Thí thiệp thi thường dùng chữ "Phú đắc" đặt trước đề mục, nên còn gọi là "Phú đắc thể", bài "Ly ly nguyên thượng thảo" trong trí nhớ chính là tác phẩm xuất sắc nhất trong số đó. Chương pháp nghiêm cẩn, từ ngữ tự nhiên, lại chứa đầy triết lý, xứng đáng là tác phẩm tuyệt xướng của đề tài này. Năm đó vị đại thi nhân bị người ta trêu chọc "Ở Trường An thật không dễ" ấy, mười sáu tuổi đã viết ra bài thơ này, quả thực kinh tài tuyệt diễm.

Ngồi trong phòng thi, Trần Tam Lang miên man suy nghĩ, lại đâm ra thất thần. Một lát sau, cười khẩy một tiếng, bắt đầu mài mực.

Văn phòng tứ bảo do trường thi phát ra tuy không thể gọi là hàng thượng phẩm, nhưng chất lượng cũng khá cứng cáp, đối với sĩ tử xuất thân hàn môn mà nói, bút mực thế này đã coi là đồ tốt rồi.

Vừa mài mực vừa suy nghĩ, đợi khi mực đã thành, trong đầu cũng chuẩn bị xong xuôi, liền lấy một tờ giấy, cầm bút chấm mực, xoạt xoạt bắt đầu viết.

Là một hình thức thi từ trong khoa cử, Ngũ ngôn bát vận thi chú trọng nhất là gieo vần, nội dung yêu cầu phải có căn cứ kinh sử, không được tùy hứng làm càn. Tác phẩm mệnh đề thế này vừa phải viết đúng, lại phải viết hay, vô cùng khó khăn, bắt buộc phải suy nghĩ cặn kẽ, từng chữ từng chữ đắn đo mới được.

Cách viết như vậy vô cùng hao tổn tinh thần, cũng rất tốn thời gian. Không chỉ Thí thiệp thi, ba đề Tứ thư, bốn bài Kinh nghĩa khác cũng gần như vậy.

Cho nên tám đề thi, thi ba ngày, nhìn thì thời gian rất nhiều, thực ra vô cùng gấp gáp, không được phép lơ là chút nào.

Đây là Hương thí, ba năm một kỳ Hương thí, bất kỳ một sơ suất nhỏ nào cũng có thể khiến ba năm khổ công trở thành công cốc, lại phải làm lại từ đầu.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, buổi trưa ăn xong cơm nước. Nghỉ ngơi một lát, tiếp tục cân nhắc. Ước chừng lại tốn hơn một canh giờ nữa, cuối cùng đã hoàn thành bài Ngũ ngôn bát vận thi này, đọc lại kỹ càng từ đầu đến cuối, không thấy vấn đề gì, không khỏi thở phào một hơi dài.

Nhưng rất nhanh, Trần Tam Lang lại bắt đầu lao vào đề Tứ thư.

"Dùng bữa tối thôi."

Thoáng chốc, bên ngoài truyền đến tiếng của người quản lý trường thi, hóa ra đã gần tới chiều tối.

Thời gian. Trôi qua thật nhanh.

Trần Tam Lang vươn vai một cái, cảm thấy tay chân đều hơi tê dại, một cảm giác mệt mỏi ùa lên trong lòng.

Mặt trời lặn về tây, ánh sáng trong phòng thi bắt đầu trở nên mờ tối, cần thắp đèn – nếu thí sinh muốn thắp đèn đêm chiến đấu, trường thi tự sẽ cung cấp đèn đuốc chiếu sáng, nhưng làm vậy lợi bất cập hại. Không bằng nghỉ sớm một chút, dưỡng đủ tinh thần sáng mai dậy sớm thì tốt hơn.

Lúc này, bên ngoài chợt truyền đến tiếng lách tách, có gió lạnh thổi vào cửa sổ nhỏ, cảm thấy lạnh thấu xương.

Tháng tám vào thu, gió thu mưa thu ý thu đã tới.

Trần Tam Lang cầm lấy chiếc chăn mỏng được phát đắp lên người. Nằm xuống, dần dần chìm vào giấc ngủ.

