Trên đài chủ tịch, hoa tươi vây quanh, cờ đỏ phấp phới, Thủ tướng đang dùng giọng đọc đặc trưng của mình để báo cáo công tác chính phủ. Dưới đài là từng hàng cán bộ ngồi đen đặc, theo âm điệu trầm bổng của Thủ tướng, trong hội trường thỉnh thoảng lại vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt. Đây là hiện trường của kỳ họp thứ tư, Đại hội đại biểu Nhân dân toàn quốc khóa XIII.

Đường Dật là thành viên của Đoàn chủ tịch Nhân đại. Vì lý do nét bút họ tên, chỗ ngồi của anh tương đối về phía sau, nhưng trong hội trường, không biết có bao nhiêu ánh mắt đang nhìn anh, hoặc là xem xét, hoặc là quan sát anh.

Kỳ Nhân đại lần này thổi bùng lên một luồng gió cải cách. Nhiều đoàn đại biểu đã đề xuất các phương án cải cách chế độ Nhân đại, chủ yếu tập trung vào việc hoàn thiện chế độ tư vấn và chế độ giám sát của Nhân đại. Dùng lời của một đại biểu thuộc đoàn Liêu Đông khi đưa ra kiến nghị: "Đại biểu Nhân đại không thể chỉ là đại biểu đến họp, mà phải thực sự trở thành đại biểu của nhân dân, trở thành một mắt xích đại diện cho nhân dân để kiềm chế quyền lực của chính phủ."

Về việc bầu cử đại biểu Nhân đại, cũng có nghị án đề cập rằng thành phần đại biểu Nhân đại cần nghiêng về phía công nông tuyến đầu, nếu không sẽ chẳng khác gì chế độ nghị viện phương Tây, cuối cùng lại đại diện cho lợi ích của các đại tư bản.

Những kiến nghị này không chỉ có đoàn Liêu Đông đề xuất, nhưng một số đại biểu vốn không biết trước, bị "tập kích bất ngờ" đều đồng loạt nghĩ đến một cái tên... Đường Dật. Đúng vậy, cải cách chế độ Nhân đại và sự chuyển biến về chức năng, chính là bắt đầu từ Liêu Đông.

Còn Đường Dật trên đài chủ tịch thì chỉ lặng lẽ lắng nghe, mặc cho sóng gió nổi lên, vẫn "ngồi vững trên thuyền câu".

Đêm xuống, khách sạn Bắc Kinh đèn đuốc sáng trưng. Bên ngoài một căn phòng bao sang trọng trên tầng mười tám của tòa nhà Quốc tế, nữ phục vụ xinh đẹp Yến Tử đang phải trải qua sự kiểm tra nghiêm ngặt. Cô thầm tắc lưỡi, không biết bên trong lại là nhân vật lớn nào đến. Tuy nhiên, ở tầng mười tám này, cảnh tượng như vậy đã quá quen thuộc, Yến Tử sớm đã trở nên bình thường.

Trong phòng, Đường Dật đang mỉm cười chạm ly cùng Thạch Minh Phàm. Đường Dật có nhiều cơ hội tiếp xúc với Bí thư Thạch Minh Phàm, người đã điều hành Liêu Bắc nhiều năm, nhưng ngồi riêng với nhau thế này thì là lần đầu. Nghĩ lại lúc Đường Dật mới đến Liêu Đông, từng có xích mích với một số cán bộ Liêu Bắc, nhưng giờ đây đã là "vật là người phi", lãnh đạo cũ của Tạ Văn Đình, Hàn Bí thư từng kinh lược Liêu Bắc, ảnh hưởng ở Liêu Bắc đang dần suy yếu. Còn Tạ Văn Đình thì đang ẩn mình ở Ninh Tây, đã không thể so sánh với đà thăng tiến của Đường Dật. Mà cùng với sự phát triển mạnh mẽ của kinh tế Liêu Đông, mối liên kết kinh tế giữa Liêu Đông và Liêu Bắc ngày càng mật thiết, hợp thì cùng có lợi, ai cũng hiểu đạo lý này.

