Lần nữa đến Nam Dương phủ, một chiếc thuyền trôi, thuận gió thuận nước, an nhiên cập bến.

Nam Dương là phủ thành, bất luận quy mô thành trì hay số lượng nhân khẩu đều vượt xa Kính Huyện, trông vô cùng phồn hoa náo nhiệt.

Phủ thi là ải thứ hai của Đồng tử thí, quy cách có chút nâng cao, địa điểm tổ chức nằm ở trong thí viện chuyên dụng, chứ không phải như ở huyện thí, dựng lều thi tạm thời.

Vào trong thành, Trần Tam Lang đi dạo quanh thí viện một vòng, gọi là "dẫm điểm". Sau đó mới dẫn Hoa thúc đi tìm khách điếm gần thí viện để ở.

Gần đến kỳ phủ thi, đông đảo thí tử đổ xô tới khiến các khách điếm gần thí viện vô cùng đắt hàng, giá cả tăng gấp mấy lần so với bình thường.

"Chẳng lẽ đây là 'học vị phòng' ngàn vàng khó cầu trong truyền thuyết sao?"

Trần Tam Lang nghiến răng, đắt cũng phải ở.

Xử lý xong chút việc vặt, đã là thời khắc chiều tối, bụng kêu òng ọc, đến lúc phải đi ăn tối rồi.

Khách điếm bản thân cũng có cung cấp cơm canh, nhưng khá thô sơ, thiếu thịt cá, muốn ăn ngon phải đến chỗ khác.

Dân dĩ thực vi thiên, Trần Tam Lang không đời nào uỷ khuất cái bụng của mình, hỏi thăm được một chỗ tốt, liền trực tiếp ra cửa rẽ phải.

Tam Tiên Lâu là tửu lâu nổi tiếng ở Nam Dương phủ, thịt tươi, canh tươi, rượu tươi, nên mới có cái tên này.

Đúng vào lúc dùng bữa, người xe tấp nập, kẻ qua người lại.

Lúc vào cửa, lại gặp người quen là Hà Duy Dương và Tần Vũ Thư. Xem dáng vẻ, là Hà Duy Dương làm chủ mời khách, ngoài Tần Vũ Thư ra còn có hai gã sĩ tử trẻ tuổi mặc nho sam, đội khăn vuông, chắc hẳn là học viên của Nam Dương học viện.

Về phương diện giao tiếp, Hà Duy Dương khá chịu chi tiền.

"Ừ, Đạo Viễn học trưởng, huynh đến rồi?"

Hà Duy Dương sững sờ một chút, mở miệng nói.

"Mới đến không lâu... bái kiến Tần tiền bối."

Tần Vũ Thư nhìn Trần Tam Lang, sắc mặt hơi âm trầm. Nhớ lại lúc huyện thí ở Kính Huyện, hắn từng đoán chắc Trần Tam Lang không thi đỗ, muốn đỗ phủ thi thì khó hơn lên trời, không ngờ đối phương lại đỗ thật. Tuy chỉ là đỗ huyện thí, căn bản chưa thể gọi là "bình bộ thanh vân", nhưng lúc này gặp nhau, không khác nào vả vào mặt hắn.

Trần Tam Lang mỉm cười nói: "Tần tiền bối, ngày mai không biết có rảnh không, ta muốn mời ngài ăn một bữa."

Lời vừa dứt, đã bị Tần Vũ Thư thô bạo ngắt lời: "Không rảnh."

Một vị sĩ tử trêu chọc cười nói: "Muốn mời Tần đại tài tử chúng ta ăn cơm thì phải xếp hàng đấy, hạng người rỗi hơi thì cứ từ từ mà xếp đi."

Gã này giỏi quan sát sắc mặt, thấy Tần Vũ Thư không kiên nhẫn, rõ ràng là có hiềm khích với Trần Tam Lang, liền nhịn không được buông lời chế giễu, muốn làm cho Trần Tam Lang mất mặt, để tâng bốc thể diện cho Tần Vũ Thư.

Trần Tam Lang "ồ" một tiếng, chợt chắp tay nói: "Cảm ơn."

