Sau sự kiện đó, Arabella Bishop ngày nào cũng đến nhà kho ở bến tàu với quà cáp là trái cây, và sau đó là tiền bạc cùng quần áo cho các tù nhân Tây Ban Nha. Nhưng nàng khéo léo sắp đặt thời gian ghé thăm sao cho Peter Blood không bao giờ chạm mặt nàng ở đó nữa. Những chuyến ghé thăm của chính anh cũng dần ngắn lại khi các bệnh nhân của anh đã bình phục. Việc họ đều hồi phục sức khỏe dưới bàn tay anh, trong khi ít nhất một phần ba số người bị thương được Whacker và Bronson — hai bác sĩ còn lại — chăm sóc lại chết vì vết thương, đã góp phần làm tăng thêm danh tiếng cho gã tù nhân phiến quân này ở Bridgetown.

Có lẽ đó chỉ là vận may trong chiến tranh. Nhưng dân thị trấn không nghĩ thế. Nó khiến các đồng nghiệp tự do của anh mất dần khách, còn bản thân anh thì phải làm việc nhiều hơn và ông chủ của anh thì thu thêm lợi nhuận. Whacker và Bronson cùng bàn mưu tính kế để chấm dứt tình trạng không thể dung thứ này. Nhưng đó là chuyện của tương lai.

Một ngày nọ, dù là vô tình hay hữu ý, Peter Blood sải bước xuống bến tàu sớm hơn thường lệ đến nửa giờ, và chạm mặt tiểu thư Bishop ngay khi nàng vừa bước ra khỏi nhà kho. Anh ngả mũ và đứng sang một bên để nhường đường cho nàng. Nàng bước qua, cằm ngẩng cao, ánh mắt đầy khinh khỉnh, không thèm ngước nhìn nơi nào có thể thấy anh.

“Tiểu thư Arabella,” anh nói, giọng nài nỉ, khẩn cầu.

Nàng nhận ra sự hiện diện của anh, và nhìn anh từ đầu đến chân với vẻ dò xét đầy mỉa mai.

“Chà!” Nàng thốt lên. “Thì ra là vị quý ông có tâm hồn mỏng manh đây sao!”

Peter rên rỉ. “Tôi không còn hy vọng gì được tha thứ sao? Tôi cầu xin điều đó một cách rất khiêm nhường.”

“Thật là hạ mình quá đi!”

“Chế nhạo tôi thật độc ác,” anh nói, rồi áp dụng vẻ khiêm nhường giả tạo. “Suy cho cùng, tôi cũng chỉ là một tên nô lệ. Và biết đâu một ngày nào đó cô sẽ bị ốm.”

“Vậy thì sao?”

“Sẽ thật nhục nhã nếu cô phải cho gọi tôi trong khi lại đối xử với tôi như kẻ thù.”

“Ngài không phải là bác sĩ duy nhất ở Bridgetown.”

“Nhưng tôi là người ít nguy hiểm nhất.”

Nàng bắt đầu nghi ngờ anh, nhận ra anh đang cho phép mình trêu chọc nàng, và phần nào đó, nàng đã nhượng bộ. Nàng cứng người lại và nhìn anh một lần nữa.

“Tôi nghĩ ngài quá suồng sã đấy,” nàng khiển trách.

“Đặc quyền của bác sĩ thôi.”

“Tôi không phải là bệnh nhân của ngài. Xin hãy nhớ lấy điều đó trong tương lai.” Và dứt lời, rõ ràng là đang giận dữ, nàng bỏ đi.

“Giờ thì cô ta là một mụ đàn bà đanh đá, hay mình là một gã khờ, hay cả hai nhỉ?” Anh hỏi vòm trời xanh, rồi bước vào nhà kho.

Hôm đó hứa hẹn là một buổi sáng đầy những điều thú vị. Khoảng một giờ sau, khi anh vừa rời đi, Whacker, người trẻ hơn trong số hai vị bác sĩ kia, đến gần anh — đây là một sự hạ mình chưa từng có, vì trước đây họ chưa bao giờ nói với anh bất cứ điều gì ngoài một câu “chào ngày mới!” cộc lốc.

“Nếu ngài định đến chỗ Đại tá Bishop, tôi sẽ đi cùng ngài một đoạn, Bác sĩ Blood,” ông ta nói. Đó là một người đàn ông thấp, đậm người, chừng bốn mươi lăm tuổi với đôi má trễ xuống và đôi mắt xanh sắc lạnh.

Peter Blood giật mình. Nhưng anh che giấu điều đó.

“Tôi đến Phủ Thống đốc,” anh đáp.

“À! Chắc chắn rồi! Phu nhân Thống đốc.” Và ông ta cười; hoặc có lẽ là chế nhạo. Peter Blood không chắc lắm. “Tôi nghe nói bà ấy chiếm mất khá nhiều thời gian của ngài. Tuổi trẻ và vẻ ngoài ưa nhìn, Bác sĩ Blood ạ! Tuổi trẻ và vẻ ngoài ưa nhìn! Đó là những lợi thế vô giá trong nghề của chúng ta cũng như các nghề khác — đặc biệt là khi liên quan đến các quý bà.”

Peter nhìn ông ta trân trân. “Nếu ông có ý như lời ông nói, thì tốt hơn là hãy nói điều đó với Thống đốc Steed. Có lẽ ông ấy sẽ thấy thú vị đấy.”

“Chắc chắn là ngài hiểu sai ý tôi rồi.”

“Tôi hy vọng là vậy.”

“Sao ngài lại nóng nảy thế!” Vị bác sĩ khoác tay vào tay Peter. “Tôi thề là tôi muốn trở thành bạn của ngài — muốn giúp đỡ ngài. Nào, nghe đây.” Bản năng khiến giọng ông ta nhỏ xuống. “Cuộc sống nô lệ mà ngài đang trải qua hẳn là vô cùng khó chịu đối với một người có tài như ngài.”

“Thật là biết nhìn người!” gã Blood mỉa mai thốt lên. Nhưng vị bác sĩ lại hiểu theo nghĩa đen.

