"Bà Ngô, yêu cầu bên phía nhà họ Lưu, nhà ta đã ưng thuận. Bà cứ đi nhắn một tiếng, chọn ngày lành tháng tốt, gửi canh thiếp tới để định ngày hôn lễ đi."

Trong chính đường nhà họ Trần, Trần Vương thị lên tiếng với một người đàn bà.

Người đàn bà này họ Ngô, vô cùng có tiếng tăm tại Kính Huyện, là một trong những bà mối bậc nhất. Miệng lưỡi sắc bén, khéo nói như hoa rơi, không có mối nhân duyên nào mà bà ta không tác thành được.

Nhấp một ngụm trà, khóe miệng bà Ngô khẽ nhếch: "Trần phu nhân, chuyện này e là khó làm rồi..."

Trần Vương thị sững người: "Chẳng lẽ con gái nhà họ Lưu đã hứa gả cho người khác rồi?"

"Vậy thì chưa."

Nghe vậy, Trần Vương thị mới yên tâm hơn: Theo việc con trai đã đến tuổi cập quán (trưởng thành), cộng thêm việc khoa cử không còn hy vọng, mong muốn sắp xếp hôn sự, để con trai yên bề gia thất của bà ngày càng trở nên cấp bách.

Trần Vương thị đã sớm để ý và nhắm trúng cô con gái nhà họ Lưu. Cô nương này tuổi vừa đôi tám, dung mạo khá, biết chữ, rất xứng đôi với Tam Lang.

Nhắc đến nhà họ Lưu, cách nhà họ Trần một con phố, cũng có chút tình nghĩa thế giao. Hồi nhỏ, Trần Tam Lang từng chơi đùa cùng con gái nhà họ Lưu, nói nôm na là "thanh mai trúc mã". Chỉ là về sau hai nhà ít qua lại, dần dần dứt mối liên hệ.

Có đối tượng phù hợp, Trần Vương thị liền nhờ bà Ngô mối lái đến dạm hỏi, nào ngờ nhà họ Lưu sư tử ngoạm, đòi sính lễ tới tận hai trăm quan tiền, khiến bà vô cùng khó xử.

Hai trăm quan, tức là hai trăm lượng bạc, không phải là con số nhỏ. Không phải nhà họ Trần không lấy ra được, chỉ là sau khi chi một số tiền lớn như vậy, về sau muốn làm ăn kinh doanh sẽ bị eo hẹp, xoay xở khó khăn.

Thế nên, chuyện này cứ lần lữa mãi.

Nhưng hiện giờ, nhìn thấy trên người Trần Tam Lang xuất hiện nhiều thay đổi bất thường, thậm chí có xu hướng tùy hứng quậy phá, Trần Vương thị vô cùng lo lắng, cảm thấy việc thành thân là chuyện cấp bách không thể trì hoãn, nên mới lại mời bà Ngô tới, chấp nhận sính lễ hai trăm quan tiền.

Hy vọng sau khi đại hôn, có thể khiến Trần Tam Lang an phận lại.

Chuyện này còn chưa nói với Trần Tam Lang, nhưng trai lớn cưới vợ, gái lớn gả chồng vốn là đạo thường cương lý, có lệnh của cha mẹ, lời của bà mối là đủ rồi.

"Bà Ngô, xin hãy nói rõ."

Bà Ngô chép chép miệng: "Trần phu nhân, không phải tôi nhiều chuyện, mà là hành động của Tam Lang dạo gần đây rất đỗi khác thường."

Kính Huyện nhỏ như bàn tay, đánh một cái rắm cả thành đều ngửi thấy, hành tung của Trần Tam Lang căn bản không giấu được.

Trần Vương thị cau mày, trong mắt thoáng nét lo âu, trầm ngâm một hồi lâu: "Vậy rốt cuộc nhà họ Lưu có ý gì?"

Bà Ngô giơ một bàn tay lên, năm ngón tay quơ quơ: "Lưu lão gia nói sính lễ phải là con số này, mới chịu gả con gái qua."

"Cái gì, năm trăm quan!"

Trần Vương thị thốt lên: Đây đâu phải là gả con, bán con thì có — bán cũng chẳng đắt giá đến thế!

"Bà Ngô, bà không thể nói giúp vài lời trước mặt Lưu lão gia sao?"

