Trần Tam Lang trong mưa vô cớ cảm thấy có chút u sầu. Chàng hiểu rõ nếu để mẹ thấy trạng thái này khi về nhà, chắc chắn sẽ khiến bà lo lắng đến phát cuồng. Nghĩ đoạn, chàng quay bước, lên cầu Vãn Tình, định chờ qua một khắc đồng hồ, khi đã có thể mở miệng nói chuyện mới về nhà.

Mưa giăng dày đặc, rơi vô tận trên mặt sông, điểm xuyết vô số gợn sóng nhỏ. Không một bóng vịt, chẳng thấy tiếng ếch, con sông Kính hôm nay yên ắng đến lạ thường.

Chống chiếc ô rách, Trần Tam Lang lên cầu, tựa lan can nhìn xuống thượng nguồn, lòng thầm mong có một chiếc thuyền mui đen trôi dạt xuống, người chèo lái ắt hẳn phải tuyệt thế giai nhân.

"Thật bi ai, giờ này rồi mà còn nghĩ chuyện đó?"

Chàng tự mắng thầm trong lòng.

Có người lên cầu, chàng vội vã ngẩng đầu ưỡn ngực, chắp tay sau lưng, làm bộ như đang thưởng cảnh trong mưa. Nghe nói lũ văn nhân mặc khách khoái nhất kiểu này, trên đầu cầu trong làn mưa xuân mờ ảo, tỏ vẻ thâm tình, đợi khi đủ cảm hứng thì cất miệng ngâm thơ —

Bây giờ Trần Tam Lang có thể mở miệng, nhưng không phát ra tiếng, đành mím chặt môi, làm ra vẻ thâm trầm.

Tiếc là khí xuân se lạnh, ô lại rách, áo quần trên người dần bị thấm ướt, gió mưa thổi vào khiến toàn thân lạnh buốt, run cầm cập.

Người qua đường trông thấy, không nhịn được che miệng cười:

"Chẳng phải Trần Tam Lang đó sao? Nghe nói năm nay cậu ta lại đăng ký thi Đồng tử, chẳng biết sao lại ra cầu dầm mưa thế này..."

"Chắc là sợ thi không đỗ, áp lực quá nên ra ngoài làm trò hề ấy mà..."

Những lời bàn tán xì xào lướt qua rồi xa dần.

"Tam Lang, mẹ cậu đang tìm cậu khắp nơi đấy, Dương lão tiên sinh tới tận cửa rồi, mà cậu lại ở đây..."

Nhóm người qua đường thứ hai là thím Hoàng nhà bên, giọng nói vang lên như tiếng chiêng đồng.

Trần Tam Lang nghe vậy, thầm khổ sở, đành gật đầu cho biết đã hiểu.

Thím Hoàng thấy chàng mặt mày đờ đẫn, bèn thở dài: "Đứa trẻ ngoan thế mà thi cử đến ngu cả người, thật đáng thương."

Nói xong, bà tự mình bỏ đi.

Trần Tam Lang gân xanh nổi đầy trán, rất muốn hét to một tiếng: "Bà mới ngu, cả nhà bà đều ngu..."

Nhưng chàng bây giờ không nói được, hơn nữa đứng đây, tay cầm cái ô rách, làm bộ làm tịch, đúng là rất ngốc.

Thế là chàng tức tối xuống cầu, đi tới dưới gốc cây liễu ven sông.

Nhớ lại chính tại nơi này đã phóng sinh con hồng lý, nay quay lại chốn cũ, cảm giác thật mơ hồ...

Ào ào!

Bất thình lình, mặt sông sóng cuộn, phát ra từng đợt âm thanh.

Trần Tam Lang sững sờ, vươn cổ nhìn ra.

Liền thấy sóng nước cuộn trào, trong đó nổi lên một ánh đỏ rực, thân hình vô cùng hoạt bát.

"Hồng lý!"

Trần Tam Lang há hốc miệng.

Vút!

