Khi cánh cửa đóng sầm lại sau lưng viên Đô đốc vừa rời đi, Lãnh chúa Julian quay sang Arabella, và thực sự mỉm cười. Ông cảm thấy mình đã làm tốt hơn, và từ đó ông thu được một cảm giác thỏa mãn gần như trẻ con—thật trẻ con khi xét đến mọi hoàn cảnh hiện tại. "Chắc chắn là tôi nghĩ mình đã nói câu cuối cùng ở đó," ông nói, với một cái hất nhẹ những lọn tóc vàng óng của mình.

Cô Bishop, ngồi tại bàn trong cabin, nhìn ông kiên định, không đáp lại nụ cười của ông. "Vậy việc nói câu cuối cùng quan trọng đến thế sao? Tôi đang nghĩ về những người đàn ông tội nghiệp trên tàu Royal Mary. Nhiều người trong số họ đã thực sự nói câu cuối cùng rồi. Và vì cái gì chứ? Một con tàu đẹp bị chìm, hai mươi mạng người mất đi, gấp ba con số đó đang gặp nguy hiểm, và tất cả vì điều gì?"

"Cô đang quá khích rồi, thưa cô. Tôi..."

"Quá khích ư!" Cô thốt lên một tiếng cười sắc lạnh. "Tôi cam đoan với ngài là tôi rất bình tĩnh. Tôi đang đặt một câu hỏi cho ngài, Lãnh chúa Julian. Tại sao người Tây Ban Nha này lại làm tất cả những điều này? Vì mục đích gì?"

"Cô đã nghe hắn nói rồi đấy." Lãnh chúa Julian nhún vai giận dữ. "Thèm khát máu," ông giải thích ngắn gọn.

"Thèm khát máu?" cô hỏi. Cô kinh ngạc. "Thế ra thứ đó thực sự tồn tại sao? Thật điên rồ, quái đản."

"Quỷ quyệt," ngài Lãnh chúa đồng tình. "Việc làm của ma quỷ."

"Tôi không hiểu. Tại Bridgetown ba năm trước đã có một cuộc tấn công của người Tây Ban Nha, và những việc đã xảy ra đáng lẽ không thể nào xảy ra đối với con người, những thứ kinh khủng, ghê tởm thách thức niềm tin, những thứ mà khi tôi nghĩ về chúng lúc này, giống như những ảo ảnh của một giấc mơ tồi tệ. Phải chăng con người chỉ là lũ thú vật?"

"Con người ư?" Lãnh chúa Julian nói, trân trối nhìn. "Nói là người Tây Ban Nha đi, thì tôi đồng ý." Ông là một người Anh đang nói về những kẻ thù truyền kiếp. Và dù vậy cũng có một phần sự thật trong những gì ông nói. "Đây là cách của người Tây Ban Nha ở Tân Thế giới. Chúa ơi, gần như nó biện minh cho những người như Blood về những gì họ làm."

Cô rùng mình, như thể đang lạnh, và chống khuỷu tay lên bàn, cô đỡ lấy cằm bằng đôi bàn tay mình, và ngồi nhìn chằm chằm về phía trước.

Quan sát cô, ngài Lãnh chúa nhận thấy gương mặt cô đã trở nên hốc hác và nhợt nhạt đến nhường nào. Đã có đủ lý do cho điều đó, và cho những điều tồi tệ hơn. Không một người phụ nữ nào khác mà ông quen biết có thể giữ được sự bình tĩnh trong một thử thách như thế; và ít nhất là nỗi sợ hãi, chưa bao giờ cô Bishop tỏ ra bất kỳ dấu hiệu nào. Không thể nào mà ông không thấy cô thật đáng ngưỡng mộ.

Một người quản gia Tây Ban Nha bước vào, mang theo một bộ đồ dùng sô-cô-la bằng bạc và một hộp kẹo Peru, thứ mà hắn đặt lên bàn trước mặt người phụ nữ.

"Xin gửi lòng tôn kính của Đô đốc," hắn nói, rồi cúi chào và rút lui.