"Đường Bí thư, Trình Tử Thanh không phải dạng vừa đâu, bắt đầu phất cờ rồi đấy". Thạch Minh Phàm mỉm cười uống cạn chén rượu. Trình Tử Thanh "nhất pháo nhi hồng", vị giáo sư Nhân đại ngày nào nay đã trở thành nhà lý luận đỏ.

Đường Dật cười cười, nói: "Tôi vẫn rất tán đồng bài viết của ông ấy. Bí thư Minh Phàm thấy thế nào?"

Thạch Minh Phàm trầm ngâm một lát, rồi gật đầu: "Rất nhiều điểm đã nắm bắt được trọng tâm. Tôi thấy bài viết này không nên chỉ để cấp Tỉnh bộ xem, mà phải truyền đạt tới toàn Đảng!"

Đường Dật khẽ thở dài: "Đúng vậy, chế độ chính trị và chế độ kinh tế là một quá trình tương tác. Chúng ta đã thay đổi chế độ kinh tế, nhưng lại cứng nhắc thực thi chế độ chính trị vốn tồn tại để thích ứng với kinh tế kế hoạch. Cứ đà này kéo dài, Đảng sẽ chẳng còn ra Đảng nữa."

Đường Dật cười nói: "Kiến nghị của đoàn Liêu Bắc các anh cũng không ít đâu, người khác nhìn vào, còn tưởng hai đoàn đã bàn bạc trước rồi đấy."

Thạch Minh Phàm cười ha hả: "Mặc kệ họ. Hơn nữa, đi xuống phía Nam, người ta đâu quan tâm anh là Liêu Đông hay Liêu Bắc, cứ gọi chung là người Đông Bắc. Cho nên, chúng ta là người một nhà."

Đường Dật cười không nói, cầm chén rượu nhẹ nhàng chạm vào chén của Thạch Minh Phàm. Gắp một miếng thức ăn, Đường Dật nói: "Có chuyện này muốn báo trước với anh một tiếng, cảng An Đông chuẩn bị làm giai đoạn ba. Tôi thấy thế này, làm dự án lớn một chút, vừa khéo xây luôn tuyến cao tốc từ Phủ Ninh đến An Đông. Giải quyết một lần cho xong."

Thạch Minh Phàm liền bật cười: "Được cho anh Đường Bí thư, anh đợi tôi ở đây à. Anh muốn An Đông trở thành trung tâm của ba tỉnh phía Bắc, lại còn bắt tôi chạy việc cho anh, anh thật là không có lương tâm mà."

Đường Dật cười: "Người một nhà không nói hai lời, phải không?" Thạch Minh Phàm trầm ngâm một chút, gật đầu thật mạnh: "Được thôi, cứ thế đi!" Nhìn vị Thạch Bí thư có vẻ hào sảng như người Đông Bắc này, Đường Dật nâng ly rượu lên. Chỉ là, dù hứng rượu có nồng đến đâu, liệu hai người có biết đối phương đang nghĩ gì không? Chỉ trời mới biết.

"Apple," ở một góc ghế sofa hình vòng cung, Đường Ninh đang nghiêm túc dạy Phỉ Phỉ đọc tiếng Anh. Phòng khách theo phong cách hiện đại tươi sáng, từ bộ sofa màu trắng sữa đến bàn trà bằng kính cường lực chạm khắc, từ gạch lát nền trắng sạch đến quầy bar màu xanh lá, tất cả đều cho thấy sự độc đáo đầy tâm huyết của chủ nhân. Đường Dật chán nản lật xem tạp chí trên bàn trà. Toàn là những cuốn truyện tranh thiếu nữ tinh mỹ, đây là lần đầu Đường Dật xem thứ này.

Vừa từ Bắc Kinh về là đến đón Ninh Ninh, kết quả lại bị Thần Tử "nhắm trúng", lý lẽ hùng hồn bắt Đường Dật phải đến nhà cô, bảo rằng nếu anh không đón Ninh Ninh thì Ninh Ninh sẽ không đi cùng anh, nếu làm lỡ việc học của Phỉ Phỉ thì tất cả là lỗi của Đường Dật. Còn Thần Tử, mặc quần short bò, để lộ đôi chân trắng nõn, đang đối diện với màn hình tivi chơi quần vợt mô phỏng. Đôi giày vải màu xanh xinh xắn nhảy nhót trên sàn nhà, chạy từ đầu này sang đầu kia, giống như đang thực sự giao chiến với ai đó.