Con hồng lý trong nước dường như nghe thấy tiếng kêu không thành lời của chàng, nhanh như tên bắn, đột ngột phá sóng bay thẳng tới.

Nó thực sự bay lên!

Trần Tam Lang không hiểu ra sao, theo bản năng vứt chiếc ô rách, vươn hai tay ra đón, khép lại thành một nắm. Khoảnh khắc sau, con hồng lý rơi trúng lòng bàn tay chàng.

Chuyện này là sao?

Trần Tam Lang đầy bụng nghi hoặc: Cá rời khỏi nước là sẽ chết. Đã biết chắc sẽ chết, tại sao hồng lý còn tự nhảy lên bờ, hành động tự sát này là thế nào?

Từ khi hồng lý báo ân, tặng tiểu kiếm thần bí, chàng đã hiểu đối phương tuyệt đối không phải là một con cá tầm thường.

Chẳng lẽ nói, nó không tầm thường đến mức: không có nước cũng sống được?

Thế nhưng ngay lúc này, con hồng lý trong lòng bàn tay cứ há miệng liên hồi, trông có vẻ ngạt thở, rất khó chịu.

"Xem ra là mình nghĩ nhiều rồi."

Trần Tam Lang cười tự giễu, vội vàng cúi người, nâng con hồng lý thả xuống nước, trong lòng thầm bảo: "Cá ơi là cá, ngươi vẫn là nên quay về sông mà bơi lội tự do đi, sau này đừng để ai bắt được nữa."

Nhưng kỳ lạ là, con hồng lý vừa chạm vào nước sông đã trở nên vô cùng căng thẳng bất an, hai chiếc vây ngực quẫy đạp dữ dội, liều mạng khuấy lên những bọt nước.

Trần Tam Lang vừa buông tay đứng dậy.

Vút!

Hồng lý lại bay vọt lên.

Không phải chứ, giở trò gì thế này?

Trần Tam Lang trăm mối tơ vò, vội vàng không kịp nghĩ nhiều, nhanh như chớp lại vươn tay đỡ lấy.

Con hồng lý rơi vào lòng bàn tay chàng, cứ như rơi vào một vòng tay ấm áp, đầy nghĩa khí, không oán không hối.

Trần Tam Lang cả người hơi đờ đẫn, cảm thấy đầu óc không đủ dùng nữa.

Hai kiếp làm người, chưa từng gặp, hay nghe nói tới chuyện như thế này.

May mà lúc này bốn bề vắng lặng, nếu không có người nhìn thấy, chỉ sợ đều phải kinh ngạc đến rớt cả hàm.

Trong thoáng chốc, Trần Tam Lang như hiểu ra điều gì đó, giậm chân một cái, xoay người bỏ chạy, nâng con hồng lý chạy thẳng về nhà.

Vừa rời đi không bao lâu, mặt sông Kính lại cuộn sóng, thế càng dữ dội, mơ hồ mang theo một luồng hắc phong. Giữa sóng gió, một bóng đen giương nanh múa vuốt lao đến, dường như đang tìm kiếm thứ gì. Nó lục soát một hồi lâu nơi khúc sông dưới cầu Vãn Tình mà không thu hoạch được gì, liền lặn xuống nước, đi về phía hạ nguồn.

Trần Tam Lang vội vàng hấp tấp chạy về nhà, qua sảnh đường thấy mẹ đang trò chuyện cùng Dương lão tiên sinh, chàng không dừng bước chào hỏi mà chạy thẳng vào phòng mình, nhìn đông ngó tây, thấy cái chậu sứ vẫn dùng rửa mặt hàng ngày, liền chạy tới, thả con hồng lý vào chậu.

Trong chậu không có nước.

"Nước, nước ở đâu?"

Chàng bưng chậu sứ xông ra, suýt chút nữa đụng phải mẹ đang đi tới.

Trần Vương thị nghi hoặc: "Nguyên nhi, con đang làm gì vậy?"

