Trên đường tới tư thục, Trần Tam Lang mua năm cân thịt xách trong tay. Không cần đi bao lâu, từ xa đã nhìn thấy cây bạch dương trong sân tư thục, dưới sự thổi nhẹ của gió xuân, sắc xanh non mơn mởn dập dờn.
Có tiếng đọc sách vang lên lảnh lót, âm thanh ngây thơ thú vị.
Những người đọc sách trong tư thục phần lớn là học đồng còn thơ ngây, những người ở độ tuổi nhược quán như Trần Tam Lang là cực kỳ hiếm thấy. Dẫu sao đến một độ tuổi học hành nhất định, những thứ nên học đều đã học xong, không cần phải ở lại tư thục nữa.
Trần Tam Lang không vội vàng đi vào, mà dừng lại trong sân, nhắm mắt, lặng lẽ lắng nghe. Trạng thái này, người khác nhìn thấy, khó tránh khỏi cảm thấy kỳ lạ.
Đợi tiếng đọc sách bên trong ngừng lại, tan học, cậu mới đi gặp tiên sinh.
Tiên sinh họ Dương, tuổi ngoài lục tuần, để chòm râu dê, gương mặt thanh tú gầy gò. Ông xuất thân tú tài, khi còn trẻ rất hăng hái thi cử, đáng tiếc thi nhiều lần không đậu, không thể đỗ đạt. Khi tuổi đã cao, ý niệm đoạn tuyệt, vì mưu sinh, bèn mở một gian tư thục ở huyện Kính, dạy học kiếm sống.
Dương lão tiên sinh là người chính trực, già dặn vững vàng, trong huyện khá có danh vọng.
Thấy Trần Tam Lang xách thịt tới, trong lòng ông đã rõ, thở dài một tiếng, hỏi: "Tam Lang, năm nay con vẫn muốn thi?"
Trần Tam Lang gật đầu: "Học trò vẫn muốn thi thêm một năm nữa."
Câu nói này, cậu đã nói được mấy năm rồi.
Dương lão tiên sinh nhìn cậu, thật lâu không nói gì. Theo góc nhìn của ông, chỉ cần bệnh cũ nơi trường thi của Trần Tam Lang không khỏi, dù có thi thêm mười lần, một trăm lần cũng vô ích, chỉ phí hoài tiền của mà thôi. Đã như vậy, hà tất phải làm cái việc công dã tràng này?
Kiên trì là mỹ đức, nhưng sự kiên trì không có đầu óc, chính là kẻ ngốc.
Ở Hạ Vũ vương triều, đi thi không phải chuyện đơn giản, lộ phí đường xá, giao thiệp nhân tình, các loại chi phí tiêu tốn không hề thấp. Những kẻ đọc sách thi đến khuynh gia bại sản, nhiều vô kể.
Trần Tam Lang từ nhỏ đã có tư chất, ham đọc sách, Dương lão tiên sinh rất yêu quý cậu. Chỉ tiếc trời ghen tài năng, bệnh ngầm quấn thân, không thể đi thi. Lão tiên sinh lại không muốn nhìn thấy người học trò này mê muội không tỉnh ngộ, đâm đầu vào ngõ cụt, hủy hoại cả cuộc đời.
"Tam Lang, nghe nói con đã tới võ quán."
Thấy thần sắc Trần Tam Lang kiên nghị, Dương lão tiên sinh bèn đổi chủ đề, tìm một lối thoát khác.
Trần Tam Lang trả lời: "Đúng vậy, học trò tự cảm thấy thể chất yếu nhược, nên muốn học chút võ nghệ thô thiển, rèn luyện thân thể. Thân thể khỏe mạnh rồi, đọc sách cũng có sức lực hơn."
Dương lão tiên sinh sững sờ, kinh ngạc hỏi: "Nói như vậy, chẳng lẽ con không còn mắc bệnh sợ trường thi nữa sao?"
Trần Tam Lang gãi gãi đầu, thành thật trả lời: "Chuyện này... vẫn chưa rõ."
Dương lão tiên sinh "Ồ" một tiếng, không che giấu được sự thất vọng: "Vậy thì, con nhất định vẫn muốn thi?"
