Nam Dương Hà Đoan Ngọ thi hội, thuộc tổ chức nội bộ của Nam Dương học viện, không mời người ngoài. Gọi là "thi hội", kỳ thực văn thể đem ra biểu hiện khá tự do, có thể là thơ, từ, khúc, phú, đan thanh bút mực, không câu nệ một cách nào cả. Nói trắng ra, buổi tụ họp này chính là một cái nền tảng để sinh viên học viện giao lưu với nhau, cũng như lấy ra những tác phẩm đắc ý để ngâm vịnh tuyên dương.
Về phần giáo sư chấm thi, thì mời các vị giáo sư trong học viện đảm đương. Những năm trước thi hội, viện trưởng Tống Chí Viễn cũng sẽ xuất hiện, nhưng năm nay ông được mời đến nha môn, cùng Đỗ Học Chính bàn việc quan trọng, e là không đến được.
Chiếc thuyền thuê về khá rộng rãi, có thể chứa trăm người, nó thực ra là một chiếc họa phưởng đã được cải tạo, dài dài, hai bên có lan can, chính giữa bày một dãy bàn ghế, mỗi bàn ngồi sáu người.
Lúc này có người hầu hạ bắt đầu vội vàng bận rộn bày điểm tâm, món ăn nhẹ các loại lên từng bàn, sau đó lại có rau quả rượu thịt, trông như mở yến tiệc lớn.
Người đông, phô trương lớn, tiêu tốn không ít, nhưng sinh viên tham dự không phải xuất tiền, đều là công quỹ của học viện.
Điểm này, Trần Tam Lang tán thưởng sâu sắc, nếu mỗi người đều phải nộp tiền mới được tham gia, chàng phải cân nhắc kỹ lưỡng xem có nên đến hay không. Chẳng phải vì keo kiệt, mà thực sự là túi tiền eo hẹp, mắt thấy sắp sửa bôn ba đến Dương Châu dự thi hương, bạc như nước chảy, bắt buộc phải tiết kiệm.
Chuyện tốt như viết một cặp đối cho Cẩm Hương Lâu được mười lượng bạc, không phải ngày nào cũng có. Danh tiếng chàng mới nổi là thật, thỉnh thoảng cũng có người đến cầu mấy bức chữ, nhưng giá cả không cao. Dù sao tư lịch còn nông, không thể so sánh với những danh gia thực thụ kia.
Trong lòng Trần Tam Lang, cái gì đáng tiêu, cái gì không đáng tiêu, phân định rõ ràng rành mạch. Nhọc lòng tốn sức, vung tay ném ra cả đống bạc, chỉ để tham gia những văn hội thi hội mang danh đủ kiểu, trộn cái mặt quen, mưu cầu chút danh tiếng, chàng khinh chẳng thèm làm.
Thi hội chính thức bắt đầu, không khí trở nên náo nhiệt.
Theo quy trình, giai đoạn đầu tiên là trưng bày tác phẩm xuất sắc của sinh viên — tất nhiên đã qua tuyển chọn từ trước, bằng không thì nhiều người như vậy, nhiều tác phẩm như thế, lúc này làm sao xem cho hết?
Mấy ngày trước, chuyện này đã bắt đầu rục rịch, yêu cầu sinh viên nộp tác phẩm, lúc đó Trần Tam Lang nộp lên là một bức chữ viết từ trước, coi như là xong chuyện.
Giai đoạn thứ hai, lấy "Đoan Ngọ" làm đề, lấy thời gian một nén hương làm hạn, viết ra một tác phẩm, hoàn thành xong, ký tên nộp cho các giáo sư, để họ chấm điểm tại chỗ, sau đó chọn ra ba tác phẩm trình độ cao nhất ngâm vịnh trước công chúng, để biểu dương khen ngợi.
Lấy thời tiết làm đề, cơ bản thuộc về tác phẩm ứng cảnh, xưa nay, có thể gọi là tác phẩm danh tiếng thì ít lại càng ít. Với trình độ sinh viên học viện, viết cho sát đề là tạm được rồi.
Giai đoạn thứ ba, sinh viên tự do giao lưu, cũng như cắt gọt so tài.