Trần Tam Lang không đáp, lòng nóng như lửa đốt tìm đến giếng nước ngoài sân trước, vội vã múc một thùng nước trong, đổ vào trong chậu.

Cá được nước, lập tức linh hoạt bơi lội, đuôi lắc lư, không còn vẻ căng thẳng bất an như trước nữa.

Trần Tam Lang trút được gánh nặng.

"Nguyên nhi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Trần Vương thị hoảng sợ đi theo phía sau, sợ đến mức tái cả mặt.

Trần Tam Lang vội nói: "Mẹ ơi, con mua được một con cá về nuôi, dọc đường lỡ tay làm vỡ chậu, chỉ còn biết chạy nhanh về nhà tìm nước. Mất lễ nghĩa, mong mẹ đừng trách."

Một lời giải thích vô cùng hợp lý.

Quan trọng hơn, một khắc đồng hồ đã qua, chàng rốt cuộc đã có thể mở miệng nói chuyện.

Cảm giác thật tuyệt.

Trần Vương thị trách móc: "Ra là vậy. Con thật là, vì một con cá mà ướt hết cả người, thân thể con yếu ớt, nếu bị cảm lạnh ốm đau thì biết làm sao."

Trần Tam Lang chỉ biết vâng dạ, trong lòng nghĩ: Đây không phải là một con cá bình thường đâu!

"...Ài, mau thay bộ quần áo sạch rồi ra sảnh đường nói chuyện với tiên sinh đi."

Trần Tam Lang trước hết đặt chậu sứ xuống đất, nghĩ ngợi một chút thấy không thỏa đáng, sợ bị gà vịt trong nhà làm phiền, bèn bưng lên, đặt trên bức tường thấp.

Xong xuôi mới về phòng thay y phục, ra ngoài gặp tiên sinh.

"Meo!"

Một lát sau, bỗng vang lên tiếng mèo kêu, chẳng mấy chốc đã có một con mèo hoa lớn thò đầu ra. Nó vốn đang cuộn mình dưới mái hiên, mắt tinh tường nhìn thấy con hồng lý đang bơi trong chậu sứ.

Mèo bản tính thích ăn cá, sao nhịn cho nổi, lập tức nhẹ nhàng nhảy xuống, rơi ngay cạnh chậu sứ.

Con hồng lý trong chậu hoàn toàn không cảm thấy nguy hiểm đang cận kề, vẫn ung dung bơi lội.

Mèo hoa vươn cái móng vuốt trước bên phải, muốn thò vào trong nước tóm con hồng lý ra ăn.

Ào!

Con hồng lý quẫy đuôi, hất văng một vệt nước, tạt thẳng vào mặt con mèo hoa, ướt nhẹp vô cùng chật vật.

Mèo hoa giật mình, vội rụt vuốt, nhưng rất nhanh nó phản ứng lại, vẻ mặt có chút tức giận, kêu gừ gừ trong họng, cong lưng, sẵn sàng tấn công.

Con hồng lý bất thình lình há miệng, phun ra một tia nước, một lần nữa bắn trúng mặt con mèo hoa.

Phen này mèo hoa giận dữ cực độ, không ngờ một con cá bé tí tẹo, miếng mồi đến miệng mà dám trêu đùa mình như vậy, lập tức giơ vuốt cào mạnh xuống nước.

Bùm!

Thân hình nhỏ nhắn của con hồng lý khẽ uốn éo, hơn nửa chậu nước như thể bị điều khiển, tạo thành một con sóng, ập thẳng vào mặt con mèo hoa.

Đây không phải là vệt nước hay tia nước như trước nữa.

Mèo hoa cảm nhận được trong con sóng nhỏ kia ẩn chứa khí thế đáng sợ, sợ hãi dựng hết lông mao, kêu thảm một tiếng, xoay người phóng vọt lên mái nhà, chạy mất dạng.

