Kính Huyện thuộc về Dương Châu, nằm ở vùng Giang Nam. Từ xưa Giang Nam đã nhiều văn hoa, bút mực thịnh hành, mỗi khoa thi cử đều có nhân tài xuất chúng, Đồng tử thí cũng vậy. Vương triều tuyển người dựa theo tỉ lệ vùng miền, tỉ lệ chọn sĩ tử ở Giang Nam đứng hàng đầu, nhưng số lượng cơ sở thường gấp mấy lần các châu quận khác. Hơn nữa, thí sinh bản địa đa phần đều đọc nhiều sách vở, kinh luân đầy bụng. Muốn từ trong đó trỗi dậy, thực sự là một con đường thi cử đẫm máu.

Đồng tử thí chính là bước đầu tiên của con đường này.

Kính Huyện không lớn, nhưng có huyện học, trong làng có xã học, còn như tư thục các loại thì có tới mấy chục gian – tư thục của Dương lão tiên sinh chỉ là một trong số đó.

Như vậy, trong huyện, mỗi năm Đồng tử thí đều có mấy trăm thí sinh báo danh, mà sau khi qua ba vòng sàng lọc, người cuối cùng có tư cách đạt được danh ngạch sinh viên chỉ lác đác mười mấy người.

Đại lãng đào sa, chẳng qua cũng chỉ như thế mà thôi.

Sáng sớm tinh mơ, Trần Tam Lang đã dậy rửa mặt, sau khi ăn sáng, được quản gia Hoa thúc đưa đến khảo trường đặt tại huyện học.

Đừng nói người đi sớm, còn có người đi sớm hơn. Ngoài cửa lớn, người đông đen nghịt, ít nhất cũng cả ngàn người, suýt chút nữa không chen vào nổi.

Nhiều người như vậy không phải đều là thí sinh, trong đó còn có người nhà thí sinh và người bảo lãnh.

Đợi một lát, thấy Dương lão tiên sinh và một thanh niên sĩ tử đi tới. Sĩ tử kia dáng người không cao, lông mày rậm mắt to, chính là đệ tử đắc ý của Dương lão tiên sinh – Tần Vũ Thư, hiện đang làm lẫm sinh ở Nam Dương học viện, tiền đồ sáng lạn.

Muốn tham gia Đồng tử thí, bắt buộc phải có người bảo lãnh, một lần bảo lãnh, thông dụng ba vòng. Mà hình thức bảo lãnh có nhiều loại, trong đó mời một vị lẫm sinh bảo lãnh là đơn giản nhất.

Đơn giản không có nghĩa là dễ dàng, thứ nhất phải biết người; thứ hai phải trả một khoản phí không nhỏ. Nếu không thì vô duyên vô cớ, ai chịu bảo lãnh không công?

Môn hạ Dương lão tiên sinh tham gia Đồng tử thí đương nhiên không chỉ có mình Trần Tam Lang, còn có năm người nữa. Tổng cộng sáu người, đều mời Tần Vũ Thư bảo lãnh.

"Gặp qua Tần tiền bối." Các học sinh vội vàng thi lễ hỏi thăm.

Tần Vũ Thư mỉm cười gật đầu, coi như đáp lại. Khi ánh mắt lướt qua Trần Tam Lang, bỗng nhiên lạnh đi: Trần Tam Lang này quả thực không biết làm người, hắn từ Nam Dương phủ trở về Kính Huyện, người khác đều tranh nhau mở tiệc mời rượu, tặng lễ vật, chỉ riêng Trần Tam Lang là không thấy tăm hơi.

"Hừ, vỏn vẹn một quán tiền, nếu không phải nể mặt tiên sinh, ta sao lại chịu bảo lãnh cho ngươi?"

Theo giá thị trường, lẫm sinh bảo lãnh phải thu một quán hai trăm văn tiền. Còn các hình thức bảo lãnh khác, ví dụ như mời ba vị tú tài liên bảo thì ước chừng đắt hơn, tổng cộng chi phí ít nhất cũng hơn hai quán tiền. Huống hồ Trần Tam Lang thi không được, thành tích kém đến mức vô lý, Tần Vũ Thư lo lắng sẽ liên lụy đến danh tiếng bản thân nên rất không muốn tiếp tục bảo lãnh cho đối phương. Dương lão tiên sinh nói đây là lần cuối cùng, hắn mới miễn cưỡng đồng ý.

