Thời tiết cuối xuân còn rét mướt, đã châm cứu, đã uống thuốc, nhưng bệnh tình Hạt huyện lệnh lại càng trầm trọng, suốt ngày hôn mê bất tỉnh. Trạng thái như vậy, không thể nào xử lý công việc được.

Hoàng huyện thừa đương nhiên trở thành huyện lệnh tạm quyền, đem tình hình báo cáo lên Nam Dương phủ, thỉnh cầu Tri phủ đại nhân tâu lên cấp Châu để sớm định đoạt chương trình làm việc.

Hạt huyện lệnh vốn định sang năm sẽ về hưu, nhưng tình trạng hiện tại, e rằng phải sớm hơn dự kiến. Ông thoái vị, Hoàng huyện thừa lên thay, danh chính ngôn thuận. Trước đó Hoàng huyện thừa đã lo liệu đâu ra đấy, giờ chỉ còn thiếu một văn bản chính thức và danh nghĩa mà thôi.

Đã tạm quyền xử lý công việc huyện, việc xét xử án mạng của Giang Thảo Tề trở thành ưu tiên hàng đầu. Tuy nhiên hai ngày nay, trong huyện lời ra tiếng vào, đồn rằng người bị Giang Thảo Tề giết hại chính là cháu ruột của Hoàng huyện thừa, Hoàng huyện thừa nên tránh hiềm nghi.

Sau những dư luận này hiển nhiên có kẻ dẫn dắt, kích động, không bao lâu sau, toàn bộ quá trình vụ án mạng đã được vạch trần rõ ràng -- cháu ruột của Hoàng huyện thừa "bức hại dân nữ trước, mưu toan cưỡng bức, mới dẫn đến chuyện Giang Thảo Tề phẫn nộ giết người sau đó".

Nói như thế, lập trường của quần chúng đều nghiêng hẳn về phía Giang Thảo Tề.

Lòng dân không thể khinh nhờn, đối với loại ác bá địa đầu xà, người ta căm ghét nhất. Trước đây Ngô Lại Đầu trong huyện từng khiến bao người căm hận, đã nhiều lần bị kiện lên huyện nha. Nhưng Ngô Lại Đầu là kẻ lão luyện, bóc lột người lương thiện nhưng có chừng mực, không quá đà, Hạt huyện lệnh cũng không làm gì được hắn, cùng lắm là chịu vài ngày cơm tù, sau khi ra ngoài vẫn là kẻ vô lại khiến người ta đau đầu.

Nhưng cách làm của cháu ruột Hoàng huyện thừa lại cực kỳ quá quắt, mưu toan cưỡng bức dân nữ, chuyện này mà còn chịu nổi sao? Nếu không bị Giang Thảo Tề giết chết, sau này trong huyện chẳng phải sẽ hoành hành ngang ngược, làm càn làm bậy, chuyện gì cũng làm được hay sao? Đại chúng còn ngày lành để sống nữa không?

Như vậy, bách tính đều cho rằng Giang Thảo Tề bảo vệ vợ mà giết ác bá, ngược lại là hành động hiệp nghĩa trừ hại cho dân.

Giang Thảo Tề vốn có phong thái hiệp khách, ở nông thôn đã giúp đỡ không ít người. Những người đó nghe tin liền tự phát tìm đến huyện, muốn cầu tình cho Giang Thảo Tề. Điều này càng khiến mọi người cảm thấy việc Giang Thảo Tề giết người là có nguyên do, nên được pháp ngoại khai ân.

Chẳng bao lâu sau, lại có một tin tức chấn động lan truyền trong chốn thị dân, nói rằng cháu bị giết, Hoàng huyện thừa vô cùng thịnh nộ, muốn tìm mọi cách hại chết Giang Thảo Tề đang bị giam trong ngục. Cho nên nếu Giang Thảo Tề chết một cách không minh bạch trong ngục, chắc chắn là do thủ đoạn của Hoàng huyện thừa...

Thuyết âm mưu luôn là đề tài dễ lan truyền nhất, huống chi là thuyết âm mưu có lý có cứ, thế là ngay khi tin tức vừa lộ ra, lập tức lan truyền xôn xao khắp cả thành.