— Thế là, một con mèo hoa cái nuôi nửa năm trong nhà họ Trần bỏ nhà ra đi, không bao giờ trở lại nữa. Lão quản gia Hoa thúc tìm không thấy mèo, lẩm bẩm chửi: "Xuân tới mèo phát tình, con vật nuôi không thân này, chắc là chạy theo con mèo đực hoang nào rồi..."

Ào!

Con sóng giữa không trung rơi ngược lại vào chậu, con hồng lý tung tăng bơi lội.

Dương lão tiên sinh hôm nay tới nhà, thực ra chẳng có chuyện gì lớn, chỉ là muốn tới kiểm tra công khóa học tập của học trò chuẩn bị đến đâu rồi.

Thế nhưng Trần Tam Lang bộ dạng lơ đễnh, trả lời câu được câu chăng, tại chỗ bảo làm văn, viết ra những bài đều lạc đề cả.

Dương lão tiên sinh lắc đầu: Cậu học trò này, kỳ thi Đồng tử năm nay chắc chắn không có hy vọng. Tuy nhiên đã có tiền lệ nộp giấy trắng trước đó, nên dù có thất vọng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Ông khéo léo từ chối lời mời cơm của nhà họ Trần, dặn dò vài câu theo lệ, thở dài rồi tự mình về tư thục.

Tiên sinh vừa đi, Trần Tam Lang vội vàng chạy tới sân trước, thấy hồng lý vẫn bình an vô sự mới yên lòng — nói mới hay, vừa rồi khi đối diện với kỳ kiểm tra của Dương lão tiên sinh, chàng đột ngột nghĩ tới con mèo nuôi trong nhà, lo lắng vô cùng, sợ con mèo kia mò đến, tha mất con cá ăn thịt thì thật nực cười.

Nhưng giờ xem ra, chuyện đó không xảy ra.

Dùng chậu sứ nuôi cá không thích hợp. Suy nghĩ một chút, Trần Tam Lang dứt khoát vớt con hồng lý lên, thả vào giếng nước nhà mình.

Nước giếng mát lạnh, con hồng lý khá vui vẻ, dáng vẻ đỏ rực vô cùng hoạt bát.

Trần Tam Lang cảm thấy vui lây cho nó.

Từ đó, con hồng lý bắt đầu sống trong cái giếng này.

Kỳ thi Đồng tử tới gần, mấy ngày nay Trần Tam Lang đều không tới võ quán mà chọn ở nhà đóng cửa đọc sách, tuy nhiên sáng nào thức dậy chàng cũng đứng tấn một khoảng thời gian — còn về "Kinh Phong Chỉ", hừ hừ, tạm thời không luyện, tránh để ngón tay bị thương.

Buổi sáng đứng tấn, buổi chiều làm văn mô phỏng, buổi tối thì đọc sách. Đọc trong thư phòng thấy mệt, chàng cầm sách ra sân, tới cạnh giếng ngắm con hồng lý.

Lúc này, con hồng lý chắc chắn sẽ xuất hiện nổi lên mặt nước. Nó dường như rất thích nghe Trần Tam Lang đọc sách, mỗi khi nghe thấy tiếng đọc sách bổng trầm, nó lại khẽ lắc đầu quẫy đuôi, khẽ tạo nên những tiếng nước rì rào.

Trần Tam Lang quan sát hiện tượng này, cảm thấy hết sức kỳ lạ: Chẳng lẽ con cá này đã thành tinh quái, thông tuệ, có thể nghe hiểu tiếng đọc sách?

Nhưng nếu vậy, ban đầu sao lại bị kẻ bán cá bắt được, suýt chút nữa trở thành món ăn trên đĩa.

Không nghĩ ra, thì cứ tiếp tục đọc đi, đọc cho một con cá nghe, cũng như đối đãi với tri kỷ, cũng là một nhã sự.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, vài ngày chớp mắt đã qua, ngày mai, ải đầu tiên của kỳ thi Đồng tử là Huyện thí bắt đầu khai mạc.