Mùa đông ở Mạnh Lạp ẩm ướt và lạnh lẽo, nhưng căn nhà nhỏ của Đường Ninh lại ấm áp như xuân. Quanh chiếc bàn trà, Đường Ninh đang cùng Giả Cảnh Sơn dùng bếp điện từ ăn lẩu.

Ninh Ninh ăn diện cực kỳ lộng lẫy và đáng yêu, ngồi cạnh Đường Ninh, đang hạnh phúc ăn món bánh sandwich mà Đường Ninh làm cho cô. Ninh Ninh không trở về Bắc Kinh mà lại ở lại Mạnh Lạp. Khi mẹ Ninh Ninh gọi điện thoại cho Đường Ninh đã xin lỗi liên tục, nói rằng bố của Ninh Ninh cũng đã đồng ý, bảo Ninh Ninh cứ ra ngoài sống một thời gian, để con bé nếm chút khổ cực, nếu không sẽ mãi chẳng lớn nổi. Mẹ Ninh Ninh còn nói từ nhỏ Ninh Ninh chỉ nghe lời một mình Đường Ninh, bảo Đường Ninh phải nghiêm khắc quản giáo, vân vân.

Đường Ninh chẳng còn cách nào, cũng chẳng có ai để bàn bạc. Cậu gọi điện nói với mẹ, mẹ chỉ ừ một tiếng, ý là đã biết rồi. Đường Ninh cũng chỉ biết cười khổ, nhưng có Ninh Ninh bên cạnh, thế nào cũng thấy có chút kỳ quặc, cứ như "đồng dưỡng tức" thời xưa, lại còn là kiểu "vợ" mà chồng phải nuôi nấng.

Thế đấy, nhìn Ninh Ninh đang vui vẻ ăn món bánh sandwich mình làm, Đường Ninh vừa có một cảm giác thỏa mãn nho nhỏ, lại vừa thấy không biết phải làm sao cho phải, thực sự không biết nên xử trí cô bé thế nào.

Đường Ninh đâu biết bố mình thực ra cũng đã sớm biết chuyện này, khi nói chuyện với mẹ chỉ cười bảo: "Cuộc sống của Ninh Ninh không còn khô khan nữa rồi." Phải vậy, hiểu con không ai bằng cha, Đường Dật là người hiểu Đường Ninh nhất. Đường Ninh từ nhỏ đã già dặn trước tuổi, tính tình điềm đạm, sáu bảy tuổi đã thích đọc sách triết học, bây giờ tuy mới ngoài hai mươi nhưng đã trầm ổn đến mức đáng sợ. Cậu ấy lại khác với Đường Dật, Đường Dật từ khi đến thế giới này đã từng bước khám phá, còn Đường Ninh, gia cảnh vô cùng ưu việt, bản thân lại xuất chúng, cậu ấy dường như luôn biết mình muốn gì, mục tiêu là gì, chưa từng gặp phải vấn đề gì không giải quyết được, mỗi ngày đều sống theo nề nếp. Mà bây giờ, bên cạnh lại xuất hiện thêm một nhân tố không xác định, một "quả bom nhỏ", trong khi gây khó dễ cho cậu con trai quý tử, cũng khiến cậu có thể thực sự suy ngẫm về cuộc đời.

"Không thích ăn lẩu à?" Giả Cảnh Sơn thấy Ninh Ninh ăn xong miếng sandwich, thỏa mãn lấy giấy lau miệng, không có ý định cầm đũa lên, liền cười hỏi. Chỉ là cách xưng hô này thật khó khăn, gọi là cô Trương thì thực sự quá gượng gạo; gọi Ninh Ninh? Trong lòng lại thấy trống ngực, nhỡ đâu cô bé này lại nói ra câu gì khiến mình không xuống đài được thì sao, thôi thì chẳng xưng hô gì nữa cho xong.

"Vâng, anh Giả cứ ăn đi ạ." Nếu chỉ có Đường Ninh, Ninh Ninh rất thích hai người cùng chụm đầu vào nồi lẩu vớt rau ăn, nhưng có thêm Giả Cảnh Sơn, tuy cả hai đều dùng đũa dùng một lần, Ninh Ninh vẫn thấy gượng gạo.

