Từ đầu đến cuối, Trần Tam Lang vẫn ngồi an nhiên, nói cười vui vẻ, như thể chưa từng có xung đột với Ngụy Liễu Danh. Chu Hà Chi âm thầm quan sát, trong lòng cảm thán: Mình khi còn trẻ là kẻ vô tri không biết sợ, dẫn đến khắp nơi đụng tường, đầu rơi máu chảy; đợi đến khi lớn tuổi lại thành kẻ nhát gan, tiến thoái lưỡng nan...
Thánh hiền dạy: "Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã". "Dũng" của Trần Tam Lang kia, tuyệt đối không phải lỗ mãng, mà là trí tuệ nắm chắc trong tay.
Chu Hà Chi vốn rất lo lắng Ngụy Liễu Danh sẽ tính sổ sau này, hiện tại dưới ảnh hưởng của Trần Tam Lang, cũng dần trở nên chắc chắn —— Chẳng mấy ngày nữa là hương thí công bố kết quả, chỉ cần Trần Tam Lang trúng cử, Ngụy Liễu Danh sẽ khó lòng làm gì được.
Đến giờ Tý, họa phảng chèo về bến tàu neo đậu, những khách không ở lại qua đêm trên thuyền lần lượt rời đi, trở về thành Dương Châu. Một đêm phong nguyệt, cứ thế trôi qua. Trần Tam Lang cùng đám người lên xe ngựa, lộc cộc rời đi.
Trên họa phảng, trong sương phòng, Lũng Ngũ kia đã tỉnh lại, có thể tự do hoạt động rồi —— Công phu cắt mạch điểm huyệt của Trần Tam Lang chỉ có thể nói là mới nhập môn, người bị điểm ngã, qua nửa canh giờ sẽ tự động giải huyệt.
"Đại nhân, chi bằng tôi đi tìm vài người bạn trong giang hồ, làm thì làm cho trót..."
Bốp!
Ngụy Liễu Danh nghe xong trong lòng nóng nảy, trực tiếp vung một cái tát qua, thấp giọng gầm lên: "Đồ ngu, bọn chúng không phải là thư sinh bình thường, nếu có thể làm thế, ta lại không nghĩ ra sao?"
Lũng Ngũ chịu quả đắng, cúi đầu đứng đó, không dám lên tiếng nữa.
Ngụy Liễu Danh chắp tay sau lưng, ánh mắt âm trầm: Hừ, mặt mũi đêm nay, tạm thời bỏ lại đây; đợi khi làm đến tri phủ Nam Dương, không những đòi lại mặt mũi, còn phải lấy mạng bọn chúng!
---❊ ❖ ❊---
Những ngày sau đó, cuộc sống khôi phục bình lặng, công khóa không thể thiếu. Thỉnh thoảng cùng Chu Hà Chi và Cổ Lâm Xuyên ra ngoài dạo chơi mười cảnh đẹp Dương Châu —— sau chuyện ở Tần Hoài, hai người ngầm lấy Trần Tam Lang làm người đứng đầu.
Ngày hôm nay, là ngày đại sự công bố kết quả hương thí. Sáng sớm tinh mơ, tại mấy nhà khách gần trường thi, những sĩ tử ở bên trong đua nhau mặc lên những bộ y phục mới nhất, có màu sắc hỉ khánh nhất, thắp hương cầu nguyện, chờ đợi tin mừng.
Hương thí công bố kết quả có một quy trình, đó là sau khi kết quả ra, trước tiên do người đến các khách sạn truyền tin, đợi truyền tin xong xuôi hết, lúc này mới dán bảng vàng hoàn chỉnh ở trường thi và nha môn. Quy trình này, giống hệt với hội thí phía sau.
Trần Tam Lang sau khi thức dậy, chải chuốt xong xuôi. Xuống dưới lầu, Chu Hà Chi, Cổ Lâm Xuyên cùng những người khác đã chiếm một chiếc bàn, chừa chỗ trống đợi hắn rồi.
"Đạo Viễn kê cao gối mà ngủ, đêm qua chắc chắn ngủ rất ngon." Cổ Lâm Xuyên nói đùa.
Hắn và Chu Hà Chi trong mắt có tơ máu, rõ ràng là tâm trí đặt ở việc công bố bảng vàng, trằn trọc không ngủ được, ngủ không đủ giấc.
Tầng một khách sạn, hầu như tất cả bàn đều ngồi chật ních, trên mặt mỗi người đều mang vẻ chờ mong và lo âu. Không phải công phu dưỡng khí của họ không tới nơi tới chốn, mà là kết quả bảng vàng này thực sự quá đỗi quan trọng. Sáng là gã nhà nông, chiều bước vào điện Thiên Tử, chỉ trong ngày hôm nay.