Đối với bà mối, Trần Vương thị chưa bao giờ tiếc tiền lì xì.

Bà Ngô kêu oan thấu trời: "Tôi nói đến khô cả cổ họng, nhưng Lưu lão gia, Lưu phu nhân vẫn nhất quyết không chịu buông miệng, lão thân thật sự hết cách."

Trần Vương thị phiền muộn không thôi.

Nếu như sính lễ hai trăm quan tiền còn miễn cưỡng chấp nhận được, thì năm trăm quan thực sự đã vượt quá giới hạn. Rước con gái nhà họ Lưu về, nhưng lại khiến nhà mình khuynh gia bại sản, thì còn ý nghĩa gì nữa?

Nhà họ Trần dù sao cũng chẳng phải đại gia hào môn, chỉ miễn cưỡng tính là gia đình tiểu khang mà thôi.

Nghĩ đi nghĩ lại, Trần Vương thị quyết định đích thân nói chuyện với nhà họ Lưu, liền bảo Hoa thúc mời người tới.

Người đến không phải Lưu lão gia, mà là Lưu phu nhân, tuổi ngoài bốn mươi, khuôn mặt căng cứng, chẳng thấy mấy nụ cười.

Phân chủ khách ngồi xuống, sau vài lời xã giao, Trần Vương thị đi thẳng vào vấn đề, muốn Lưu phu nhân nhượng bộ về sính lễ — Lưu lão gia sợ vợ, chỉ cần Lưu phu nhân gật đầu, sự việc liền có thể định đoạt.

Lưu phu nhân cười khẩy: "Trần gia tỷ tỷ, không cần nói lời vô ích. Mị nhi nhà tôi muốn nhan sắc có nhan sắc, muốn nữ công có nữ công, hiền lương thục đức, sính lễ một phân cũng không thể thiếu, hôn lễ cũng phải cử hành thật rạng rỡ, thể diện."

Trần Vương thị méo mặt nói: "Nhưng chẳng phải lúc trước đã nói là hai trăm quan rồi sao?"

"Thời thế thay đổi rồi, Tam Lang bây giờ làm mưa làm gió quá, không học hành tử tế, lại còn muốn đi học võ, không đâu vào đâu... bảo chúng tôi làm sao yên tâm gả con gái qua?"

Lưu phu nhân mỉa mai.

Trần Vương thị thầm mắng: Không yên tâm gả con? Rõ ràng là muốn nâng giá, liều mạng đòi sính lễ. Ở trong thành, sự thực dụng, hám lợi của vợ chồng nhà họ Lưu vốn đã nổi tiếng từ lâu. Nuôi con gái như trồng cây hái ra tiền, không kiếm đủ số, tuyệt đối không chịu buông tay.

Hết lời van nài, nhưng Lưu phu nhân không hề có ý nhượng bộ, bị nài nỉ đến phiền, liền lạnh nhạt nói: "Trần gia tỷ tỷ, có vài chuyện nói toạc ra sẽ làm mất hòa khí, không đẹp mặt, đừng trách tôi thẳng thắn. Tam Lang đọc sách vô vọng, đứt đoạn đường công danh. Vốn dĩ Mị nhi nhà tôi tuyệt đối sẽ không hứa gả cho nó, chỉ là nhớ tới tình nghĩa hai nhà ngày trước, mới miễn cưỡng đồng ý. Nhưng tỷ xem những ngày này, Tam Lang đã làm chuyện gì? Lộn xộn lung tung, hôm trước tôi chạm mặt nó, thân thể gầy yếu như không chịu nổi gió, chẳng khác nào một tên bệnh tật, đừng để con gái tôi vừa vào cửa, đã phải làm góa phụ, vô duyên vô cớ bị người ta cười chê."

Lời này nói ra cực kỳ cay nghiệt.

Trần Vương thị nghe mà mí mắt giật liên hồi, phân trần: "Nguyên nhi là người đọc sách, thân thể vốn dĩ như vậy."

— Hạ Vũ vương triều trọng văn khinh võ, nên thường nuôi ra những thư sinh tứ chi không chịu làm lụng, yếu ớt không chịu nổi gió.