Cô Bishop chẳng hề chú ý đến hắn hay lễ vật của hắn, mà tiếp tục nhìn trân trối về phía trước, lạc trong suy tư. Lãnh chúa Julian đi dạo quanh căn cabin dài và thấp, nơi được chiếu sáng bởi một cửa sổ trần bên trên và những ô cửa sổ vuông lớn ở phía đuôi tàu. Căn phòng được trang bị xa hoa: có những tấm thảm phương Đông đắt tiền trên sàn, những giá sách đầy ắp dựa vào vách ngăn, và một chiếc tủ búp phê bằng gỗ óc chó được chạm khắc tinh xảo chất đầy đồ bạc. Trên một chiếc rương dài, thấp đặt dưới ô cửa đuôi tàu ở giữa có một cây đàn guitar được trang trí bằng những dải ruy băng rực rỡ. Lãnh chúa Julian nhấc nó lên, búng dây một lần như thể bị xui khiến bởi sự bực bội trong lòng, rồi đặt nó xuống.

Ông quay lại nhìn cô Bishop.

"Tôi ra đây," ông nói, "là để dẹp nạn cướp biển. Nhưng—chết tiệt thật!—tôi bắt đầu nghĩ rằng người Pháp đúng khi mong muốn nạn cướp biển tiếp diễn để kìm hãm lũ khốn người Tây Ban Nha này."

Ông sẽ sớm được củng cố niềm tin đó một cách mạnh mẽ khi chưa đầy vài giờ nữa trôi qua. Trong khi đó, cách đối xử của Don Miguel với họ rất cân nhắc và lịch thiệp. Điều đó xác nhận ý kiến, vốn đã được cô Bishop bày tỏ đầy khinh bỉ với ngài Lãnh chúa, rằng vì họ bị bắt giữ để đòi tiền chuộc nên họ không cần phải sợ bất kỳ bạo lực hay tổn thương nào. Một căn cabin được dành riêng cho cô và người hầu gái đang sợ hãi của cô, và một căn khác cho Lãnh chúa Julian. Họ được tự do đi lại trên tàu, và được mời dùng bữa tại bàn của Đô đốc; hơn nữa, những dự định tiếp theo của hắn đối với họ cũng không được đề cập tới, và điểm đến trước mắt cũng vậy.

Chiếc Milagrosa, cùng với con tàu hộ tống Hidalga lắc lư theo sau, lái theo hướng nam tây nam, rồi chuyển hướng đông nam vòng qua mũi Tiburon, và sau đó, đi xa ra ngoài khơi, với đất liền chỉ còn là một đường viền mờ ảo bên mạn trái, nó nhắm thẳng hướng đông, và vì thế chạy thẳng vào tay Đại úy Blood, người đang hướng tới eo biển Windward, như chúng ta đã biết. Điều đó xảy ra vào sáng sớm ngày hôm sau. Sau khi đã truy lùng kẻ thù của mình một cách có hệ thống suốt một năm trời trong vô vọng, Don Miguel đã tình cờ bắt gặp hắn theo cách bất ngờ và hoàn toàn ngẫu nhiên này. Nhưng đó là cách trớ trêu của Vận mệnh. Cũng là cách của Vận mệnh mà Don Miguel lại bắt gặp chiếc Arabella vào thời điểm khi mà, tách biệt khỏi phần còn lại của hạm đội, nó đang đơn độc và ở thế bất lợi. Đối với Don Miguel, dường như vận may vốn từ lâu đã đứng về phía Blood cuối cùng cũng đã xoay chiều theo hướng có lợi cho hắn.

Cô Bishop, vừa mới thức dậy, đã đi ra ngoài để hít thở không khí trên boong sau cùng với ngài Lãnh chúa đi cùng—như người ta mong đợi ở một quý ông hào hiệp như vậy—thì cô nhìn thấy con tàu đỏ lớn từng là chiếc Cinco Llagas đến từ Cadiz. Con tàu đang lao thẳng về phía họ, những núi buồm trắng như tuyết căng phồng phía trước, dải cờ dài với thập tự giá St. George tung bay từ cột buồm chính trong gió sớm, những ô cửa sổ mạ vàng trên thân tàu màu đỏ và cái mũi tàu mạ vàng lấp lánh dưới nắng mai.

Cô Bishop không thể nhận ra đây chính là chiếc Cinco Llagas mà cô đã nhìn thấy một lần trước đó—vào một ngày bi thảm ở Barbados ba năm trước. Đối với cô, đó chỉ là một con tàu lớn đang hướng về phía họ một cách kiên quyết, oai vệ, và xét theo lá cờ đang tung bay, đó là một con tàu của người Anh. Cảnh tượng đó làm cô run lên vì xúc động; nó đánh thức trong cô một niềm tự hào trào dâng mà chẳng hề màng tới sự nguy hiểm cho chính bản thân mình trong cuộc đụng độ chắc chắn sẽ xảy ra.

