"A di đà phật, thiện tai thiện tai!"
Lão tăng chắp hai tay lại, niệm phật hiệu, không đuổi theo ra ngoài, chỉ nhìn bóng lưng Trần Tam Lang, ánh mắt hàm chứa một ý vị kỳ quái khó tả, phảng phất như đang nhìn một món đồ hiếm lạ vậy.
Theo đó, lão thở dài một tiếng, phiêu nhiên biến mất.
Mà từ đầu đến cuối, đám khách hành hương đi lại tấp nập trong tháp, dường như không ai thấy sự tồn tại của vị lão tăng này...
Chạy ra ngoài tháp, tâm trí Trần Tam Lang hơi ổn định lại, quay đầu thấy đối phương không đuổi theo, lúc này mới an tâm, lẩm bẩm: "Vị lão tăng này, thật là cổ quái..."
"Hừ, chỉ tiếc lão tìm nhầm người rồi..."
Không còn hứng thú dạo chơi nữa, gã sải bước trở về Long Môn khách sạn.
Những ngày sau đó, liên tục có sĩ tử tìm đến, trú ngụ trong khách sạn. Họ đều là những thí sinh đạt tư cách tham gia Hương thí, không phải người bản địa Dương Châu, mà đến từ các phủ thành, huyện thành thuộc châu quận. Vì đường xá xa xôi nên họ chọn đến Dương Châu sớm.
Trong khách sạn dần trở nên náo nhiệt.
Vì là một trong những khách sạn được chỉ định cung cấp chỗ ở miễn phí cho thí sinh, nên trước khi các thí sinh tới, nơi này đương nhiên vắng vẻ. Trần Tam Lang coi như là người vào ở sớm nhất.
Thực ra thí sinh đến sớm hay muộn, khách sạn cũng chẳng quan tâm. Tuy là ở miễn phí, nhưng châu đã sớm cấp khoản tiền liên quan cho chủ khách sạn, tính ra còn kiếm lời nhiều hơn cả thu phí. Cho nên cứ mỗi dịp Hương thí đại khảo, lại có một đám khách sạn tranh giành chỉ tiêu.
Đã là thí sinh cùng kỳ, gặp nhau khó tránh khỏi hàn huyên đôi câu. Lại có kẻ tính tình nhiệt tình, chủ động tìm đến cửa bái phỏng, trao đổi danh thiếp, một lần lạ hai lần quen, dần dần trở nên thân thiết.
Trần Tam Lang tuy không thích khách sáo, nhưng những giao thiệp nhân tình bình thường thì gã cũng không từ chối. Mấy ngày nay, gã quen được vài người bạn đồng khóa có tính cách tương hợp, cũng khá tốt.
Trong thời gian này, những gương mặt quen thuộc trước kia vẫn chưa tới, bao gồm cả Tần Vũ Thư và những người khác. Tuy nhiên tính toán thời gian, cho dù họ chưa tới Dương Châu thì cũng đã đang trên đường đến đây rồi.
Hương thí, đây là đại khảo quyết định vận mệnh đời người, tuyệt đối không được lơ là.
Cho nên các thí sinh sau khi đến Dương Châu, vào ở trong khách sạn, tuy đa số đều là lần đầu tiến vào châu quận, cảm thấy mới lạ. Thế nhưng ai nấy chỉ đi dạo một hai ngày đầu, sau đó đều an tâm ở lại khách sạn ôn tập công khóa - sau này nếu có thể kim bảng đề danh, tiền đồ vô ưu, đến lúc đó xuân phong đắc ý rồi tha hồ chơi đùa, chẳng phải tốt hơn sao?
Là những người đọc sách giành được tư cách dự thi Hương thí, thứ họ không thiếu nhất chính là sự tự kỷ luật và khổ luyện.
So với bọn họ, Trần Tam Lang lại có vẻ "không lo chính sự". Gã cũng thường nhốt mình trong phòng làm việc, nhưng việc gã làm không chỉ là đọc sách, mà còn bao gồm luyện võ, tu luyện thuật pháp, cùng với tôi luyện pháp khí... quá nhiều và quá tạp.
Thế giới này, đã hé lộ cho gã một góc - cho dù chỉ là một góc, nhưng cũng đủ khiến gã cảm thấy sóng gió trập trùng, kinh tâm động phách rồi.
Người đông lên, lúc ăn cơm là náo nhiệt nhất. Đã hẹn trước, ba năm người một bàn, mỗi người lấy ra một phần tiền, gom lại gọi một bàn cơm canh, so với ăn một mình thì vừa phong phú, vừa tiết kiệm.
Trần Tam Lang thường hay cùng người khác góp bàn ăn. Trên bàn cơm, những người khác luôn thích tán gẫu chuyện trên trời dưới biển, gã thì giữ im lặng, miệng chỉ dùng để ăn.
Có sĩ tử hỏi gã sao không phát biểu ý kiến, Trần Tam Lang đáp ba chữ: "Thực bất ngữ."
Đây là cổ huấn của thánh hiền, nhưng những sĩ tử cùng ăn đó không cho là đúng. Trong mắt họ, cổ huấn này ở nhà thì hợp, ra ngoài thì không thích hợp. Bạn bè tri kỷ tụ tập, ăn cơm uống rượu, nếu không được nói chuyện, một mảnh trầm tịch, thì còn không khí gì để nói?
