Dưới màn đêm, Dương Châu hoa lệ tựa như một bức tranh, đây mới thực sự được gọi là thành phố lớn, so với nó, những nơi như Kính Huyện chẳng khác nào chốn khỉ ho cò gáy.
Là trọng địa của châu quận, Dương Châu thiết lập phủ Thứ sử, đặt ba cấp nha môn, và mô phỏng theo cơ cấu trung ương của triều đình mà lập ra sáu bộ phận lớn, gọi là: Lại phòng, Hộ phòng, Lễ phòng, Binh phòng, Hình phòng, Công phòng.
Một vị Thứ sử của châu, là phong cương đại lại, nắm giữ đại quyền của cả quận, phía dưới ba cấp nha môn có chức "Thái thú" chịu trách nhiệm xét xử dân sự, còn sáu phòng thì mỗi ban ngành đảm nhận chức trách riêng. Có thể nói, chế độ chính trị đã vô cùng hoàn thiện, dùng một câu nói nặng nề mà nói, một châu quận lớn gần như ngang bằng với một tiểu triều đình.
Trước kia, quyền thế của Thứ sử không lớn đến thế, vốn có sự kiềm chế lẫn nhau với Thái thú. Chỉ là về sau triều đình suy yếu, quân vương nhu nhược ít quản việc triều chính, thế lực của Thứ sử mới dần bành trướng, lờ mờ hình thành thế cắt cứ - điểm rõ rệt nhất là hiện nay, chức Thứ sử lại bắt đầu có dấu hiệu cha truyền con nối.
Cha truyền con nối nghĩa là gì?
Nghĩa là châu quận này cơ bản đã thành của nhà nào đó, cha truyền cho con, con truyền cho cháu...
Tục ngữ có câu: Thiên hạ rộng lớn, đâu đâu chẳng phải là đất của vua. Nếu châu quận mất đi quy củ, trở thành quốc gia trong quốc gia, thì triều đại này không còn cách ngày diệt vong bao xa nữa.
Nha môn Dương Châu, nơi làm việc của Thái thú.
Thái thú Dương Châu họ Vương, tên "Phác", tự "Ứng Tri", năm nay bốn mươi hai tuổi, đang độ tuổi sung sức.
Toàn bộ Dương Châu được Nguyên Văn Xương vận hành kín kẽ như thùng sắt, Vương Ứng Tri đương nhiên cũng là tâm phúc của nhà họ Nguyên, mới có thể ngồi vào vị trí trọng yếu này.
Mỗi tối, ông ta đều phê duyệt công vụ tại nơi làm việc, sau đó chọn những việc quan trọng dâng lên cho Nguyên Văn Xương xem xét phê chuẩn.
"Ừm? Lại có chuyện này?"
Ông ta chợt nhẹ giọng ngạc nhiên, trong tay cầm một tập hồ sơ: "Sĩ tử văn võ song toàn, dũng cảm bắt được Nhân Đồ xa phu..."
Đọc xong, đôi mắt dần sáng lên: "Sĩ tử Kính Huyện Trần Đạo Viễn, nghe rất quen tai... Đúng rồi, lần trước Chính Dương đạo trưởng chẳng phải đã nhắc đến sao? Chỉ cần Trần Đạo Viễn đến châu quận, liền phái người đến đạo quán thông báo..."
"Đứa trẻ này, đến cũng thật sớm."
Chẳng còn tâm trí đâu mà xem xét các tập hồ sơ khác, ông ta đứng dậy bắt đầu đi dạo - đây là thói quen suy nghĩ của ông ta.
"Chỉ là một sĩ tử bình thường thôi mà, tại sao Chính Dương lại coi trọng như vậy? Chẳng lẽ trên người Trần Đạo Viễn này, có chỗ nào khác biệt..."
"Thiếu tướng quân tôn Chính Dương làm 'Đạo phụ', không phải chuyện đùa. Đối với cách xưng hô này, đại nhân từng lộ vẻ bất mãn. Tuy trong ba người con, Thiếu tướng quân là người thông tuệ nhất, được đại nhân coi trọng nhất, được xem là người kế nhiệm Thứ sử tương lai. Nhưng... dù sao cũng là lựa chọn tương lai, chứ không phải hiện tại."
Nghĩ đến đây, ông ta đã có quyết định: "Chuyện này phải bẩm báo cho đại nhân biết, rồi mới thông báo cho Chính Dương."