Tin tức truyền đến tai Hoàng huyện thừa, lão tức giận đập nát cả bộ ấm chén tinh xảo: "Tra, xem rốt cuộc là kẻ nào đứng sau xúi giục, tung tin đồn nhảm! Cho Chung bộ khoái dẫn người đi tuần tra, hễ kẻ nào truyền tin, đều bắt nhốt vào nha môn."

Người trung niên văn sĩ, Trương mạc liêu kia vội vàng can ngăn: "Đại nhân bớt giận, việc này tuyệt đối không thể làm. Phản ứng quá khích như vậy, chẳng khác nào rơi vào bẫy của người khác, nếu sự việc làm lớn lên, kích động dân biến, thì không thể vãn hồi được nữa."

Hoàng huyện thừa thực ra cũng chỉ vì tức giận nhất thời mới quyết định bắt người, giờ nghe mạc liêu khuyên can, dần dần bình tĩnh lại, bỗng nhiên bừng tỉnh: Mình hiện tại chỉ là huyện lệnh tạm quyền, vạn nhất lòng dân thay đổi, làm loạn lên, chiếc mũ quan sắp đến tay e rằng khó giữ, tiền công thất bại hết.

Nghĩ đến đây, không khỏi đổ mồ hôi lạnh: "Trương mạc liêu, theo ý ngươi, nên xử lý thế nào?"

Trương mạc liêu trả lời: "Tình thế hiện tại, để Thạch lao đầu ra tay đã không khả thi, nên bảo hắn dừng tay."

Hoàng huyện thừa sắc mặt âm trầm: "Vậy chẳng lẽ chúng ta cứ để người khác dắt mũi, trơ mắt nhìn, không làm được gì sao? Đáng ghét, mối thù của Trang nhi, sao có thể không báo?"

Trương mạc liêu vuốt râu, lắc đầu đắc ý hiến kế: "Đại nhân, chớ nóng nảy, chỉ là để họ Giang sống thêm mấy ngày thôi mà, thuộc hạ có một kế."

"Ồ, nói mau."

"Theo ý thuộc hạ, Giang Thảo Tề rất có thể bị phán thích phối lưu đày, lưu đày bao xa tạm thời chưa nói, nhưng đường dài thăm thẳm, hắn đi được bao xa mới là mấu chốt. Hiện tại đang đầu sóng ngọn gió, không tiện ra tay trong ngục, nhưng ra bên ngoài rồi, chẳng phải do chúng ta quyết định sao?"

Hoàng huyện thừa hai mắt sáng lên: "Ý ngươi là sắp xếp tâm phúc áp giải, sau đó trên đường thừa cơ..."

Lão vung tay phải, làm một động tác "chém đầu".

Trương mạc liêu nói: "Đại nhân anh minh, chính là như vậy."

Hoàng huyện thừa ngẫm nghĩ một chút, thấy kế này khả thi, cười âm hiểm: "Được, cứ làm vậy đi. Ngươi đi tìm Thạch lao đầu, bảo hắn đừng manh động; còn nữa, phái người ra chốn thị dân thăm dò, lôi kẻ trốn sau lưng điều khiển thị phi kia ra, bản đại nhân muốn xem, rốt cuộc là vị thần thánh phương nào!"

Bây giờ náo loạn như thế này, khiến lão tiến thoái lưỡng nan, rất khó làm, một ngụm uất khí nghẹn trong lòng, vô cùng khó chịu.

Trương mạc liêu lĩnh mệnh rời đi.

Võ quán trong mưa càng thêm vắng lặng.

Hôm nay Hứa Niệm Nương hiếm khi không đi tửu quán uống rượu, mà ngồi dưới hiên võ quán, nhìn giọt nước đọng thành rèm, ngẩn người xuất thần.

Hứa Quân nhìn thấy, khẽ hỏi: "Cha, cha lại nhớ nương sao?"

Sự dịu dàng trong mắt Hứa Niệm Nương thu lại rất nhanh: "Không phải, là nghĩ chuyện khác."

"Chuyện khác?"

Hứa Quân ngẩn ra, nàng không hiểu còn chuyện gì khác có thể khiến cha tâm thần bất định.

Hứa Niệm Nương cười ha hả: "Cha vốn định quản một chuyện nhàn rỗi, nhưng xem ra, người ta cũng không cần."