Lưu phu nhân khinh khỉnh: "Được rồi, điều cần nói đều đã nói xong. Một câu thôi, muốn cưới con gái tôi, không thể thiếu năm trăm quan. Tỷ cũng có thể hỏi bà Ngô xem, có bao nhiêu nhà nhắm trúng Mị nhi."

Câu sau ngược lại là lời thật, nhưng người có thể lấy ra số sính lễ hậu hĩnh như vậy hầu như không có. Hôn nhân thông thường, sính lễ đều dưới một trăm quan; người nghèo khó thì càng không cần phải bàn. Trường hợp ngoại lệ duy nhất là Vương tài chủ ở phía tây thành, sẵn sàng chi hai trăm quan. Chỉ là Vương tài chủ vốn là người góa vợ, năm nay vừa tổ chức đại thọ năm mươi mốt tuổi, có chút chê già.

Sau khi so sánh, Lưu phu nhân vẫn thấy con gái gả cho Trần Tam Lang trẻ tuổi vẫn thể diện hơn.

Tuy Trần Tam Lang không vào được học đường, định sẵn không làm quan được, nhưng thắng ở chỗ trẻ tuổi, ngoại hình cũng tạm ổn. Cộng thêm có chút gia sản, không đến nỗi phải sống khổ sở.

Hơn nữa Trần Tam Lang tính cách cổ hủ, không biết tính toán kinh doanh, con gái gả qua đó, làm chủ gia đình, nói một không hai, chính là thân phận địa vị như chủ mẫu.

Vốn dĩ lần trước bà Ngô đến dạm hỏi, chỉ cần nhà họ Trần đồng ý sính lễ hai trăm quan là hôn sự có thể thành. Nhưng Trần Vương thị thấy số tiền sính lễ quá lớn, nhất thời chưa đáp ứng. Nghĩ rằng qua ít ngày, phía nhà họ Lưu sẽ cân nhắc giảm bớt yêu cầu.

Nào ngờ trong thời gian đó, Trần Tam Lang lại xảy ra chuyện, hành vi vô cùng kỳ quặc. Khi lo lắng đi dạm hỏi lần nữa, giá cả đã tăng gấp đôi.

Từ hai trăm quan tăng lên năm trăm quan, Lưu phu nhân tự có lý lẽ của mình. Những việc Trần Tam Lang làm đều bị đàm tiếu, thanh danh tổn hại nặng nề. Dù sao trước đó cũng chưa lập văn tự, lúc này không tăng giá, thì còn đợi đến bao giờ?

Còn về vấn đề sức khỏe của Trần Tam Lang, vàng vọt gầy gò, quả thực yếu ớt. Nhưng thân thể gốc của cậu ta cũng chẳng tốt hơn là bao, cụm từ "thư sinh yếu đuối" đâu phải gọi cho vui. Hơn nữa với năm trăm quan sính lễ, đừng nói gả cho thư sinh không chịu nổi gió, dù gả cho ông già gần đất xa trời cũng có vài phần đồng ý.

Bà Ngô lên tiếng đúng lúc: "Trần phu nhân, con gái nhà họ Lưu phẩm mạo đoan trang, là đối tượng lý tưởng. Có thầy tướng xem bát tự cho cô bé, tướng vượng phu mười phần. Biết đâu sau khi cưới được cô bé, Tam Lang sẽ tâm định chí thành, nói không chừng còn có thể vào học đường thi đỗ tú tài nữa đấy."

Trần Vương thị nghe xong rất động tâm, nhưng đáng tiếc sính lễ năm trăm quan tựa như ngọn núi lớn đè trên lưng, nặng trĩu khiến người ta gần như tuyệt vọng.

Phải biết trong chuyện hôn nhân, chi phí sính lễ chỉ là một phần, phía sau hàng loạt lễ nghi, tiệc rượu, v.v., cũng tiêu tốn không ít.

Hay là, bàn lại với Nguyên nhi, rồi hãy quyết định.

"Mẫu thân, hôn sự kiểu này, không cần cũng được, nhà ta không cưới nổi."

Lời nói thản nhiên truyền đến từ ngoài cửa, Trần Tam Lang đang đứng ở đó. Nhìn cậu bụi bặm đầy người, chắc là vừa từ võ quán về.