Thấy Ninh Ninh thản nhiên gọi Giả Cảnh Sơn là "anh Giả", Đường Ninh có chút bất lực nhưng cũng không nói gì. Cậu cũng biết nếu mình bảo con bé gọi Giả Cảnh Sơn là chú thì cô bé sẽ dùng lời lẽ gì để phản bác lại mình.

Nhấp vài chén, Giả Cảnh Sơn hơi phấn khích, cười cười nhìn Đường Ninh nói: "Đường cục trưởng, không ngờ cậu lại ở lại, cái nơi khỉ ho cò gáy này có gì hay chứ? Nhưng cái bộ mặt của Lý Minh Thần kia, ha ha, nhìn thật đã mắt."

Thời hạn thực tập ba tháng đã hết, Đường Ninh ở lại, nhưng đúng lúc này Cục trưởng Cục Phát cải Trương sau khi say rượu đã ăn nói lung tung, trêu ghẹo sàm sỡ nhân viên phục vụ, bị người tố cáo và Cục Thanh tra huyện xác minh, Hội đồng nhân dân huyện trực tiếp bãi miễn ông ta. Đường Ninh được đề cử làm ứng viên Cục trưởng Cục Phát cải huyện.

Không qua hội nghị Đảng ủy, Hội đồng nhân dân cấp huyện trực tiếp bãi miễn người đứng đầu cục hành chính tuy vẫn thuộc diện đặc biệt, nhưng trên phạm vi toàn quốc cũng đã xảy ra nhiều lần. Từ truyền thông đến quan chức, từ chỗ kinh ngạc ban đầu đến nay đã dần trở nên quen thuộc, mà Xuyên Nam là nơi thực hiện cải cách cơ cấu quyền lực cấp huyện sớm nhất, những tiền lệ như vậy cũng nhiều nhất.

"Đường cục trưởng, hôm nay là ngày cuối cùng tôi được xưng huynh gọi đệ với cậu rồi, sau này sợ không còn cơ hội đó nữa." Giả Cảnh Sơn nói mà cũng có chút cảm khái. Phải rồi, lúc vị phó cục trưởng trẻ tuổi này mới đến thực tập, ai có thể ngờ cậu ấy lại ở lại? Và còn được thăng chức cực nhanh lên làm người đứng đầu Cục Phát cải huyện?

Đường Ninh cười nói: "Chưa chắc đâu, vừa mới vào thời gian niêm yết, bây giờ nói những chuyện này còn quá sớm."

Điều Đường Ninh nói không phải là lời khách sáo. "Thời gian niêm yết" mà cậu nói và thời gian niêm yết trước đây là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Hiện nay các vị trí lãnh đạo đơn vị cấp huyện bị khuyết, cán bộ được đề cử sẽ lập tức bước vào thời gian niêm yết. Trong thời gian này, cơ quan tổ chức nhân sự cùng với các cơ quan liên quan của Hội đồng nhân dân sẽ tiến hành khảo sát chấm điểm, thực hiện điều tra dân ý, sau khi thông qua mới có thể đưa lên hội nghị Thường vụ Huyện ủy để thảo luận.

Thực ra những năm trước, khi cơ cấu chính trị cấp huyện bắt đầu cải cách, có thể nói là trăm hoa đua nở. Có huyện tổ chức bầu cử cục trưởng, một vị trí cục trưởng mà đề cử cùng lúc bốn năm người, sau đó vừa tranh luận vừa bầu cử, dường như làm thế mới gọi là dân chủ trong Đảng. Sau này những cách làm đó dần dần bị loại bỏ. Các đơn vị trực thuộc huyện chịu trách nhiệm trước Huyện ủy, Chính quyền huyện, nếu người đứng đầu các đơn vị này đều phải tranh cử nhiều người thì không có lợi cho công tác triển khai của ba bộ máy, vừa tốn thời gian nhân lực, vừa chỉ là làm màu.

Cải cách cơ cấu quyền lực cấp huyện chủ yếu là hoàn thiện trách nhiệm và chế độ bầu cử của ba bộ máy: Hội đồng nhân dân, Đảng ủy, Chính quyền, cũng như chế độ bầu cử người đứng đầu ba bộ máy này.