Bên cạnh cô trên sàn lái, nơi họ đã leo lên để có tầm nhìn tốt hơn, và cũng đang bị thu hút và nhìn chăm chú như vậy, là Lãnh chúa Julian. Nhưng ông không chia sẻ chút phấn khích nào của cô. Ông đã trải qua trận hải chiến đầu tiên của mình ngày hôm qua, và ông cảm thấy trải nghiệm đó là đủ cho ông trong một thời gian rất dài. Tôi khẳng định rằng, điều này không hề phản ánh sự thiếu dũng cảm của ông.

"Nhìn kìa," cô Bishop nói, chỉ tay; và trước sự kinh ngạc tột độ của ông, ông nhận thấy đôi mắt cô đang lấp lánh. Ông tự hỏi, liệu cô có nhận ra chuyện gì đang xảy ra không? Câu tiếp theo của cô đã giải đáp nghi ngờ của ông. "Đó là tàu Anh, và nó đang tiến lại rất kiên quyết. Nó định giao chiến."

"Vậy thì Chúa phù hộ cho nó," ngài Lãnh chúa nói một cách ảm đạm. "Thuyền trưởng của nó hẳn là điên rồi. Nó có thể hy vọng làm được gì để chống lại hai con quái vật nặng nề như thế này chứ? Nếu chúng có thể dễ dàng thổi bay chiếc Royal Mary ra khỏi mặt nước, thì chúng sẽ làm gì với con tàu này? Nhìn cái gã quỷ Don Miguel đó xem. Hắn thật gớm ghiếc với vẻ đắc ý đó."

Từ boong sau, nơi hắn di chuyển giữa cơn cuồng loạn của việc chuẩn bị, Đô đốc đã quay lại liếc nhìn những tù nhân của mình một cách khinh bỉ. Đôi mắt hắn sáng rực, gương mặt biến dạng. Hắn vung tay chỉ vào con tàu đang tiến đến, và hét lớn điều gì đó bằng tiếng Tây Ban Nha, thứ âm thanh bị lấn át trong tiếng ồn ào của thủy thủ đoàn đang hối hả làm việc.

Họ tiến đến lan can sàn lái, và theo dõi sự hối hả. Với chiếc kính viễn vọng trên tay trên boong sau, Don Miguel đang ra lệnh. Các pháo thủ đã nhóm lên ngọn lửa cho dây cháy chậm; các thủy thủ đang ở trên cao, hạ bớt buồm; những người khác đang giăng một tấm lưới dây thừng chắc chắn phía trên boong giữa, như một sự bảo vệ chống lại những cột buồm rơi xuống. Và trong khi đó, Don Miguel đã ra hiệu cho con tàu hộ tống của mình, để đáp lại, chiếc Hidalga đã tiến đều đặn lên phía trước cho đến khi nó nằm ngang với chiếc Milagrosa, cách nửa dây cáp về phía mạn phải, và từ độ cao của sàn lái cao, ngài Lãnh chúa và cô Bishop có thể nhìn thấy sự chuẩn bị bận rộn trên con tàu đó. Và giờ đây, họ cũng có thể nhìn thấy những dấu hiệu chuẩn bị đó trên con tàu Anh đang tiến đến. Nó đang thu bớt buồm trên, thực tế là đang rút gọn xuống còn buồm chân và buồm mũi để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới. Như vậy, gần như im lặng mà không cần thách thức hay trao đổi tín hiệu, cuộc chiến đã được cả hai bên quyết định.

Giờ đây, vì sự cần thiết, với những cánh buồm thu gọn, sự tiến lên của chiếc Arabella chậm hơn; nhưng không vì thế mà bớt kiên định. Nó đã nằm trong tầm bắn của đại bác saker, và họ có thể nhìn rõ những dáng người đang di chuyển trên boong mũi của nó và những khẩu đại bác bằng đồng lấp lánh trên mũi tàu. Các pháo thủ trên chiếc Milagrosa giơ cao cây mồi lửa và thổi vào những ngọn lửa đang âm ỉ, nhìn lên Đô đốc đầy thiếu kiên nhẫn.

Nhưng Đô đốc nghiêm nghị lắc đầu.

"Kiên nhẫn," hắn thúc giục họ. "Hãy dành phát đạn cho đến khi chúng ta tóm được hắn. Hắn đang đi thẳng tới ngày tàn của mình—thẳng tới xà ngang và sợi dây thừng đã chờ đợi hắn từ rất lâu rồi."