Trần Tam Lang từng chữ một nói: "Thua keo này bày keo khác, cuối cùng ắt sẽ thắng."
Nghe câu nói này, Dương lão tiên sinh có chút thất thần, trên người Trần Tam Lang, thấp thoáng nhìn thấy dáng vẻ của chính mình ngày trước, đều kiên định cố chấp như vậy, luôn cảm thấy chỉ cần kiên trì đến cùng, chắc chắn sẽ thành công. Thế là, khi đó ông, liên tục thi suốt hai mươi tám năm, cuối cùng thi đến gia cảnh sa sút, thi đến mắt mờ hoa, thi đến tóc bạc trắng đầu, vậy mà vẫn danh lạc tôn sơn (không đậu).
Tuy nhiên, rất nhiều chuyện, không đích thân trải qua thì không thể lĩnh ngộ, những người khác, dù khuyên can thế nào cũng thu được hiệu quả rất ít. Ngược lại còn bị hiểu lầm, tưởng rằng là gây khó dễ.
Cho nên cuối cùng Dương lão tiên sinh vẫn nhận lấy thịt của Trần Tam Lang, đồng ý giúp mời người làm bảo đảm — ông có một học trò đắc ý, tên là "Tần Vũ Thư", hiện đang làm lẫm sinh ở Nam Dương Học Viện của phủ Nam Dương. Trước đây, đều là Tần Vũ Thư thay Trần Tam Lang bảo đảm, năm nay cũng sẽ không có vấn đề gì.
Từ biệt tiên sinh xong, thấy thời gian còn sớm, Trần Tam Lang liền vòng ra bờ sông Kính, dừng chân quan sát.
Trong lòng cậu thấp thoáng có mong đợi, hy vọng con cá chép đỏ thần bí kia sẽ lại phá sóng mà đến.
Tuy nhiên trên mặt sông Kính có ngỗng trắng, có vịt, có những gợn sóng lăn tăn do gió xuân thổi lên, chỉ là không nhìn thấy con cá chép đỏ tinh quái kia.
Huyện Kính tuy là một thành nhỏ, nhưng xây thành ngàn năm, lịch sử lâu đời, mà nước sông Kính cũng chảy róc rách ngàn năm không dứt.
Dòng nước chảy ra ngoài mười dặm, thông suốt một con sông lớn, tên là "sông Kính".
Sông Kính là một trong sáu hệ thống sông lớn của thiên hạ, nguồn xa dòng dài, cuồn cuộn hùng vĩ.
Không khó để tưởng tượng, nếu cá chép đỏ ngược dòng mà xuống, chắc chắn là đã tiến vào sông Kính. Cá vào sông lớn, có lẽ sẽ không quay lại nữa.
Trần Tam Lang thở dài một tiếng.
Một lát sau, cậu đi bộ về nhà, kể chuyện tham gia đồng tử thí năm nay cho mẹ nghe.
Trần Vương thị nghe xong, từ ái nói: "Đã là Nguyên nhi muốn thi, thì cứ đi thôi."
Trần Tam Lang trầm mặc một lát, đột nhiên lên tiếng: "Mẹ cứ yên tâm, năm nay con sẽ thi đỗ."
Trần Vương thị sững sờ, bà chưa từng nghe con trai nói lời tự tin như vậy. Tam Lang trước kia, tính cách hướng nội, khi thi mãi không đậu, chịu đủ sự chê cười, lại càng trầm mặc ít nói, ngày ngày ngoài đi tư thục, chính là trốn trong thư phòng không dám gặp người.
Con trai bây giờ, dường như có thay đổi.
Trần Vương thị không biết sự thay đổi của con trai, liệu có phải bắt nguồn từ lần ngất xỉu khó hiểu trước đó không; bà lờ mờ nhớ lại, khi Tam Lang mười tuổi, vào một đêm sấm chớp dữ dội đã phát sốt cao — cơn sốt cao suýt chút nữa lấy mạng Trần Tam Lang, cậu hôn mê suốt ba ngày ba đêm, cuối cùng mới tỉnh lại.
Chính cơn sốt cao đột ngột đó, khiến tính cách vốn hoạt bát của Trần Tam Lang trở nên mộc mạc. Trần Vương thị thậm chí nghi ngờ, căn bệnh sợ trường thi của con trai, đều là do cơn sốt cao để lại.