Ở Xuyên Nam, thông thường người đứng đầu Đảng ủy, Hội đồng nhân dân và Chính quyền cấp huyện đều sẽ đề cử hai đến ba ứng viên để tranh cử. Và những ứng viên này trước mặt đại biểu Đảng hoặc đại biểu nhân dân cũng không còn bí mật gì nữa. Quá trình công tác của họ đều được tổng hợp thành tài liệu gửi đến tay từng vị đại biểu: lý lịch, các bài viết đã đăng, bài phát biểu tại các cuộc họp, thành tích đạt được trong thời gian nhậm chức, thậm chí cha mẹ làm nghề gì, giữ chức vụ gì đều được liệt kê chi tiết, không còn như trước đây, khi bầu cử, nhiều đại biểu căn bản không biết người đằng sau cái tên này rốt cuộc là người thế nào.

Cán bộ được bầu ra tự nhiên phải chịu trách nhiệm trước bộ phận mà bạn quản lý, trước những cán bộ do bạn bổ nhiệm. Mà cán bộ do bạn bổ nhiệm không làm nên thành tích hoặc gây ra oán hận, thì cũng sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tiền đồ của bạn.

Đương nhiên, chế độ bầu cử kiểu này cũng có những mặt trái, trong tài liệu có người làm giả, có người phóng đại, thậm chí có người hối lộ đại biểu. Thậm chí mấy năm trước còn xuất hiện "cơn khát thư ký", những thư ký có ngòi bút sắc bén rất khó tìm. Tại sao? Tự nhiên là vì những bài viết, nội dung phát biểu do thư ký chắp bút đều là vũ khí đắc lực để cộng thêm điểm.

Tuy nhiên dù sao đi nữa, nước Cộng hòa đang từng bước tiến tới sự minh bạch và dân chủ hóa hành chính.

"Cậu cứ yên tâm đi, tôi nghe bạn bè ở Ban Tổ chức nói rồi, đánh giá về cậu cực kỳ tốt. Chà, không ngờ cậu lại đến từ Bắc Kinh, từng làm việc ở Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương." Giả Cảnh Sơn kinh ngạc nhìn Đường Ninh. Đường Ninh nhậm chức ở địa phương, hồ sơ tự nhiên cũng đã chuyển về huyện.

Đường Ninh cười nói: "Đã bảo từ lâu tôi là người Bắc Kinh mà, anh Giả không để ý thôi."

"Đừng gọi tôi là anh Giả nữa, đừng gọi nữa." Giả Cảnh Sơn liên tục nói, người thanh niên này sắp trở thành cấp trên trực tiếp của ông, ông không dám tùy tiện như trước nữa.

Tháng 12 năm 20xx, Hội đồng nhân dân huyện Mạnh Lạp chính thức bổ nhiệm Đường Ninh làm Cục trưởng Cục Phát triển và Cải cách huyện Mạnh Lạp. Trong cuộc họp giao ban của Cục Phát cải không lâu sau đó, Lý Minh Thần đã được lĩnh giáo sự lợi hại của Đường Ninh.

Nguyên nhân sự việc bắt nguồn từ cuộc tranh cãi giữa Triệu Vũ và Lý Minh Thần vào đêm trước cuộc họp, hai người ẩu đả trong khu nhà tập thể của Cục, thậm chí kinh động đến cả cảnh sát trật tự.

Khi tham gia cuộc họp, mắt Lý Minh Thần vẫn còn một vết bầm tím, tay băng bó. Còn Triệu Vũ thì sáng sớm hôm nay đã không đi làm.

Cuộc họp bắt đầu chưa được bao lâu, Lý Minh Thần đã chủ động nhắc đến chuyện này, tự mình kiểm điểm. Anh ta cũng buộc phải làm vậy, dù sao đi nữa, chuyện này khiến anh ta mất hết thể diện, chỉ còn cách lùi để tiến. Huống hồ nói thật, anh ta quả thực oan uổng. Anh ta và vợ của Triệu Vũ đúng là từng yêu nhau một thời gian, nhưng đừng nói là sau khi Triệu Vũ và vợ kết hôn, ngay cả trước khi cưới, Lý Minh Thần và người ta cũng chẳng xảy ra chuyện gì cả.

Tin đồn hai người có quan hệ là do câu nói lúc say rượu hai năm trước. Khi đó anh ta còn trẻ người non dạ, lại là đối thủ cạnh tranh vị trí phó khoa với Triệu Vũ, trên bàn rượu uống quá chén, liền nói ẩn ý rằng anh ta và vợ của Triệu Vũ không chỉ có chuyện trong quá khứ, mà bây giờ cũng mập mờ không rõ ràng, cắm cho Triệu Vũ đầy sừng.