Vốn tưởng rằng Trần Tam Lang thông hiểu tình lý, sẽ thêm tiền, nào ngờ tên mọt sách này đến một bữa cơm cũng không mời, vô lễ cực kỳ.

Cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng, Trần Tam Lang ngẩn ra, ngay sau đó liền hiểu ra, nở một nụ cười khổ: Việc này đúng là bản thân sơ suất, vì khoảng thời gian trước xảy ra nhiều chuyện, hơi choáng váng nên đã mất đi nhân tình.

Liền tiến lên phía trước, nói: "Đa tạ Tần tiền bối đã bảo lãnh cho tiểu sinh, sau khi thi xong, mong tiền bối tới dự tiệc, để biểu đạt lòng cảm kích."

Tần Vũ Thư thản nhiên đáp: "Hôm nay sau khi xác nhận bảo lãnh tại hiện trường, ta phải trở về học viện, bữa cơm này e là không ăn được, trừ khi ngươi thi đỗ Huyện thí, nhưng xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, khó như lên trời."

Ý xem thường hiện rõ trên nét mặt.

Trần Tam Lang nghe vậy, sắc mặt căng thẳng, không nói thêm lời nào: Khó như lên trời sao...

Giờ lành đã tới gần, bắt đầu kiểm tra vào trường, người đông như kiến cỏ.

Sau cửa lớn huyện học, tạm thời dựng lên một cái đài, trên đài một người ngồi đoan chính, mặc bổ phục hai chim, sắc mặt nghiêm nghị, ba sợi râu dài, đã có chút hoa râm, chính là lão huyện lệnh Kính Huyện - Hạ Chí Minh. Từ khi tại nhiệm, ông nghiêm khắc với bản thân, pháp lệnh trong sạch, rất được tiếng là "quan thanh liêm". Tuy nhiên do tuổi tác đã cao, sang năm sẽ rời nhiệm sở trí sĩ, về nhà dưỡng già.

Bầu không khí Huyện thí khá thoải mái, điểm danh kiểm tra, lục soát hạch tra, không tính là quá nghiêm khắc. Các thí sinh xếp thành hàng, nối đuôi nhau mà vào.

Trần Tam Lang xách giỏ thi, xếp trong đội ngũ, không lâu sau liền thuận lợi tiến vào Long Môn, đi đến trong khảo trường.

Khảo trường này, lều thi chia làm hai hàng, bên trong lều ngăn ra thành từng gian khảo xá, để thí sinh đối số nhập chỗ.

Trần Tam Lang tìm thấy chỗ ngồi, ngồi xuống, đặt giỏ thi sang một bên, bày văn phòng tứ bảo ra, lặng chờ công bố đề thi.

Đông đảo thí sinh lần lượt tới nơi, một khi đã ngồi vào trong khảo hào, lập tức thu liễm thanh âm. Rất nhanh, khi tất cả thí sinh đã ngồi ổn thỏa, khảo trường rộng lớn một mảnh tĩnh mịch, tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy cả tiếng tim đập của người khác.

Vương triều trọng văn khinh võ, khoa cử chọn sĩ. Đối với vô số người đọc sách trong thiên hạ mà nói, sáng làm ruộng, tối vào cung vua, chỉ dựa vào một tấm công danh. Cho nên con đường khoa cử dài đằng đẵng, mỗi một trận thi cử đều hiện lên vô cùng thần thánh và quan hệ trọng đại.

Dưới áp lực vô hình, rất khó làm được thong dong bình tĩnh.

Một cách khó hiểu, Trần Tam Lang cảm thấy tim mình đập rất nhanh, tay chân thế mà có chút không khống chế được mà bắt đầu khẽ run rẩy.

Chứng sợ trường thi lại sắp phát tác rồi sao?

Sắc mặt hắn trở nên khó coi.

Ba hồi trống vang lên, có tiểu lại huyện nha cầm bảng bắt đầu đi lại trong khảo trường, trên bảng dán giấy trắng chữ đen, viết rõ ràng phân minh, chính là đề thi lần này.

Từng đạo ánh mắt đồng loạt nhìn chằm chằm vào cái bảng, thấy được hai đạo đề kinh nghĩa, các thí sinh lập tức bắt đầu tĩnh tâm suy nghĩ, châm chước văn chương.