“Tôi không phải kẻ ngốc, bác sĩ thân mến. Tôi biết một người đàn ông khi tôi nhìn thấy anh ta, và tôi thường có thể đoán được suy nghĩ của anh ta.”

“Nếu ông có thể đoán được suy nghĩ của tôi, ông sẽ thuyết phục được tôi đấy,” gã Blood nói.

Bác sĩ Whacker tiến lại gần anh hơn khi họ bước dọc theo bến tàu. Ông ta hạ giọng xuống tông trầm hơn, tâm tình hơn. Đôi mắt xanh sắc lạnh của ông ta nhìn lên gương mặt sạm nắng, đầy vẻ châm chọc của người bạn đồng hành, người cao hơn ông ta cả cái đầu.

“Đã bao lần tôi thấy ngài nhìn ra biển, tâm hồn ngài hiện rõ trong đôi mắt! Tôi không biết ngài đang nghĩ gì sao? Nếu có thể trốn thoát khỏi địa ngục nô lệ này, ngài có thể hành nghề mà ngài là một điểm sáng, với tư cách là một người tự do, vừa thấy vui vừa có lợi cho bản thân. Thế giới rộng lớn lắm. Có nhiều quốc gia ngoài nước Anh, nơi mà một người có tài như ngài sẽ được chào đón nồng nhiệt. Có nhiều thuộc địa ngoài những thuộc địa của Anh này.” Giọng ông ta hạ thấp xuống hơn nữa cho đến khi chỉ còn là một tiếng thì thầm. Dẫu vậy, không có ai trong tầm nghe. “Đến khu định cư Curacao của người Hà Lan bây giờ không xa lắm đâu. Vào thời điểm này trong năm, chuyến đi có thể được thực hiện an toàn trên một chiếc thuyền nhỏ. Và Curacao chỉ cần là bước đệm để đến với thế giới rộng lớn, nơi sẽ mở ra trước mắt ngài một khi ngài thoát khỏi xiềng xích này.”

Bác sĩ Whacker ngừng lại. Ông ta tái mặt và hơi thở hổn hển. Nhưng đôi mắt sắc lạnh vẫn tiếp tục dò xét người bạn đồng hành bình thản của mình.

“Sao?” ông ta nói sau một khoảng lặng. “Ngài nói sao về điều đó?”

Tuy nhiên, Blood không trả lời ngay. Tâm trí anh đang cuộn trào dữ dội, và anh đang cố gắng trấn tĩnh lại để có thể đánh giá đúng đắn thứ vừa được quăng vào lòng mình, tạo nên một sự xáo trộn khủng khiếp. Anh bắt đầu từ chỗ mà người khác có thể đã kết thúc.

“Tôi không có tiền. Và cho việc đó, cần một khoản kha khá.”

“Chẳng phải tôi đã nói là tôi muốn làm bạn của ngài sao?”

“Tại sao?” Peter Blood hỏi thẳng vào vấn đề.

Nhưng anh chẳng bận tâm đến câu trả lời. Trong khi Bác sĩ Whacker đang ra vẻ trái tim mình rỉ máu vì một đồng nghiệp bác sĩ đang phải sống cảnh nô lệ, bị từ chối cơ hội mà lẽ ra tài năng của anh xứng đáng được hưởng, thì Peter Blood đã chộp lấy sự thật hiển nhiên như một con diều hâu. Whacker và đồng nghiệp của hắn muốn loại bỏ người đang đe dọa sẽ làm họ phá sản. Chậm chạp trong quyết định chưa bao giờ là lỗi của Blood. Anh nhảy vọt khi người khác bò trườn. Và vì vậy, ý nghĩ trốn thoát này, vốn chưa từng được nhen nhóm, nay được Bác sĩ Whacker gieo vào, đã nảy mầm tức thì.

“Tôi hiểu, tôi hiểu,” anh nói, trong khi người bạn đồng hành vẫn đang nói, giải thích, và để giữ thể diện cho Bác sĩ Whacker, anh đóng vai một kẻ đạo đức giả. “Ông thật cao thượng — thật là tình huynh đệ giữa những người làm nghề y. Đó cũng chính là điều tôi muốn làm trong trường hợp tương tự.”

Đôi mắt sắc lạnh lóe lên, giọng khàn khàn run rẩy khi người kia hỏi một cách quá vội vàng:

“Vậy là ngài đồng ý? Ngài đồng ý chứ?”

“Đồng ý sao?” Blood cười. “Nếu tôi bị bắt và bị đưa trở lại, họ sẽ bẻ gãy cánh tôi và đóng dấu lên người tôi suốt đời.”

“Chắc chắn điều đó cũng đáng để mạo hiểm một chút chứ?” Giọng kẻ cám dỗ càng run rẩy hơn.

“Chắc chắn,” Blood đồng ý. “Nhưng nó đòi hỏi nhiều hơn là lòng can đảm. Nó đòi hỏi tiền bạc. Có lẽ phải mất hai mươi bảng mới mua được một chiếc thuyền buồm nhỏ.”

“Sẽ có đủ thôi. Đó sẽ là một khoản vay mà ngài sẽ trả lại cho chúng tôi — trả lại cho tôi, khi nào ngài có thể.”

Từ “chúng tôi” đầy sơ hở được vội vàng thu hồi kia đã làm Blood hiểu rõ hoàn toàn. Vị bác sĩ kia cũng nhúng tay vào vụ này.

Họ đang tiến gần đến khu vực đông đúc của bến tàu. Một cách nhanh chóng nhưng đầy thuyết phục, Blood bày tỏ sự cảm ơn, dù anh biết mình không nợ nần gì cả.

“Chúng ta sẽ nói lại chuyện này, thưa ông — vào ngày mai,” anh kết luận. “Ông đã mở ra cho tôi những cánh cổng hy vọng.”

Ít nhất thì trong điều đó, anh không nói dối dù chỉ một lời, và bày tỏ một cách rất trần trụi. Quả thực, cứ như thể một cánh cửa vừa bất ngờ mở ra ánh mặt trời để thoát khỏi nhà tù tăm tối nơi một người đàn ông từng nghĩ mình sẽ dành cả đời ở đó.

