Hàng liễu rủ bên bờ mọc thành rừng, khu rừng được tỉa tót thông thoáng, lối đi bốn phương tám hướng vô cùng rộng rãi. Mỗi cây liễu đều treo một chiếc đèn lồng, đến tầm chạng vạng thì thắp sáng, khi màn đêm buông xuống, cả cánh rừng bỗng chốc rực rỡ ánh sáng.

Trong thế giới này, dầu mỡ nến sáp đều thuộc loại hàng xa xỉ. Mỗi đêm thắp nhiều đèn lồng như thế chi phí rất đắt đỏ, nghe nói là do các ông chủ thuyền hoa góp tiền tổ chức, chỉ để thu hút khách khứa.

Vị trí dưới gốc liễu của Trần Tam Lang rất đẹp, có một tảng đá to bằng cái cối xay có thể ngồi được. Hắn ngồi trên tảng đá, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, cứ như một vị lão tăng nhập định, nhưng thực chất sâu trong lòng lại đang không ngừng rao bán: "Bút mực danh phẩm mới ra lò đây, các vị khách quan mau lại mua đi!"

Tất nhiên, những lời này hắn tuyệt đối không dám thốt ra, mặt mũi hắn còn không đủ dày để làm chuyện đó. Tuy hắn cảm thấy chữ mình viết quả thực không tệ, so với những tác phẩm gọi là của "danh gia" treo trong các cửa tiệm ở thành Nam Dương thì cũng chẳng kém cạnh gì. Nhưng biết sao được, thứ treo được trong cửa tiệm mới gọi là nghệ thuật, còn thứ bày trên sạp hàng ven rừng, cùng lắm cũng chỉ là một bức chữ mà thôi.

Cái gọi là nghệ thuật, bao bì và danh tiếng mới là yếu tố quyết định.

Vì thế người đi lại trong rừng rất đông, nhưng chẳng mấy ai buồn liếc mắt nhìn vào sạp chữ của hắn.

Bày biện suốt hơn nửa canh giờ, chẳng ai hỏi han.

Đối với tình cảnh này, Trần Tam Lang đã sớm chuẩn bị tâm lý, cũng không mấy để tâm, dùng một câu nói có vẻ ủy mị để an ủi bản thân: Chịu được sự cô đơn, mới đón được thành công.

Màn đêm dần dày đặc, mặt nước phía xa bắt đầu nhộn nhịp. Nam thanh nữ tú, tiếng cười nói huyên náo, lại có đủ loại nhạc cụ đàn sáo trỗi lên, âm luật mị hoặc, chưa thành khúc điệu đã đầy tình ý.

Thế gian luôn ồn ào, mà lòng người, lại chẳng thể giấu nổi sự cô tịch.

Trần Tam Lang thở dài, suy nghĩ vẩn vơ, phải khó khăn lắm mới dần thu liễm lại, chuyên tâm tĩnh lòng để lĩnh hội bộ "Hạo Nhiên Bạch Thư" đang tồn tại trong tâm trí.

Trước đó khi Trảm Tà Kiếm đâm chết ác lang, thanh tiểu kiếm đã có biến hóa, bộ bạch thư cũng vậy, như muốn mở ra một trang mới để hắn đọc nội dung mới. Thế nhưng trang sách như muốn lật mà không lật, cứ bị kẹt ở đó, khiến người ta bực dọc không thôi.

Hiện giờ Trần Tam Lang rảnh rỗi, liền tĩnh tâm cảm ngộ, xem có thể dùng tinh thần lực để lật trang đó ra hay không.

Thế là, sự ồn ào náo nhiệt xung quanh, những thanh âm phù phiếm nơi khác, đều như nước trôi tuột ra xa.

Cả thế giới trở nên thanh tịnh.

"Này, chữ này là do ngươi viết à?"

Một giọng nói đột ngột vang lên.

Trần Tam Lang mở mắt ra, liền thấy một gã béo đang đứng trước sạp, nghểnh cổ ưỡn ngực, tay trái chắp sau lưng, tay phải chỉ vào những bức chữ trên mặt đất.

"Phải, là ta viết."

