Trở lại Long Môn khách sạn, những sĩ tử quen thuộc đều tụ tập ăn cơm, nhưng ai nấy thần sắc trầm mặc, không một lời nhắc tới biểu hiện ở trận đầu — bất kể đề bài làm tốt hay dở thế nào, cũng đều là chuyện đã qua, trong khi vẫn còn hai trận thi nữa, thảo luận mấy việc đó chỉ khiến tâm trạng tồi tệ, phá hỏng nhịp độ thi cử phía sau.

Một ngày nghỉ ngơi trôi qua chớp nhoáng, kỳ thi Hương trận thứ hai bắt đầu.

Trận thứ hai thi một đề Ngũ kinh, một đề Chiếu, một đề Phán, một đề Biểu, một đề Cáo, tất cả đều yêu cầu số chữ từ năm trăm trở lên. Tổng cộng năm câu hỏi, ít hơn trận đầu ba câu, nhưng do yêu cầu khắt khe về nội dung và hình thức, độ khó lại tăng cao hơn.

So với trận đầu, tỷ trọng điểm số của trận này cũng nặng hơn một bậc.

Nói cách khác, nếu trận đầu làm lệch đề ở một vài câu, điểm số không cao, nhưng chỉ cần hai trận sau phát huy xuất sắc, là có thể xoay chuyển nghịch thế, từ đó nổi bật lên trong tổng điểm chung.

Quá trình thi cử trận thứ hai đại khái giống hệt trận đầu, căng thẳng, nghiêm túc, khô khan... Đối với tất cả sĩ tử, giống như một cuộc khảo nghiệm nơi luyện ngục.

Thương thay cho kẻ sĩ trong thiên hạ, thi cử một lần oán hận một phân, chẳng qua cũng chỉ như thế mà thôi.

Sau khi thi xong trận thứ hai, các sĩ tử bước ra ngoài tinh thần rõ ràng tiều tụy, không ít người gầy sọp đi một vòng — ăn không ngon, ngủ không yên, hao tâm tổn trí, sao có thể không gầy?

Nhưng trong lòng mỗi người đều hiểu, còn một trận thi quan trọng nhất đang đợi mình, thời khắc mấu chốt này, dù khổ dù mệt cũng không được gục ngã.

Cho dù có chết, cũng phải chết trên trường thi.

Nhìn thấy từng gương mặt kiên nghị với đôi môi mím chặt, Trần Tam Lang khẽ than một tiếng: Phong thái thi cử thế này, không chỉ không gian này mới có, mà ở không gian kia có vẻ cởi mở phát triển hơn, cũng vẫn tồn tại, và rất có thể sẽ tiếp diễn mãi, khó mà có được sự thay đổi căn bản.

Một trận thi cử, một tiền đồ, không thể tách rời.

Khi trận thi cuối cùng bắt đầu, bầu trời u ám, lại đổ mưa phùn. Các sĩ tử che ô, đầy khí khái xông vào thí viện.

Trong đó, xuất hiện một khúc mắc, một thí sinh bị sốt cao, kiên trì đòi vào trường thi, nhưng lúc tiếp nhận kiểm tra thì ngã xuống hôn mê, bị binh sĩ khiêng đi. Sau khi đi ra ngoài hơn mười trượng, hắn thế mà kỳ tích tỉnh lại, điên cuồng gào thét đòi đi thi...

Mọi người nhìn thấy, trong lòng chua xót, nhưng đối với một số sĩ tử ngâm mình trong trường thi nhiều năm, tình cảnh này đã quá quen thuộc, cũng chỉ biết thở dài cho qua.

Thi Hương trận thứ ba, đề thi lại thay đổi, là năm câu Thời vụ sách luận. Chủ yếu kết hợp lý luận kinh nghĩa, đưa ra luận điểm kiến giải về thời sự chính trị.

Đây là cửa ải khó khăn nhất, kinh nghĩa kết hợp với thời chính, kết hợp cho khéo là một cái khó; lập trường kiến giải phù hợp yêu cầu, lại là một cái khó khác. Theo trào lưu, nghìn bài như một, định sẵn sẽ chìm nghỉm giữa đám đông, không thể đậu cử nhân, nhưng nếu đưa ra kiến giải mới mẻ, lại phải mạo hiểm nguy cơ không được công nhận...