Anh đang vội vã muốn được ở một mình, để sắp xếp lại tâm trí đang xáo trộn và lập kế hoạch một cách mạch lạc những việc cần làm. Hơn nữa, anh phải tham khảo ý kiến của một người khác. Anh đã nhắm ngay người đó. Cho một chuyến đi như vậy, cần một người dẫn đường, và một người dẫn đường đã sẵn sàng trong tay anh, đó là Jeremy Pitt. Việc đầu tiên là phải bàn bạc với chàng thuyền trưởng trẻ tuổi này, người phải cùng tham gia với anh nếu muốn thực hiện việc này. Cả ngày hôm đó, tâm trí anh quay cuồng với hy vọng mới này, và anh phát ốm vì sự nóng lòng chờ đêm xuống để có cơ hội thảo luận vấn đề với người cộng sự đã chọn. Kết quả là, tối hôm đó, Blood đến sớm tại khu vực rào chắn rộng lớn bao quanh các túp lều của nô lệ cùng ngôi nhà trắng lớn của người quản lý, và anh đã tìm được cơ hội nói chuyện vài câu với Pitt mà không bị những người khác nhìn thấy.

“Đêm nay khi mọi người đã ngủ say, hãy đến cabin của tôi. Tôi có điều muốn nói với cậu.”

Chàng thanh niên nhìn anh trân trân, bị đánh thức bởi giọng điệu đầy ẩn ý của Blood, thoát khỏi sự trì trệ tinh thần mà gần đây cậu đã rơi vào do cuộc sống mất nhân tính mà cậu đang sống. Sau đó, cậu gật đầu hiểu ý và đồng ý, rồi họ tách nhau ra.

Sáu tháng cuộc sống đồn điền ở Barbados đã để lại một dấu ấn gần như bi kịch lên người thủy thủ trẻ. Sự nhanh nhẹn tươi sáng trước đây của cậu đã biến mất hoàn toàn. Khuôn mặt cậu trở nên trống rỗng, đôi mắt đờ đẫn, thiếu sức sống, và cậu di chuyển với dáng vẻ khúm núm, lén lút như một con chó bị đánh đập quá mức. Cậu đã sống sót sau sự thiếu dinh dưỡng, công việc quá sức trên đồn điền mía dưới ánh mặt trời tàn nhẫn, những cú quất roi của người quản lý khi công việc chậm trễ, và cuộc sống thú vật chết chóc, không một chút nhẹ nhõm mà cậu bị kết án. Nhưng cái giá cậu phải trả để sinh tồn là cái giá thông thường. Cậu đang có nguy cơ trở nên không hơn gì một con vật, chìm xuống ngang hàng với những người da đen đôi khi làm việc bên cạnh cậu. Tuy nhiên, phần “người” vẫn còn đó, chưa ngủ yên, mà chỉ đờ đẫn vì sự tuyệt vọng tràn trề; và phần “người” trong cậu lập tức rũ bỏ sự đờ đẫn đó và thức tỉnh ngay tại những từ đầu tiên Blood nói với cậu đêm đó — thức tỉnh và bật khóc.

“Trốn thoát sao?” cậu hổn hển. “Ôi Chúa ơi!” Cậu ôm lấy đầu và bắt đầu nức nở như một đứa trẻ.

“Suỵt! Bình tĩnh nào! Bình tĩnh!” Blood thì thầm nhắc nhở, lo lắng trước tiếng sụt sùi của chàng trai. Anh tiến về phía Pitt và đặt một bàn tay kìm hãm lên vai cậu. “Vì Chúa, hãy kiềm chế bản thân. Nếu chúng ta bị nghe thấy, cả hai sẽ bị đánh đòn vì chuyện này đấy.”

Trong số những đặc quyền mà Blood được hưởng có một túp lều riêng, và họ ở một mình trong đó. Nhưng rốt cuộc, nó được dựng bằng những tấm liếp trát bùn mỏng, và cửa được làm bằng tre, qua đó âm thanh truyền ra rất dễ dàng. Mặc dù khu rào chắn đã khóa vào ban đêm, và tất cả mọi người bên trong đều đã ngủ — lúc này đã qua nửa đêm — nhưng một tên quản lý đi tuần cũng không phải là không thể, và tiếng nói chuyện chắc chắn sẽ dẫn đến việc bị phát hiện. Pitt nhận ra điều này và kiểm soát cơn xúc động của mình.

Sau đó, ngồi gần nhau, họ thì thầm nói chuyện trong hơn một giờ, và suốt thời gian đó, trí óc đờ đẫn của Pitt đang được mài sắc lại trên hòn đá mài quý giá của hy vọng. Họ sẽ cần chiêu mộ thêm những người khác vào kế hoạch của mình, ít nhất là nửa tá, nếu có thể là một tá, nhưng không hơn thế. Họ phải chọn những người giỏi nhất trong số hai mươi người sống sót của nhóm Monmouth mà Đại tá Bishop đã mua lại. Những người hiểu về biển là rất cần thiết. Nhưng trong số đó, chỉ có hai người trong cái băng nhóm bất hạnh kia, và kiến thức của họ cũng chẳng đầy đủ lắm. Đó là Hagthorpe, một quý ông từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, và Nicholas Dyke, từng là hạ sĩ quan dưới thời nhà vua quá cố, và còn một người nữa từng là pháo thủ, tên là Ogle.

Họ đồng ý trước khi chia tay rằng Pitt sẽ bắt đầu với ba người này rồi sau đó sẽ chiêu mộ thêm sáu hoặc tám người nữa. Cậu phải hành động hết sức thận trọng, thăm dò những người của mình thật kỹ trước khi tiết lộ bất cứ điều gì, và thậm chí sau đó cũng tránh tiết lộ quá đầy đủ khiến việc lộ tẩy có thể làm hỏng các kế hoạch mà đến giờ vẫn chưa được vạch ra chi tiết. Làm việc cùng họ trên các đồn điền, Pitt sẽ không thiếu cơ hội để đề cập vấn đề này với các bạn nô lệ của mình.