Trong số đó, Trần Tam Lang nhìn thấy đám người Tần Vũ Thư ngồi ở một bên khác. Ánh mắt hai người tình cờ chạm nhau, Tần Vũ Thư hừ lạnh một tiếng, quay mặt đi chỗ khác: Đêm họa phảng Tần Hoài đó, hắn vốn muốn thể hiện thật tốt trước mặt Ngụy Liễu Danh, tìm một cái đùi vàng để ôm. Kết quả lại gậy ông đập lưng ông, ngược lại bị Ngụy Liễu Danh tát một cái. Sau đó mấy lần muốn đến tận cửa cầu kiến, đều bị từ chối ngoài cửa.
Tần Vũ Thư trong lòng hiểu rõ, đây là Ngụy Liễu Danh vì Trần Tam Lang mà giận lây sang mình. Đều tại Trần Tam Lang... Nhưng chỉ cần hôm nay mình trúng cử, mọi ám ảnh đều sẽ quét sạch không còn... Nghĩ đến đây, hắn lại phấn chấn hẳn lên.
Thời gian hôm nay trôi đặc biệt chậm, mọi người chờ trái chờ phải, dường như đã qua rất lâu rồi, thế mà giờ Thìn mới trôi qua được một nửa. Đột nhiên, cộc cộc cộc, phía đầu đường bên trường thi vang lên tiếng móng ngựa. Tiếng động này như tiếng sấm đầu xuân, chấn động vang dội, lỗ tai tất cả mọi người lập tức dựng đứng lên.
Dương Châu là châu quận, quản trị rất nghiêm, trong thành, chỉ có một số ít trường hợp được phép phi ngựa —— Truyền tin vui hương thí chính là một trong số đó.
Cộc cộc cộc! Tiếng móng ngựa như đang gõ vào tâm khảm người ta, rõ ràng và mạnh mẽ, nếu không ngại lễ nghi, đám sĩ tử đều không nhịn được mà muốn ùa ra ngoài. Nhưng trong lòng lại lo, kỵ sĩ này mang tin vui đến không liên quan gì đến mình, lao ra ngoài, sẽ dẫn đến người khác cười chê.
"Hương thí tiệp báo! Chúc mừng thiếu lão gia Tô Tiến phủ Ngọc Môn đỗ hạng mười chín hương thí Dương Châu..." Giọng nói lanh lảnh truyền tới, truyền đi rất xa.
"Ta trúng rồi, ta trúng rồi..." Một sĩ tử chừng bốn mươi tuổi ở Long Môn khách sạn không màng giữ ý tứ nữa, chen đám đông, loạng choạng lao ra, vì lao quá gấp, dưới chân suýt chút nữa bị vấp ngã. Nhưng không ai cười nhạo sự luộm thuộm của hắn, tất cả ánh mắt nhìn về phía hắn đều chứa đựng sự ngưỡng mộ đậm đặc.
Một khi trúng cử, trở thành lão gia, từ đó về sau, người liền bước chân sang một tầng lớp khác rồi. Giống như cá chép vượt Long Môn, không còn là kẻ tầm thường nữa.
Người đầu tiên đến báo tin là hạng mười chín, nói cách khác, kỳ hương thí Dương Châu lần này chỉ lấy mười chín người mà thôi. Chỉ tiêu này, ít hơn so với mọi năm. Triều đình khoa cử chọn sĩ, mỗi kỳ mỗi châu quận chỉ tiêu số lượng đều có thay đổi, Dương Châu thuộc về Giang Nam, bút mực hưng thịnh, từ trước đến nay chỉ tiêu luôn là nhiều nhất, nhưng so với hàng trăm sĩ tử tham khảo, tỷ lệ chọn lựa này, có thể gọi là tàn khốc.
Vào thời kỳ đầu khai triều Hạ Vũ, vạn phế đãi hưng, khoa cử chọn sĩ tương đối nới lỏng, số người trúng tuyển cũng khá nhiều, quy trình vô cùng rườm rà. Ví dụ như tông quyển hương thí sau khi được thẩm định chấm điểm, còn phải gửi về kinh đô, cho hoàng thượng xem qua, sau đó mới định đoạt. Như vậy, thời gian công bố bảng vàng cũng tương đối muộn.
Nhưng theo các sự vụ của triều đình dần đi vào quỹ đạo, quốc thái dân an, nhân viên quan chức dần trở nên cồng kềnh, đuôi to khó vẩy. Thiên hạ chỉ lớn chừng này, vị trí chỉ có chừng này, một củ cải một cái hố, căn bản không sắp xếp xuể, chỉ có thể nuôi báo cô ăn không ngồi rồi. Lâu dần, liền trở thành một vấn đề lớn.