"Đâm chết tôi đi!" ngài Lãnh chúa nói. "Người Anh này có lẽ đủ dũng cảm để chấp nhận trận chiến chống lại những tỷ lệ bất lợi như vậy. Nhưng có những lúc sự thận trọng lại là đức tính tốt hơn sự hào hiệp ở một người chỉ huy."

"Sự hào hiệp thường sẽ giành chiến thắng, ngay cả khi đối mặt với sức mạnh áp đảo," cô Bishop nói. Ông nhìn cô, và chỉ thấy sự phấn khích trong dáng vẻ của cô. Về nỗi sợ hãi, ông vẫn không thể nhận ra bất kỳ dấu vết nào. Ngài Lãnh chúa đã vượt quá sự kinh ngạc. Cô hoàn toàn không phải là kiểu phụ nữ mà cuộc sống đã khiến ông quen thuộc.

"Chốc nữa," ông nói, "cô hãy cho phép tôi đưa cô vào nơi trú ẩn."

"Tôi có thể nhìn rõ nhất từ đây," cô trả lời ông. Và nói thêm một cách khẽ khàng: "Tôi đang cầu nguyện cho người Anh này. Anh ta hẳn phải rất dũng cảm."

Dưới hơi thở, Lãnh chúa Julian nguyền rủa lòng dũng cảm của gã đó.

Chiếc Arabella giờ đang tiến theo một lộ trình mà nếu tiếp tục, sẽ đưa nó thẳng vào giữa hai con tàu Tây Ban Nha. Ngài Lãnh chúa chỉ ra điều đó. "Hắn ta hẳn là điên rồi!" ông hét lên. "Hắn đang lao thẳng vào cái bẫy chết người. Hắn sẽ bị nghiền nát thành từng mảnh giữa hai con tàu này. Không có gì lạ khi gã Don mặt đen đó đang giữ hỏa lực. Ở vị trí của hắn, tôi cũng sẽ làm như vậy."

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Đô đốc giơ tay lên; ở boong giữa, bên dưới hắn, một chiếc kèn thổi vang lên, và ngay lập tức pháo thủ trên mũi tàu đã điểm hỏa các khẩu pháo của mình. Khi tiếng sấm của chúng vang lên, ngài Lãnh chúa nhìn thấy phía trước con tàu Anh và bên mạn trái của nó có hai cú va chạm mạnh xuống nước. Gần như ngay lập tức, hai tia lửa liên tiếp phóng ra từ các khẩu pháo đồng trên mũi tàu Arabella, và những người quan sát trên sàn lái chưa kịp nhìn thấy màn nước bắn lên nơi một trong những phát đạn rơi xuống gần họ, thì với một tiếng nổ xé toạc và một cơn chấn động làm rung chuyển chiếc Milagrosa từ mũi đến đuôi, phát còn lại đã găm thẳng vào boong mũi của nó. Để trả đũa cú đánh đó, chiếc Hidalga đã nã pháo vào con tàu Anh bằng cả hai khẩu pháo phía trước của nó. Nhưng ngay cả ở cự ly gần đó—giữa hai và ba trăm thước—cả hai phát đạn đều không trúng đích.

Ở cự ly một trăm thước, các khẩu pháo phía trước của chiếc Arabella, vốn đã được nạp đạn lại, lại khai hỏa vào chiếc Milagrosa, và lần này đã đập nát mũi tàu của nó thành những mảnh vụn; khiến nó chao đảo dữ dội sang trái trong giây lát. Don Miguel chửi thề tục tĩu, và sau đó, khi bánh lái được quay để đưa con tàu trở lại lộ trình, mũi tàu của chính hắn đáp trả. Nhưng tầm ngắm quá cao, và trong khi một trong những phát đạn xé qua dây chằng của chiếc Arabella và làm xước cột buồm chính của nó, phát còn lại lại bắn trượt. Và khi khói của loạt đạn đó tan đi, con tàu Anh được tìm thấy gần như nằm giữa hai con tàu Tây Ban Nha, mũi của nó ngang hàng với chúng và đang kiên định tiến vào nơi mà ngài Lãnh chúa cho là một cái bẫy chết người.

Lãnh chúa Julian nín thở, và cô Bishop thở hổn hển, bám chặt lấy lan can trước mặt. Cô thoáng thấy gương mặt nhăn nhở đầy độc ác của Don Miguel, và những gương mặt cười cợt của những người đàn ông ở các khẩu pháo trên boong giữa.