“Thận trọng trên hết,” là lời khuyên cuối cùng của Blood dành cho cậu lúc chia tay. “Người Ý có câu, ai đi chậm thì đi an toàn. Và hãy nhớ rằng nếu cậu tự làm lộ mình, cậu sẽ hủy hoại tất cả, vì cậu là người dẫn đường duy nhất trong số chúng ta, và không có cậu thì không thể trốn thoát.”

Pitt trấn an anh, rồi lẻn về túp lều của mình và nằm lên đống rơm dùng làm giường.

Sáng hôm sau đến bến tàu, Blood thấy Bác sĩ Whacker đang ở trong tâm trạng hào phóng. Sau khi đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này, ông ta sẵn sàng ứng trước cho gã tù nhân bất kỳ khoản tiền nào lên đến ba mươi bảng để cho phép anh mua một chiếc thuyền có khả năng đưa anh rời khỏi khu định cư. Blood bày tỏ sự cảm ơn một cách đúng mực, không để lộ dấu hiệu nào cho thấy anh đã nhìn thấu lý do thực sự của sự hào phóng kia.

“Không phải tiền là thứ tôi cần,” anh nói, “mà chính là chiếc thuyền. Vì ai sẽ bán cho tôi một chiếc thuyền và phải chịu những hình phạt trong tuyên cáo của Thống đốc Steed cơ chứ? Chắc hẳn ông cũng đã đọc nó rồi?”

Khuôn mặt nặng nề của Bác sĩ Whacker trở nên u ám. Ông ta đăm chiêu xoa cằm. “Tôi đã đọc — đúng vậy. Và tôi không dám mua thuyền cho ngài. Việc đó sẽ bị phát hiện. Chắc chắn là vậy. Và hình phạt là tiền phạt hai trăm bảng cùng với án tù. Nó sẽ hủy hoại tôi. Ngài thấy đấy?”

Những hy vọng cao đẹp trong tâm hồn Blood bắt đầu co rút lại. Và bóng tối của sự tuyệt vọng bao phủ lấy khuôn mặt anh.

“Nhưng nếu vậy…” anh ngập ngừng. “Thì chẳng làm được gì cả.”

“Không, không: mọi chuyện không đến nỗi tuyệt vọng thế đâu.” Bác sĩ Whacker mỉm cười nhẹ với đôi môi mím chặt. “Tôi đã nghĩ về điều đó. Ngài sẽ thấy rằng người mua thuyền phải là một trong những người đi cùng ngài — để rồi sau đó anh ta không còn ở đây để trả lời các câu hỏi.”

“Nhưng ai sẽ đi cùng tôi ngoài những người có hoàn cảnh giống tôi? Những gì tôi không làm được thì họ cũng không thể.”

“Trên đảo này còn có những người khác bị giam giữ ngoài những nô lệ. Có vài người ở đây vì nợ nần, và họ sẽ rất vui lòng được dang cánh bay xa. Có một gã tên là Nuttall, theo nghề thợ đóng tàu, người mà tôi tình cờ biết là sẽ hoan nghênh cơ hội như cơ hội mà ngài có thể mang lại cho hắn.”

“Nhưng một con nợ làm sao có tiền để mua thuyền? Câu hỏi đó sẽ được đặt ra.”

“Chắc chắn là vậy. Nhưng nếu ngài sắp xếp khéo léo, tất cả các người sẽ đi hết trước khi điều đó xảy ra.”

Blood gật đầu hiểu ý, và vị bác sĩ, đặt tay lên tay áo anh, bộc lộ kế hoạch ông ta đã nghĩ ra.

“Ngài sẽ nhận tiền từ tôi ngay lập tức. Sau khi nhận được nó, ngài hãy quên đi rằng chính tôi là người đã cung cấp nó cho ngài. Ngài có những người bạn ở Anh — có lẽ là người thân — đã gửi tiền cho ngài thông qua một trong những bệnh nhân ở Bridgetown của ngài, người mà vì là một người đàn ông danh dự, ngài sẽ không bao giờ tiết lộ tên để tránh gây rắc rối cho ông ta. Đó là câu chuyện của ngài nếu có câu hỏi.”

Ông ta dừng lại, nhìn xoáy vào Blood. Blood gật đầu hiểu ý và đồng ý. Vị bác sĩ nhẹ nhõm, tiếp tục:

“Nhưng sẽ không có câu hỏi nào cả nếu ngài hành động cẩn thận. Ngài hãy bàn bạc với Nuttall. Ngài hãy chiêu mộ hắn làm một trong những người đồng hành, và một thợ đóng tàu sẽ là một thành viên rất hữu ích trong thủy thủ đoàn của ngài. Ngài hãy thuê hắn tìm một chiếc thuyền buồm phù hợp có chủ nhân muốn bán. Sau đó, hãy chuẩn bị mọi thứ xong xuôi trước khi việc mua bán được thực hiện, để cuộc tẩu thoát của các người có thể diễn ra ngay sau đó, trước khi những câu hỏi không thể tránh khỏi được đặt ra. Ngài hiểu tôi chứ?”

Blood hiểu ông ta rõ đến mức trong vòng một giờ, anh đã tìm cách gặp Nuttall, và thấy gã này sẵn sàng tham gia công việc như Bác sĩ Whacker đã dự đoán. Khi anh rời khỏi người thợ đóng tàu, họ đã thống nhất rằng Nuttall sẽ tìm chiếc thuyền cần thiết, và Blood sẽ đưa tiền ngay cho hắn.