Gã sĩ tử ngẩn ra: "Ngươi cảm ơn cái gì?"

"Đa tạ Tần tiền bối không đồng ý vậy, tiểu sinh có thể tiết kiệm được một bữa tiền cơm. Nghĩ lại, kỳ thực dùng số tiền này bố thí cho ăn mày, còn có thể làm việc thiện, có ý nghĩa hơn nhiều."

Trần Tam Lang nghênh ngang bước vào cửa...

Lần đầu mời thì làm bộ làm tịch, lần hai mời thì ném sắc mặt, cao quý lạnh lùng ở đâu ra vậy?

"Đây là thái độ gì chứ?"

Gã sĩ tử tức giận không nhẹ.

"Mục vô tôn trưởng, cuồng vọng vô lễ, gặp vận chó đẻ thi đỗ được cái huyện thí mà đã dám làm bộ làm tịch như vậy, sớm biết thế thì lúc đầu đã không đứng ra bảo lãnh cho tên này!"

Tần Vũ Thư nghiến răng nghiến lợi.

"Hóa ra hắn chính là Trần Tam Lang mà ngươi từng nhắc tới, kẻ nộp giấy trắng à? Chậc chậc, hôm nay gặp mặt, thú vị đấy."

Giọng nói thanh thúy, rõ ràng là nữ tử.

Một sĩ tử trẻ tuổi khác mặc dù giả trang nam nhi, nhưng môi hồng răng trắng, mày ngài cong cong, rõ ràng là một người cải trang nam tử.

Nghe thấy lời này, Tần Vũ Thư suýt nữa hộc máu: Nữ tử này chính là thiên kim của viện trưởng Nam Dương học viện, họ Tống, tên là "Kha Thiền", tài mạo song toàn, trong học viện là đối tượng được vô số nam sinh ngưỡng mộ theo đuổi — trong đó đương nhiên bao gồm cả Tần Vũ Thư.

Hôm nay Tần Vũ Thư vất vả lắm mới mời được Tống Kha Thiền ra ngoài, vốn định mượn cơ hội Hà Duy Dương mời khách để mượn hoa dâng Phật, thể hiện một chút, không ngờ còn chưa bước vào cửa tửu lâu đã bị Trần Tam Lang làm cho mất mặt. Quan trọng hơn là, Tống Kha Thiền lại còn khen thái độ này của Trần Tam Lang thú vị.

Thật là vô lý hết sức!

Bên kia Hà Duy Dương đứng đó, cảm thấy vô cùng lúng túng: Trần Tam Lang thật là to gan, đến Tần tiền bối mà cũng dám đắc tội... Ai, gặp hắn chắc chắn không có chuyện gì tốt, lần sau có thấy thì cứ tránh xa ra thôi.

Trần Tam Lang vào lâu không quan tâm họ nghĩ gì, ngồi vào chỗ, một hơi gọi bốn năm đĩa thức ăn ngon, ăn uống thỏa thích.

Lão quản gia Hoa thúc nhìn thấy, trợn tròn mắt.

Ăn no xong, cũng không về khách điếm, Trần Tam Lang chắp hai tay sau lưng, thong dong đi dạo từ con phố này sang con phố kia, ngó đông ngó tây.

Hoa thúc thầm lẩm bẩm trong bụng: Sắp thi cử tới nơi rồi, thiếu gia sao không về phòng ôn sách, lại ra ngoài lăn lộn cái gì chứ?

Dạo chơi đủ hơn một canh giờ, Trần Tam Lang mới thỏa mãn quay về khách điếm, khiến lão quản gia tay chân già yếu mệt bở hơi tai.

Sáng hôm sau, chuẩn bị một phần quà, đi về phía Bắc nhai thăm người thân.

Người thân chính là đại tỷ của Trần Tam Lang.

Trần Tam Lang có hai người chị, nhị tỷ gả ở bản huyện, ngày thường qua lại nhiều, khá thân thiết; còn đại tỷ lại gả đến Nam Dương phủ, đường sá xa xôi, hơn nữa vì vài nguyên do, nên ít khi qua lại.