Cuối cùng, chiếc Arabella đã nằm ngay giữa hai con tàu Tây Ban Nha, mũi hướng đuôi và đuôi hướng mũi. Don Miguel nói với người thổi kèn, kẻ đã leo lên boong sau và giờ đang đứng cạnh khuỷu tay Đô đốc. Gã này giơ chiếc kèn đồng bạc lên, thứ sẽ đưa ra tín hiệu cho loạt pháo của cả hai con tàu. Nhưng ngay khi gã đặt nó lên môi, Đô đốc đã túm lấy tay gã để ngăn lại. Chỉ khi đó hắn mới nhận ra điều hiển nhiên—hoặc đáng lẽ phải hiển nhiên đối với một chiến binh hải quân có kinh nghiệm: hắn đã trì hoãn quá lâu và Đại úy Blood đã vượt mặt hắn. Trong khi cố gắng nã pháo vào con tàu Anh lúc này, chiếc Milagrosa và con tàu hộ tống cũng sẽ bắn vào nhau. Quá muộn, hắn ra lệnh cho người lái tàu quay bánh lái hết cỡ và xoay con tàu sang trái, như một bước chuẩn bị để điều động cho một vị trí tấn công không thể nào khác hơn. Đúng khoảnh khắc đó, chiếc Arabella dường như nổ tung khi nó lướt qua. Mười tám khẩu pháo từ mỗi mạn của nó đã đồng loạt xả đạn ở cự ly bắn điểm vào thân của hai con tàu Tây Ban Nha.

Bị choáng váng một nửa bởi tiếng sấm rung chuyển đó, và mất thăng bằng bởi cú lắc đột ngột của con tàu dưới chân, cô Bishop ngã mạnh vào Lãnh chúa Julian, người chỉ giữ được thăng bằng nhờ bám chặt lấy lan can mà ông đang tựa vào. Những đám khói cuồn cuộn bên mạn phải che khuất mọi thứ, và mùi nồng nặc của nó, xộc vào cổ họng họ, khiến họ thở hổn hển và ho sặc sụa.

Từ sự hỗn loạn và náo động khủng khiếp ở boong giữa bên dưới dấy lên một tiếng ồn ào của những lời nguyền rủa Tây Ban Nha hung dữ và tiếng thét của những người đàn ông bị thương tật. Chiếc Milagrosa lảo đảo tiến lên phía trước chậm chạp, một vết rách toác trên mạn tàu; cột buồm trước bị vỡ nát, những mảnh vỡ của các thanh xà treo lủng lẳng trong tấm lưới giăng bên dưới. Mũi tàu của nó vỡ vụn, và một phát đạn đã xuyên thủng cabin lớn, biến nó thành đống đổ nát.

Don Miguel đang hét lên những mệnh lệnh một cách điên cuồng, và thỉnh thoảng lại nhìn qua bức màn khói đang trôi chậm chạp về phía sau, trong sự lo lắng để xác định xem chuyện gì đã xảy ra với chiếc Hidalga.

Đột nhiên, và ban đầu như một bóng ma qua màn sương mù đang tan dần, hình dáng của một con tàu hiện ra; dần dần các đường nét trên thân tàu đỏ của nó trở nên rõ nét hơn khi nó lướt lại gần với những cột buồm trơ trụi ngoại trừ những cánh buồm căng trên buồm mũi.

Thay vì giữ đúng lộ trình như Don Miguel đã hy vọng, chiếc Arabella đã quay vòng dưới sự che chở của làn khói, và giờ đây đang đi cùng hướng với chiếc Milagrosa, hội tụ mạnh mẽ về phía nó theo hướng gió, mạnh đến nỗi gần như trước khi gã Don Miguel đang phát điên nhận ra tình hình, con tàu của hắn đã lảo đảo dưới cú va chạm xé toạc khi con tàu kia lao tới sát bên. Có một tiếng lạch cạch và va chạm của kim loại khi một tá móc neo rơi xuống, xé toạc và móc vào các thanh gỗ của chiếc Milagrosa, và con tàu Tây Ban Nha đã bị kẹp chặt trong các xúc tu của con tàu Anh.

Phía sau nó và giờ đã ở xa về phía đuôi tàu, tấm màn khói cuối cùng đã bị xé toạc và chiếc Hidalga lộ ra trong tình trạng tuyệt vọng. Nó đang chìm dần nhanh chóng, với một độ nghiêng đáng ngại sang trái, và chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi nó chìm hẳn. Sự chú ý của các thủy thủ trên tàu đang hoàn toàn dồn vào nỗ lực tuyệt vọng để hạ các chiếc thuyền xuống kịp lúc.