Cuộc tìm kiếm mất nhiều thời gian hơn Blood dự kiến, anh đã chờ đợi một cách thiếu kiên nhẫn với số vàng của bác sĩ được giấu trong người. Nhưng sau khoảng ba tuần, Nuttall — người mà giờ đây anh gặp hàng ngày — thông báo với anh rằng hắn đã tìm thấy một chiếc thuyền nhỏ hữu dụng, và chủ nhân của nó muốn bán với giá hai mươi hai bảng. Tối hôm đó, trên bãi biển, xa tầm mắt mọi người, Peter Blood đã trao số tiền đó cho người cộng sự mới của mình, và Nuttall ra đi với chỉ dẫn hoàn tất việc mua bán vào cuối ngày hôm sau. Hắn sẽ mang chiếc thuyền đến bến tàu, nơi dưới sự che chở của màn đêm, Blood và các bạn tù sẽ tham gia cùng hắn và bỏ trốn.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Trong nhà kho, nơi tất cả những người bị thương đã được chuyển đi và từ đó đến nay vẫn bỏ trống, Nuttall đã giấu các vật dụng cần thiết: một tạ bánh mì, một lượng phô mai, một thùng nước và vài chai rượu Canary, một la bàn, một thước đo góc, hải đồ, đồng hồ cát nửa giờ, nhật ký hành trình và dây đo, một tấm bạt, vài dụng cụ làm mộc, cùng một chiếc đèn lồng và nến. Và trong khu rào chắn, mọi thứ cũng đã sẵn sàng tương tự. Hagthorpe, Dyke và Ogle đã đồng ý tham gia cuộc phiêu lưu, và tám người khác đã được chiêu mộ cẩn thận. Trong túp lều của Pitt, nơi cậu ở chung với năm tù nhân phiến quân khác, tất cả đều sẽ tham gia vào cuộc đấu tranh giành tự do này, một chiếc thang đã được bí mật chế tạo trong những đêm chờ đợi. Với chiếc thang này, họ sẽ vượt qua hàng rào chắn và ra ngoài. Rủi ro bị phát hiện là không đáng kể, miễn là họ không gây ra tiếng động. Ngoài việc khóa tất cả bọn họ trong khu rào chắn đó vào ban đêm, không có sự đề phòng lớn nào khác được thực hiện. Suy cho cùng, kẻ nào khờ dại đến mức cố gắng trốn thoát thì có thể hy vọng ẩn nấp ở đâu trên hòn đảo đó? Rủi ro chính nằm ở việc bị những người bạn đồng hành, những người sẽ bị bỏ lại, phát hiện. Chính vì họ mà họ phải đi một cách thận trọng và im lặng.

Ngày đáng lẽ là ngày cuối cùng của họ ở Barbados là một ngày tràn đầy hy vọng và lo âu đối với mười hai người tham gia vào kế hoạch đó, không kém gì Nuttall ở thị trấn bên dưới.

Vào lúc hoàng hôn, sau khi thấy Nuttall rời đi để mua và đưa chiếc thuyền buồm đến các điểm neo đậu đã định trước ở bến tàu, Peter Blood thong thả bước về phía khu rào chắn, đúng lúc những nô lệ đang bị lùa về từ các cánh đồng. Anh đứng sang một bên ở lối vào để cho họ đi qua, và ngoài thông điệp hy vọng thoáng qua trong ánh mắt, anh không liên lạc gì với họ.

Anh bước vào khu rào chắn theo sau họ, và khi họ tách hàng để tìm về những túp lều tương ứng của mình, anh nhìn thấy Đại tá Bishop đang nói chuyện với Kent, người quản lý. Hai người đang đứng cạnh cột gông, được dựng giữa không gian xanh đó để trừng phạt những nô lệ phạm lỗi.

Khi anh tiến lại gần, Bishop quay sang nhìn anh, cau mày. “Ngươi đã ở đâu suốt thời gian này?” ông ta quát, và mặc dù giọng điệu đe dọa là bình thường đối với Đại tá, nhưng Blood vẫn cảm thấy tim mình thắt lại đầy lo sợ.

“Tôi đã làm việc ở thị trấn,” anh đáp. “Bà Patch bị sốt và ông Dekker bị bong gân mắt cá chân.”

“Ta đã cho gọi ngươi đến chỗ Dekker, và ngươi không có ở đó. Ngươi quen thói lười biếng rồi, đồ ranh ma. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ phải thúc ngươi nhanh hơn nếu ngươi không ngừng lạm dụng sự tự do mà ngươi được hưởng. Ngươi quên rằng ngươi là một tù nhân phiến quân à?”

“Tôi không được cho cơ hội,” Blood nói, kẻ không bao giờ học được cách kiềm chế cái lưỡi của mình.

“Chúa ơi! Ngươi lại dám xấc xược với ta à?”

Nhớ lại tất cả những gì đang bị đe dọa, đột nhiên nhận ra rằng từ những túp lều bao quanh khu rào chắn, những đôi tai lo lắng đang lắng nghe, anh lập tức thực hành một sự phục tùng khác thường.

“Không phải xấc xược, thưa ngài. Tôi… tôi xin lỗi vì đã bị tìm kiếm…”

“Phải, và ngươi sẽ còn hối hận hơn nữa. Thống đốc đang bị bệnh gút, gào thét như một con ngựa bị thương, mà ngươi thì chẳng thấy đâu. Cút đi, đồ vô dụng — hãy nhanh chóng đến Phủ Thống đốc ngay! Ngươi đang bị chờ đấy, ta nói cho ngươi biết. Kent, hãy cho hắn mượn một con ngựa, nếu không thì thằng lười đó sẽ mất cả đêm mới đến được đó.”

Họ thúc giục anh đi, anh gần như nghẹn thở vì sự miễn cưỡng mà anh không dám thể hiện. Chuyện này thật bất hạnh; nhưng suy cho cùng thì không phải không có cách cứu vãn. Cuộc tẩu thoát được ấn định vào lúc nửa đêm, và anh sẽ dễ dàng quay lại vào lúc đó. Anh cưỡi con ngựa mà Kent kiếm cho mình, định bụng sẽ nhanh nhất có thể.

“Làm sao tôi có thể vào lại khu rào chắn, thưa ngài?” anh hỏi lúc chia tay.

“Ngươi sẽ không được vào lại đâu,” Bishop nói. “Khi họ xong việc với ngươi ở Phủ Thống đốc, họ có thể tìm một cái cũi cho ngươi ở đó cho đến sáng.”

Trái tim Peter Blood chìm xuống như hòn đá thả xuống nước.

“Nhưng…” anh bắt đầu.

“Cút đi, ta nói rồi đấy. Ngươi sẽ đứng đó nói chuyện cho đến tối sao? Ngài Thống đốc đang chờ ngươi đấy.” Và với chiếc gậy của mình, Đại tá Bishop quất mạnh vào mông con ngựa một cách tàn nhẫn đến mức con vật lao về phía trước, suýt làm người cưỡi ngã ngựa.

