（Không để ý đã có 122 cái bánh trung thu rồi, Nam Triều có thể đổi nghề đi bán bánh trung thu được rồi, ha ha, đa tạ sự ủng hộ nhiệt tình của các vị. Rạng sáng đua bảng xếp hạng, vô cùng quan trọng, còn xin các vị tiếp tục giúp tôi một tay!）

Hôm nay Trần Tam Lang lại dạo quanh phủ Nam Dương một vòng, tay không trở về. Không quan hệ, không danh tiếng, mưu sinh thật sự gian nan.

Năm lượng bạc lộ phí chẳng còn lại bao nhiêu, trừ đi chi phí ăn ở, ngay cả tiền đò về cũng hơi giật gấu vá vai. Đếm những đồng tiền trong túi, khiến hắn tự nhiên nảy sinh cảm thán "một đồng tiền làm khó anh hùng".

Hắn quyết định ngày mai đến phía đông thành thử vận may.

Phía đông phủ Nam Dương có nhánh sông Kính Giang chảy qua, hai bờ liễu rủ tạo thành một chốn thắng cảnh, có cái danh xưng gọi là "Tiểu Tần Hoài". Xét về độ nổi tiếng thì cao hơn bãi Ánh Phong ở cửa nam rất nhiều.

Tiểu Tần Hoài là chốn yên hoa, có mười mấy chiếc họa phưởng lớn nhỏ, mỗi buổi chiều tối đều thắp đèn mở cửa, đỗ dọc theo bờ sông, chỉ đợi khách lên thuyền.

Quy mô này so với mười dặm Tần Hoài ở Dương Châu thì đương nhiên khó lòng theo kịp, nhưng so với các phủ thành khác dưới quyền quản lý của Dương Châu thì lại vượt xa. Trong các phủ thành lân cận, cũng thường có văn nhân mặc khách ngưỡng mộ cái danh mà tìm đến, nếm thử chút hương vị.

Ban ngày, Tiểu Tần Hoài bóng người thưa thớt, không chút động tĩnh, nhưng cứ đến hoàng hôn là cả vùng đất này như vừa tỉnh giấc, lập tức trở nên tràn đầy sức sống.

Trên mặt nước ven bờ, từng chiếc họa phưởng treo đèn kết hoa, gảy đàn thổi sáo; trên bờ, đủ loại hàng rong bắt đầu bày sạp, đồ ăn, trang sức, dụng cụ, thứ gì cũng có.

Cảnh tượng toàn bộ còn náo nhiệt hơn bên trong phủ Nam Dương vài phần. Dù sao phủ thành Nam Dương cứ đến giờ Tý là giới nghiêm, còn ở Tiểu Tần Hoài, đây mới là lúc náo nhiệt phồn hoa nhất.

Ngày hôm sau, sau khi ngủ đủ, Trần Tam Lang trước hết ở trong phòng luyện chữ, đọc sách một lát, thấy thời gian đã gần được, mới thay một bộ y phục, khoác sọt sách đi về phía đông thành.

Đường đi không tính là gần, người ngại mệt đều sẽ thuê kiệu đi, thoải mái hơn nhiều.

Trần Tam Lang chọn đi bộ, một mặt là để tiết kiệm tiền, mặt khác là để rèn luyện thân thể. Hắn theo Hứa Niệm Nương học võ, Hứa Niệm Nương chỉ nhìn hắn một cái đã nói: "Thể chất yếu nhược, huyết khí mỏng manh", người mới học kỵ nhất là vung quyền đá chân, chỉ có thể trước hết tập trát mã bộ.

Đây là lời rất chân thành, nếu vừa bắt đầu đã "hò hét" múa quyền múa chân, chỉ sợ luyện võ tu thân lại thành luyện võ hại thân, chết càng nhanh hơn.

Từ đó có thể thấy, Hứa Niệm Nương tuyệt đối không phải như lời đồn đại ngoài phố, chỉ là một gã tửu quỷ suy đồi, mở võ quán lừa tiền, mà rất có thể thực sự là một cao thủ giang hồ.

Con gái hắn là Hứa Quân đã là cao thủ rồi, huống chi là người cha? Phải là một cao thủ thực thụ mới đúng, nhưng rốt cuộc cao đến mức nào thì không ai biết.

Hứa Niệm Nương còn từng nói: Ngoài lúc trát mã bộ, đi bộ thích hợp cũng rất có ích.