Đôi mắt đau đớn của Don Miguel chỉ kịp nhìn thấy điều này một cái thoáng qua nhưng bao quát trước khi boong tàu của chính hắn bị xâm chiếm bởi một đám đông cướp biển gào thét hung dữ từ con tàu đang móc chặt. Chưa bao giờ sự tự tin lại thay đổi nhanh chóng thành sự tuyệt vọng như vậy, chưa bao giờ người đi săn lại bị biến thành con mồi bất lực nhanh chóng đến thế. Vì người Tây Ban Nha quả thực đã bất lực. Thủ thuật đổ bộ được thực hiện nhanh chóng đã khiến họ gần như không kịp trở tay trong khoảnh khắc hỗn loạn sau loạt đạn trừng phạt mà họ phải hứng chịu ở cự ly gần như vậy. Trong một khoảnh khắc, đã có một nỗ lực dũng cảm của một số sĩ quan của Don Miguel nhằm tập hợp quân lính để đứng vững chống lại những kẻ xâm lược này. Nhưng người Tây Ban Nha, vốn chưa bao giờ là những chiến binh giỏi nhất trong các trận đánh giáp lá cà, đã mất tinh thần tại đây bởi sự hiểu biết về những kẻ thù mà họ phải đối mặt. Các hàng ngũ được hình thành vội vã của họ đã bị phá vỡ trước khi chúng có thể ổn định; bị dồn qua boong giữa đến phần gờ của sàn lái ở một bên, và ngược lên vách ngăn boong mũi ở bên kia, cuộc chiến chuyển thành một loạt các cuộc đụng độ giữa các nhóm. Và trong khi điều này đang diễn ra bên trên, một đám cướp biển khác tràn qua cửa hầm xuống boong chính bên dưới để áp đảo các tổ pháo thủ tại các vị trí của họ.

Trên boong sau, nơi một làn sóng cướp biển áp đảo đang tràn tới, dẫn đầu bởi một gã khổng lồ một mắt, mình trần tới thắt lưng, đứng đó là Don Miguel, chết lặng bởi sự tuyệt vọng và giận dữ. Bên trên và phía sau hắn trên sàn lái, Lãnh chúa Julian và cô Bishop quan sát, ngài Lãnh chúa bàng hoàng trước sự hung dữ của cuộc chiến cận chiến này, sự bình tĩnh dũng cảm của cô tiểu thư cuối cùng cũng bị khuất phục bởi sự kinh hoàng khiến cô lảo đảo ở đó, ốm yếu và choáng váng.

Tuy nhiên, sớm thôi, cơn thịnh nộ của trận chiến ngắn ngủi đó đã dịu đi. Họ thấy lá cờ Castile tung bay rơi xuống từ đỉnh cột buồm. Một tên cướp biển đã cắt đứt dây treo bằng thanh kiếm của hắn. Những kẻ đổ bộ đã chiếm quyền kiểm soát, và trên boong trên, các nhóm người Tây Ban Nha bị tước vũ khí giờ đứng co cụm lại như đàn cừu bị lùa.

Đột nhiên cô Bishop hồi phục sau cơn buồn nôn, để rồi rướn người về phía trước nhìn trân trối với đôi mắt mở to, trong khi nếu có thể, đôi má cô chuyển sang một màu nhợt nhạt chết chóc hơn cả trước đó.

Lách mình một cách thanh thoát qua bãi chiến trường trên boong giữa là một người đàn ông cao lớn với gương mặt rám nắng sâu sắc được che bởi một chiếc mũ kiểu Tây Ban Nha. Hắn được trang bị bộ giáp lưng-ngực bằng thép đen được khảm tuyệt đẹp với những họa tiết vàng. Khoác bên ngoài bộ giáp này, như một chiếc khăn choàng, là một dải lụa màu đỏ tươi, từ mỗi đầu treo một khẩu súng lục có ốp bạc. Hắn bước lên cầu thang rộng dẫn lên boong sau, đùa nghịch với vẻ tự tin thoải mái, cho đến khi đứng trước viên Đô đốc Tây Ban Nha. Sau đó, hắn cúi chào một cách cứng nhắc và trang trọng. Một giọng nói sắc gọn, kim loại, nói tiếng Tây Ban Nha hoàn hảo, vang đến tai hai khán giả trên sàn lái, và làm tăng thêm sự ngưỡng mộ kinh ngạc mà Lãnh chúa Julian đã quan sát khi thấy người đàn ông này tiến lại gần.

"Cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau, Don Miguel," nó nói. "Tôi hy vọng ngài hài lòng. Mặc dù cuộc gặp gỡ có lẽ không chính xác như cách ngài đã hình dung, ít nhất thì nó cũng đã được ngài khao khát và tìm kiếm một cách mãnh liệt."

Không nói nên lời, gương mặt tím tái, miệng méo xệch và hơi thở khó nhọc, Don Miguel de Espinosa đón nhận sự mỉa mai từ người đàn ông mà hắn cho là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của mình và nhiều thứ khác nữa. Sau đó, hắn thốt lên một tiếng kêu giận dữ không thành lời, và tay hắn vung về phía thanh kiếm của mình. Nhưng ngay khi những ngón tay hắn đóng lại trên chuôi kiếm, tay của người kia đã nắm chặt lấy cổ tay hắn để ngăn lại hành động đó.

"Bình tĩnh, Don Miguel!" hắn được nhắc nhở một cách nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Đừng dại dột mời gọi những cực đoan tồi tệ như cách mà chính ngài sẽ thực hiện nếu tình thế bị đảo ngược."

Trong một khoảnh khắc, họ đứng nhìn vào mắt nhau.

"Ngươi định làm gì ta?" người Tây Ban Nha hỏi cuối cùng, giọng khàn đặc.

Đại úy Blood nhún vai. Đôi môi kiên định mỉm cười một chút. "Tất cả những gì tôi định làm đã được thực hiện xong rồi. Và kẻo nó làm tăng thêm sự thù hận của ngài, tôi xin ngài hãy quan sát rằng chính ngài đã tự chuốc lấy điều đó. Ngài muốn như vậy mà." Hắn quay lại và chỉ vào những chiếc thuyền, thứ mà người của hắn đang hạ từ cần trục ở giữa tàu xuống. "Thuyền của ngài đang được hạ xuống. Ngài được tự do lên thuyền cùng với người của mình trước khi chúng tôi đánh đắm con tàu này. Đằng kia là bờ biển Hispaniola. Ngài sẽ đến đó an toàn. Và nếu ngài nghe lời khuyên của tôi, thưa ngài, ngài sẽ không truy lùng tôi nữa đâu. Tôi nghĩ mình là vận xui đối với ngài. Hãy về nhà đi, tới Tây Ban Nha, Don Miguel, và tới những công việc mà ngài hiểu rõ hơn là nghề buôn biển này."

Trong một lúc lâu, vị Đô đốc bị đánh bại tiếp tục nhìn chằm chằm sự thù hận của mình trong im lặng, sau đó, vẫn không nói một lời, hắn đi xuống cầu thang, loạng choạng như một người say rượu, thanh kiếm vô dụng của hắn lạch cạch theo sau. Người chiến thắng hắn, kẻ thậm chí không buồn tước vũ khí của hắn, nhìn hắn đi, rồi quay lại đối diện với hai người ngay phía trên mình trên sàn lái. Lãnh chúa Julian có lẽ đã quan sát thấy, nếu ông không quá bận tâm với những chuyện khác, rằng gã đó dường như đột nhiên cứng đờ người, và hắn đã tái mặt dưới làn da rám nắng đậm. Trong một khoảnh khắc, hắn đứng nhìn trân trối; rồi đột nhiên và nhanh chóng, hắn bước lên các bậc thang. Lãnh chúa Julian đứng lên phía trước để đón hắn.

"Ngài không có ý nói rằng ngài sẽ để gã khốn Tây Ban Nha đó đi tự do chứ?" ông hét lên.

Quý ông trong bộ giáp ngực màu đen dường như mới nhận ra sự hiện diện của ngài Lãnh chúa lần đầu tiên.

"Và quỷ tha ma bắt, ngươi là ai chứ?" hắn hỏi, với giọng Ireland rõ rệt. "Và chuyện đó thì liên quan gì đến ngươi, hử?"

Ngài Lãnh chúa cho rằng sự thách thức và thái độ hoàn toàn thiếu tôn trọng của gã này cần phải được sửa đổi. "Ta là Lãnh chúa Julian Wade," ông tuyên bố, với mục đích đó.

Có vẻ như tuyên bố đó không gây ấn tượng gì.

"Thật sao! Vậy có lẽ ngươi sẽ giải thích xem cái quái gì ngươi đang làm trên con tàu này?"