Đến giờ, đề thi công bố, chính thức bắt đầu thi.

Trần Tam Lang tinh thần phấn chấn — ngày nghỉ, hắn đã mở "tiểu táo" rồi, tốn trọng kim mua một đoạn nhân sâm năm mươi năm, cắt lát ngậm trong miệng.

Không chỉ hắn, các sĩ tử khác cũng đều tìm mọi cách hấp thu dinh dưỡng, tốn bao nhiêu tiền cũng không tiếc. Chỉ cần cuối cùng có thể đậu cử nhân, mọi đầu tư đều có thể thu lại gấp bội.

"Giám cổ tri kim, luận chuyện tiền triều sụp đổ, đắc lý lẽ thánh hiền..."

Nhìn thấy câu hỏi đầu tiên, trong ký ức Trần Tam Lang lập tức hiện lên một danh tác "Quá Tần luận". Trong đó có câu "Chuyện trước không quên, là thầy chuyện sau". Lấy đó làm điểm cắt, có thể làm luận điểm.

Luận điểm này, tuy xác đáng, nhưng so với lý niệm bảo thủ của phái Nho tâm đang chấp chính hiện nay, thì có vẻ hơi cấp tiến, hoặc có nguy cơ không được chấp nhận.

Trần Tam Lang suy nghĩ một chút, cuối cùng vẫn quyết định viết như vậy.

Khoa cử thi cử, liên quan đến công danh, tuy nhiên không chỉ vì công danh. Hai trận trước, thể thức văn chương, tuân thủ khuôn phép, nơm nớp lo sợ, không dám có chút sai lệch nào, đến trận thứ ba có thể trực tiếp bày tỏ suy nghĩ này, nếu vẫn cứ nói theo người khác, không có kiến giải, vậy thì kỳ thi này, thi cử có ý nghĩa gì?

Văn chương là việc thiên cổ, được mất chỉ trong lòng tự biết, vậy thì cứ viết thôi.

Lý giải thông suốt quan điểm, lập tức mài mực vung bút, viết một cách khoái hoạt thoải mái. Chỉ cảm thấy tâm ý thông suốt, "Hạo Nhiên Bạch Thư" trong thế giới não hải như cảm nhận được, nét chữ thanh minh, ẩn ẩn có quang hoa phản hồi, từ đó khiến tinh khí thần của Trần Tam Lang dồi dào vô cùng, đạt tới một trạng thái đỉnh phong.

Con người, làm việc gì cũng đều có trạng thái. Đặc biệt là lúc tranh đấu, sự phụ thuộc vào trạng thái lại càng sâu sắc. Trạng thái càng tốt, thường thì thành tích cũng càng tốt.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày nay, trạng thái của Nguyên Ca Thư cũng cực kỳ tốt, tinh, khí, thần, thứ nào cũng thượng hạng, đi lại vùng Động Đình Hồ, liên tiếp chiêu nạp được ba vị cao nhân ẩn sĩ, trở thành môn khách mưu sĩ.

Kẻ muốn làm đại sự, trước tiên phải biết tụ hợp con người, như vậy mới có thể hình thành thế lực, hô một tiếng trăm người hưởng ứng. Nếu không, chỉ là kẻ cô độc, dũng phu đơn độc, không làm nên trò trống gì. Cùng lắm, chỉ có thể làm một võ tướng liều mạng.

Vùng Động Đình Hồ do khu vực đặc thù, thường có dị nhân ẩn cư nơi này, tu thân dưỡng khí, chờ đợi thời cơ, tĩnh đợi minh chủ. Có thể thu phục những người này dưới trướng, không nghi ngờ gì sẽ là sự trợ giúp vô cùng hữu ích.

Nguyên Ca Thư đi khắp nơi thăm hỏi năng sĩ, thái độ chân thành, phong độ chiết phục lòng người, lại vì hấp thu mệnh khí thời vận của Đỗ Ẩn Ngôn, quả thực vận may ngút trời, những năng sĩ kia nhìn thấy, đều sẵn lòng quy thuận. Thuận lợi như thế, khiến hắn tự tin tăng mạnh, đối với Chính Dương đạo trưởng lại càng tin phục.