"Bán thế nào?"

"Một trăm văn một bức."

"Cái gì, một trăm văn? Ngươi đi cướp luôn cho rồi?"

Gã béo kêu lên đầy khoa trương: "Ngươi cũng hét giá quá đấy, nhìn cái sạp bên kia kìa, chữ của người ta chỉ bán mấy chục văn một bức thôi."

Hai cái sạp phía bên kia quả thật bán chữ với giá rất rẻ, cùng kích thước khổ giấy mà giá thấp hơn mấy lần, thậm chí mười lần, lại còn có thể mặc cả qua lại như đi chợ mua rau vậy.

Thế nhưng đây không phải là do Trần Tam Lang muốn ép giá cao, mà là có lý do cả. Giấy và bút mực hắn dùng đều là loại nguyên liệu có đẳng cấp, chỉ riêng tiền vốn mỗi bức chữ đã mất khoảng năm mươi văn rồi, chưa tính tiền công sức bỏ ra. Bút mực không phải là loại hàng hóa lãi ít bán nhiều, nếu không bán được với mức lợi nhuận tương xứng thì chẳng có giá trị gì cả.

Còn sạp hàng bên kia đều dùng vật liệu loại rẻ tiền, giấy thì khỏi nói, loại giấy trúc rẻ mạt vài văn một xấp; mực là loại mực bùn vàng rẻ nhất, chữ vẽ ra lâu ngày nếu quá khô thì mực sẽ bong tróc; còn nếu hơi ẩm một chút thì sẽ lem luốc ra, nhìn không ra hình thù gì nữa.

So sánh với đó, bức chữ của Trần Tam Lang có thể coi là tác phẩm đầy tâm huyết, hắn cũng không muốn vì kiếm vài đồng lẻ mà bán rẻ tác phẩm của mình.

"Người ta là người ta, ta là ta."

Gã béo nghe vậy, khuôn mặt béo ị liền xị xuống: "Cái thứ gì chứ, đã bày hàng đến tận Tiểu Tần Hoài này rồi mà còn muốn làm cao. Phì! Ba mươi văn một bức có bán không? Ta cá là đây là cái giá cao nhất mà ngươi có thể bán được đấy."

"Không bán."

Trần Tam Lang lười đoái hoài tới hắn.

Gã béo lầm bầm chửi rủa vài câu không sạch sẽ rồi bỏ đi.

Thời gian trôi đi trong vô thức, trăng đã treo lên đỉnh đầu, những chiếc thuyền hoa vốn neo đậu bên bờ, nếu đã được khách bao trọn thì bắt đầu giong buồm rời đi. Nhưng lúc này trên bờ vẫn đứng rất nhiều người ăn mặc bảnh bao, từng người nghểnh cổ kiễng chân, nhìn về phía xa mặt nước, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Từ xa, một chiếc thuyền hoa đèn đuốc huy hoàng bất ngờ chèo tới, rất lớn, dài khoảng mười trượng, nhìn qua trông chẳng khác gì một con quái vật khổng lồ. Mũi thuyền cũng có tạo hình độc đáo, là hình một thiếu nữ đứng thẳng, được chạm trổ vẽ vời vô cùng mỹ miều, dải lụa bay phất phới, sống động như thật.

Nhìn thấy chiếc thuyền hoa này xuất hiện, những người đang chờ đợi trên bờ lập tức hoan hô reo hò, không ít người gào lên: "Thuyền của Túy Hoa Lâu đến rồi!"

Ở Tiểu Tần Hoài, Túy Hoa Lâu là sự tồn tại bá đạo nhất, gia thế sâu dày, tiền vốn hùng hậu, các cô nương xinh đẹp nhất, hơn nữa lại đông đảo.

Ngoài ra còn phải nhắc đến việc Túy Hoa Lâu kinh doanh theo chuỗi, ở các phủ thành khác của Dương Châu, và trên suốt dọc mười dặm Tần Hoài đều có chi nhánh.

Một cửa tiệm lão hiệu trăm năm như thế này, trong giới phong nguyệt mà nói, quả thực rất hiếm có.