Peter Blood rời đi trong trạng thái tâm trí gần như tuyệt vọng. Và quả thực có lý do cho điều đó. Ít nhất thì việc hoãn cuộc tẩu thoát cho đến tối mai là cần thiết bây giờ, và sự hoãn lại đồng nghĩa với việc phát hiện ra giao dịch của Nuttall và những câu hỏi khó có thể trả lời.

Anh đã nghĩ đến việc lẻn về trong đêm, sau khi công việc ở Phủ Thống đốc hoàn thành, và từ bên ngoài khu rào chắn làm cho Pitt và những người khác biết sự hiện diện của mình, để họ có thể tham gia cùng anh và dự án của họ vẫn có thể được thực hiện. Nhưng trong chuyện này, anh đã tính sai nước cờ với Thống đốc, người mà anh thấy thực sự đang bị hành hạ bởi một cơn gút nặng, và một cơn giận dữ cũng nặng nề không kém do sự chậm trễ của Blood gây ra.

Vị bác sĩ bị giữ lại chăm sóc ông ta cho đến tận sau nửa đêm, khi cuối cùng anh cũng có thể làm dịu bớt nỗi đau cho bệnh nhân bằng cách chích máu. Sau đó anh muốn xin lui. Nhưng Steed không chịu nghe. Blood phải ngủ trong phòng riêng của ông ta để sẵn sàng khi cần. Cứ như thể Định mệnh đang đùa giỡn với anh. Ít nhất là đêm đó, cuộc tẩu thoát chắc chắn phải bị từ bỏ.

Mãi cho đến những giờ đầu của buổi sáng, Peter Blood mới tìm cách trốn khỏi Phủ Thống đốc tạm thời với lý do anh cần một số loại thuốc mà anh phải tự mình lấy từ hiệu thuốc.

Với cái cớ đó, anh thực hiện một chuyến đi vào thị trấn đang thức giấc, và đi thẳng đến chỗ Nuttall, người mà anh thấy đang trong trạng thái hoảng loạn tột độ. Gã con nợ bất hạnh này, kẻ đã ngồi đợi suốt đêm, nghĩ rằng mọi chuyện đã bị phát hiện và sự hủy hoại của chính hắn sẽ bị kéo theo. Peter Blood trấn an nỗi sợ hãi của hắn.

“Thay vào đó, nó sẽ diễn ra vào tối nay,” anh nói, với sự tự tin hơn cả những gì anh cảm thấy, “ngay cả khi tôi có phải chích máu Thống đốc đến chết. Hãy sẵn sàng như đêm qua.”

“Nhưng nếu trong lúc đó có câu hỏi thì sao?” Nuttall kêu lên. Hắn là một người đàn ông gầy gò, tái nhợt, với những nét nhỏ và đôi mắt yếu đuối hiện đang chớp lia lịa một cách tuyệt vọng.

“Cứ trả lời tốt nhất có thể. Dùng trí thông minh của ngươi đi, anh bạn. Tôi không thể ở lại thêm nữa.” Và Peter đi đến hiệu thuốc để lấy những loại thuốc đã lấy cớ.

Trong vòng một giờ sau khi anh đi, một sĩ quan của Văn phòng Thư ký đến túp lều khốn khổ của Nuttall. Người bán thuyền đã — theo yêu cầu của luật pháp kể từ khi những tù nhân phiến quân đến — báo cáo việc bán hàng tại văn phòng Thư ký, để hắn có thể nhận được khoản tiền hoàn trả mười bảng bảo lãnh mà mọi người giữ thuyền nhỏ đều bắt buộc phải đóng. Văn phòng Thư ký hoãn việc hoàn trả này cho đến khi xác nhận được giao dịch.

“Chúng tôi được thông báo rằng ông đã mua một chiếc thuyền nhỏ từ ông Robert Farrell,” sĩ quan nói.

“Đúng là vậy,” Nuttall nói, kẻ nghĩ rằng đối với hắn đây là ngày tận thế.

“Có vẻ như ông không vội vàng gì trong việc khai báo điều tương tự tại văn phòng Thư ký.” Vị sứ giả có một thái độ quan liêu hống hách đúng mực.

Đôi mắt yếu đuối của Nuttall chớp lia lịa với tốc độ gấp đôi.

“Để… để khai báo sao?”

“Ông biết đó là luật mà.”

“Tôi… tôi không biết, thưa ngài.”

“Nhưng nó đã có trong tuyên cáo được công bố tháng Giêng năm ngoái.”

“Tôi… tôi không biết đọc, thưa ngài. Tôi… tôi không biết.”

“Phì!” Người đưa tin làm hắn héo hon bằng sự khinh miệt của mình.

“Chà, bây giờ ông đã được thông báo rồi đấy. Hãy chắc chắn rằng ông có mặt tại văn phòng Thư ký trước buổi trưa với mười bảng tiền bảo lãnh mà ông bắt buộc phải đóng.”

Vị sĩ quan kênh kiệu rời đi, để lại Nuttall trong một cơn đổ mồ hôi lạnh bất chấp cái nóng của buổi sáng. Hắn cảm thấy nhẹ nhõm vì gã đó đã không hỏi câu hỏi mà hắn sợ nhất, đó là làm thế nào mà một kẻ nợ nần như hắn lại có tiền để mua một chiếc thuyền nhỏ. Nhưng hắn biết đây chỉ là sự trì hoãn. Câu hỏi đó rồi sẽ sớm được đặt ra một cách chắc chắn, và khi đó địa ngục sẽ mở ra với hắn. Hắn nguyền rủa cái giờ mà hắn đã quá ngu ngốc khi lắng nghe những lời tán gẫu về việc trốn thoát của Peter Blood. Hắn nghĩ rất có khả năng toàn bộ âm mưu sẽ bị phát hiện, và có lẽ hắn sẽ bị treo cổ, hoặc ít nhất là bị đóng dấu và bán làm nô lệ như những gã tù nhân phiến quân đáng nguyền rủa khác, những người mà hắn đã điên rồ đến mức tự liên đới vào. Nếu chỉ có mười bảng cho khoản bảo lãnh chết tiệt này, điều mà cho đến giây phút này chưa bao giờ nằm trong tính toán của họ, thì có khả năng mọi chuyện có thể được thực hiện nhanh chóng và các câu hỏi được hoãn lại sau này. Vì sứ giả của văn phòng Thư ký đã bỏ qua thực tế rằng hắn là một con nợ, nên những người khác tại văn phòng Thư ký cũng có thể làm như vậy, ít nhất là trong một hoặc hai ngày; và trong thời gian đó, hắn hy vọng mình sẽ nằm ngoài tầm với của những câu hỏi của họ. Nhưng trong khi đó, phải làm gì với số tiền này? Và nó phải được tìm thấy trước buổi trưa!