Trước đó, quá trình Nguyên Ca Thư chiêu nạp nhân tài không hề thuận lợi như vậy, lấy Chu Phân Tào làm ví dụ, từng nhiều lần chìa cành ô liu ra, đều bị đối phương từ chối. Nếu là hiện tại, hắn tự tin nếu lại chiêu nạp Chu Phân Tào, nhất định có thể mã đáo thành công.

Đây chính là ảnh hưởng của khí vận.

Sáng sớm nay, gió lớn, thổi bay bông lau bên hồ Động Đình, bay múa đầy trời, rất là đẹp mắt. Nguyên Ca Thư dẫn theo tùy tùng như thường lệ leo lên Nhạc Dương Lâu ngắm cảnh hồ — Chính Dương đạo trưởng tạm thời có việc bận, không ở bên cạnh.

Nhạc Dương Lâu là lầu danh tiếng trong thiên hạ, thường có du khách leo lên, trong đó ba giáo chín lưu, rất phức tạp.

Nguyên Ca Thư ngẩng đầu nhìn, chợt thấy một người đang dựa lan can ngắm cảnh, khá đặc biệt. Người này chừng bốn mươi tuổi, dáng người trung bình, mặt trắng trẻo, để ria mép ngắn. Hắn mặc một bộ thanh sam giặt đến trắng bệch, tuy cũ nhưng sạch sẽ; sau lưng đeo chéo một chiếc bọc dài, lộ ra một đoạn chuôi đao màu đồng cổ, nhìn bộ dạng, phần lớn là võ giả phiêu bạt giang hồ. Hắn hiện đang cầm một vò rượu, chốc chốc lại uống, dáng vẻ rất hào sảng.

Nguyên Ca Thư hơi trầm ngâm, đi tới, chắp tay nói: "Vị tráng sĩ này, có rượu không có mồi, chi bằng dời bước qua đây, chúng ta cùng bàn nâng chén một ly thế nào?"

Người đàn ông trung niên liếc hắn một cái: "Ngươi muốn mời ta uống rượu?"

Nguyên Ca Thư mỉm cười như gió xuân: "Chỉ là một bữa rượu, có đáng là gì, có thể kết giao với tráng sĩ, chính là duyên phận."

Người trung niên cười lớn: "Nói như vậy, các hạ muốn chiêu mộ ta rồi?"

Đúng là người hiểu chuyện, Nguyên Ca Thư cũng không che giấu nữa: "Chính là vậy."

Người trung niên nhìn chằm chằm hắn một cái, đột nhiên lắc đầu: "Đáng tiếc, ngươi không phải anh hùng."

Lời này vừa ra, Nguyên Ca Thư không khỏi biến sắc, thị vệ phía sau nghe thấy, ai nấy đều bừng bừng tức giận, bàn tay lớn đều đặt lên chuôi đao bên hông, chỉ đợi một tiếng lệnh hạ, liền rút đao chém chết kẻ cuồng vọng vô lễ này.

Sắc mặt Nguyên Ca Thư khó coi, gượng cười: "Lời các hạ nói, rốt cuộc là có ý gì?"

Người trung niên nhún vai: "Không có ý gì cả, nói lời thật lòng mà thôi."

"Hừ, ngươi dường như rất hiểu về anh hùng thiên hạ, không bằng nói cho ta nghe xem, thế nào là anh hùng?"

Người trung niên chỉ bầu trời âm u, sóng cuộn trào phía xa, chợt nói: "Ngươi biết Long Quân không?"

Nguyên Ca Thư lạnh lùng trả lời: "Danh tiếng Long Quân, ai mà không biết?"

"Ngươi sợ Long Quân không?"

Người trung niên lại hỏi.

Nguyên Ca Thư sững sờ, nhất thời không biết nói gì: Long Quân là đứng đầu vạn yêu, thống trị Động Đình Hồ hàng nghìn năm, tự thành một vùng, các triều đại, thánh thượng đăng cơ, đều sẽ tế bái Động Đình, để tỏ lòng kính trọng. Không chỉ kính, mà còn tồn tại thành phần "sợ" trong đó.