Đại tỷ phu họ Lục, tên "Đạt", là lại viên trong Chiếu Ma Sở ở nha môn Nam Dương phủ. Chiếu Ma Sở chưởng quản tông quyển, trực thuộc quyền quản hạt của Tri phủ đại nhân.

Tuy không phải quan thực thụ, nhưng Lục gia ba đời làm lại viên, khổ tâm kinh doanh, đến đời Lục Đạt này, quả thực đã gây dựng được một phần gia nghiệp.

"Ừm, là nhà này."

Trần Tam Lang chưa từng tới, chỉ nhớ năm kia đại tỷ phu cả nhà đến Kính Huyện, hai bên tiếp xúc, cảm thấy không mấy vui vẻ.

Hoa thúc từng theo Trần Vương thị tới đây, cho nên nhận ra.

Đình viện sâu thẳm, đại môn đóng chặt. Gõ cửa, một lát sau có người ra mở, ló mặt ra hỏi xồng xộc: "Các người làm gì đấy?"

Hoa thúc nhận ra hắn, vội nói: "Lục quản gia, ta là Hoa thúc đây, từng tới hai lần rồi."

Lục quản gia nhìn chằm chằm hắn, cuối cùng cũng nhận ra: "Hóa ra là ông, vị này là?"

"Thiếu gia nhà ta, Tam Lang."

Lục quản gia "ồ" một tiếng: "Ra là vậy, hai vị chờ chút, để ta vào bẩm báo một tiếng."

Nói xong, lại "bạch" một tiếng đóng cửa lại.

Trần Tam Lang cười lạnh một tiếng: "Quy củ thật là lớn."

Hoa thúc cười khổ: "Thiếu gia, người nhà ở phủ thành lớn đều như vậy cả."

Nửa khắc đồng hồ sau, đại môn cuối cùng cũng mở, đón hai người vào, đưa đến chính sảnh uống trà.

Gặp đại tỷ, hai bên chỉ khách sáo hàn huyên vài câu, hỏi han vài chuyện, sau đó không còn lời nào, ngồi nhìn nhau im lặng.

Buổi trưa ở lại ăn cơm, nhưng vì phải đợi Lục Đạt trở về mới khai bàn, cuối cùng thế mà phải đợi trọn hơn nửa canh giờ, đợi đến mức Trần Tam Lang đói đến chóng mặt hoa mắt, Lục Đạt mới sặc mùi rượu, vác cái bụng phệ trở về, hóa ra hắn đã ăn một bữa bên ngoài rồi.

"Tam Lang đến rồi à."

Hắn tùy miệng hỏi một câu, phân phó: "Dọn cơm đi."

Trần Tam Lang chỉ chờ câu nói này, mặc kệ ba bảy hai mươi mốt, cầm đũa lên là khai chiến, thật đúng là hạ đũa như bay, đũa nào cũng gắp thịt, nuốt chửng như hổ đói, hoàn toàn không để ý tới ánh mắt của người khác.

Lục Đạt thấy vậy, nhíu mày: Thằng em vợ này bao lâu rồi không ngửi thấy mùi thịt? Sao mà đói khát khó nhịn thế này? Mấy hôm trước nghe nói bên nhà ngoại vợ lụi bại, năm sau kém hơn năm trước, xem ra quả nhiên là vậy. Chẳng lẽ hắn đến để vay tiền, hoặc tìm kiếm cứu trợ sao?

Hừ, ghét nhất kiểu thân thích thế này.

Sau bữa ăn dâng trà, Lục Đạt vô tình hữu ý hỏi vài câu, biết được Trần Tam Lang đến để thi phủ thí, trong lòng hơi ngạc nhiên: Căn bệnh sợ trường thi của Trần Tam Lang, hắn tự nhiên biết rõ, không biết năm nay gặp vận may gì mà thằng em vợ này lại thi đỗ được một trận.

Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Lục Đạt không tin Trần Tam Lang có thể làm nên trò trống gì trên con đường khoa cử, thiên hạ sĩ tử nhiều hàng vạn, trong đó kẻ thông tuệ đếm không xuể, thế mà người cuối cùng thi đỗ thật sự quá ít quá ít. Trần Tam Lang có bản lĩnh gì mà có thể bay cao bay xa?