Nghe vậy, Lưu phu nhân lập tức nhảy dựng lên: "Một chút thành ý cũng không có, gọi tôi đến bàn bạc cái gì?"

Vừa la lối, vừa phủi tay bỏ đi.

Bà Ngô nói một câu xã giao, cũng cáo từ rời đi.

Sau khi họ đi, Trần Vương thị tiến đến trước mặt Trần Tam Lang, hỏi: "Nguyên nhi, con có dự định gì?"

Trần Tam Lang mỉm cười nói: "Thiên nhai hà xứ vô phương thảo, không vội." Cậu bây giờ căn bản không muốn tốn tâm trí vào chuyện này, đối với cái gọi là cương thường luân lý, cậu không hề để tâm.

Hả!

Trần Vương thị cảm thấy con trai dường như có thay đổi, trở nên có chính kiến hơn. Nghĩ lại cũng thấy có lý: Thôi bỏ đi, không cưới được con gái nhà họ Lưu, chẳng lẽ con trai phải ở giá sao?

Đúng rồi, con gái nhà họ Lý ở phía đông thành tuy dung mạo hơi kém chút, nhưng cũng tạm được...

Rất nhanh, Trần Vương thị đã có ý tưởng mới — mai mối cho con trai, vốn là việc mà mỗi người mẹ trên thế gian đều nhiệt tình nhất. Không có kết quả hài lòng, quyết không bỏ cuộc.

Rời khỏi nhà họ Trần, rẽ qua con phố, Lưu phu nhân và bà Ngô lại tụ tập cùng nhau, thì thầm bàn bạc:

"Lưu phu nhân, sính lễ đòi cao như vậy, e là nhà họ Trần sẽ không đồng ý đâu."

Bà Ngô lo lắng nói.

Lưu phu nhân lộ vẻ tàn nhẫn: "Tôi tự có lý của mình."

"Ý bà là?"

"Bà Ngô, việc làm mai mối ở Kính Huyện chúng ta đều do bà nắm giữ, bà chỉ cần tung tin, nói Trần Tam Lang mang bệnh trong người, xem nhà nào dám gả con gái cho nó..."

Giọng nói nhỏ dần, không thể nghe thấy.

Bà Ngô nghe xong gật đầu lia lịa.

Nói đoạn, Lưu phu nhân lấy ra một phong bao lì xì: "Tôi sẽ không để bà làm không công đâu."

Bà Ngô nắn nắn phong bao, cân nhắc sức nặng, khá là đầm tay, trên mặt nở nụ cười.

Lưu phu nhân lại nói: "Qua ít ngày nữa, bà lại đến nhà họ Trần, phân trần với Trần Vương thị, sính lễ có thể giảm xuống ba trăm quan, xem bà ta có đồng ý không."

Bà Ngô vui mừng: "Lưu phu nhân diệu kế."

Một thả một bắt, đánh trúng lòng người. Xem ra nhà họ Lưu cũng hiểu rõ, sính lễ năm trăm quan quá mức hoang đường, định mệnh không thể thành, cho nên mục tiêu thực sự nằm ở ba trăm quan.

Ba trăm lượng bạc trắng, nhiều gia đình cả đời không tích góp được bấy nhiêu, nhà họ Lưu chỉ cần gả đi một đứa con gái là có được.

Lợi hại thật.

Ngày hôm sau, một tin tức lan truyền trong Kính Huyện như gió: Hóa ra Trần Tam Lang mắc bệnh hiểm nghèo, nên thân thể mới khô héo, nên mỗi ngày mới phải uống canh nhân sâm tẩm bổ... nghe đâu, nhà họ Trần còn định cưới vợ xung hỷ đấy, xui xẻo lắm thay.

Nghe những lời đồn thổi này, Trần Vương thị vừa giận vừa bất lực, tìm bà mối dạm hỏi, người ta vừa nghe nhà trai là Trần Tam Lang, lập tức lắc đầu xua tay, từ chối ngoài cửa.

"Cứ thế này, Nguyên nhi thật sự khó cưới được vợ, phải làm sao đây?"

Lời người đáng sợ, miệng lưỡi thế gian vàng cũng thành cát, đủ để giết người.

Trong nỗi hoang mang, Trần Vương thị tinh thần tiều tụy, như thể già đi vài tuổi trong chớp mắt.