Trần Tam Lang đi rất thong thả, trên đường đương nhiên không chỉ có mình hắn, từng tốp ba tốp năm, thư sinh chiếm đa số. Trong đó có vài gương mặt nhìn quen quen, tuy không gọi được tên, không quen biết người, nhưng không nghi ngờ gì nữa, hẳn là những thí sinh cùng thi Viện thí. Gặp nhau, chắp tay hành lễ là xem như đã chào hỏi, hoàn toàn không có vẻ ngượng ngùng.

Ở thế giới này, người đọc sách dạo chơi chốn yên hoa là chuyện quá bình thường, có không ít tài tử tự mệnh phong lưu, lưu luyến chốn thanh lâu, suốt ngày đùa giỡn với son phấn, truyền ra ngoài thì không phải là tiếng xấu mà trở thành giai thoại. "Mười năm một giấc mộng Dương Châu, giành được danh tiếng bạc tình chốn thanh lâu", nói là tự kiểm điểm hối hận, chẳng bằng nói là tự đắc thì thích hợp hơn.

Lúc đó là hoàng hôn, một vầng thái dương lặn về tây, đỏ rực lạ thường. Trần Tam Lang nhìn thấy, chợt cảm thấy một ý vị yêu diễm.

Thái dương dần lặn sau núi xanh, ráng đỏ từ từ ảm đạm, liền thấy sắc chiều chậm rãi bao trùm lên. Nhật lạc nguyệt thăng, có bóng trăng lưỡi liềm mờ ảo hiện ra nơi chân trời.

Gió tối hiu hiu, thổi trên mặt, cảm thấy rất sảng khoái.

Khi Trần Tam Lang cảm thấy hơi mệt mỏi, rẽ qua một đoạn đường, phía trước tiếng người ồn ào, ánh đèn đan xen, một cảnh tượng náo nhiệt ập vào mặt.

Đây chính là Tiểu Tần Hoài.

Nhìn từ xa, tựa như thấy một thế giới khác, cảm giác vô cùng kỳ diệu.

"Tới rồi, cuối cùng cũng tới rồi."

"Đi nhanh lên, kẻo muộn không thuê được thuyền, thì uổng công đi một chuyến."

Các thư sinh bên cạnh mặt mày hớn hở, hai mắt như muốn tỏa sáng, chỉ hận không thể lập tức nhào lên thuyền.

Lên được thuyền, đồng nghĩa với việc nhào vào đống phấn son, thật là hưởng thụ.

Theo lời người có kinh nghiệm, cùng với luận điệu công nhận, các cô nương ở Tiểu Tần Hoài, bất kể là dung nhan hay tài hoa, hoặc là kỹ nghệ, đều cao hơn trong phủ thành Nam Dương.

"Vị huynh đài này, xin chào."

Chợt một thư sinh tiến lại gần, chắp tay nói với Trần Tam Lang.

Trần Tam Lang sửng sốt, đáp lễ: "Huynh đài có gì chỉ giáo?"

Thư sinh kia tầm hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, để ria ngắn, cười nói: "Tại hạ là thí sinh huyện Vinh, Vi Phong, chưa xin quý danh?"

"Trần Đạo Viễn, huyện Kính."

"Ồ, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu."

Nghe câu này, Trần Tam Lang suýt chút nữa thì chân trái dẫm chân phải, ngã nhào xuống đất: Gã này cũng thật buồn cười, hai ta mới gặp lần đầu được không, lấy đâu ra mà ngưỡng mộ đã lâu?

May mà sau khi xã giao, Vi Phong vào việc chính: "Đạo Viễn huynh, là thế này, ta thấy huynh lẻ loi một mình, nghĩ là không có bạn đồng hành. Không biết có hứng thú góp chút tiền, chúng ta cùng lên thuyền không?"

"Chúng ta" mà gã nói, còn có bốn năm người nữa, đều đứng bên cạnh chờ Trần Tam Lang trả lời.

Trần Tam Lang thắc mắc: "Tiền góp là tiền gì?"

Nụ cười trên mặt Vi Phong càng đậm, hắn nhìn là biết ngay Trần Tam Lang lần đầu đến Tiểu Tần Hoài, không quen tình hình, liền mở miệng giải thích:

Hóa ra trên Tiểu Tần Hoài có mười mấy chiếc thuyền lớn nhỏ, có loại hoa lệ có loại bình thường, tương ứng với giá cả cao thấp đắt rẻ. Họa phưởng hạng sang tiêu phí đắt đỏ như vài tầng lầu, hạng người tầm thường căn bản không lên nổi. Cho dù là thuyền hạng trung, tiền cũng tiêu không ít. Ăn một đĩa đậu phộng, hoặc uống một chén rượu nhỏ, trăm đồng tiền đã không cánh mà bay.

Đây mới chỉ là món khai vị.