Lão tiệm kinh doanh, tự có quy tắc riêng, trong đó chế độ Hoa Khôi là điều khiến người ta bàn tán nhiều nhất. Cái gọi là Hoa Khôi, chính là người phụ nữ xinh đẹp và phong tình nhất trong lâu, đa phần đều là những mầm non mỹ nhân bị bán vào từ khi còn nhỏ, được đào tạo bài bản quy củ từ tấm bé, từ cử chỉ lễ nghi, đến cầm kỳ thi họa, cho tới kỹ năng giường chiếu, tất cả đều phải học, không tinh thông thì không được coi là xuất sư.

Không xuất sư thì không được tiếp khách.

Hoa Khôi của Túy Hoa Lâu mỗi năm bầu chọn một lần, các hạng mục thi đấu có âm luật, có thư họa, có nghi thái, hết đợt này đến đợt khác, cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Sau khi so tài nghệ thuật, cuối cùng chính là vòng đấu giá thật sự, các giai nhân tham dự đều đứng trên đài, để các ông chủ đấu giá tranh giành quyền "phá hoa".

Giá cao nhất, mới là Hoa Khôi thực thụ.

Hoa Khôi năm nay của Túy Hoa Lâu tên là "Giang Vũ Phi", quyền phá hoa của nàng ta được bán với giá năm trăm quan tiền, thật sự khiến người ta líu lưỡi, không khỏi cảm thán: Hóa ra thứ đắt hàng nhất, chính là thân xác này!

Chỉ là gần đây Túy Hoa Lâu mới có một người mới, dung nhan không thể gọi là tinh xảo hoàn mỹ, nhưng vóc người uyển chuyển như liễu, phong tình vạn chủng, nhất là đôi mắt ấy, quay đầu mỉm cười là vạn dặm hồng nhan, quả thực khiến chúng sinh đảo điên. Cô gái này tự xưng là "Thập Bát Cơ", xuất thân đại tộc, sau vì gia đạo sa sút, người thân đều mất, đường cùng mới phải bán mình vào chốn phong trần.

Túy Hoa Lâu coi nàng như bảo vật, lập tức giúp nàng đóng gói từ đầu đến chân, rồi tung ra đấu giá tiếp khách. Đêm đầu tiên, bán được mười lăm quan tiền; đêm thứ hai, nâng lên ba mươi quan; đêm thứ ba, giá tăng vọt, thế mà đạt tới một trăm quan...

Điều càng đáng kinh ngạc hơn là, liên tục ba đêm đều là cùng một vị khách, ông chủ lớn của ngân hàng Lương An ở phủ Nam Dương, Triệu Đức Uy.

Tình cảnh này thực sự hiếm thấy, có bạn bè hỏi Triệu Đức Uy rằng Thập Bát Cơ rốt cuộc có bản lĩnh gì mà khiến gã lão làng trong chốn tình trường này lại mê mẩn, hết lần này tới lần khác, lưu luyến không rời?

Triệu Đức Uy với vẻ mặt đê mê, khẳng khái trả lời: "Chưa nếm qua thì không biết vị, nếm qua rồi, những người phụ nữ khác đều trở nên vô vị cả."

Gã thậm chí sẵn lòng bỏ ra cả ngàn vàng để giúp Thập Bát Cơ chuộc thân.

Một khoản tiền lớn như vậy, Túy Hoa Lâu cũng khá động tâm, đi hỏi Thập Bát Cơ, không ngờ cô gái này lại trả lời rằng không muốn, nói nàng đã trải qua kiếp nạn, lòng đã nguội lạnh, không muốn gả cho người khác làm thiếp nữa.

Túy Hoa Lâu suy nghĩ, cảm thấy giữ lại cây hái ra tiền này cũng là một lựa chọn không tồi, nên cũng không cưỡng ép.

Đêm nay là đêm thứ tư Thập Bát Cơ bắt đầu tiếp khách, không ít người muốn lên thuyền để xem đêm nay quyền qua đêm của nàng sẽ bán được bao nhiêu tiền. Rất nhiều người cảm thấy cô gái này khí thế hung mãnh, ngày tháng còn dài, hành giá rất có thể sẽ vượt qua cả tân Hoa Khôi Giang Vũ Phi.

