“Ngươi nói Ngô Lại Đầu đã mất tích mấy ngày nay, dạo trước ngay cả Ngô Cẩu Tử cũng không thấy đâu nữa?”

Tại nha môn, Hoàng huyện lệnh lật xem tông quyển, lông mày nhíu chặt.

Trương Mạc Liêu đang đóng vai trò sư gia vội vàng đáp: “Đúng vậy ạ.”

“Vì sao đã qua bao nhiêu ngày rồi, bây giờ mới có người bẩm báo?”

Trương Mạc Liêu nói: “Hai kẻ đó đều là hạng lưu manh lười biếng trong thành, lại là kẻ cô độc, ngày thường ai thèm để ý đến sự lạnh ấm hay đi ở của bọn chúng? Chỉ là hôm qua mụ Trương ở Túy Xuân Lâu tới báo án, nói thằng nhãi ba (quy nô tam nhi) mất tích, Chung bộ đầu mới tra ra được vài manh mối.”

“Cái gì? Thằng nhãi ba đó cũng mất tích?”

Hoàng huyện lệnh kinh ngạc, cộng lại thì đã là ba người rồi.

Sự tình, có chút quỷ dị.

Huyện thành nho nhỏ, liên tiếp có người mất tích, mà lại không tìm thấy thi thể, bất kể nhìn thế nào cũng thấy không bình thường.

Hoàng huyện lệnh vô cùng đau đầu: Sao vừa mới nhậm chức đã xảy ra đủ loại tai nạn thế này. Đầu tiên là cháu trai bị hại, sự việc ập đến lại bị tội phạm chạy thoát, chỉ có thể nín nhịn mà xử lý lạnh; cơn giận này còn chưa kịp xả ra, lại xảy ra vụ án mất tích nhân khẩu.

Nếu không xử lý thỏa đáng, thành tích chính trị đáng lo, chỉ sợ cái mũ quan không giữ nổi.

“Trương Mạc Liêu, ông có chủ ý gì không?”

Trương Mạc Liêu trầm ngâm hồi lâu, cười khổ: “Chỉ có thể phái Chung bộ đầu dẫn nha dịch đi tuần tra, xem có thể phát hiện chút manh mối nào không.”

Hoàng huyện lệnh có chút không hài lòng: “Đây chính là cách nhìn của ông?”

Trương Mạc Liêu hạ thấp giọng, bỗng nhiên nói: “Đại nhân, ti chức có một câu, không biết nên nói hay không.”

Hoàng huyện lệnh nói: “Trên đường chỉ có ngươi và ta, có lời gì cứ nói.”

“Nhân khẩu mất tích, mịt mờ khó đoán, e rằng không phải do con người làm, mà là có tà ma tác quái!”

Hoàng huyện lệnh giật mình kinh hãi, chiếc chặn giấy đang cầm trong tay trượt khỏi tay rơi xuống đất, vang lên tiếng cạch: Yêu ma tác quái, đó là chủ đề cấm kỵ.

Cổ ngữ có câu: Quốc chi tương vong, tất hữu yêu nghiệt (Nước sắp mất, tất có yêu nghiệt).

Nay có yêu nghiệt xuất hiện, chẳng phải là điềm báo Hạ Vũ vương triều sắp mất nước sao? Nếu truyền ra ngoài, không chỉ mũ quan không giữ được, mà ngay cả cái đầu cũng khó giữ.

“Trương Mạc Liêu, cấm nói bậy!”

Ngay lập tức, ông ta nghiêm giọng quát mắng.

Trương Mạc Liêu tự biết mình lỡ lời, vội vàng ngậm miệng, lui sang một bên. Thế nhưng có vài chuyện dù không thể thốt ra thành lời, nhưng lại không cách nào ngừng suy nghĩ:

Dạo trước phủ Nam Dương xảy ra sự kiện yêu ma ăn thịt người, chuyên ăn tim gan kẻ đọc sách, hung hăng càn quấy, bị người ta nhìn thấy, làm náo loạn ầm ĩ, không thể vãn hồi. Nay trong huyện thành lại cứ có người mất tích, sống không thấy người, chết không thấy xác, khó tránh khỏi khiến người ta liên tưởng xem liệu hai sự việc này có điểm gì tương đồng hay không.

Có lẽ khác biệt lớn nhất giữa hai bên chỉ là, lúc Ngô Lại Đầu và bọn chúng mất tích không có người chứng kiến mà thôi.

Nhưng nếu thật sự có yêu ma tác quái…

Trương Mạc Liêu rùng mình một cái, không dám nghĩ tiếp nữa.

Hoàng huyện lệnh bứt rứt khó chịu, đành phải sai người gọi Chung bộ đầu tới, bảo hắn dẫn thêm nha dịch, đi tuần tra bốn phía, xem Ngô Lại Đầu bọn chúng rốt cuộc đã đi đâu. Tuy nhiên lúc tuần tra, tuyệt đối không được làm ầm ĩ, tránh để lộ phong thanh, dẫn đến lòng dân hoảng loạn.

Chung bộ đầu tuân lệnh, tự đi không nói thêm.

---❊ ❖ ❊---

Xuân đã qua, một đàn chim ríu rít kêu vang, gọi về hơi thở của mùa hè.

Văn thư nhập học đã được đưa đến tay Trần Tam Lang từ hôm qua, là Nam Dương Học Viện, thân phận Tăng Sinh.

Đối với kết quả này, Trần Tam Lang sớm đã có chuẩn bị tâm lý, tổng hợp lại thành tích của mình trong Đồng Tử Thí, việc vào Nam Dương Học Viện làm một Tăng Sinh là chuyện nằm trong dự liệu. Tất nhiên, hắn cũng có thể không đi Nam Dương Học Viện, mà vào học ở Huyện Học Kính Huyện gần đó.