Đường Dật nhìn thôi đã thấy mệt, không nhịn được nói: "Sao cô không ra sân quần vợt mà chơi?"

"Hả? Anh đang nói chuyện với tôi đấy à?" Thần Tử đưa tay lau những giọt mồ hôi trên trán, tạm dừng trò chơi, ngoái đầu nhìn Đường Dật hai cái: "Hiểu chưa? Cao thủ chính là phải hành máy! Sao hả, không phục thì đấu vài ván với tôi đi, anh thua thì để Ninh Ninh gọi tôi là mẹ nuôi!"

Nhìn Thần Tử lòng tham không đáy, Đường Dật đành cúi đầu lật tiếp truyện tranh.

"Sao không thèm đếm xỉa tới người ta? Lại giận rồi à?" Thần Tử cười hì hì chạy lại ngồi bên cạnh Đường Dật. Không biết từ lúc nào, cô bắt đầu có sở thích trêu chọc Đường Dật. Đường Dật càng thâm trầm, cô càng thấy hứng thú.

Nhạc chuông du dương đột nhiên vang lên, phát ra từ một chiếc túi xách xinh đẹp trên ghế sofa. Thần Tử lục trong túi ra, nhìn số gọi đến rồi hét lên với trên lầu: "Mẹ, điện thoại!"

Gọi mấy tiếng, Trương Quỳnh mới từ trên lầu đi xuống. Ở nhà, cách ăn mặc của bà dường như còn mỹ diễm hơn lúc mới trở về, bộ vest màu đỏ hoa hồng cùng đôi tất đen tôn lên vẻ gợi cảm mềm mại của bà một cách hoàn hảo. Đợi khi bà đi đến nơi thì điện thoại đã không còn reo nữa. Trương Quỳnh hỏi: "Ai vậy?"

Thần Tử bĩu môi: "Còn ai vào đây nữa, cái lão già dê Lý Hạo đó chứ gì. Mẹ, con bảo mẹ này, nếu mẹ không có ý gì thì cho lão một câu trả lời dứt khoát đi, ngày nào cũng quấn lấy mẹ, mẹ không thấy phiền à!"

Mặt Trương Quỳnh đỏ lên, liếc nhìn Đường Dật một cái. Sau đó quở trách Thần Tử: "Đừng có ăn nói bậy bạ, không có giáo dưỡng!" Rồi nói tiếp: "Khách đến rồi mà không biết rót lấy một chén trà? Đúng là không biết điều!"

Thần Tử không dám nói thêm gì nữa. Bực bội đứng dậy, nói: "Con đi ngay đây." "Không cần! Để mẹ!" Dưới ánh mắt kinh ngạc của Thần Tử, Trương Quỳnh tự mình rót cho Đường Dật một chén trà, nhẹ nhàng đặt lên bàn trà, nói: "Mời ngài dùng!" Mắt Thần Tử trợn tròn, mẹ cô từ bao giờ lại khách sáo với bạn cô như vậy chứ? Còn về lời nói của Trương Quỳnh, cô lại không để ý lắm.

Nghĩ đến thái độ của mẹ đối với Đường Dật, Thần Tử càng thêm nghi ngờ. Trước đây bạn bè cô đến, có lần nào mẹ tỏ thái độ tốt đâu? Thế nhưng hai lần Đường Dật đến, mẹ đều chạy tót lên lầu, không bao giờ can thiệp vào chuyện của cô, cũng không thẩm vấn cô quen biết người ta thế nào, gia thế ra sao như trước đây nữa. Ban đầu cô còn tưởng là do lý do đường hoàng của mình là dạy Phỉ Phỉ ngoại ngữ, nhưng giờ xem ra có chút không giống. Vị mẹ cao ngạo của cô từng rót trà cho mấy người chứ?