Bây giờ người đàn ông trung niên lai lịch bất minh này lại ở bên hồ Động Đình, lớn tiếng hỏi Nguyên Ca Thư có sợ Long Quân không, câu hỏi này quả thực ngu xuẩn, ngu xuẩn đến mức vô tri.

Thần thái Nguyên Ca Thư lạnh băng: "Các hạ chẳng lẽ uống rượu quá nhiều, phát điên rồi? Miệng thốt lời càn rỡ, dám vô lễ với Long Quân, tội đáng muôn chết."

Lời vừa dứt, hai thị vệ sau lưng hắn lập tức tuốt đao khỏi vỏ, chém tới như chớp.

Những thị vệ này, đều là những tráng sĩ dũng mãnh được tuyển chọn từ Hổ Uy Vệ, dũng cảm không sợ chết, sức mạnh kinh người, tuyệt đối không kém cái gọi là võ lâm cao thủ.

Hai tia đao quang, thật sự nhanh như điện, không có chút chiêu thức hoa mỹ nào, chỉ cầu một đao mất mạng.

Người trung niên cười lớn, phun một ngụm rượu ra, giống như một con rồng nước, "bốp" một tiếng, trường đao trong tay hai tên thị vệ thế mà nắm không chắc, rơi xuống đất.

Sắc mặt Nguyên Ca Thư đại biến, vội vàng lui lại. Số thị vệ còn lại gào thét, lợi nhận tuốt vỏ, vây công lên.

Người trung niên không chút sợ hãi, chỉ tay múa chân, nhẹ nhàng bâng quơ, tất cả thị vệ xông lên đều bị hắn đánh ngã xuống đất, hầu như không có sức phản kháng.

Trên mặt Nguyên Ca Thư lộ vẻ kinh hãi: Đây là nhân vật nào? Võ công cao cường đến thế, nếu hắn muốn giết mình, chẳng phải dễ như lấy đồ trong túi sao?

Người trung niên ánh mắt khinh miệt, chỉ hắn cười nói: "Mượn bóng tổ tiên mưu lợi riêng, làm chuyện lớn lại tiếc mạng, như nắm xương khô trong mộ, không phải anh hùng."

Giống như đang dạy dỗ một đứa trẻ, nói xong, sải bước lớn nghênh ngang bỏ đi.

Sắc mặt Nguyên Ca Thư lúc xanh lúc trắng, rồi lại chuyển đỏ, là do huyết khí dâng lên, phẫn hận khó nén. Hắn là con cháu nhà quyền quý, xuất nhập được người kính bái, sao từng chịu sự sỉ nhục thế này?

Qua không lâu, Chính Dương đạo trưởng nghe tin vội tới, hỏi thăm quá trình sự việc, nghe xong, không nói được câu nào.

Nguyên Ca Thư hỏi: "Đạo phụ, người này lai lịch thế nào?"

Chính Dương đạo trưởng thở dài một tiếng: "Giang hồ tàng long ngọa hổ, thường có cao thủ xuất hiện, ta cũng không biết."

Nguyên Ca Thư hận giọng nói: "Kẻ này ăn nói càn rỡ, lại dám vọng luận anh hùng, còn xúc phạm Long Quân, thật là tội ác tày trời, đáng chém!"

Chính Dương đạo trưởng suy nghĩ một chút, an ủi: "Thiếu chủ, tháng Chín sắp tới, bớt giận, đừng chấp nhặt với kẻ cuồng đồ này. Hiện tại phong vân hội tụ, thiên cơ khó lường, ngươi nên mang theo Mạc Hiên Ý bên người, để phòng bất trắc."

Mạc Hiên Ý, chính là một năng sĩ chiêu nạp được hôm trước, võ công cực cao, giỏi sử dụng một cây trường thương, có dũng khí vạn phu mạc địch.

Nguyên Ca Thư coi trọng hắn khá nhiều, coi như nhân tài tướng soái tương lai.

Gật đầu, sai người đi mời Mạc Hiên Ý tới. Bị người trung niên làm phiền thế này, tâm tư gì cũng không còn nữa: "Tính toán thời gian, hôm nay là ngày thi Hương thu quan rồi nhỉ."

Chính Dương đạo trưởng nhếch miệng cười: "Rất nhanh thôi, con lợn thứ ba cũng sắp được vỗ béo rồi."