Ai ngờ lời nói lại bị lan truyền ra ngoài, đàn ông ai mà chịu được chuyện này, thêm vào đó Triệu Vũ lại là người đa nghi, rất nhanh hai người đã xung đột không thể dung hòa. Lý Minh Thần thực sự không ngờ Triệu Vũ lại bất chấp thể diện làm ầm ĩ như vậy, hối hận thì đã muộn mà cũng chẳng còn cách nào.

Đêm qua ầm ĩ dữ dội như vậy, Lý Minh Thần hận đến mức ngứa răng, trong lòng nghĩ nếu không nhân cơ hội này xử chết mày thì tao cũng không thể trụ lại trong cục này được.

Tối qua ở đồn cảnh sát, vợ của Triệu Vũ đã thanh minh rằng cô ấy không có quan hệ gì với anh ta. Lý Minh Thần còn gọi điện cho Huyện trưởng Đỗ, người luôn nâng đỡ chăm sóc mình, chủ động thừa nhận sai lầm. Nhưng chuyện nam nữ thì khó mà nói cho rõ được, chỉ có thể xem Huyện trưởng Đỗ nghĩ thế nào.

Tương tự, Lý Minh Thần cũng gọi cho bạn bè trong hệ thống công an và các cán bộ thân cận trong Cục Phát cải. Quả nhiên, sau khi Lý Minh Thần kiểm điểm xong, Phó cục trưởng Trì Đại Sơn liền nhíu mày nói: "Triệu Vũ này quá quắt quá rồi nhỉ? Không có chút tính tổ chức kỷ luật nào, nghe gió là mưa, gây ảnh hưởng xấu như thế nào chứ? Minh Thần, cậu đã đi giám định thương tích rồi, là thương tích nhẹ phải không?"

Lý Minh Thần gật gật đầu, không lên tiếng.

Trì Đại Sơn liền nói: "Tôi thấy nên đình chỉ công tác Triệu Vũ đi, thương tích nhẹ là đủ cấu thành tội cố ý gây thương tích rồi." Một vị phó cục trưởng họ Viên khác cũng phát biểu tỏ ý tán thành.

Mọi người đều nhìn về phía Đường Ninh, vị cục trưởng trẻ tuổi mới nhậm chức này, ngay cuộc họp giao ban đầu tiên đã gặp phải vấn đề nan giải như vậy.

Đường Ninh cười cười, nói: "Xem ra các đồng chí đều nắm thông tin nhanh hơn tôi nhỉ. Chuyện này, tôi vẫn là sau khi đi làm sáng nay mới nghe Phó huyện trưởng Đỗ kể qua điện thoại, hổ thẹn quá, cán bộ trong cục xảy ra chuyện mà lãnh đạo huyện còn biết trước cả tôi."

"Việc tạm đình chỉ công tác Triệu Vũ là nên làm, tôi cũng đồng ý với ý kiến của các đồng chí. Tuy nhiên, ý kiến do cục đưa ra vẫn mong là làm việc theo pháp luật. Đối với đồng chí Minh Thần và đồng chí Triệu Vũ, chúng ta phải công bằng. Vì đã liên quan đến tư pháp, lại là hành vi cá nhân, chúng ta đừng can thiệp quá nhiều. Thời gian này đồng chí Minh Thần cũng tạm thời đình chỉ công tác, nghỉ ngơi vài ngày dưỡng thương, xử lý ổn thỏa chuyện này đi."

Lý Minh Thần hơi sững sờ, không ngờ Đường Ninh lại thuận nước đẩy thuyền, bản thân anh ta và Triệu Vũ đều phải đình chỉ công tác.

Cục trưởng Trì và Cục trưởng Viên nhìn nhau, không biết nói gì cho phải.

Đường Ninh lại nói: "Ý kiến của Phó huyện trưởng Đỗ cũng giống chúng ta, hy vọng trong giai đoạn điều tra tư pháp, đình chỉ công tác những cán bộ gây ảnh hưởng xấu. Cá nhân tôi cho rằng cán bộ của Đảng không phải là thánh nhân, vì chuyện riêng xảy ra tranh chấp cãi vã là khó tránh khỏi, nhưng quả thực sẽ gây ra ảnh hưởng không tốt đến xã hội, xử lý lạnh cũng tốt."