Trọng điểm nằm ở chỗ so tài, văn nhân khinh nhau, tạo thành phong trào, bề ngoài một đoàn hòa khí, gặp mặt thì cười nói, nhưng trong lòng đều coi thường nhau, chỉ cần có cơ hội, là muốn so cao thấp.
Trước khi thi hội, Tần Vũ Thư đã buông lời, nhất định phải so tài một phen với Trần Tam Lang, xem ai văn tài cao hơn, ai mới là tài tử thực thụ của Nam Dương học viện.
Chuyện này bị một số kẻ hữu tâm thổi phồng lên, trở thành một chủ đề nóng hổi của học viện.
Giai đoạn đầu đang được triển khai một cách khẩn trương, tổng cộng trưng bày tác phẩm của mười vị sinh viên, trong đó không có bức chữ của Trần Tam Lang.
Trần Tam Lang cũng chẳng thấy sao cả, bức chữ đó là viết từ trước để mưu sinh, vẫn chưa bán được, lưu lại trong tay, chỉ là nộp lên, ứng phó cho xong việc.
So với các loại như thơ từ, tiêu chuẩn đo lường chất lượng trình độ đan thanh chữ nghĩa càng mơ hồ hơn, mỗi người một ý, không được chọn cũng chẳng có gì lạ.
Ngồi trên ghế, người cùng bàn tập trung tinh thần lắng nghe, xem tác phẩm của mình có được chọn hay không, Trần Tam Lang thì chuyên tâm vào ăn uống — vừa rồi dốc lòng lĩnh ngộ "Chân Long Ngự Thủy Quyết", tiêu hao niệm lực không nhỏ, bụng đói kêu ùng ục.
Lấy gì giải ưu, chỉ có ăn uống.
Người phía trước đọc một tác phẩm, chàng liền ăn một bát cơm. Bát này nhỏ, còn chưa to bằng nắm tay, đồ sứ đẹp đẽ, càng giống đồ mỹ nghệ hơn, chứ không phải bát cơm. Một cái lõm nhỏ xíu, chỉ đựng một nắm cơm, hai ba miếng đã biến mất, làm sao no bụng được?
Thế là bát này nối tiếp bát kia.
Tên gia đinh chịu trách nhiệm múc cơm mắt đều trợn tròn: vị này trông nho nhã, không ngờ lại là thùng cơm.
Người bên cạnh nhìn thấy, lần lượt lộ ra vẻ mặt khinh bỉ, ngay cả người ngồi cùng bàn với chàng, cũng không kìm được khẽ xê dịch vị trí, muốn tránh xa chàng một chút.
Trần Tam Lang cười nhạt một tiếng, không để tâm, đặt bát không xuống: "Lại thêm một bát!"
Dân lấy ăn làm đầu, nếu một người ngay cả cơm cũng không ăn no, thì lấy đâu ra thể diện? Chàng là một thư sinh, nhưng trong xương cốt lại chảy dòng máu của giang hồ hiệp khách, làm việc sảng khoái, chỉ cầu tự tại.
Khi cuối cùng cũng ăn no, thi hội đã tiến hành đến giai đoạn thứ hai, làm thơ Đoan Ngọ.
Những trường hợp thế này, vì có tiền lệ làm theo, rất nhiều học viên đã viết thơ từ trước, trong lòng đã có tính toán, chỉ cần nộp lên là được.
Đối với việc này không ai can thiệp, dù sao cũng không phải thi hội nghiêm ngặt, cũng không có bao nhiêu danh lợi để tranh giành, lẫn nhau đều biết rõ, hà tất phải để ý quá nhiều?
Một nén hương nhanh chóng trôi qua, có mấy chục người nộp tác phẩm.
Đánh giá những tác phẩm này khá đơn giản, cơ bản đọc một lần, liền biết trình độ cao thấp. Khoảng chừng nửa canh giờ, tất cả tác phẩm đều chấm xong, chọn ra ba người đứng đầu, ngâm vịnh trước công chúng.
Người đạt giải nhất, chính là Tần Vũ Thư. Hắn viết một bài thất luật, tên là "Đoan Ngọ Cảm Hoài", thể thức chỉnh tề, nhịp điệu hợp phách, tính là một bài thơ ứng cảnh không tệ.