Mà trước mắt, lại xuất hiện một sự thay đổi khác.
"Có lẽ, là do con trai đã lớn rồi..."
Trần Vương thị nghĩ thầm như vậy.
Người ta vẫn nói nữ đại thập bát biến, con trai cũng sẽ thay đổi. Khi trải nghiệm nhiều rồi, trưởng thành rồi, tự nhiên sẽ biết gánh vác.
Trong chốc lát, Trần Vương thị cảm thấy an ủi, không nhịn được rơi nước mắt. Nếu như Trần Tam Lang năm nay thật sự có thể thành công tiến học, đỗ tú tài, thì những phiền não đang quấy nhiễu hiện nay đều sẽ tan biến như mây khói.
Thấy mẹ rơi lệ, Trần Tam Lang cảm thấy xót xa: "Mẹ hà tất phải chảy nước mắt. Những lời đàm tiếu bên ngoài đó, không cần để ý, đợi con tiến học rồi, những lời khó nghe kia, tự nhiên sẽ không ai nói nữa."
Công thành danh toại, xưa nay vẫn luôn là cách tốt nhất để bịt miệng người đời.
Trần Vương thị liên tục gật đầu, lau nước mắt: "Đúng vậy, mẹ đợi tin tốt của con."
Tối đó, bà đích thân xuống bếp, nấu một bàn món ăn Trần Tam Lang thích ăn nhất. Nhìn con trai nhai nuốt từng miếng lớn, ăn rất ngon lành, Trần Vương thị lại cảm thấy lệ nhòa, vội vã quay lưng đi, không để Trần Tam Lang nhìn thấy.
Ăn no uống đủ, rửa ráy sạch sẽ, Trần Tam Lang ngồi trong thư phòng, nhìn những cuốn sách trên giá.
Những cuốn sách này, đã sớm được cậu thuộc lòng, đọc làu làu.
Một lát sau, cậu mới ngồi ngay ngắn lại, trải văn phòng tứ bảo lên mặt bàn, bắt đầu viết chữ — viết rất tùy ý, hoặc tùy tay viết ra câu cảnh báo của bài văn nào đó, hoặc viết một dòng thơ từ.
Thực ra đối với Trần Tam Lang, bài vở thư pháp của cậu đối phó với đồng tử thí là dư sức, thi mãi không đậu, chỉ là do tâm lý gây ra, không thể phát huy bình thường mà thôi.
Nhưng sau giấc mộng hoang đường khó phân thật giả kia, tinh thần phấn chấn hẳn lên, tin rằng nhất định sẽ khắc phục được nỗi sợ hãi trường thi trong lòng, vững vàng mà đi thi một trận.
Một đêm không có gì xảy ra, sáng hôm sau tỉnh dậy, lúc dậy ăn sáng, nhìn thấy Trần Vương thị đang nói chuyện với Ngô bà mối.
Rất nhanh Ngô bà mối liền cáo từ rời đi.
"Mẹ, bà ta lại tới nói chuyện gì vậy?"
Trần Tam Lang hỏi.
Trần Vương thị hắng giọng một tiếng: "Bà ta tới truyền lời, nói bên nhà họ Lưu đã nới lỏng khẩu khí, chỉ cần ba trăm quan tiền sính lễ. Mẹ đang nghĩ, có nên đồng ý cho xong không."
Ba trăm quan tiền sính lễ tuy vẫn là sư tử ngoạm, nhưng ít hơn năm trăm quan rất nhiều, bà liền có chút động tâm. Quan trọng là hiện tại lời đồn đại nổi lên bốn phía, thanh danh Trần Tam Lang bị tổn hại, Trần Vương thị thực sự hơi lo con trai không cưới được vợ.
Trần Tam Lang bĩu môi: "Mẹ, con không vội thành gia, đều sắp phải đi thi rồi, đâu có thời gian để ý chuyện này?"
"Chuyện này không cần con bận tâm, mẹ và Hoa thúc tự sẽ giúp con sắp xếp thỏa đáng."
"Con vẫn không muốn... Con hôm qua đã nói rồi, chỉ cần thành công tiến học, đỗ tú tài, đâu cần phải chịu loại khí tức này? Càng không cần phí hoài nhiều tiền sính lễ như vậy."