Vương Ứng Tri ngâm mình trong quan trường nhiều năm, thấu hiểu đạo lý quyền lực. Liên quan đến tầng lớp này, cái gọi là huynh đệ cha con, những mối quan hệ đó không hề đáng tin, trái lại có thể trở thành tai họa. Nguyên Văn Xương ra sức vun đắp cho Nguyên Ca Thư là thật, nhưng nếu Nguyên Ca Thư sốt ruột, vượt quá quy củ, không kiêng nể gì mà đi gây dựng cánh tay thân tín của riêng mình, thì có thể khiến Nguyên Văn Xương cảm thấy không hài lòng, thậm chí cho rằng đứa con này có phải đang muốn mưu quyền soán vị hay không.
Dù sao thì cha già vẫn còn khỏe mạnh, còn chưa muốn buông quyền thoái vị, mà con trai đã vội vã muốn lên, chẳng phải là muốn tạo phản sao?
Cơ nghiệp gia đình, cha truyền con nối là lẽ đương nhiên, nhưng khi chưa truyền chính thức, với tư cách là con trai thì không được phép chìa tay ra đòi. Nếu đi cướp, thì đó là đại nghịch bất đạo, đáng tội chết!
Càng là kẻ có quyền cao chức trọng, thì sự luyến tiếc vị trí càng sâu, kiêng kỵ càng nhiều. Các triều đại lịch sử, cơ bản đều có những trường hợp hoàng đế phế truất, thậm chí giết hại hoàng tử, căn nguyên đều ở chỗ này.
Vương Ứng Tri cảm thấy, hiện tại Nguyên Văn Xương đang thời kỳ sung mãn nhất, ít nhất cũng còn nắm giữ quyền bính thêm mấy năm nữa. Mình nếu vội vàng chạy sang phía Nguyên Ca Thư, lại chính là phạm phải đại kỵ.
"Cứ quyết định vậy đi, điều tra Trần Đạo Viễn một lượt, rồi biên soạn thành hồ sơ dâng lên cho đại nhân xem."
Đối với việc tại sao Chính Dương đạo trưởng lại chú ý đến Trần Tam Lang như vậy, Vương Ứng Tri không biết nguyên nhân thực sự, theo bản năng cho rằng là do phía Thiếu tướng quân muốn lôi kéo nhân tài.
---❊ ❖ ❊---
Một đêm trôi qua, lần đầu tới nơi này, đương nhiên phải đi dạo bốn phía. Đến lúc này, thời gian diễn ra hương thí tháng tám không còn nhiều, mài súng trước trận cũng chẳng có hiệu quả gì, chi bằng mấy ngày nay ra ngoài đi dạo. Nếu không thì đến Dương Châu rồi, ngay cả châu quận trông như thế nào cũng không biết, chẳng phải là uổng công tới đây sao?
Hiểu đời là bài văn, hiểu thế thái nhân tình mới là quan trường.
Lúc ăn sáng, Trần Tam Lang hỏi tiểu nhị trong quán những chỗ đáng chơi ở Dương Châu.
Tiểu nhị cười hì hì: "Công tử, nơi chơi vui nhất Dương Châu đương nhiên chính là sông Tần Hoài, đời này không đến sông Tần Hoài, tự nhận mình phong lưu cũng là uổng phí."
Mười dặm Tần Hoài, mười dặm phong nguyệt, quả nhiên vang danh thiên hạ. Từ rất lâu trước kia, Trần Tam Lang đã nghe tên này đến thuộc lòng. Ở phủ Nam Dương, cũng có một khúc sông, được gọi là "Tiểu Tần Hoài", chỉ là nơi đó so với bản chính thì kém xa không biết bao nhiêu lần.
Tần Hoài phồn hoa, không gì sánh bằng, lại càng là một cái hang hốc hút máu người không nhả xương. Quanh năm suốt tháng, thường xuyên có văn nhân sĩ tử đi đến đó, bị mê hoặc đến quên cả đường về, ngày đêm ca hát, đắm chìm trong đó, cho đến khi đồng tiền cuối cùng bị vắt sạch, trở nên vô giá trị, lập tức sẽ bị tú bà, gã sai vặt đuổi ra ngoài, lang thang đầu đường xó chợ, đến lộ phí về nhà cũng không có, thậm chí chết nơi đất khách quê người, cũng là chuyện thường tình.