Đặc biệt là khi đi uống hoa tửu, miệng mà bị khóa lại thì chẳng có nghĩa lý gì.
Thế là có người trong lòng chê bai, cho rằng Trần Tam Lang quá cổ hủ cứng nhắc, không biết tùy cơ ứng biến.
Tuy nhiên Trần Tam Lang vẫn cứ làm theo ý mình: Nói nhảm, nếu há miệng nói chuyện, tranh luận không dứt, thì phải ăn ít đi bao nhiêu thịt cơ chứ.
Việc này vài ngày sau dần dần bị những người bạn cùng bàn phát hiện chân tướng. Mỗi lần ăn cơm, khi họ đàm tiếu phong sinh chỉ điểm giang sơn xong xuôi, cúi đầu cầm đũa thì phát hiện thức ăn trên bàn đã tan hoang, còn Trần Tam Lang đang thỏa mãn ợ hơi, dùng tăm tre xỉa răng...
Đau xót rút kinh nghiệm, vài người bạn nhỏ cũng bắt đầu trở nên "Thực bất ngữ" rồi.
Dương Châu vạn nhà, nhà cửa san sát, liên miên thành phiến, trong đó có núi có nước, có tháp có miếu, tự nhiên cũng có đạo quán.
Chính Nhất Quán là một đạo quán đóng kín, không mở cửa với bên ngoài, không nhận hương hỏa. Quán này xây dựng từ hơn mười năm trước, vị trí rất tốt, nằm trong một rừng trúc u tĩnh phía đông thành.
Trong rừng trúc có một con đường mòn rải sỏi uốn lượn, dẫn thẳng đến cửa đạo quán.
Mùa hè, trong rừng trúc có tiếng ve kêu, ve kêu rừng càng tĩnh.
Đạp đạp đạp!
Một hồi tiếng bước chân vang lên, kinh động đám ve trên rừng trúc, tiếng kêu chợt ngưng bặt, vỗ cánh bay đi.
Người lính nọ đi đến trước cổng đạo quán, cung cung kính kính đứng lại, hô lớn: "Tiểu nhân phụng mệnh Thái thú, đến cầu kiến Chân nhân, gửi một phong thư."
Đợi một lát, cửa viện không hề có dấu hiệu mở ra. "Quạ" một tiếng, bên trong bay vút ra một con quạ, lông toàn thân đen bóng, kích thước cũng lớn, đôi mắt ẩn hiện ánh đỏ, trông rất yêu dị.
Người lính gửi thư rõ ràng không phải lần đầu đến, đã quen quy trình, hai tay cầm phong thư, cung kính giơ cao lên.
Con quạ vút xuống, miệng ngậm lấy lá thư, cánh vỗ phành phạch, bay vào trong đạo quán.
Người lính nuốt nước miếng, không dám nói nhiều, xoay người rời đi.
Bên trong đạo quán, trên chính đường, thắp một lư hương tốt, khói xanh nhè nhẹ tỏa ra. Chính Dương đạo trưởng mặc đạo bào, ngồi ngay ngắn trên đàn, đang nhắm mắt dưỡng thần.
Con quạ bay vào, đậu trên vai lão, há miệng nhả ra, phong thư trong miệng vừa vặn rơi vào tay Chính Dương đạo trưởng.
Đạo sĩ mở mắt ra, tháo thư xem, nét mặt không chút thay đổi.
Thư rất ngắn, chỉ vài dòng chữ, bút tích của Dương Châu Thái thú Vương Ứng Tri, thông báo cho lão một việc: Một người mà lão đang đợi, đã đến Dương Châu.
Đến, sớm hơn dự kiến, nhưng cũng chẳng có gì lạ. Đối với công danh lợi lộc, mấy ai có thể đạm nhiên mà xử sự? Luôn luôn là muốn càng sớm càng tốt.
Khó khoé miệng đạo sĩ hiện lên một nụ cười lạnh: Giờ người đã tới, kế hoạch cũng đang tiến hành theo đúng lộ trình, không hề lệch quỹ đạo...
"Mệnh khí thời vận của Cử nhân vẫn chưa đủ, phải là Tiến sĩ mới viên mãn. Chỉ hy vọng đứa nhỏ này không làm bản Chân nhân thất vọng, nhất chiến nhi công thành, là tiết kiệm công sức nhất. Nó đã có được khí vận che chở của người nữ tử kia, thời vận là đủ rồi, chỉ xem mệnh khí liệu có theo đó mà tăng lên hay không..."
Nghĩ đến đây, ngón tay búng nhẹ, tờ thư rơi vào lư hương, bị hương hỏa bén lửa, từ từ hóa thành tro tàn.
"Tháng Bảy phải cùng Thiếu tướng quân đi Động Đình hồ, nhưng mấy ngày nay, bên phía Thứ sử đại nhân có chút dị nghị, bất lợi cho Thiếu chủ, cần phải xử lý cho tốt trước. Hừ, đại nhân có tuổi rồi, lòng nghi ngờ lại nặng. Nhưng thiên mệnh sở quy, sao có thể ngăn cản, ngược lại chỉ uổng công tổn hại tình cảm mà thôi."
Mi mắt khép lại, lại thần du thái hư mà đi.