Cô đi theo sau Trương Quỳnh lên lầu, Trương Quỳnh thấy cô đi theo liền nhíu mày: "Sao không đi tiếp khách?" Thần Tử cười hì hì: "Mẹ, có phải mẹ để ý người ta rồi không? Hay để con nói giúp mẹ một tiếng nhé? Đừng nhìn nhà họ có Ninh Ninh mà tưởng, bản thân anh ta hình như lớn hơn mẹ vài tuổi đấy, rất xứng đôi với mẹ. Cơ mà anh ta hình như chưa ly hôn, nhưng con chưa từng thấy vợ anh ta ở trường mẫu giáo bao giờ, chắc là ly thân rồi. Dựa theo phân tích của con, mẹ ạ, không thành vấn đề, mẹ chắc chắn sẽ "hạ gục" được!"

"Con nói bậy cái gì đấy!" Thần Tử ngẩng đầu lên mới phát hiện sắc mặt mẹ rất nghiêm trọng, xem ra là thật sự giận rồi. "Đi đi, đi tiếp khách đi, còn mấy lời linh tinh vớ vẩn này đừng có nói trước mặt người ta nữa!"

Rất hiếm khi thấy biểu cảm này của mẹ, Thần Tử sợ đến mức không dám nói thêm câu nào, lủi thủi đi xuống lầu. Trong lòng lại đầy rẫy nghi vấn, nếu không phải để ý anh ta, tại sao lại khách sáo với anh ta như vậy? Vừa nãy trước khi xuống lầu, mẹ rõ ràng đã dặm lại lớp trang điểm, không phải để ý anh ta thì chính là sự tôn trọng mang tính lễ nghĩa? Càng nghĩ đầu óc Thần Tử càng rối bời, thôi thì không nghĩ nữa. Đây chính là ưu điểm của cô.

Trở lại dưới lầu, nhạc chuông lại vang lên, Thần Tử nhìn số điện thoại, bực bội ném sang một bên.

Đường Dật nhìn đồng hồ. Thực ra từ lần đầu tiên gặp Trương Quỳnh, Đường Dật đã biết bà có thể nhận ra mình. Dù sao thì cũng là người thành đạt trong giới kinh tế, chưa nói đến tivi, tạp chí, thậm chí có thể đã từng gặp mình trong một dịp nào đó. Phản ứng vừa rồi của Trương Quỳnh đã chứng thực điều này. Tuy nhiên Trương Quỳnh rõ ràng rất thông minh, để tránh xấu hổ nên giả vờ không quen biết mình. Mặc dù vậy, xem ra sau này mình vẫn nên hạn chế đến đây thì hơn.

"Đàn ông có phải càng già càng khốn nạn không?" Thần Tử giận dỗi một hồi, đột nhiên hỏi Đường Dật: "Cái người này này, vợ con đuề huề rồi mà vẫn mặt dày bám lấy mẹ tôi, đồ khốn nạn! Mẹ tôi cũng chẳng còn cách nào, ai bảo lão ta là quan chức của Sở Xây dựng cơ chứ." Đường Dật nhíu mày: "Vừa rồi cô nói lão ta tên là Lý Hạo?"

"Đúng vậy, đừng nói chứ, trí nhớ anh tốt thật đấy!" Thần Tử chậc lưỡi, nhanh chóng thoát khỏi nỗi bực dọc vừa rồi, cười nói: "Hôm nào lão chọc điên tôi, tôi sẽ dẫn lão đi thuê phòng, quay video rồi tung lên mạng. Này, đến lúc đó anh đến quay lén nhé, thế nào? Nghĩa khí không?"

Đường Dật cũng không để tâm lời Thần Tử nói, mà đã biết Lý Hạo này là ai. Vốn là một cán bộ rất có tiền đồ, nguyên là Phó chủ nhiệm thường trực Ủy ban Cải cách và Phát triển tỉnh. Nhưng sau khi Bí thư Triệu Phát rời Liêu Đông, dần dần bị thất sủng, hiện tại đang treo cái danh hiệu Thanh tra viên ở Sở Xây dựng, hình như bị cho "ngồi chơi xơi nước". Con người mà, một khi đã mất đi mục tiêu phấn đấu thì dễ nảy sinh vấn đề. Xem ra Lý Hạo chính là ví dụ sống động, cảm thấy không còn hy vọng thăng tiến nên quay sang làm mấy chuyện mờ ám vớ vẩn.