"Tam Lang, ngươi lớn chừng này rồi, sao vẫn cứ chấp mê bất ngộ chạy tới thi cử, uổng phí biết bao tiền của? Vì ngươi mà trong nhà gần như đã ngồi ăn núi lở rồi đúng không. Nhà tỷ phu tuy trông có vẻ dư dả, nhưng cũng không thể chu cấp cho ngươi được nhiều."

Trần Tam Lang nghe xong, vô cớ nổi giận: "Đại tỷ phu, dường như ta lớn từng này, cũng chỉ mới ăn bữa cơm này ở nhà huynh thôi, đã bao giờ mở miệng hỏi huynh xin cái gì chưa?"

Lục Đạt giận dữ nói: "Ngươi nói năng kiểu gì thế? Ta là thương xót nhạc mẫu đại nhân, không nỡ nhìn ngươi phá gia chi tử, mới hảo tâm dạy bảo ngươi một phen, ngươi tưởng khoa cử là dễ thi lắm à?"

"Ít nhất bây giờ ta đã thi đỗ huyện thí."

"Ta phi!"

Lục Đạt gần như chỉ vào sống mũi Trần Tam Lang: "Một cái huyện thí dễ nhất thì tính là cái gì, chứng minh được cái gì? Người thi đỗ huyện thí ở cái Nam Dương phủ này, ta vỗ một chưởng cũng đổ rạp bảy tám đứa. Ta thấy ngươi bị mỡ heo bịt mắt rồi, không biết trời cao đất dày là gì."

Trần Tam Lang lau lau những giọt nước bọt bắn vào mặt, nhưng lại bình tĩnh trở lại: "Đại tỷ phu, ta sẽ thi cho huynh xem, cáo từ."

Tan rã trong không vui.

"Ngươi xem ngươi xem, tức chết ta rồi."

Trần Tam Lang đi rồi, Lục Đạt ngồi xuống, cơn giận vẫn chưa tiêu.

"Không cần phải chấp nhặt với nó, đệ đệ ta từ nhỏ đã được mẫu thân nuông chiều hư hỏng rồi."

"Hừ, nhạc mẫu thật là càng già càng hồ đồ. Một phần gia sản tốt đẹp cứ thế bị phá sạch, đến lúc bần cùng, đường cùng chẳng phải lại cầu xin đến nhà ta sao? Người ta nhìn thấy, chẳng phải thành trò cười à? Hàng xóm láng giềng nhìn ta thế nào? Đồng liêu nha môn nhìn ta thế nào? Tam Lang cũng không tự soi gương xem lại mình, cái bộ dạng vàng vọt gầy gò này của hắn thì thi thố được cái tiền đồ gì?"

"Ai."

Phu nhân thở dài một tiếng: Những năm gần đây, nàng đã cố ý không qua lại với nhà mẹ đẻ, nhưng vẫn không dứt được thằng đệ đệ không ra gì này chủ động tìm đến cửa, khiến chồng mình tức giận phẫn nộ, chỉ mong Trần Tam Lang mau mau thi xong phủ thi rồi về nhà đi, sau này đừng tới nữa...

Ra đến bên ngoài, Trần Tam Lang bỗng đứng khựng lại, cười ha hả, nụ cười vô cùng quỷ dị.

Hoa thúc nhìn thấy, cảm thấy hơi kinh tâm động phách: "Thiếu gia, cậu không sao chứ?"

"Không sao, có thể có chuyện gì được chứ? Ta chưa bao giờ thấy tốt như lúc này."

"Nhưng mà..."

"Không cần nhưng mà gì nữa, về khách điếm đi, ta phải ôn tập bài vở, chuẩn bị thi cử đây."

Bởi vì lần đầu đi thuyền đến gặp phải thủy tặc, làm trễ nải thời gian, hiện giờ khoảng cách tới ngày chính thức khai thi phủ thi đã cận kề. Cũng không phải là mài súng trước trận, xem sách chút ít, viết chữ đôi chút lại có ích cho việc bình định tâm tình, điều chỉnh tốt tâm thái, cũng là mấu chốt.