Nhưng một cái là Huyện Học, một cái là Phủ Học, cấp bậc khác nhau, xuất phát điểm khác nhau. Có điều kiện, ai lại muốn bỏ lớn lấy nhỏ chứ?

Trần Tam Lang quyết định đi học ở phủ Nam Dương, vì là Tăng Sinh nên không cần nộp học phí, nhưng ăn uống thường ngày, thậm chí là chỗ ở… đều phải tự lo liệu, tính toán ra thì tốn kém không ít. Mà gia cảnh hiện tại túng quẫn, muốn hỗ trợ hắn đi học khá là khó khăn.

Trần Vương thị lộ vẻ lo âu, nhưng nghĩ đến việc con trai khó khăn lắm mới đỗ Tú Tài, có thể đi học, dù có khuynh gia bại sản cũng phải hỗ trợ nó đi phủ Nam Dương.

Ngày nhập học không có quy định cứng nhắc, chủ yếu xem nguyện vọng cá nhân của thí sinh, khá là tự do. Thực ra học viện vốn là một nơi tự do, Tú Tài sinh viên ra vào trong đó, lên lớp hoạt động đều không có quá nhiều ràng buộc—chỉ cần mỗi năm Tuế Khảo đạt tiêu chuẩn thì cũng chẳng ai quản ngươi.

Tất nhiên, nếu biểu hiện tốt trong học viện, Tuế Khảo sẽ được cộng điểm, cũng có ích cho việc lấy tư cách tham gia Hương Thí.

Những ngày này Trần Tam Lang không hề vùi mình trong thư phòng, mà ngày nào cũng chạy ra ngoài, chủ yếu là tìm đường kiếm sống, tuy vẫn chưa rõ ràng lắm nhưng cũng có chút thu hoạch.

Đồng thời, hắn còn luôn đề phòng sự tấn công của ác khách mà Hồng Lý Ngư đã báo mộng.

May mắn là mọi chuyện vẫn luôn bình yên vô sự, còn Hồng Lý Ngư sau khi im hơi lặng tiếng hai ngày, vào một đêm khuya vắng lặng, cuối cùng nó lại xuất hiện lần nữa, lắng nghe Trần Tam Lang đọc sách, chỉ là không còn báo mộng nữa.

Ngày hôm nay, Hà Duy Dương hào hứng đến cửa nói: “Đạo Viễn học trưởng, ngày mai Cốc Viên Thi Xã trong huyện sẽ tổ chức phiếm chu thi hội, huynh cũng đến tham gia đi.”

Hạ Vũ vương triều trọng văn khinh võ, trăm năm lắng đọng, văn nhân tao khách khắp nơi, phong thái phô trương, vì vậy những tổ chức kiểu như thi xã văn hội nhiều như lông mao, đếm không xuể. Chỉ riêng ở Kính Huyện, các thi xã có tên tuổi cũng đã hơn mười cái. Trong đó Cốc Viên Thi Xã coi như là một cái khá nổi tiếng, từ trước đến nay được coi là đứng đầu Kính Huyện, có chút ảnh hưởng.

Hà Duy Dương là người của thi xã.

Lúc trước cũng từng có người đến lôi kéo Trần Tam Lang, nhưng khi đó tính cách Trần Tam Lang hướng nội, sợ người lạ, sợ ồn ào nên đã không tham gia.

Phiếm chu thi hội, nghe thì rất giàu chất thơ, thực chất là mọi người ngồi trên mười mấy chiếc thuyền mui đen (ô bồng thuyền), để người ta đứng ở mũi thuyền cao giọng ngâm tụng thơ của mình, sau đó để các vị thầy do thi xã mời tới thẩm định đánh giá, để định ra ưu liệt cao thấp.

Hà Duy Dương nói: “Đạo Viễn học trưởng, với văn hoa tài tình của huynh, chỉ cần tham gia thi hội, chắc chắn có thể nổi bật, làm rạng danh tiếng. Chỉ cần có danh tiếng rồi, tự nhiên sẽ có người tìm đến cầu chữ cầu thơ.”

Văn nhân trọng nhất là danh, không có danh thì không thành văn. Vì vậy một số chữ vẽ bài văn, chỉ cần đề lên dòng chữ “tác phẩm của danh gia”, giá trị lập tức tăng cao, thân giá gấp bội.

Mắt Trần Tam Lang sáng lên, thứ hắn thiếu nhất hiện nay chính là danh tiếng. Đã vậy, chi bằng đi tham gia thi hội này, có lẽ có thể mở ra một con đường, lập tức gật đầu đồng ý.

Hà Duy Dương cười nói: “Vậy quyết định thế nhé, đệ đi mời người khác đây.”

Địa điểm tổ chức phiếm chu thi hội không xa, ngay trên Kính Hà trong thành. Dòng sông này tuy chỉ là chi nhánh của Kính Giang, nhưng nước sông róc rách, trong vắt sâu thẳm, hai bên bờ lại trồng nhiều liễu rủ, phong cảnh thực sự rất đẹp. Thêm vào đó là cây cầu Vãn Tình có lịch sử lâu đời, quả thực có thể vào tranh.

Một đêm trôi qua rất nhanh, sáng hôm sau, Hà Duy Dương cùng hai người bạn đi đến, mời Trần Tam Lang cùng đi.

Khoảng nửa khắc lộ trình, đi tới bên bờ Kính Hà, liền thấy hơn mười chiếc thuyền mui đen đang neo đậu, xếp thành một hàng dài.

“Đạo Viễn học trưởng, chúng ta lên chiếc này đi.”

Mấy người lên thuyền, nói vài câu chuyện phiếm, chờ đợi thi hội bắt đầu.