Chu Hà Chi đầy lòng đắng chát, Cổ Lâm Xuyên cũng cảm thấy vô cùng thất vọng – cho tới giờ phút này, y vẫn chưa nghe thấy tên mình. Tâm tư của y cũng giống như Chu Hà Chi, cảm thấy khả năng xuất hiện kỳ tích về sau là không thể. May mắn thay, y còn trẻ hơn lão Chu nhiều, lần này "chiết kích trầm sa" (thất bại), lần sau có thể "quyển thổ trọng lai" (làm lại từ đầu).

Thế nhưng Trần Tam Lang…

Hai người nhìn nhau, rất ăn ý mà không nhắc tới chuyện này.

Trong ba người, Trần Tam Lang là ít tuổi nhất, đang độ phong hoa chính mậu, bất kể thế nào, hắn vẫn còn tiền đồ rộng mở.

Đạp đạp đạp!

Lại một kỵ binh đưa tin báo hỷ chạy tới – không phải tất cả sĩ tử đều ở trong khách điếm, cũng có những người đỗ đạt không ở đây mà đang ở nhà, tự nhiên sẽ có người dựa theo quê quán trong sổ đăng ký mà đưa tin báo hỷ về nhà. Còn những người ở xa, thì phải chậm hơn một thời gian, thông qua dịch trạm để truyền báo.

Thực ra những người nhận được tin báo hỷ lúc này, sau đó vẫn sẽ có người chuyên trách tới nơi quê quán truyền báo một phen, thậm chí bên thông gia cũng sẽ báo tin, để tỏ ý chúc mừng long trọng.

Khi tin báo hỷ tới người thứ ba, tốc độ bỗng nhiên chậm lại. Lúc trước cứ một khắc đồng hồ lại có một tin báo, giờ đợi tới hai khắc đồng hồ vẫn chưa thấy ngựa phi nước đại tới.

Ước chừng được nửa canh giờ, người thứ hai được công bố, người này gọi là "Á Nguyên", ý nghĩa so với các cử nhân trước đó khác biệt rất nhiều.

Sĩ tử đỗ Á Nguyên họ Diệp, tự "Ngẫu Đồng", là một tài tử nổi danh ở Giang Nam, tuổi đã ngoài đôi mươi, nhưng trên văn đàn đã có chút danh tiếng, lần này giành được Á Nguyên, có thể coi là danh xứng với thực.

Giang Nam lắm tài tử, đời nào cũng có nhân tài mới xuất hiện. Tuy nhiên rất nhiều tài tử đều đã thi hương từ sớm, người tham gia kỳ này thì Diệp Ngẫu Đồng có danh tiếng cao nhất.

Trần Tam Lang từng nhìn thấy hắn từ xa một lần. Dáng người thanh tú, văn chất bân bân, dường như không có bao nhiêu kiêu ngạo của cái gọi là "tài tử", dáng vẻ rất ôn hòa. Chỉ là chưa có cơ hội thích hợp nên đôi bên chưa quen biết nhau.

Đến bước này, chỉ còn lại danh ngạch cuối cùng, đó chính là người đứng đầu – "Giải Nguyên".

Trong Long Môn khách điếm, mấy chục sĩ tử không nhịn được mà nhìn qua liếc lại. Hai mươi tám người đỗ cử nhân trước đó, Long Môn khách điếm chỉ chiếm ba người, tỷ lệ này quá mức thê thảm, trái lại những khách điếm khác số lượng người đỗ đạt nhiều hơn rất nhiều.

Lập tức có sĩ tử trong lòng thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Long Môn khách điếm năm nay phạm Thái Tuế, lưu niên bất lợi… Ai, sớm biết thế đã không ở lại khách điếm này. Đổi sang Thanh Vân khách điếm có phải tốt hơn không, thanh vân thẳng tiến, điềm báo cát tường. Chẳng phải sao, hôm nay ở đó đã có bảy tám người đỗ cử nhân rồi…"

Chưởng quỹ Long Môn khách điếm tựa vào quầy, cũng mang vẻ mặt buồn bực: Kỳ này khách điếm làm ăn ế ẩm, danh tiếng bị tổn hại, sau này chiêu đãi việc làm ăn, làm sao cạnh tranh lại mấy chỗ đồng nghiệp kia?

Tần Vũ Thư có chút ngồi không yên, chỉ còn đúng một suất, vậy mà còn cả trăm người đang ngóng trông, liệu có thể rơi vào đầu mình không? Nếu thật sự là mình, vậy thì chính là Giải Nguyên rồi, vượt xa các cử nhân bình thường.

Nghĩ tới khả năng này, trái tim hắn đập thình thịch, có chút không nhịn được.

"Bình tĩnh, nhất định phải bình tĩnh…"

Trong lòng không ngừng tự răn mình, trầm tâm hồi tưởng lại những đề bài, bài văn trong trường thi, từng bài từng bài, đều làm rất chỉnh tề, tiêu chuẩn, không chút sai sót hay sơ hở.

Bài văn như vậy, nếu không đỗ cử nhân, thì thiên lý khó dung!

Cộc cộc cộc!

Tiếng vó ngựa cuối cùng vang lên.

Ầm một cái, đám sĩ tử không ngồi yên được nữa, ùa ra khỏi khách điếm, đông nghịt đứng bên ngoài chờ đợi, dỏng tai lên nghe.

Chu Hà Chi cùng Cổ Lâm Xuyên không nhịn được mà chạy theo đám đông ra ngoài. Lúc ra tới cửa, Chu Hà Chi ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Trần Tam Lang vẫn còn ngồi trên ghế, trong khách điếm trống trải, trông có vẻ cô quạnh một cách khó hiểu.