Trần Tam Lang không hiểu sao nhớ đến hai câu thơ: "Mười năm một giấc mộng Dương Châu, giành được tiếng bạc tình nơi thanh lâu."
Dương Châu này tuy không phải Dương Châu kia, nhưng nhiều phương diện lại trùng hợp đến kinh ngạc.
Liền cười nói: "Ngoài Tần Hoài ra, còn nơi nào khác không?"
Tiểu nhị nói: "Mười cảnh Dương Châu, Tần Hoài đứng đầu, ngoài ra còn chín cảnh nữa." Bèn gập ngón tay đếm từng cái một, vô cùng cẩn thận: hồ Sấu Nguyệt, tháp Sơn Sắc, cầu Hai Mươi Tư, đỉnh Phi Lai...
Trần Tam Lang biết lý do cậu ta nhiệt tình như vậy, nghe xong, bèn tung ra một xâu tiền.
Tiểu nhị đón lấy, mày rạng rỡ hẳn lên, thực ra làm việc ở quán trọ, lương tháng không được bao nhiêu, ngược lại tiền thưởng thêm của khách mới là thu nhập phong phú hơn, gặp được vị khách hào phóng, ném ra một nén bạc, liền bằng tiền lương mấy tháng của cậu ta rồi.
Trần Tam Lang nghe xong mười cảnh Dương Châu, đối với hồ Sấu Nguyệt trong đó khá hứng thú, liền quyết định hôm nay đến đó xem thử.
Hồ Sấu Nguyệt là một hồ nước trong thành, chiếm diện tích mười mấy mẫu, nước là nước chảy, chất nước trong veo, quanh bờ trồng đầy liễu rủ, mà trên mặt nước mọc đầy sen nối tiếp nhau, khi đến mùa hoa nở, đóa hoa yêu kiều diễm lệ, đẹp không sao tả xiết, cho nên có mỹ danh "Ba thu quế tử, mười dặm sen hồng".
Thực ra mười cảnh Dương Châu, lại có ba cảnh gắn liền mật thiết với hồ Sấu Nguyệt, coi như dính liền với nhau, ví dụ như tháp Sơn Sắc, ví dụ như cầu Hai Mươi Tư, ví dụ như đỉnh Phi Lai...
Hỏi đường, đi mất hơn nửa canh giờ, Trần Tam Lang đến bên hồ, phóng tầm mắt quan sát, thấy sóng biếc dập dềnh, hoa sen đua nở - mùa này chẳng phải đang là mùa hoa sao?
Đỏ xanh xen kẽ, đúng như thơ vân: Lá sen nối liền mặt trời vô cùng xanh biếc, hoa sen phản chiếu ánh mặt trời đỏ thắm lạ thường!
Trần Tam Lang nhìn đến tâm thần sảng khoái, thực sự là không uổng chuyến đi này.
Dọc theo bờ hồ đi, vô tri vô giác đã đi một đoạn đường dài, thấy phía trước một tòa cổ tháp sừng sững, cao mười tám tầng, đỉnh tháp như kim, đâm thẳng lên trời xanh.
Triều đại Hạ Vũ trọng nhà Phật, cho nên trong nhiều thị trấn đều xây dựng tháp Phật, miếu thờ v.v., nhưng cao như thế này, thì tương đối hiếm thấy.
Tháp Sơn Sắc.
Về lai lịch của tòa tháp này, có một điển cố, lúc xây tháp, không dùng gạch xanh, vật liệu xây dựng chính đều là các nhà sư đào đá núi ở ngọn núi ngoài thành, sau đó từng viên từng viên mài giũa thành gạch, rồi dùng gạch đá xây nên.
Quá trình như thế này, gian khổ vạn phần, đơn giản là sự hành hạ phi nhân, không phải người có đại nghị lực thì không thể thành.
Trọn vẹn mười năm thời gian, tháp Phật mới xây xong, vì toàn thân giữ nguyên màu sắc của đá núi, gió mưa không xâm hại, năm tháng khó mài mòn, liền đặt tên là "Tháp Sơn Sắc".
Phía sau tháp Sơn Sắc, hiện ra một ngọn núi. Hình dáng ngọn núi này có chút kỳ quái, hình bầu dục cô độc thẳng đứng, rất đột ngột trấn giữ trên mặt hồ.