Vị hoàng đế tiền nhiệm thấy vậy, quyết tâm cắt bỏ, bắt đầu tinh binh giản chính, thu gọn biên chế —— Nguồn gốc chính là cắt từ chế độ khoa cử, quan trọng nhất là số người trúng tuyển mỗi kỳ giảm mạnh. Tân chính thực thi, lúc đó dẫn đến triều dã một phen xôn xao, rất bất mãn, nhưng đều bị trấn áp xuống. Đến thánh thượng đương kim, không tâm trí lo việc chính sự, khâu xem qua hương thí cũng hủy bỏ luôn, trực tiếp để nội liêm phê duyệt thông qua là được.
Người đầu tiên biết mình trúng cử là Tô Tiến đầy lòng hoan hỉ, vội vàng từ trong túi lấy ra hỉ tiền cho người báo tin, trên mặt đã cười thành một đóa hoa. Hắn vốn dĩ y phục giản dị, thậm chí còn vá víu, đúng là một tên tú tài nghèo kiết xác, nhưng sau khi trúng cử, toàn thân dường như tỏa ra ánh sáng, tràn đầy khí tức phú quý. Sau kỵ sĩ này, cách một lúc, kỵ sĩ báo tin thứ hai tới ...
Ngày hôm nay, phủ Nam Dương tiễn đưa lão tri phủ Tô Quán Thành, nghênh đón tân nhiệm tri phủ đại nhân Ngụy Liễu Danh. Tô Quán Thành thuộc về thăng tiến, một bước lên mây, trở thành Học chính Dương Châu, quan tứ phẩm thăng lên làm đại thần tam phẩm; Ngụy Liễu Danh thì là kinh quan ngoại phóng, từ nhàn chức biến thành thực chức, nắm trong tay đại quyền phủ thành.
Tân quan nhậm chức ba đống lửa, đống lửa đầu tiên, hắn liền bắt tay vào điều tra tình hình liên quan đến Trần Tam Lang. Trước đây xoay quanh Trần Tam Lang đã xảy ra không ít câu chuyện, cho nên phủ thành sớm đã có hồ sơ, viết rất chi tiết. Ngụy Liễu Danh dễ dàng lấy được tông quyển, từ từ xem xét.
Xem xong, đập bàn đứng dậy: "Giang Thảo Tề đánh giết quan sai bỏ trốn, đến nay vẫn chưa thể bắt về quy án, trong đại án này, Trần Nguyên với thân phận là em vợ Giang Thảo Tề, có hiềm nghi cực lớn. Lúc đó, huyện lệnh Kính Huyện sao không bắt người thẩm vấn điều tra, thất trách, thật là thất trách."
Hắn cảm thấy vô cùng nóng giận, nhưng đã nắm được thóp của Trần Tam Lang, thì không sợ hắn bay đi đâu được. Theo thông lệ, tân nhiệm tri phủ nhậm chức, mười ngày sau sẽ phải xuống các huyện thành tiến hành tuần tra dân phong, đến lúc đó... "Đến lúc đó, ta sẽ khiến lũ các ngươi hiểu rõ ràng, thế nào gọi là đại nhân!"
... "Hương thí tiệp báo! Chúc mừng thiếu lão gia Trương Vũ phủ Bình Sơn đỗ hạng sáu hương thí Dương Châu..." Lại là một kỵ sĩ phi báo, dẫn đến đông đảo sĩ tử đang nóng lòng chờ đợi liếc mắt nhìn sang, khi nghe rõ tên không phải mình, đồng loạt phát ra tiếng thở dài.
Giờ đã quá trưa, đã báo đến hạng thứ sáu rồi. Theo thời gian từng chút từng chút trôi qua, theo chỉ tiêu ngày càng ít đi, một đám người còn lại nhìn nhau, chỉ thấy hy vọng trúng cử ngày càng mờ mịt. Sắc mặt Chu Hà Chi đã bắt đầu ảm đạm, người nhà mình tự biết việc nhà mình, bài văn đề thi của hắn nếu nói có thể trúng cử, chỉ có thể là hạng khá thấp, phía sau không còn nữa, nghĩa là hắn lại một lần nữa rơi vào danh sách danh lạc tôn sơn. Lần này, rất có thể là lần cuối cùng... "Ai..." Tuy sớm đã có chút chuẩn bị tâm lý, nhưng khi hiện thực tàn khốc giáng xuống, vẫn cảm thấy đầy lòng đắng chát, một trái tim trống rỗng, không nơi nương tựa.
Phía bên kia, Tần Vũ Thư trên mặt bình thản, trong lòng lại không nhịn được sốt ruột, giống như kiến bò trên chảo nóng, nhưng may mắn là, Trần Tam Lang bọn họ cũng không truyền đến tin vui. (Chưa xong còn tiếp..)