Muốn nghe khúc, tìm cô nương rót rượu, bắt buộc phải móc ra nhiều tiền hơn. Nếu chấm được cô nương nào, tối muốn giao lưu chuyên sâu, thổi sáo, xướng ca "phong hoa tuyết nguyệt" các kiểu, thì không cần nói nhiều, tiếp tục móc tiền ra đi. Đến nơi như thế này, mọi giao tiếp đều xây dựng trên tiền bạc, bàn chuyện tình cảm? Đó là biểu hiện của người trẻ tuổi không hiểu chuyện.

Tất nhiên, cũng có một số thuyền ô bồng giá rẻ, xuất quỷ nhập thần. Nhưng đàn bà trên thuyền đa số là hạng nhan sắc tầm thường, tay chân thô kệch, thậm chí tuổi đã lớn. Cơ sở vật chất trên thuyền đơn sơ, không có tiếng đàn sáo, chỉ thắp một ngọn đèn dầu lờ mờ, khi đã thỏa thuận giá cả, người đàn bà kia liền nằm lên khoang thuyền, hai chân dang rộng, lúc làm chuyện đó đến tiếng kêu cơ bản cũng không có, vô vị nhạt nhẽo.

Theo cách nói của người đọc sách là: "Không hiểu phong tình."

Do đó thư sinh vẫn thích các loại thuyền hạng sang hơn, nhưng tiêu phí quá cao, một vài người tiêu không nổi thì phải làm sao? Thế là xuất hiện việc góp tiền, bao thuyền theo nhóm. Vài người, thậm chí mười mấy người, mỗi người bỏ ra một ít tiền, bao trọn một chiếc thuyền kha khá, nghe khúc nhạc, uống chén rượu, đàm đạo cao hứng, dù cuối cùng không thể thực sự "tiêu hồn", xuân phong vài độ, cũng là một loại hưởng thụ.

Trần Tam Lang nghe xong, chợt hiểu ra, dở khóc dở cười: "Đa tạ ý tốt của Vi huynh, thực ra tại hạ đến đây, không định lên thuyền."

Vi Phong nghe vậy, rõ ràng là không tin, những người khác cũng vậy: Đến Tiểu Tần Hoài mà không lên thuyền, vậy lên làm gì?

Nghĩ lại, Vi Phong hình như nghĩ ra điều gì, trong lòng đinh ninh Trần Tam Lang chắc chắn là muốn lên thuyền ô bồng, chỉ là sợ người khác chê cười nên mới không dám nói ra, liền cười nói: "Hiểu rồi, hiểu rồi, đã vậy thì xin cáo từ."

Một đám người bỏ đi.

Trần Tam Lang sờ sờ cằm, rất muốn hỏi một câu: Ngươi hiểu cái gì hả? Thật khó hiểu...

Hắn đến Tiểu Tần Hoài, chẳng màng phong nguyệt, túi tiền eo hẹp, làm sao phong hoa tuyết nguyệt cho nổi? Đến đây chỉ vì nghe nói trên bờ làm ăn hưng thịnh, lại chưa có ai thu phí quản lý, có thể tùy ý bày sạp, cho nên muốn đến đây bán chữ, chỉ thế thôi.

Thư sinh đến Tiểu Tần Hoài bán chữ thực ra không ít, khá có thương cơ. Phú hào hương thân qua lại vô số, khi họ thấy bức chữ nào tốt, thì có thể tiện tay mua lấy, tặng cho cô nương trên thuyền cũng được, mang về nhà phụ dung phong nhã cũng được, đều có tác dụng.

Lại có những văn nhân sa sút không thi đỗ công danh, độc hành lập dị trên bờ, thỉnh thoảng say rượu hát gào, cố ý nói lời kinh người, lại hy vọng thông qua biểu hiện bất cần này, có thể được những cô nương tuy rơi vào phong trần nhưng trong xương cốt vẫn mang giọng điệu bi xuân mẫn thu để mắt tới, mang lên thuyền.

Như vậy, một bát cơm mềm thơm phức coi như đã được bưng tận tay.

Nhân sinh trăm thái, nơi nào cũng có.

Nhưng những điều này, không liên quan gì đến Trần Tam Lang. Hắn dạo một vòng trước, đại khái nắm rõ tình hình, liền chọn một nơi khá ổn để mở sạp.

Lấy mười bức chữ đã viết sẵn và đóng khung đơn giản từ trong sọt sách ra, trước hết trải một tấm vải dầu xuống đất, sau đó bày giấy viết lên — Sạp chữ Tam Lang "long trọng hoa lệ" khai trương.