Nuttall vơ lấy chiếc mũ, và đi ra ngoài tìm Peter Blood. Nhưng tìm anh ở đâu đây? Lang thang vô định trên con đường không bằng phẳng, không lát đá, hắn mạo muội hỏi một hai người xem họ có thấy Bác sĩ Blood sáng nay không. Hắn giả vờ như mình đang cảm thấy không khỏe, và thực sự thì vẻ ngoài của hắn đã làm rõ sự lừa dối đó. Không ai có thể cho hắn thông tin; và vì Blood chưa bao giờ nói với hắn về việc Whacker tham gia vào công việc này, hắn đi bộ trong sự thiếu hiểu biết đầy bất hạnh của mình qua cửa nhà của người duy nhất ở Barbados có thể nhiệt tình cứu hắn trong tình thế cùng cực này.

Cuối cùng, hắn quyết định đi lên đồn điền của Đại tá Bishop. Có lẽ Blood sẽ ở đó. Nếu anh không có ở đó, Nuttall sẽ tìm Pitt, và để lại lời nhắn cho anh ta. Hắn quen biết Pitt và biết phần tham gia của Pitt trong công việc này. Cái cớ để hắn tìm Blood vẫn phải là hắn cần sự hỗ trợ y tế.

Và cùng lúc hắn khởi hành, không màng đến cái nóng như thiêu đốt trong sự lo lắng của mình, để leo lên những ngọn đồi phía bắc thị trấn, thì Blood cũng vừa khởi hành từ Phủ Thống đốc, vì đã làm dịu tình trạng của Thống đốc đến mức được phép rời đi. Nếu được cưỡi ngựa, đáng lẽ anh đã đến khu rào chắn trước Nuttall nếu không có một sự chậm trễ bất ngờ, trong trường hợp đó, nhiều sự kiện bất hạnh có thể đã được ngăn chặn. Sự chậm trễ bất ngờ đó là do tiểu thư Arabella Bishop gây ra.

Họ gặp nhau tại cổng khu vườn tươi tốt của Phủ Thống đốc, và bản thân tiểu thư Bishop, cũng đang cưỡi ngựa, nhìn trân trân khi thấy Peter Blood trên lưng ngựa. Tình cờ là anh đang có tâm trạng tốt. Việc tình trạng của Thống đốc đã cải thiện đến mức trả lại cho anh sự tự do đi lại đã đủ để loại bỏ sự chán nản mà anh đã phải chịu đựng trong suốt mười hai giờ qua và hơn thế nữa. Trong sự phục hồi của nó, tâm trạng anh đã vọt lên cao hơn nhiều so với những gì hoàn cảnh hiện tại cho phép. Anh có xu hướng lạc quan. Điều đã thất bại đêm qua chắc chắn sẽ không thất bại lần nữa vào đêm nay. Suy cho cùng, một ngày thì có nghĩa lý gì? Văn phòng Thư ký có thể gây rắc rối, nhưng ít nhất không thực sự rắc rối trong hai mươi bốn giờ nữa; và đến lúc đó họ đã đi xa rồi.

Sự tự tin đầy vui vẻ này của anh là bất hạnh đầu tiên. Điều tiếp theo là tâm trạng tốt của anh cũng được tiểu thư Bishop chia sẻ, và nàng không mang lòng thù hận. Hai điều đó kết hợp lại tạo nên sự chậm trễ mà hậu quả của nó thật đáng tiếc.

“Chào buổi sáng, thưa ngài,” nàng chào anh một cách dễ chịu. “Đã gần một tháng kể từ lần cuối tôi thấy ngài.”

“Đúng hai mươi mốt ngày đến từng giờ,” anh nói. “Tôi đã đếm chúng.”

“Tôi thề là tôi đã bắt đầu tin rằng ngài đã chết rồi.”

“Tôi phải cảm ơn cô vì vòng hoa.”

“Vòng hoa ư?”

“Để trang trí mộ tôi,” anh giải thích.

“Ngài lúc nào cũng phải trêu chọc sao?” nàng tự hỏi, và nhìn anh nghiêm nghị, nhớ rằng chính sự trêu chọc của anh vào lần trước đã khiến nàng bỏ đi trong giận dữ.

“Một người đôi khi phải tự cười nhạo mình hoặc phát điên,” anh nói. “Ít ai nhận ra điều đó. Đó là lý do tại sao có quá nhiều kẻ điên trên thế giới này.”

“Ngài có thể tự cười nhạo mình bao nhiêu tùy thích, thưa ngài. Nhưng đôi khi tôi nghĩ ngài cười nhạo tôi, điều đó không lịch sự chút nào.”

“Vậy thì, tin tôi đi, cô sai rồi. Tôi chỉ cười nhạo những gì hài hước, và cô thì chẳng hài hước chút nào cả.”

“Vậy thì tôi là gì?” nàng hỏi anh, cười lớn.

Một khoảnh khắc anh ngẫm nghĩ về nàng, xinh đẹp và tươi tắn để chiêm ngưỡng, hoàn toàn là thiếu nữ nhưng lại hoàn toàn thẳng thắn và không chút e dè.

“Cô là,” anh nói, “cháu gái của người đàn ông coi tôi là nô lệ của ông ta.” Nhưng anh nói một cách nhẹ nhàng. Nhẹ nhàng đến mức nàng được khuyến khích để khăng khăng.

