Trời tờ mờ sáng, thành Dương Châu bị bao phủ bởi một tầng sương mỏng, lộ vẻ lạnh lẽo. Chẳng biết từ góc nào, chợt vang lên tiếng gà trống gáy, xé toạc sự tĩnh mịch giữa đất trời, rồi tiếng gà thứ hai, ngay sau đó là tiếng thứ ba...

Gà trống vừa gáy, thiên hạ bừng sáng, cả thành Dương Châu tựa như một con quái thú bị đánh thức, lập tức trở nên náo nhiệt. Những người buôn bán đủ mọi ngành nghề đều dậy từ rất sớm, gánh hàng hóa rời nhà, đổ xô ra phố, muốn tranh lấy vị trí đẹp để bày hàng.

Thế nhưng hôm nay họ phát hiện, từng tốp sĩ tử áo xanh khăn nho dậy còn sớm hơn cả họ, kéo đàn kéo lũ đổ về phía thí viện.

Hôm nay là ngày đại sự, ngày khai khảo Hương thí.

Đời người mấy chục năm xuân thu, hàng ngàn hàng vạn ngày, đối với đám người đọc sách ở thế giới này, ngày khai khảo Hương thí nghiễm nhiên là cực kỳ quan trọng, tuyệt đối không được bỏ lỡ.

Long Môn khách sạn, người nói cười ồn ã, từng vị sĩ tử rời đi, hướng tới thí viện.

Trong phòng tầng ba, Trần Tam Lang đã thức dậy từ sớm, rửa mặt chải đầu xong xuôi, lặng lẽ ngồi bên cửa sổ, thần sắc điềm tĩnh, nhìn cảnh tượng ngoài cửa sổ, nhìn những sĩ tử đi thi như dòng nước lũ đổ về phía thí viện.

Hộp kiếm gỗ tử đàn đặt trên bàn, không hề lay động – Hương thí kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt, thí sinh ngay cả giỏ thi cũng không được mang vào, văn phòng tứ bảo các loại cũng là do trường thi phát. Có thể nói, ngoài y phục trên người, sĩ tử không được phép mang theo bất cứ tạp vật (tạp vật) nào khác.

Quy tắc thi cử đã được niêm yết công khai, các điều khoản kỷ luật đã được nhắc đi nhắc lại nhiều lần, kẻ nào vi phạm, một khi bị lục soát ra trong quá trình vào trường thi, dù những tạp vật đó không liên quan đến gian lận, cũng sẽ bị coi là trái quy định, sau đó bị trục xuất, hủy bỏ tư cách dự thi. Thậm chí còn bị đưa vào danh sách đen, sau này muốn đến thi tiếp cũng rất khó.

Cho nên hộp kiếm không được mang theo, đành phải để lại trong khách sạn.

Không có tiểu kiếm bên cạnh, tự dưng cảm thấy hơi không quen.

Cộc cộc cộc!

Tiếng gõ cửa vang lên, lão Chu gọi vọng vào: "Đạo Viễn. Xong chưa, chúng ta đi thôi."

Trần Tam Lang đáp: "Sắp xong rồi."

Chàng đứng dậy mở cửa, đi ra ngoài.

Cùng đi còn có hai sĩ tử nữa, một trong số đó tên là "Cổ Lâm Xuyên", lại là đồng hương đồng môn, cũng đến từ Nam Dương học viện.

Bốn người tới bên ngoài thí viện. Thấy một đám đông đen nghịt, chật kín quảng trường bên ngoài thí viện.

Bên ngoài quảng trường, có binh lính duy trì trật tự tuần tra, miệng không ngừng quát lớn: "Người không phận sự, không được vào quảng trường."

Cái gọi là "người không phận sự" chính là thư đồng, tùy tùng đi theo các sĩ tử, cũng như gia quyến các loại. Sĩ tử bản địa Dương Châu không ít, vì nơi ở gần nên tất nhiên có gia quyến tiễn đi thi; còn những khảo sinh xuất thân từ nhà đại phú, bên cạnh cũng sẽ có thư đồng hầu hạ, đi theo chăm sóc.

Những người này, chỉ có thể đưa tới ngoài quảng trường.

Tìm một chỗ trống đứng một lát, giờ đã đến. Một tiếng chiêng trống vang lên, cuối cùng bắt đầu kiểm tra để vào trường thi.

Do kiểm tra nghiêm ngặt tỉ mỉ, từ đầu đến chân đều sờ qua một lượt, ngay cả tóc cũng phải tháo ra xõa xuống, tốn không ít thời gian, cho nên bắt buộc phải tiến hành việc vào trường thi từ sớm.

Việc vào trường thi được quy hoạch thành sáu lối đi, chia thành sáu hàng ngũ, như vậy có thể tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

Trần Tam Lang xếp hàng, khoảng nửa canh giờ sau thì đến lượt mình, chàng tiếp nhận kiểm tra, thuận lợi vượt qua. Số báo danh được phát trong lúc kiểm tra, sau khi vào trường chỉ cần đối chiếu số hiệu mà ngồi.

Thí viện của châu quận lớn gấp đôi thí viện của phủ thành, các phòng thi được xây dựng vuông vức chỉnh tề, không chút cẩu thả, không gian bên trong cũng khá rộng, ít nhất có thể để một người nằm ngủ, hai chân có thể duỗi thẳng. Nói đùa, mỗi đợt thi ba ngày, ăn uống vệ sinh đều ở trong đó, nếu như chật hẹp như cái lồng, thì người không có bệnh cũng phải hành ra bệnh.