Đêm đó, cơn mưa thu lách tách bao trùm toàn bộ Dương Châu.

---❊ ❖ ❊---

Cách vạn dặm, sóng nước mênh mông, nơi đây lại không có mưa.

Bên bờ hồ. Một tòa cổ lâu vút lên, tọa tây hướng đông. Khí thế hùng vĩ ngưng trọng. Nó lấy đá hoa cương cứng rắn làm nền móng, chủ thể cổ lâu kết cấu hoàn toàn bằng gỗ, mái cong, đấu củng, ba tầng, bốn cột, trông vô cùng hùng vĩ.

Động Đình thiên hạ thủy, Nhạc Dương thiên hạ lâu.

Hồ là hồ Động Đình, lâu là lầu Nhạc Dương.

Tháng tám, lau sậy che rợp trời bên hồ Động Đình đều nở hoa, nhìn qua trắng xóa một mảng lớn, tựa như trải một lớp tuyết, vô cùng mỹ quan.

"Tòa lầu này hồ nước này, quả nhiên không phụ danh tiếng thiên hạ."

Trên tầng cao nhất lầu Nhạc Dương, Nguyên Ca Thư mặc thường phục nhưng khí chất vương giả quý tộc tràn ra, đứng cao nhìn xa, phát ra một tiếng cảm thán.

Bên cạnh hắn, đứng đó là Chính Dương đạo trưởng, lui về sau nữa, chính là mười tám thị vệ thân tín, đều đã thay thường phục, bên trong mặc nhuyễn giáp, binh khí bọc trong vải vóc, mỗi người ánh mắt sắc bén, cảnh giác quan sát tình trạng xung quanh.

Hồ Động Đình là hồ lớn nhất vương triều Hạ Vũ, xưng danh "Tám ngàn dặm", thời cổ còn gọi là "Vân Mộng Trạch". Cương vực của nó rộng lớn mênh mông, giáp ranh với bốn đại châu quận là Trung Châu, Dương Châu, Ung Châu, Danh Châu, tự thành một vùng, từ xưa chịu sự quản lý của Long quân, địa vị siêu nhiên đặc biệt.

Nghe đồn ở giữa hồ, có nơi thần bí tên là "Long Thành", là nơi Long quân cư ngụ. Hàng ngàn năm nay, truyền thuyết về Long quân không dứt, trong đó đề tài được người ta bàn tán say sưa nhất, chính là việc một thư sinh tài hoa nào đó cơ duyên xảo hợp, nhận được sự ưu ái của Long nữ, trở thành con rể Long quân, thật sự làm một chàng rể quý cưỡi rồng. Từ đó về sau, cùng Long nữ song túc song tê, siêu phàm thoát tục, khiến người khác ngưỡng mộ không thôi...

Tuy nhiên những nhân vật tu sĩ thật sự biết chút nội tình đối với những lời đồn này đều khinh thường: Long quân có con gái là thật, nhưng như trân như bảo, nuôi trong Long Thành, trăm năm xuân thu chớp mắt đã qua, làm sao nhìn trúng phàm phu tục tử?

Những lời đồn kia, chẳng qua chỉ là ảo tưởng một lòng một dạ của người thế tục mà thôi.

Do khu vực hồ Động Đình đặc thù, Nguyên Ca Thư dù thân là con trai thứ sử Dương Châu, đến nơi này, cũng không dám hành sự cao điệu.

Cảm thán xong xuôi, hắn quay đầu hỏi Chính Dương đạo trưởng: "Đạo phụ, nay khoảng cách tới tháng chín vẫn còn một đoạn thời gian, chúng ta nên làm gì đây?"

Chính Dương đạo trưởng lộ vẻ khó xử, thở dài một tiếng: "Ta vốn tưởng rằng đến hồ Động Đình, kham dư toán quẻ, có thể nhìn thấu thiên cơ, không ngờ khí tượng nơi này mù mịt, vô cùng ẩn giấu, xem ra là bị khí thế của Long quân ảnh hưởng, làm loạn khí số, ngược lại càng khó tính toán suy đoán hơn."

Nói đoạn, không nhịn được ho khan.

Nguyên Ca Thư ôn hòa nói: "Đạo phụ không cần miễn cưỡng, thân thể quan trọng hơn."