Khi tiểu lại cầm bảng đi qua khảo xá của Trần Tam Lang, thấy gã thư sinh này cúi đầu, toàn thân run rẩy, mồ hôi tuôn như mưa, giống như vừa mới từ trong nước vớt ra vậy, không khỏi lắc đầu một cái.

Đối với Trần Tam Lang, hắn đương nhiên nhận ra. Quá khứ trên trường thi Đồng tử thí, Trần Tam Lang đều biểu hiện như thế này, run đến mức ngay cả bút cũng không cầm nổi, cho dù miễn cưỡng cầm lên, nhưng khi đặt bút lại không viết thành chữ, mực bắn tung tóe, làm bẩn giấy, nát bét cả.

"Xem chừng, năm nay lại phải nộp giấy trắng rồi..."

Tiểu lại nghĩ ngợi, cũng không dừng lại, đi thẳng qua.

"Bình tĩnh, phải bình tĩnh..." Trần Tam Lang trong lòng không ngừng tự nhủ, nhớ tới một phương pháp hữu hiệu, liền nhắm mắt lại, bắt đầu hít thở sâu.

Một cái, hai cái, ba cái... theo hơi thở, dần dần thành nhịp điệu. Lúc này hắn chậm rãi trở nên trầm tĩnh, quên đi việc mình đang ở trường thi, mà dường như đang đặt mình vào một nơi trống trải, bốn bề không người, chỉ còn lại mình mình –

"Không giống rồi..." "Đúng vậy, bản thân đã không còn như cũ rồi..."

Trong lòng bỗng nhiên sáng tỏ, bất ngờ mở mắt, khóe miệng lộ ra một nụ cười.

Cùng lúc đó, trái tim cuồng loạn đã tĩnh như mặt nước.

Hắn ngẩng đầu nhìn cái bảng, thu đề mục vào mắt, cũng không vội làm văn, vẫn chậm rãi tiến hành tự điều chỉnh.

Huyện thí thi trong một ngày, thời gian khá dư dả, không cần phải gấp gáp.

Trần Tam Lang liền lấy một chiếc bánh từ trong giỏ thi ra, bỏ vào miệng chậm rãi nhai nuốt, vừa ăn, lại bưng hũ nước lên uống.

Làm xong những việc vặt này, chỉnh lại nét mặt, bắt đầu nhắm mắt suy nghĩ đề bài.

"Ừm, có rồi, 'Kỷ dục lập nhi lập nhân, kỷ dục đạt nhi đạt nhân', nên lấy ý này."

Một lát sau, Trần Tam Lang lộ vẻ vui mừng, cầm bút chấm mực, phấn bút tật thư trên giấy. Những chữ đặt bút đầu tiên, ngòi bút vẫn còn hơi không vững, nét chữ xuất hiện tì vết, nhưng không sao, đây chỉ là viết bản nháp mà thôi, đợi viết xong, suy đi tính lại kiểm tra hoàn tất, chép lại một bản sạch sẽ ngay ngắn là được.

Hắn đặt bút cực nhanh, một bài văn chỉ dùng nửa canh giờ, sau đó là bài thứ hai.

Thời khắc này, thật sự là văn tư suối trào. Dùng một cách ví von thô tục thì, giống như nhịn tiểu đã lâu, cuối cùng tìm được chỗ xả, phun trào ra ngoài, sảng khoái đầm đìa, không có nửa điểm cảm giác trì trệ.

Cảm giác thật sướng!

Viết xong, kiểm tra lại từ đầu, châm chước từng chữ từng câu.

Ngọ vừa tới, Trần Tam Lang đã chép xong hai bài văn làm xong.

Lúc này các thí sinh trong khảo trường, đa phần đều đặt bút trong tay xuống, lấy đồ ăn ra ăn uống. Vào trường thi viết văn, áp lực tinh thần lớn, đan tinh kiệt lự, tiêu hao không nhỏ, cho nên buổi trưa cần ăn uống bổ sung, nếu không đói đến bụng kêu ùng ục thì làm sao có thể thi tốt được?

Chỉnh lại y phục, Trần Tam Lang bất ngờ cầm bài thi đi ra khỏi khảo xá, đi về phía Hạ huyện lệnh đang ngồi ở chủ tọa.