Hạ Vũ vương triều, giai cấp phân minh, sĩ nông công thương, sĩ tử xếp hạng nhất. Cái gọi là sĩ tử, không phải là kẻ đọc sách bình thường, mà là người có công danh trên thân.
Tú tài chính là một loại công danh, dù chỉ nằm ở cấp thấp nhất của tầng lớp sĩ đại phu. Nhưng công danh chính là công danh, vẫn sở hữu không ít đặc quyền. Ví dụ như miễn trừ sai dịch, gặp huyện lệnh không cần quỳ lạy, tri huyện không được tùy ý dùng hình với họ, v.v.
Trở thành tú tài, địa vị xã hội lập tức có thể thăng tiến vượt bậc.
Trần Vương thị nói: "Tú tài cũng không phải dễ thi như vậy..."
Lời vừa ra khỏi miệng, phát hiện không ổn, vội vàng thu lại, sợ làm ảnh hưởng đến sự tự tin của con trai, ảnh hưởng đến kỳ thi sắp tới.
Nhưng lời này, lại là lời thật. Huyện Kính là thành cổ ngàn năm, lại trực thuộc Dương Châu văn hóa thịnh hành, tài tử xuất chúng, muốn thoát ra khỏi đám đông, không thua kém gì vạn quân tranh nhau qua cầu độc mộc — cho dù chỉ là giai đoạn đầu tiên của khoa cử là đồng tử thí.
Đồng tử thí có ba ải, huyện thí, phủ thí, viện thí, ba kỳ thi qua cửa mới coi như thi đỗ. Mà ba kỳ thi trước đó Trần Tam Lang tham gia, cửa ải đầu tiên là huyện thí đã không qua nổi, hoàn toàn không có thành tích gì để nói.
Cho nên Trần Tam Lang tuy thề thốt, nói sẽ thi đỗ, nhưng Trần Vương thị vẫn luôn không chắc chắn trong lòng, liền tính toán chuẩn bị hai phương án — con trai đi thi kỳ thi của nó, còn Trần Vương thị thì ở nhà lo liệu việc hôn nhân cưới hỏi. Nếu Trần Tam Lang thi đỗ, tự nhiên là vẹn cả đôi đường, thêm chuyện thành thân, vừa hay song hỷ lâm môn.
Nếu như lại thất bại trở về, từ nay về sau, chỉ đành đoạn tuyệt ý niệm đọc sách, ở nhà giữ lấy con gái nhà họ Lưu mà qua ngày.
Tuy nhiên Trần Tam Lang căn bản không muốn chấp nhận cuộc hôn nhân mù quáng, cứ hồ đồ mà cưới một người vợ bản thân không có cảm tình.
Cuối cùng nói đến mức Trần Vương thị phát cáu, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống.
Trần Tam Lang thấy vậy, nhíu mày, liền đưa ra một đề nghị trung hòa: "Mẹ, mẹ tạm thời chưa cần vội vàng đồng ý với nhà họ Lưu, phải đợi sau khi con thi xong, kết quả được công bố mới đưa ra quyết định. Nếu con thi không đậu, mọi chuyện cứ để mẹ làm chủ; nhưng nếu thuận lợi tiến học, thì từ nay về sau, đều phải nghe con."
Trần Vương thị suy nghĩ một chút, cảm thấy đề nghị này cũng được, dù sao cách lúc đồng tử thí khai thi, cũng chỉ còn mười ngày, rất nhanh sẽ qua, thế là đồng ý.
Trần Tam Lang thở phào nhẹ nhõm, muốn thuyết phục bà mẹ này, không phải chuyện dễ dàng gì.
Nghỉ ngơi một chút, cậu trước tiên chạy tới võ quán, làm xong công việc thường ngày rồi mới chuyển sang tư thục, muốn trực tiếp thỉnh giáo Dương lão tiên sinh về thể thức bài văn, cũng như một vài lưu ý của đồng tử thí.
Kỳ thi lần này, không thể như thường, không được phép sơ suất, tuy có vài phần chắc chắn, nhưng chuẩn bị công phu chu đáo hơn, thì nắm chắc phần thắng cũng lớn hơn.