Chính Dương đạo trưởng thần sắc kiên định: "Thiếu chủ, cơ duyên trận này ngàn năm có một, quan hệ trọng đại, tuyệt đối không được bỏ lỡ. Bần đạo vì thế mà khổ tâm tìm tòi tính toán hơn mười năm, dù thế nào, sao có thể để khổ công cả đời này trôi theo dòng nước?"

Nguyên Ca Thư vì thế mà động dung: "Vậy ta phải làm sao?"

Chính Dương đạo trưởng nghĩ ngợi, nói: "Cách thứ nhất, đi lại nhiều hơn, quen biết nhiều người. Hồ Động Đình tàng long ngọa hổ, giai đoạn này chắc chắn là phong vân hội tụ, nếu có cơ hội, kết giao chiêu nạp được nhân vật phi phàm, chính là một cánh tay đắc lực; cách thứ hai, bần đạo cảm thấy hai hạt giống trồng lúc trước, có một hạt đã bén rễ nảy mầm, đơm hoa kết trái, có thể hái quả rồi. Thiếu chủ hấp thụ khí vận của hắn, nhất định hồng vận đương đầu, tỷ lệ đạt được cơ duyên sẽ tăng mạnh."

Nguyên Ca Thư sửng sốt: "Bây giờ ra tay, có phải sớm quá không? Hơn nữa hắn có thể làm việc, trung thành cần mẫn, cứ thế hủy đi, không khỏi đáng tiếc."

Chính Dương đạo trưởng cười lạnh: "Một tướng công thành vạn cốt khô, thiếu chủ, người làm việc lớn, ắt phải có hy sinh, đây là chuyện không thể tránh khỏi. Ưu nhu quả đoán, làm sao nên việc."

Nguyên Ca Thư thở dài một cái: "Đã như vậy, liền để đạo phụ đi làm đi. Chỉ là phản phệ kia không phải chuyện nhỏ, ngài phải bảo trọng."

Chính Dương đạo trưởng thản nhiên nói: "Thiếu chủ yên tâm, chỉ cần ngài thành tựu đại nghiệp, bần đạo liền có thể chứng được vị trí chân nhân, phong thần chỉ trong tầm mắt, sao lại sợ mấy thứ phản phệ đó?"

Nguyên Ca Thư gật đầu.

Triển khai bí thuật, lại không thích hợp ở bên hồ Động Đình, Chính Dương đạo trưởng sử dụng độn thuật độc môn, đến một ngọn núi cách năm trăm dặm, chọn một đỉnh núi.

Ngọn núi này không biết tên, trên núi nhiều cây phong, mùa thu tới, lá phong từng chiếc chuyển đỏ, ý thu sát nhân.

Đạo sĩ leo núi, trên khoảng trống ở đỉnh núi bày ra pháp án, bày biện các loại vật phẩm, lập tức làm phép.

Đêm đó, đêm đen gió lớn, không thấy sao trăng, nhìn khí tượng trên trời, phần nhiều là dáng vẻ sắp mưa.

Chính Dương chân đạp thất tinh bộ, tay cầm đào mộc kiếm, miệng lẩm bẩm chú ngữ. Trải qua một bộ nghi thức phiền phức, cuối cùng đã đến bước thu quan cuối cùng. Hắn trợn tròn mắt, giơ cao đào mộc kiếm, mạnh mẽ chém xuống một kiếm.

Xoẹt!

Một con rối gỗ hình người trên pháp án bị chém làm hai nửa, thứ vốn dĩ làm từ gỗ, sau khi bị chém mở, bên trong lại chảy ra một dòng máu đỏ tươi, nhìn mà giật mình.

Nuôi heo ngàn ngày, cuối cùng đến lúc béo.

Đôm đốp!

Trên bầu trời đêm đột ngột lóe lên một tia rắn bạc, có tiếng sấm sét vang lên.

Bị tiếng sấm chấn động, sắc mặt Chính Dương đạo trưởng tái nhợt, suýt nữa muốn phun ra một ngụm máu tươi, hắn cắn răng nhịn xuống, nuốt vào trong bụng, miệng lẩm bẩm: "Ba hạt giống ba con heo, hôm nay đã giết con thứ nhất, đoạt lấy tư lương, ngược lại tên Trần Đạo Viễn kia tồn tại chút biến số, béo chậm quá..."