Ai cũng biết, cuộc điện thoại của Huyện trưởng Đỗ là nhắm vào Triệu Vũ, nhưng Cục trưởng Đường đã nói thế thì mọi người cũng chỉ còn cách lần lượt bày tỏ tán thành. Sắc mặt Lý Minh Thần tái mét, không nói một lời.

Tết Nguyên Đán sắp đến, Ninh Ninh cũng được nghỉ học. Cô bé học ở trường cấp hai của huyện, ngày nào cũng được Đường Ninh đưa đón. Một cặp đôi gây chú ý, thậm chí giáo viên và học sinh trường cấp hai có rất nhiều người biết người "chú" đưa đón cô bé chính là đối tượng đã đính hôn từ nhỏ với cô.

Chiếc xe thể thao Rolls-Royce Silver Dragon của Ninh Ninh vì quá phô trương nên đã sớm bị Đường Ninh gửi đi, đổi thành chiếc sedan Volkswagen Santana dòng môi trường, chưa đến hai trăm nghìn tệ, nhưng khoang xe lại khá thoải mái.

Mặc dù Ninh Ninh không cam lòng không nguyện ý, nhưng khi nghỉ lễ, vẫn bị Đường Ninh đưa về Bắc Kinh. Đường Ninh thậm chí còn thuê giáo viên cho cô sớm hơn, trong kỳ nghỉ đông giúp cô ôn tập lịch sử nhân văn. Thành tích học tập của Ninh Ninh cực kỳ tốt, nhất là các môn tự nhiên, mỗi lần thi hầu như đều đạt điểm tối đa, mà cô bé cũng cực kỳ có thiên phú về lập trình, cũng rất được Bảo Nhi yêu thích, từng cầm vài chương trình nhỏ gọi cô bé sửa đổi. Nhưng không hiểu sao Ninh Ninh nhất định phải đăng ký ban xã hội, lại thêm môn lịch sử của cô bé cực tệ, nói là "mù lịch sử" cũng chẳng ngoa. Đường Ninh thuê gia sư kèm cặp cho cô cũng là chuyện bất đắc dĩ.

Dù trên máy bay về Bắc Kinh nghe tin nghỉ lễ rồi vẫn phải học, Ninh Ninh hét lên cứu mạng, nhưng Đường Ninh mặc kệ cô, còn nói: "Không học giỏi thì không được quay lại." Ninh Ninh bĩu môi, vẻ mặt ấm ức trông mới đáng yêu làm sao.

Từ Bắc Kinh trở về, Đường Ninh tiện đường ghé thành phố tỉnh chúc Tết sớm dì Hàn. Dì Hàn giữ cậu ăn cơm, ngủ lại một đêm. Hôm sau Đường Ninh vốn định về Mạnh Lạp, lại không ngờ gặp được cố nhân, Tạ Tinh, cháu trai của nguyên Bí thư Tỉnh ủy Liêu Bắc Tạ Văn Đình. Tạ Văn Đình từng giữ chức Bí thư Tỉnh ủy Ninh Tây, Túc Châu, Liêu Bắc. Khi ở Liêu Bắc, ông ta từng làm việc cùng Hàn Đông Mai, ông ta làm Bí thư, Hàn Đông Mai làm Tỉnh trưởng. Ban đầu ông ta tự nhiên không đặt Hàn Đông Mai vào mắt, trong lòng có lẽ còn ấm ức. Khi ông ta làm mưa làm gió ở Hoàng Hải thì Hàn Đông Mai vẫn chỉ là con nhóc da vàng vừa tốt nghiệp đại học. Thế nhưng hai mươi năm trôi qua, con nhóc da vàng năm nào giờ đã có thể sánh ngang hàng với ông ta.