Đỉnh Phi Lai.
Câu chuyện về đỉnh Phi Lai còn huyền hồ hơn, nói là rất nhiều rất nhiều năm về trước, hồ Sấu Nguyệt có yêu xà tác quái, khuấy đảo sóng gió, ăn thịt vô số người. Chuyện này được thần tiên trên trời biết được, liền ném ra một ngọn núi, phá vỡ hư không, trực tiếp trấn áp yêu xà.
Ngọn núi đó, chính là đỉnh Phi Lai về sau.
Vì câu chuyện này, Trần Tam Lang càng hứng thú với đỉnh Phi Lai hơn, đứng bên bờ, ngắm nghía rất lâu, nhưng nhìn thế nào thì núi vẫn là núi, không nhìn ra manh mối gì cả.
Dọc theo hành lang, đi đến trước tháp Sơn Sắc, bước lên từng bậc thang. Lúc này khách hành hương đến tháp thắp hương cũng không ít, nam nữ già trẻ, người giàu kẻ nghèo...
Trong tháp có tăng nhân trụ trì.
Bước vào trong tháp, Trần Tam Lang nhìn đông ngó tây, chê trong tháp quá ồn ào náo nhiệt, cảm thấy chẳng có gì thú vị, đang định bước chân ra ngoài.
"A di đà phật, vị thí chủ này xin dừng bước."
Đột nhiên một tiếng Phật hiệu vang lên bên tai, to đến lạ lùng, dường như vang vọng ngay trong tâm khảm vậy.
Trần Tam Lang giật nảy mình, quay đầu nhìn lại, thấy một lão tăng nhân. Tăng nhân này sinh ra cao gầy, toàn thân da bọc xương, một thân tăng bào màu xám đặc biệt trông rộng thùng thình, trên mặt ông ta chẳng có mấy lạng thịt, lông mày đôi mắt sâu hoắm vào trong, dưới cằm lưa thưa mấy sợi râu... diện mạo này, với cái gọi là "cao tăng" thì chẳng liên quan gì đến nhau.
"Ừm, vị đại sư này gọi ta?"
Trần Tam Lang cảm thấy kỳ quái.
Lão tăng kia nhoẻn miệng cười, trong miệng chẳng còn mấy cái răng, chắp tay nói: "Đúng vậy, bần tăng thấy thí chủ thân mang huệ căn, sau gáy một vòng quang hoa hàm chứa không lộ, căn cốt này hữu duyên với Phật ta, chi bằng cứ để bần tăng giúp thí chủ xuống tóc, nhập vào cửa không của ta đi."
Trần Tam Lang nghe mà ngẩn người, cái gì thân mang huệ căn, cái gì sau gáy một vòng quang hoa hàm chứa không lộ, nghe sao cứ như đang kể chuyện thế. Lại còn mở miệng muốn mình xuống tóc nhập vào cửa không, lão tăng này là kẻ điên sao?
"Đại sư, ta chỉ đến xem thử thôi, xem xong liền đi, bụng đói rồi, đang vội đi ăn cơm trưa."
Lão tăng mỉm cười: "Cơm lúc nào cũng có thể ăn, nhưng cơ duyên bỏ lỡ, thì không bao giờ quay lại."
Trong một thoáng, nụ cười của ông ta ấm áp mà rực rỡ, hình tượng cả người thay đổi hẳn, trở nên vô cùng từ bi; lời nói miên man, nghe vào tai, vô cùng dễ chịu, dễ chịu đến mức khiến người ta không dấy lên nổi dù chỉ một chút lòng nghi ngờ, bất kể ông ta đưa ra yêu cầu gì, đều muốn gật đầu đồng ý.
Ông!
Kiếm hạp trong ngực khẽ động không thể nhận ra, vẻ mê mang trong đôi mắt Trần Tam Lang lập tức tiêu tan, cúi đầu xuống: "Đại sư, bụng ta thực sự rất đói rồi."
Nói xong, không quay đầu lại liền chạy như bay ra khỏi tháp Sơn Sắc.
Phía sau, trên mặt lão tăng lộ vẻ ngạc nhiên, không hiểu nổi tại sao thư sinh này lại có thể thoát khỏi Thiệt Thức Thông của mình: "A di đà phật! Thiện tai thiện tai!"