“Không, thưa ngài, đó là sự lảng tránh. Ngài sẽ phải trả lời tôi một cách trung thực sáng nay.”

“Trung thực ư? Trả lời cô bất cứ điều gì cũng là một việc khó khăn rồi. Nhưng trả lời một cách trung thực! Ồ, chà, bây giờ, tôi sẽ nói về cô rằng ai coi cô là bạn thì thật may mắn.” Anh đã định nói thêm. Nhưng anh dừng lại ở đó.

“Thật là lịch sự quá,” nàng nói. “Ngài có khiếu khen ngợi tuyệt vời đấy, ông Blood. Một người khác ở vị trí của ngài…”

“Tin tôi đi, tôi đâu có biết người khác sẽ nói gì? Tôi đâu có biết rõ đồng loại của mình chút nào đâu?”

“Đôi khi tôi nghĩ ngài biết, và đôi khi tôi nghĩ ngài không biết. Dù sao thì ngài cũng không biết về người phụ nữ đồng loại của mình. Vẫn còn vụ việc của những người Tây Ban Nha đó.”

“Cô sẽ không bao giờ quên nó sao?”

“Không bao giờ.”

“Khốn kiếp cho trí nhớ của cô. Không có chút gì tốt đẹp ở tôi mà cô có thể tập trung vào thay thế sao?”

“Ồ, có vài thứ chứ.”

“Ví dụ như bây giờ?” Anh gần như háo hức.

“Ngài nói tiếng Tây Ban Nha rất tuyệt.”

“Chỉ vậy thôi sao?” Anh chìm vào sự thất vọng.

“Ngài học nó ở đâu? Ngài đã từng ở Tây Ban Nha à?”

“Tôi đã từng chứ. Tôi đã ở trong một nhà tù Tây Ban Nha hai năm.”

“Trong tù ư?” Giọng nàng gợi lên những lo ngại mà anh không muốn để nàng phải mang theo.

“Như một tù nhân chiến tranh,” anh giải thích. “Tôi bị bắt khi đang chiến đấu cùng người Pháp — ý tôi là, trong quân đội Pháp.”

“Nhưng ngài là bác sĩ mà!” nàng thốt lên.

“Đó chỉ là sự xao nhãng thôi, tôi nghĩ vậy. Theo nghề thì tôi là một người lính — ít nhất, đó là nghề tôi đã theo đuổi suốt mười năm. Nó không mang lại cho tôi nhiều của cải, nhưng nó phục vụ tôi tốt hơn y học, thứ mà, như cô có thể thấy, đã đưa tôi vào kiếp nô lệ. Tôi đang nghĩ rằng có lẽ làm hài lòng Thiên đường hơn khi giết người thay vì cứu chữa họ. Chắc chắn phải là vậy.”

“Nhưng làm sao ngài lại trở thành một người lính, và phục vụ người Pháp?”

“Tôi là người Ireland, cô thấy đấy, và tôi đã học y. Vì vậy — vì chúng tôi là một quốc gia ương ngạnh mà — …. Ồ, nhưng đó là một câu chuyện dài, và Đại tá sẽ mong đợi tôi quay lại.” Nàng không định bị lừa mất sự giải trí của mình như vậy. Nếu anh đợi một lát, họ sẽ cùng cưỡi ngựa quay về. Nàng chỉ đến để hỏi thăm sức khỏe của Thống đốc theo yêu cầu của chú mình.

Vì vậy, anh đợi, và vì vậy họ cùng cưỡi ngựa quay về nhà Đại tá Bishop. Họ đi rất chậm, với tốc độ đi bộ, và vài người họ đi ngang qua đã ngạc nhiên khi thấy gã bác sĩ nô lệ lại có mối quan hệ thân thiết như vậy với cháu gái của chủ mình. Một hoặc hai người có lẽ đã tự hứa với mình rằng họ sẽ gợi ý một chút cho Đại tá. Nhưng cả hai cưỡi ngựa, quên hết mọi người khác trên thế giới vào buổi sáng hôm đó. Anh đang kể cho nàng nghe câu chuyện về những ngày tháng giông bão đầu đời của mình, và cuối cùng, anh đã kể kỹ hơn những gì trước đây về cách mình bị bắt và xét xử.

Câu chuyện vừa kết thúc khi họ dừng lại trước cửa nhà Đại tá, và xuống ngựa, Peter Blood giao con ngựa của mình cho một trong những người chăn ngựa da đen, người thông báo cho họ biết Đại tá không có nhà vào lúc này.

Ngay cả khi đó, họ vẫn nán lại một chút, nàng giữ anh lại.

“Tôi xin lỗi, ông Blood, vì đã không biết điều đó sớm hơn,” nàng nói, và có một chút hơi ẩm trong đôi mắt màu hạt dẻ trong trẻo kia. Với một sự thân thiện đầy thôi thúc, nàng đưa tay ra cho anh.

“Tại sao, điều đó có thể tạo ra khác biệt gì chứ?” anh hỏi.

“Có chứ, tôi nghĩ vậy. Ngài đã bị Định mệnh đối xử rất nghiệt ngã.”

“Ôi chà….” Anh dừng lại. Đôi mắt màu ngọc bích sắc sảo của anh quan sát nàng một cách đều đặn trong giây lát dưới hàng lông mày đen phẳng. “Có thể đã tệ hơn thế,” anh nói, với một ý nghĩa khiến gò má nàng ửng hồng và đôi mắt nàng chớp động.

Anh cúi xuống hôn tay nàng trước khi buông ra, và nàng không từ chối anh. Sau đó, anh quay người và sải bước về phía khu rào chắn cách đó nửa dặm, và hình ảnh khuôn mặt nàng đi cùng anh, nhuốm màu ửng đỏ và một sự e thẹn bất thường bất ngờ. Trong khoảnh khắc nhỏ bé đó, anh quên mất rằng mình là một tù nhân phiến quân với mười năm nô lệ phía trước; anh quên mất rằng mình đã lên kế hoạch trốn thoát, điều sẽ được thực hiện vào đêm đó; thậm chí quên cả hiểm họa bị phát hiện do cơn gút của Thống đốc đang treo lơ lửng trên đầu anh.