Lãnh chúa Julian kìm nén bản thân để đưa ra lời giải thích mong muốn. Ông làm vậy một cách ngắn gọn và thiếu kiên nhẫn.

"Hắn bắt ngươi làm tù binh, phải không—cùng với cô Bishop kia?"

"Ngươi quen biết cô Bishop sao?" Lãnh chúa hét lên, chuyển từ ngạc nhiên này sang ngạc nhiên khác.

Nhưng gã không biết lễ phép này đã bước qua ông, và đang cúi người chào cô tiểu thư, người về phía mình vẫn không phản hồi và lạnh lùng đến mức khinh khỉnh. Quan sát điều này, hắn quay lại trả lời câu hỏi của Lãnh chúa Julian.

"Tôi từng có vinh dự đó một lần," hắn nói. "Nhưng có vẻ như cô Bishop có trí nhớ ngắn hơn."

Đôi môi hắn vặn vẹo thành một nụ cười gượng gạo, và có nỗi đau trong đôi mắt xanh vốn lấp lánh đầy sống động dưới hàng chân mày đen của hắn, nỗi đau hòa quyện với sự mỉa mai trong giọng nói của hắn. Nhưng trong tất cả những điều đó, chỉ có sự mỉa mai là được cô Bishop cảm nhận; cô phẫn nộ về nó.

"Tôi không liệt bọn trộm cướp và hải tặc vào danh sách người quen của mình, Đại úy Blood," cô nói; ngay lập tức ngài Lãnh chúa bùng nổ trong sự phấn khích.

"Đại úy Blood!" ông kêu lên. "Ngài là Đại úy Blood sao?"

"Ngươi còn cho là ai khác nữa?"

Blood hỏi câu hỏi đó một cách mệt mỏi, tâm trí hắn đang để vào những việc khác. "Tôi không liệt bọn trộm cướp và hải tặc vào danh sách người quen của mình." Cụm từ tàn nhẫn đó lấp đầy não bộ hắn, vang vọng và dội lại trong đó.

Nhưng Lãnh chúa Julian sẽ không bỏ cuộc. Ông túm lấy tay áo hắn bằng một tay, trong khi tay kia chỉ về phía bóng dáng đang rút lui, chán nản của Don Miguel.

"Ta có hiểu đúng rằng ngươi sẽ không treo cổ gã khốn Tây Ban Nha đó không?"

"Tại sao ta phải treo cổ hắn?"

"Vì hắn chỉ là một tên cướp biển khốn kiếp, như ta có thể chứng minh, như ta đã chứng minh rồi."

"À!" Blood nói, và Lãnh chúa Julian kinh ngạc trước vẻ hốc hác đột ngột của một gương mặt vốn đã rất bất cần đời chỉ vài khoảnh khắc trước đó. "Chính ta cũng là một tên cướp biển khốn kiếp; và vì vậy ta nhân từ với đồng loại của mình. Don Miguel được tự do."

Lãnh chúa Julian thở hổn hển. "Sau những gì ta đã nói với ngươi rằng hắn đã làm? Sau khi hắn đánh chìm tàu Royal Mary? Sau cách đối xử của hắn với ta—với chúng ta?" Lãnh chúa Julian phản đối đầy phẫn nộ.

"Tôi không phục vụ cho nước Anh, hay bất kỳ quốc gia nào, thưa ngài. Và tôi không quan tâm đến bất kỳ sự bất công nào mà lá cờ của nó phải chịu đựng."

Ngài Lãnh chúa lùi lại trước ánh nhìn dữ dội bùng lên từ gương mặt hốc hác của Blood. Nhưng cơn thịnh nộ tan đi nhanh chóng như khi nó dấy lên. Bằng một giọng bình thản, vị Đại úy nói thêm:

"Nếu ngài hộ tống cô Bishop lên tàu của tôi, tôi sẽ rất biết ơn ngài. Tôi yêu cầu ngài hãy nhanh chóng lên. Chúng tôi sắp đánh đắm con tàu này rồi."

Hắn chậm rãi quay đi để rời khỏi. Nhưng một lần nữa Lãnh chúa Julian lại can thiệp. Kìm nén sự ngạc nhiên đầy phẫn nộ, ngài Lãnh chúa lên tiếng một cách lạnh lùng. "Đại úy Blood, ngài làm tôi thất vọng. Tôi đã hy vọng vào những điều tuyệt vời ở ngài."

"Cút xuống địa ngục đi," Đại úy Blood nói, quay gót, và thế là rời đi.