Thí sinh theo số hiệu bước vào phòng thi, lập tức có chấp sự trường thi khóa cửa gỗ từ bên ngoài lại, trông cứ như là ngồi tù vậy.

Thảo nào thường có người nói: Trường thi như nhà tù.

Buổi sáng không ăn sáng ở khách sạn, bụng đói réo ùng ục – trong thời gian Hương thí không ăn uống bên ngoài là một quy tắc bất thành văn, nguồn gốc không thể khảo cứu, chủ yếu là để phòng ngừa ăn nhầm đồ, hoặc đề phòng bị người ta giở trò.

Vì vậy đa số khảo sinh đều nhịn, đợi sau khi vào trường thi mới ăn uống.

Đợi tất cả khảo sinh đã vào vị trí, lại có người chuyên trách tiến hành kiểm tra điểm danh, cuối cùng đưa ra kết quả, lớn tiếng tuyên bố: "Sĩ tử nhận được tư cách Hương thí tại châu quận Dương Châu tổng cộng ba trăm sáu mươi tám người, thực tế có mặt ba trăm hai mươi sáu người, có bốn mươi hai người vắng mặt, giờ đã đến, cổng trường thi đóng lại, kẻ nào không tới coi như hủy bỏ tư cách."

Trần Tam Lang nghe vậy, lại không thấy lạ. Nhiều người như vậy, có một bộ phận vì vài nhân tố bất khả kháng nào đó mà không thể vào trường thi, kỳ Hương thí nào cũng có. Hoặc là thực sự không xoay xở nổi lộ phí, hoặc là ốm đau, lại có kẻ dọc đường gặp họa...

Trần Tam Lang vừa đến Dương Châu, ngồi xe ngựa từ bến tàu vào thành đã suýt chút nữa gặp độc thủ, đổi lại là thư sinh văn nhược khác, chẳng phải là oan uổng mà chết rồi sao?

Kiểm tra xong xuôi, đối chiếu danh sách, chủ khảo quan Tô Yến Nhiên ra lệnh, có thể phát thức ăn cùng văn phòng tứ bảo.

Thức ăn buổi sáng rất đơn giản, thuần một loại bánh thịt và nước sạch. Nói là bánh thịt, thực ra thịt ít bột nhiều, trộn lẫn chút thịt, chủ yếu xuất phát từ việc cân nhắc dinh dưỡng; còn văn phòng tứ bảo thuộc về vật phẩm chế thức, mỗi người nhận được đều giống hệt nhau, số lượng cũng nhất quán. Tuy nhiên nếu trong quá trình thi, hao tổn quá mức, bút mực giấy tờ không đủ dùng, có thể xin lấy thêm một phần.

Mỗi đợt thi chỉ được phép lấy thêm tối đa một phần, nếu còn không đủ dùng thì kỳ thi này không cần thi nữa.

Do đó, đối với những khoản chi dùng này, bắt buộc phải hết sức thận trọng, nâng bút hạ mực không được tùy tiện vung viết.

Nhận được văn phòng tứ bảo, Trần Tam Lang cẩn thận đặt sang một bên; sau đó cầm bánh thịt và nước, ăn uống ngon lành.

Đối với ăn uống, Trần Tam Lang dường như có một sự luyến ái thiên bẩm, có thể không cần cầu kỳ hoa mỹ, có thể không so đo thành phần, trước tiên phải no bụng đã. Trong điều kiện cho phép, sơn hào hải vị dọn lên; không có điều kiện, cơm canh đạm bạc cũng có thể no bụng.

Sau khi ăn no uống đủ, chàng lặng lẽ ngồi chờ khảo đề công bố.

Hôm nay là đợt thi đầu tiên của Hương thí, theo lệ thi ba đề Tứ thư, một bài thơ ngũ ngôn tám vần, bốn bài Kinh nghĩa, tổng cộng có tám đề, số lượng không ít đâu. Mà mỗi đề Tứ thư số chữ không được ít hơn ba trăm, đề Kinh nghĩa không được ít hơn năm trăm, cộng lại tổng cộng ít nhất cũng phải viết hơn ba ngàn chữ, trong thế giới cổ văn tinh giản uyển chuyển này, số chữ như vậy là khá đáng kể.

Tất nhiên, so với sự chú trọng về hình thức thì nội dung có bám sát đề hay không mới quan trọng, số chữ ngược lại không đáng nhắc tới.

Lại qua một khắc thời gian, có chấp sự phát đề thi, tất cả đề bài đều được in trên giấy, mỗi thí sinh được phát một tờ, cầm trong tay ngắm nghía.

Nhận được đề thi, Trần Tam Lang ngẩng đầu nhìn lên, thấy tám đề bài, mỗi đề rõ ràng, đề Tứ thư và đề Kinh nghĩa tạm thời để sang một bên không màng tới, trước tiên xem bài thơ ngũ ngôn tám vần. Bài thơ này yêu cầu về cách thức vận luật cực kỳ nghiêm ngặt, một chữ một câu cũng không được sai, nếu sai thì điểm số giảm mạnh.

Thấy đề bài này, chàng ngay lập tức nghĩ tới một bài thơ thí thiếp cực kỳ nổi tiếng: 《Phú đắc cổ nguyên thảo tống biệt》–

"Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh; dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh..."