Tuy nhiên, quan hệ sau này của Tạ Văn Đình và Hàn Đông Mai khá hòa thuận. Cuối năm thứ hai khi ông ta đảm nhiệm chức Bí thư Tỉnh ủy Liêu Bắc thì phát hiện mắc ung thư dạ dày, chữa bệnh dưỡng sức vài tháng rồi bệnh mất ở Bắc Kinh. Tạ Tinh chỉ kém Đường Ninh một tuổi. Tổng bí thư thương xót con cái Tạ Văn Đình nên chăm sóc rất nhiều, gia đình Tạ Tinh hàng năm cũng nhất định phải đến nhà Tổng bí thư chúc Tết. Tạ Tinh vừa tốt nghiệp đại học, đến công ty của cậu ở Xuyên Nam, mà Phó tỉnh trưởng Trương của Xuyên Nam từng là cấp dưới cũ của Tạ Văn Đình, nghe nói cũng rất chăm sóc cậu ta. Tạ Tinh đầy hứng thú mời Đường Ninh xem một buổi biểu diễn ca múa chào mừng năm mới ở Cung Văn hóa, ngay sau đó lại sắp xếp một bữa tiệc, ngay tại Khách sạn Hỷ Nhạc cách Cung Văn hóa không xa. Hỷ Nhạc là thương hiệu của Tập đoàn Khách sạn New York ở trong nước, hầu như tất cả các thành phố hạng nhất, hạng hai đều có chi nhánh.

Trong lúc đó, Đường Ninh nhận được một cuộc điện thoại, là Triệu Vũ gọi đến, hỏi Cục trưởng Đường khi nào đến Mạnh Lạp, có cần anh ta đi đón hay không.

Vở kịch của Triệu Vũ và Lý Minh Thần sớm đã không giải quyết gì thêm, cả hai đều đã khôi phục công tác, chỉ là Triệu Vũ bị kỷ luật ghi lỗi hành chính. Trong chuyện này, Triệu Vũ biết nếu không có Cục trưởng Đường gánh áp lực cho thì kết cục của anh ta sẽ rất thảm, vì vậy bây giờ anh ta có thể nói là răm rắp nghe lời Đường Ninh. Còn ở phía bên kia, Lý Minh Thần có lẽ càng hận Đường Ninh hơn.

Phòng bao tầng hai Khách sạn Hỷ Nhạc tráng lệ huy hoàng. Tạ Tinh gọi vài món ăn tinh xảo, lại cười hỏi Đường Ninh: "Anh Đường, uống rượu gì?"

Xét theo mối quan hệ giữa Đường Dật và Tạ Văn Đình, Tạ Tinh lẽ ra phải gọi Đường Ninh là chú. Trước đây cậu ta cũng nghe lời bố mẹ gọi Đường Ninh là "chú", nhưng hai người tuổi tác ngang nhau, tránh cho cả hai gượng gạo, Tổng bí thư bảo cậu ta đổi cách gọi.

Đường Ninh nói: "Tùy đi."

Tạ Tinh liền thản nhiên sai nhân viên phục vụ mang "loại rượu ngon nhất" lên. Tạ Văn Đình cả đời u uất, ít quản giáo con cái, Tạ Tinh càng từ nhỏ đã đầy khí chất công tử bột. Mà việc ông nội mất sớm khiến các chú các bác chăm sóc nhiều mặt, thêm vào đó Tổng bí thư đối với gia đình cậu ta rất hậu hĩnh, có tư cách đến nhà Tổng bí thư chúc Tết, toàn bộ kinh thành có mấy gia đình có được vinh quang này, điều này cũng khiến Tạ Tinh tuổi trẻ ngông cuồng, phách lối.

Hai người uống trà trò chuyện, nhắc đến buổi ca múa tối nay, Đường Ninh nói điệu "Thiên thủ quan âm" là có phong vị nhất, Tạ Tinh liền cười hì hì bảo: "Đúng thế, tiểu mỹ nhân lấp lánh kim quang đứng đầu kia, đẹp đến mức muốn rụng tim."

Đang trò chuyện thì nhân viên phục vụ mang đến một chai rượu vang, Tạ Tinh nổi trận lôi đình, mắng: "Đầu óc các người bị nước vào à? Các người mang rượu vang gì đến thế? Rượu trắng, rượu trắng trong nước, hiểu chưa?"

Nhân viên phục vụ vội vàng liên tục xin lỗi, chạy đi đổi rượu.

Trong lúc Tạ Tinh đang tức tối bất bình thì cửa lại bị gõ nhẹ, từ bên ngoài đi vào một người phụ nữ trẻ xinh đẹp, dáng người thanh thoát, bước đi uyển chuyển.

Tạ Tinh liền đổi mặt cười, nói: "Cô Trần Mỹ, cuối cùng cô cũng đến rồi. Nào, tôi giới thiệu với cô, đây là anh Đường."