Tần Vũ Thư ngẩng đầu ưỡn ngực, tự phụ đắc ý, còn cố ý nhìn về phía Trần Tam Lang một cái. Đáng tiếc Trần Tam Lang đầu cũng không ngẩng, đang nghiêm túc xử lý một đĩa trái cây sau bữa ăn, như cắt như giũa, như đục như mài.
"Hừ, cố làm ra vẻ..."
Tần Vũ Thư ghét nhất dáng vẻ thản nhiên này: "Lát nữa đối diện so tài, khiến ngươi á khẩu không trả lời được, xem còn có thể vân đạm phong khinh như thế nữa không?"
Giai đoạn thứ hai của thi hội trôi qua lặng lẽ, nghỉ ngơi một lát, màn kịch chính tối nay đến rồi.
Giao lưu so tài, tất nhiên là cách nói trên bề mặt, thực ra là môi thương lưỡi kiếm, tuyệt đối sẽ không lưu lại chút tình cảm nào. Mâu thuẫn giữa Tần Vũ Thư và Trần Tam Lang đã có từ lâu, tích tụ đến bây giờ, một ngọn lửa trong lòng đã cháy bùng bùng, không thể kìm nén.
Oán hận cũ không nhắc tới, kỳ khoa cử gần đây, bị Trần Tam Lang cướp mất giải nhất, khiến Tần Vũ Thư cảm thấy vô cùng phục. Trong mắt hắn, khoa cử hoàn toàn là do Đỗ Học Chính thiên vị, Trần Tam Lang chỉ là một tú tài mới tấn, dựa vào bản lĩnh của hắn liệu có đạt được tư cách dự thi hương hay không còn là dấu hỏi.
Đỗ Học Chính là đại quan triều đình, Tần Vũ Thư dù có bất bình, cũng không dám đi chất vấn, chỉ đành trút giận lên đầu Trần Tam Lang.
Vậy thì, tối hôm nay, mượn nhờ Đoan Ngọ thi hội, trước mặt tất cả sinh viên và giáo sư trong học viện, nhất định phải khiến Trần Tam Lang thua đến mức không còn mặt mũi nào, mới giải tỏa được ngụm ác khí trong lòng này.
Liền thấy Tần Vũ Thư chắp tay sau lưng, sải bước đi đến trước mặt Trần Tam Lang, chắp tay: "Trần Đạo Viễn, Tần mỗ không tài, muốn thỉnh giáo ngươi một chút."
Trần Tam Lang thở dài một hơi, nhìn hắn: "Hà tất phải vậy."
Tần Vũ Thư hừ lạnh một tiếng: "Ngươi nếu không dám tiếp thì tự động nhận thua đi."
Trần Tam Lang nhướng mày: "So cái gì?"
"Đối câu."
Câu đối là cái gai nhổ không ra trong lòng Tần Vũ Thư, cái gai này bắt nguồn từ Triều Sơn Tự, bắt nguồn từ cặp đối tuyệt kỹ của Chu Phân Tào, bắt nguồn từ việc bị Trần Tam Lang vả mặt trước công chúng. Trần Tam Lang sở dĩ có thể đạt được sự ưu ái của Chu Phân Tào và Đỗ Học Chính bọn họ, phần lớn đều là nhờ câu đối.
Tần Vũ Thư cảm thấy, nếu lúc đầu người đối được cặp tuyệt đó là mình, thì bây giờ làm gì còn chuyện của Trần Tam Lang nữa.
Nghe nói là dùng câu đối để phân cao thấp, đám sinh viên học viện vô cùng phấn khích, đây là hình thức so tài trực quan hơn, chú trọng sự ứng biến nhanh nhạy hơn so với thi từ, tự nhiên cũng đặc sắc hơn.
Trần Tam Lang nói: "Được, ngươi là tiền bối, xin mời trước!"
Tần Vũ Thư không chút khách sáo, mở miệng liền đọc ra một đối: "Hai con vượn chặt gỗ trong núi, hỏi con khỉ làm sao đối cưa?"
Câu này một lời đôi nghĩa, lại ám chỉ Trần Tam Lang dáng người gầy gò, mặt nhọn má khỉ, quả nhiên vừa mở miệng đã ép người, đầy mùi thuốc súng.
Sinh viên thân cận với Tần Vũ Thư lập tức vỗ tay tán thưởng, tăng thêm thanh thế, xem Trần Tam Lang đối lại thế nào.