Người thì đắc ý, kẻ lại thất vọng, nghe nói Giang Vũ Phi tâm trạng u uất, muốn giành lại vị thế, đến cả sự kiêu kỳ cũng bỏ qua, sẵn lòng chiều khách hơn.

Chiếc thuyền hoa chậm rãi dạo chơi, hướng về phía bờ. Khi dần tiến lại gần, liền thấy một vài cô gái ăn mặc diêm dúa trên lan can thuyền đang vẫy khăn tay, cười khúc khích với đám đàn ông vây quanh trên bờ.

Đây là một tiểu xảo để tạo không khí, lôi kéo khách hàng. Chỉ là những cô gái hạng xoàng, còn những người có đẳng cấp sẽ không bao giờ hạ mình, phô trương mặt mũi như vậy.

Nhìn những cô gái đó, tình hình trên bờ bắt đầu sôi sục.

"Chà, mau nhìn kìa, đó chẳng phải Thập Bát Cơ sao?"

Đột nhiên, có người mắt tinh tường kêu lớn, tay chỉ thẳng lên boong tàu của chiếc thuyền hoa.

Một người phụ nữ dáng vẻ thướt tha đang đứng ở đó, vịn lan can nhìn xuống, dường như có chút ưu tư. Bên cạnh nàng, là một người a hoàn.

Chỉ tiếc là cô gái này cúi đầu, hướng lại về phía mặt nước, nên nhìn không rõ lắm.

Nhưng đám đàn ông trên bờ đã phát cuồng, dường như chỉ cần nhìn người phụ nữ này một cái, cả người liền nóng ran, chỗ nào đó rục rịch, thế là đồng thanh gào lên: "Thập Bát Cơ! Thập Bát Cơ! Thập Bát Cơ!"

Sóng âm kinh người, làm những người trong rừng liễu cũng hiếu kỳ ùa tới, xông ra bờ sông vây xem.

"Tình hình gì thế này?"

Trần Tam Lang giật mình, thấy đám đông hỗn loạn dẫm đạp không chút kiêng dè, vài bước chân đáng ghét đã giẫm lên sạp hàng của hắn. Hắn vội vàng thu dọn, khó khăn lắm mới cứu lại được bốn bức chữ, còn sáu bức khác đều bị giẫm nát bét, căn bản không thể bán được nữa.

"Đáng ghét!"

Xót xa vô cùng, tổn thất này lớn quá rồi.

Nhưng vừa rồi là cả một đám người ùa tới, chẳng biết kẻ nào đã "đâm lén", không thể truy cứu được.

Trần Tam Lang thầm kêu xui xẻo, cũng không còn tâm trí bày bán nữa, thu những bức chữ vào trong hòm sách, trầm ngâm một chút, rồi bước theo đám đông ra bờ xem rốt cuộc là xảy ra chuyện gì.

Người xem đông như tường thành, chen không lọt, chẳng nhìn thấy gì cả.

Trần Tam Lang nghiến răng, dứt khoát leo lên một cây liễu, ngồi trên chạc cây, lần này nhìn rõ rồi. Người bên cạnh thấy vậy, chợt hiểu ra, cũng lần lượt leo lên cây để xem.

Nghe tiếng kêu gào như sấm dậy, cô gái ở mũi thuyền bị đánh động, liền ngẩng đầu nhìn lên, mặt như hoa đào, đôi mắt như thu thủy, như giọt nước rơi vào lòng người.

Đám đông vì thế mà điên cuồng, gào thét đến mức khó tin.

Trần Tam Lang sững sờ, thanh Trảm Tà Kiếm trong hộp kiếm trước ngực "oong" một tiếng động đậy, như muốn phá hộp mà ra, lao vút đi, chém bay đầu cô gái kia.

Dưới ảnh hưởng của thanh kiếm, hình ảnh cô gái trong tầm mắt Trần Tam Lang biến đổi, sâu trong đôi mắt kia, có ánh đỏ ẩn hiện, hung diễm bùng cháy, giống như một con dã thú hung mãnh đang chực chờ ăn thịt người!