---❊ ❖ ❊---

Gió mưa bao trùm lấy thành Dương Châu, ướt sũng, không khí tràn ngập hơi lạnh.

Gió thu mưa thu thu sát nhân, đúng là mùa tiêu sát.

Đêm đã khuya, người tĩnh lặng.

Phủ họ Đỗ, trong thư phòng vẫn còn đèn đuốc sáng trưng, dưới ánh đèn, học chính Dương Châu Đỗ Ẩn Ngôn đang khoác một chiếc áo bông vùi đầu phê duyệt văn quyển.

Đúng lúc kỳ Hương thí, với tư cách là một châu học chính, các loại sự vụ bận rộn. Ông ta bản thân còn tham gia vào cơ cấu ngoại liêm của Liêm bộ, hỗ trợ chính phó chủ khảo triều đình phái tới tiến hành kiểm tra giám sát trường thi.

Đỗ Ẩn Ngôn ngón tay cầm bút lông, khoanh điểm một phần tông quyển.

Đột nhiên, một cơn đau xé lòng ập tới, ông ta hét lớn một tiếng, xoẹt một tiếng, ngã ngửa ra sau, bất tỉnh nhân sự.

Tiếng động làm kinh động đến nha hoàn hầu hạ bên ngoài, đẩy cửa vào xem, thất kinh, vội vàng đi gọi phu nhân.

Lão gia hôn mê, cả phủ họ Đỗ đều bị kinh động, có người đi mời lang trung, có người đi lấy thuốc.

Ước chừng gần nửa canh giờ, sau khi châm cứu dùng thuốc, Đỗ Ẩn Ngôn mơ màng tỉnh lại, chỉ cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, cả người hôn trầm.

"Lão gia, ông sao vậy? Đừng dọa ta!"

Phu nhân của ông, cùng mấy vị thiếp thất khóc lóc thảm thiết, vô cùng lo lắng.

Đỗ Ẩn Ngôn há miệng, lại không thể nói ra lời, cái miệng đều hơi méo đi, nước miếng chảy ra không dứt.

Lang trung chẩn trị lắc đầu, ra hiệu phu nhân đi ra ngoài, thở dài nói: "Phu nhân, Đỗ đại nhân đây là chịu ngoại tà xâm nhập, bị trúng gió rồi."

Trúng gió?

Đầu óc phu nhân choáng váng, gần như đứng không vững.

Mắc phải ác bệnh này, Đỗ Ẩn Ngôn học chính này làm sao còn làm tiếp được? Chỉ là tại sao vô duyên vô cớ lại mắc bệnh này cơ chứ? Con đường làm quan dọc đường xuân phong đắc ý, thăng tiến vùn vụt, sự tình đến đầu lại là công dã tràng.

Trong phủ họ Đỗ, tiếng khóc lập tức nổi lên.

Trong trường thi, Trần Tam Lang đột ngột cảm nhận được một luồng hàn ý thấu xương, giật mình tỉnh giấc, mở to mắt, thấy trong phòng thi một mảnh âm trầm, đêm đã về khuya.

Chiếc chăn mỏng đắp trên người tuy có chút mỏng manh, nhưng tuyệt đối không đến mức cảm thấy hàn ý như thế này, không phải đến từ khí hậu, mà là phát ra từ nội tâm, càng trở nên không nơi chống đỡ - Trảm Tà kiếm để lại trong khách điếm rồi.

Hàn ý này vì đâu mà sinh?

Trần Tam Lang suy nghĩ rất nhiều, chậm rãi đoán ra câu trả lời, con ngươi trở nên thanh lãnh. Lúc này không còn buồn ngủ, dứt khoát nửa nằm nửa ngồi, nhắm mắt dưỡng thần, quán tưởng "Hạo Nhiên Bạch Thư", chậm rãi xua đuổi luồng hàn ý khó hiểu kia đi.

Lắng nghe tiếng gió mưa ngoài cửa sổ, khẽ than một câu: "Một lá rụng mà biết thu sâu, gió thu mưa thu thu sát nhân..."