Lão Chu trong lòng thở dài một tiếng ảm đạm: Tuy nói tuổi trẻ là vốn liếng lớn nhất, nhưng khí vận của con người thật sự rất khó mà nói trước được. Khi nhuệ khí đang hừng hực lại lỡ mất cơ hội với giấc mơ, từ đó về sau, mỗi ngày một sa sút, không thể lật mình được nữa. Đúng như cổ nhân đã nói: "Nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt"…

Khoa cử, cũng rất chú trọng tới mấy thứ này.

Trong tiếng vó ngựa, sứ giả truyền báo thấy phía trước có một đám người đang chờ đợi, tâm ý muốn phô trương, khi còn cách mấy chục trượng đã rướn cổ họng lên, đúng là một cặp cuống họng trời sinh, tiếng như sấm rền:

"Hương thí tiệp báo! Chúc mừng Nam Dương phủ đại lão gia Trần húy Nguyên thi đỗ Giải Nguyên kỳ thi hương Dương Châu…"

Ùm!

Đám đông lập tức bùng nổ, trở nên hỗn loạn.

"Đỗ rồi, thực sự đỗ rồi!"

Vừa nãy Chu Hà Chi đi chậm, không chen được lên phía trước, bây giờ nghe thấy cái tên Giải Nguyên này thực sự rơi vào đầu Trần Tam Lang, không nhịn được vỗ tay reo hò, mừng thay cho hắn.

"Chúc mừng chúc mừng!"

"Chúc mừng Trần huynh đỗ Giải Nguyên, từ nay cá chép hóa rồng, phi đằng hoàng đạt, ngày ấy không xa…"

"Trần huynh, dì cả của biểu cữu ta gả ở Nam Dương phủ…"

"Trần lão gia đã cưới vợ chưa? Lão phu có một cô con gái, tuổi vừa đôi tám, như đóa hoa đang độ xuân thì…"

Một đám người vô thức vây lấy Chu Hà Chi, tưởng lầm lão là Trần Nguyên.

Gương mặt già nua của Chu Hà Chi đỏ bừng lên, vội vã xua tay nói: "Không phải ta, không phải ta, Trần Nguyên ở trong khách điếm."

Thế là đám đông lại lao vào trong khách điếm tìm người, nhưng nào có thấy bóng dáng Trần Tam Lang đâu?

Chưởng quỹ Long Môn khách điếm mặt mày hớn hở, vô cùng phấn khích, khách điếm xuất hiện một vị Giải Nguyên, so với nơi khác xuất hiện mười vị cử nhân còn mạnh hơn. Lập tức cảm thấy mày mặt rạng rỡ, lớn tiếng nói: "Giải Nguyên công vừa nghe tin báo hỷ, trong lòng khoái chí, đã ra phía sau nhà xí giải tỏa rồi."

Rầm!

Mọi người chẳng nói chẳng rằng, lại lao về phía nhà xí, muốn là người đầu tiên tới chúc mừng Trần Tam Lang.

Chu Hà Chi và Cổ Lâm Xuyên bị chen lấn đẩy ra một bên, lắc đầu cười khổ: Đây chính là sự khác biệt giữa đỗ đạt và không đỗ đạt, càng là khoảng cách giữa cử nhân bình thường và Giải Nguyên…

Thực ra những người vây xem ồn ào này không phải tất cả đều là sĩ tử, rất nhiều là người dân bản địa Dương Châu, họ cũng chạy tới từ sáng sớm để đợi bảng vàng, không phải vì trong nhà có người thi hương, mà là để "bắt" rể.

Kim bảng đề danh, bảng hạ tróc tế (bắt rể dưới bảng vàng), từ lâu đã là một phong tục thịnh hành của Hạ Vũ Vương triều.

Thi hương là Quế Bảng, chưa thể gọi là Kim Bảng, nhưng con gái có thể gả cho một vị cử nhân cũng là chuyện vô cùng vẻ vang. Hơn nữa cử nhân cũng có thể thi Hội vào năm sau, thi Tiến sĩ cơ mà.

Thi Hội diễn ra ở kinh đô, dưới chân thiên tử, thì không tới lượt họ đi "bắt" rể nữa.

Cổ Lâm Xuyên thở dài một tiếng: "Ta vốn tưởng Đạo Viễn thực sự điềm tĩnh như núi, không ngờ nghe tin đỗ Giải Nguyên cũng kích động tới mức phải đi nhà xí."

Chu Hà Chi cười nhạt nói: "Công danh lợi lộc, ai có thể thực sự thản nhiên? Nếu đổi là ta, chỉ sợ đã ngất đi từ lâu rồi."

Một lát sau, Trần Tam Lang được một đám người chen chúc bao quanh đi ra, đưa tiền hỉ đã chuẩn bị sẵn cho sứ giả.

Sứ giả ước lượng, một xâu tiền nặng trĩu, phân lượng đầy đủ, trong lòng đại hỉ, lại nói thêm mấy câu cát tường, liền cười híp mắt nhảy lên lưng ngựa quay về phục mệnh.

Khung cảnh tiếp theo vô cùng hoan hỉ, dĩ nhiên không cần bàn tới.

Có người vui thì cũng có người buồn, Tần Vũ Thư ngẩn người đứng bên ngoài khách điếm, nhìn về phía cuối con đường, dường như vẫn còn mong chờ một con ngựa khỏe phi nước đại tới, miệng kêu lớn:

"Hương thí tiệp báo! Chúc mừng Nam Dương phủ lão gia Tần húy Đức đỗ Giải Nguyên kỳ thi hương Dương Châu…"

Thế nhưng hắn biết trong lòng, con ngựa này vĩnh viễn sẽ không xuất hiện.