Cảnh tượng này được rất nhiều thí sinh chú ý, không ai là không kinh ngạc: Trần Tam Lang đây là muốn nộp bài sao? Sao có thể chứ?

Chẳng lẽ là tự biết không thi được, dứt khoát làm kẻ vô lại, nộp giấy trắng?

Dù nghĩ thế nào, khả năng sau là cao nhất.

Nhưng chuyện xảy ra giây tiếp theo lại khiến đông đảo thí sinh ngẩn ngơ, vài người cá biệt, thậm chí kinh ngạc đến mức bút trong tay cũng rơi xuống đất.

Chỉ thấy Trần Tam Lang không những nộp bài, mà còn đứng đó, chuẩn bị mời Hạ tri huyện ra đề phỏng vấn!

Đồng tử thí xa không chính quy nghiêm ngặt như Hương thí, người nộp bài sớm có thể thỉnh cầu khảo quan tiến hành phỏng vấn. Nếu bài thi làm không tệ, lại phỏng vấn hợp cách, khảo quan liền sẽ tại chỗ phê chuẩn thông qua.

Hạ huyện lệnh nhìn Trần Tam Lang, trong mắt lướt qua một tia ngạc nhiên. Đầu tiên là xem bài văn, thấy từng chữ viết đều đoan chính có thần, nhìn rất dễ chịu. Không nói gì khác, chỉ riêng nét chữ này thôi đã đủ khiến người ta nảy sinh hảo cảm.

"Ừm, bài văn này lập ý trung khẩn, định dạng tiêu chuẩn, rất khá!"

Nửa khắc đồng hồ, Hạ tri huyện xem xong bài văn của Trần Tam Lang, tay cầm chu bút, chấm những vòng tròn, biểu thị tán đồng.

Trần Tam Lang nhân cơ hội mở lời: "Xin đại nhân phỏng vấn."

Hạ huyện lệnh vuốt râu cười: Đứa trẻ này trong ba kỳ Đồng tử thí trước vô dụng, năm nay lại không biết làm sao, giống như đổi thành người khác, biểu hiện đột nhiên xuất sắc hẳn lên. Xem chừng, hẳn là đã khắc phục được chứng sợ trường thi, mới có thể phát huy thượng hạng.

Nghĩ ngợi một chút, liền mở lời: "Giáo chi dĩ tài, đạo chi dĩ đức, túc vi sư hĩ."

Đây chính là ra đề đối.

Trần Tam Lang suy nghĩ một chút: "Học nhi bất yếm, hối nhi bất quyện, khả tố biểu yên."

Câu trả lời đúng quy củ, thắng ở chỗ ý tứ khế hợp, không lộ sơ hở.

Hạ huyện lệnh lại nói: "Nhị nhân thổ thượng tọa."

Vế trên này nghe thì đơn giản, thực ra vô cùng khó, thuộc loại câu đối chiết tự, trong đó huyền cơ trùng trùng.

Trần Tam Lang nhướng mày, linh quang trong đầu lóe lên, đáp: "Nhất nguyệt nhật biên minh."

Hạ huyện lệnh cười ha hả, khen một tiếng: "Văn tư mẫn tiệp, thiện."

Cầm bút phê chú lên bài thi của Trần Tam Lang, viết một chữ "Khả": "Huyện thí ngươi đã được trúng tuyển, chỉ chờ công bố bảng vàng, liền biết thứ hạng cao thấp."

Trần Tam Lang trong lòng vui mừng: "Đa tạ đại nhân."

Dưới từng đạo ánh mắt kinh ngạc khó hiểu dõi theo, sải bước rời khỏi khảo trường.

Hoa thúc đang đợi bên ngoài, thấy thiếu gia nhanh như vậy đã đi ra, không khỏi sắc mặt ảm đạm, thầm nghĩ lần này chắc chắn lại thi trượt, đang tìm cách nên an ủi như thế nào thì nghe Trần Tam Lang gọi: "Hoa thúc, người ra chợ mua một con gà trống lớn về nhà."

"Mua gà làm gì?"

"Ta Huyện thí đỗ rồi, nương thân biết tin chắc chắn rất vui, tự nhiên phải giết gà tế thần."

"A!" Hoa thúc há to miệng, nửa ngày không khép lại được.