"Người ta?"

Hứa Quân vẫn không hiểu lắm.

Hứa Niệm Nương chắp tay nhìn bầu trời: "Một người thú vị, một người mà cha đã nhìn lầm, ai bảo trăm việc vô dụng là thư sinh? Vận trù trong màn trướng, ra dáng phết đấy chứ."

Nhắc đến "thư sinh", Hứa Quân dường như hiểu ra, nàng vốn là cô gái thông minh lanh lợi, suy một ra ba, khẽ thở dài: Một thư sinh nào đó, cũng đã một thời gian không đến võ quán luyện võ rồi, chàng ta gặp rắc rối, mình có nên đi giúp một tay không?

Hứa Niệm Nương dường như nhìn thấu suy nghĩ của nàng, đột nhiên nói: "Hứa Quân, ít nhất là đến hiện tại, con và cậu ta vẫn không phải người cùng một thế giới, con giúp cậu ta càng nhiều, chỉ càng hại cậu ta mà thôi."

Hứa Quân cúi đầu: "Con biết rồi."

Về vụ án mạng của Giang Thảo Tề, hiện tại Hạt huyện lệnh không thể xử, Hoàng huyện thừa không được xử, theo lệ thường quan trường, chỉ có thể trình lên Nam Dương phủ.

Sự việc quan trọng, Tri phủ đại nhân Tô Quán Thành sau khi xem xét hồ sơ vụ án, đích thân đến Kính Huyện, lên đường mở phiên tòa -- vụ án này không phức tạp, về việc giết người, Giang Thảo Tề cung khai không giấu giếm. Sau đó hỏi cung Trần Nhị Muội, nha hoàn nhà họ Trần, cùng tùy tùng của cháu ruột Hoàng huyện thừa, Tô Quán Thành liền đưa ra phán quyết, xử Giang Thảo Tề thích phối lưu đày năm ngàn dặm.

Đối với kết quả này, nhà họ Trần còn có thể chấp nhận. Lưu đày tuy khổ cực, nhưng vẫn hơn là sung quân. Nếu bị phán sung quân đến Lương Châu, thì chẳng khác nào bị chém đầu.

Phải biết Lương Châu là nơi cực bắc của triều Hạ Vũ, là nơi khổ hàn chiến loạn, đến đó, cửu tử nhất sinh.

Sau phán quyết, Tô Quán Thành lại tuyên đọc một tờ nhậm mệnh thư, là do Dương Châu Thứ sử đại nhân ban xuống, chính là xác nhận Hạt huyện lệnh cáo lão hồi hương, bổ nhiệm Hoàng huyện thừa làm Kính Huyện huyện lệnh.

Vốn dĩ quan viên triều đình bãi miễn hay bổ nhiệm, đều cần phải qua Lại bộ thẩm duyệt phê chuẩn mới có hiệu lực. Nhưng những năm gần đây, do đương kim thánh thượng đắm chìm tiên đạo, suốt ngày tụng kinh uống thuốc, muốn theo đuổi trường sinh bất lão. Dẫn đến cương thường lỏng lẻo, lực ràng buộc đối với Thứ sử Cửu Châu không còn được như trước. Lâu dần, quyền lực địa phương không ngừng bành trướng, ẩn hiện thế cát cứ. Các quyết định bãi miễn bổ nhiệm cỡ bát cửu phẩm như thế này, đều là do Thứ sử đại nhân trực tiếp quyết định, sau đó mới tâu lên triều đình phê chuẩn.

Tình thế đang phát triển theo những hướng không thể lường trước, những người có tầm nhìn cảm thấy sơn vũ dục lai, bèn cảm thán: "Thiên hạ này, sắp đổi rồi."

Mà người phương ngoại nhìn phong thủy, liền thấy Long khí nhà Hạ Vũ đã già nua rã rời, Cửu Châu khắp nơi lại có Long khí mới rục rịch chuyển động, đang chậm rãi ngưng kết, gọi là "Tiềm Long".

Khi Tiềm Long xuất thế, lộ ra nanh vuốt, tranh đoạt Long mạch Hạ Vũ, thiên hạ tất loạn.

Phán quyết ban xuống, thi hành ngay lập tức, có hai tên quan sai đeo gông cùm và xiềng chân nặng nề cho Giang Thảo Tề, áp giải hắn ra khỏi thành.

Tuy nhiên trước khi lên đường, cũng cho phép gia thuộc cho ăn và tiễn biệt. Trần Vương thị đã chuẩn bị cơm nước, còn chuẩn bị cả một vò rượu ngon, Trần Nhị Muội đích thân đút chồng ăn uống. Còn về phía quan sai, tự nhiên cũng không thể lạnh nhạt, Trần Tam Lang đem đồ ăn ngon đưa qua, lại lén nhét bạc.

Quan sai nhận tiền, không nói gì thêm, thái độ rất đáng suy ngẫm.

Thấy vậy, Trần Tam Lang trong lòng hiểu rõ.

Xong xuôi công việc, Tô Quán Thành hồi phủ. Trong huyện nha, Hạt Chí Minh bệnh tình chuyển biến tốt hơn đôi chút, cùng tân nhậm huyện lệnh làm xong bàn giao đơn giản, được người nhà đỡ, rời khỏi huyện nha, xuất thành về quê. Ông tại nhiệm nhiều năm, cai trị thanh minh, có tiếng là quan tốt. Bách tính nghe tin ùn ùn kéo đến, dâng tặng Thanh Thiên Tán, khóc lóc đưa tiễn, vô cùng không nỡ.

Thế nhưng trong huyện nha lại là một cảnh tượng khác, nhiều quan lại mừng rỡ hớn hở, vui mừng khôn xiết.

Quan dân khác biệt, hình thành sự tương phản rõ rệt, khá mang tính châm biếm.

Hoàng huyện thừa…… không, Hoàng huyện lệnh được như ý nguyện, trở thành một huyện chi tôn, tâm tình đại khoái, nhưng nghĩ đến người cháu bị hại, không kìm được lửa giận trong lòng đốt cháy: "Trương mạc liêu, chuyện sắp xếp thế nào rồi?"

Chủ nhân đắc thế, Trương mạc liêu nước lên thuyền lên, cũng đắc ý vô cùng, vội nói: "Đại nhân, đều đã sắp xếp ổn thỏa, ra khỏi năm trăm dặm, Trương Giáp Lý Ất là có thể ra tay."

Hoàng huyện lệnh gật đầu khen ngợi: "Tốt, không giết kẻ này, khó tiêu mối hận trong lòng." Dừng một chút, lại hỏi: "Việc ta bảo ngươi tra thế nào rồi?"

"Bẩm đại nhân, Giang Thảo Tề song thân sớm qua đời, bên cạnh cũng không có nhân tài gì, mấy môn khách kia đều là phường nhàn rỗi, chỉ có sức mạnh cơ bắp, không hề có mưu lược. Thuộc hạ tra đi tra lại, nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có một người khả nghi nhất."

"Ồ, là ai?"

"Trần Tam Lang."

Nghe cái tên này, Hoàng huyện lệnh ngẩn người: "Ngươi nói là con trai nhà họ Trần, kẻ thi ba khóa đồng tử thí, từng nộp giấy trắng Trần Tam Lang kia?"

"Chính là hắn."

Trương mạc liêu rất khẳng định: "Thuộc hạ đã điều tra rõ, Trần Tam Lang này trước đây mắc bệnh sợ thi, nên mới không thi được. Năm nay không biết vì sao, bệnh này không thuốc mà khỏi, đã thi đỗ Đồng sinh rồi, cửa ải tiếp theo là Viện thí."

"Hừ, vỏn vẹn một tên Đồng sinh mà dám đối đầu với bản quan, quả thật không biết sống chết."

Đối với một Đồng sinh nhỏ bé, Hoàng huyện lệnh căn bản không để vào mắt. Nhưng lúc này, lão cũng không thể lập tức đi gây khó dễ cho Trần Tam Lang, tân quan mới nhậm chức, nên cầu ổn trước đã, dù sao đối phương cũng là người đọc sách thân gia trong sạch, hơn nữa đang tham gia Đồng tử thí.

"Vậy thì cứ đợi đã, nếu thằng nhãi này không đỗ Viện thí, không lấy được công danh, sau này có khối cơ hội để chỉnh chết hắn."

Nghĩ vậy, Hoàng huyện lệnh nén sát cơ trong lòng xuống.