Người phụ nữ trẻ xinh đẹp gọi Tạ Tinh là "Giám đốc Tạ", rồi nhẹ nhàng bắt tay với Đường Dật, gọi một tiếng "Anh Đường", giọng nói nhẹ nhàng quyến rũ, cực kỳ êm tai. Thực ra cô ấy có lẽ lớn hơn Đường Ninh vài tuổi.

Tạ Tinh cười nói: "Anh Đường, xem cô ấy có quen mắt không?"

Đường Ninh hơi sững sờ, nhìn kỹ mới lờ mờ nhận ra, chẳng phải chính là vị Thiên thủ quan âm trên sân khấu ban nãy sao? Chấm đỏ giữa trán vẫn còn hằn vết, nghĩ chắc là đến vội quá, lúc tẩy trang sơ suất.

"Cô ấy tên là Trần Mỹ, trụ cột của Đoàn Ca múa Tỉnh." Tạ Tinh giới thiệu, lại nói với Trần Mỹ: "Anh Đường là anh em chí cốt của tôi, hôm nay tiếp anh Đường uống vài chén."

Trần Mỹ khó xử nói: "Tôi, tôi còn có việc, đồng nghiệp bên ngoài đang đợi tôi."

Tạ Tinh nhìn lên nhìn xuống Trần Mỹ, nói: "Cô Trần luôn không nể mặt như vậy à?"

Đường Ninh hơi nhíu mày, nói: "Đã vậy cô Trần có việc thì cứ đi bận đi."

Tạ Tinh không dám trái lời Đường Ninh, hừ một tiếng nói: "Vậy cô Trần cứ tự nhiên đi?" Trần Mỹ thấy sắc mặt Tạ Tinh khó coi, do dự một chút rồi chậm rãi ngồi xuống, nói: "Vậy thế này, tôi tiếp Giám đốc Tạ và anh Đường uống hai chén, nhưng tôi thực sự có việc, đồng nghiệp trong đoàn cũng đến giải quyết chút việc, chúng tôi hẹn nửa tiếng sau gặp nhau ở đại sảnh." Có thể thấy, cô ấy hơi sợ Tạ Tinh.

Trần Mỹ quả thực không dám đắc tội Tạ Tinh, mặc dù chồng cô là cán bộ ở huyện, nhưng cũng chỉ là một phó cục trưởng, trong mắt những người có bối cảnh như Tạ Tinh chẳng đáng một xu.

Lần đầu Tạ Tinh tặng hoa mời Trần Mỹ đi ăn, Trần Mỹ thấy cậu ta còn trẻ, chỉ tưởng là sự giao lưu bình thường với fan, nhưng dần dần phát hiện không đúng, Tạ Tinh nói chuyện đầy trêu chọc, còn bảo muốn mua một căn nhà cho Trần Mỹ ở thành phố tỉnh. Sau này mới nghe lãnh đạo trong đoàn nói, công tử họ Tạ hình như là cháu ngoại của Bí thư Tỉnh ủy Hàn, bối cảnh lớn lắm.

Đối với sự đeo bám của Tạ Tinh, Trần Mỹ không dám từ chối, sợ chọc giận cậu ta rồi cả gia đình mình đều bị liên lụy, nhất là chồng lại làm quan chức, càng không thể để anh ấy bị ảnh hưởng. Cũng chỉ biết cẩn thận ứng phó, tin rằng Tạ Tinh có phách lối đến đâu cũng không đến mức làm bậy.

Bạn thân trong đoàn biết chuyện này liền khuyên cô viết thư cho Cục Thanh tra, giương "chiếu yêu kính" lên xem Tạ Tinh này còn dám làm càn không. Nhưng không bằng không chứng, Tạ Tinh không phải cán bộ Đảng chính, lại chưa làm gì cô, viết thư thì có thể làm gì? Huống hồ vẫn luôn nghe chồng nói về những góc khuất quan trường, đối với cái gọi là thanh tra, Trần Mỹ cũng không tin tưởng lắm.

Nói đi cũng phải nói lại, chỉ có thể trách tư duy quan trường của chồng Trần Mỹ vẫn dừng lại ở đầu thế kỷ, trong sự nghiệp thăng tiến, bản thân anh ta vốn thích đi những đường lối hoang dã, lại còn phóng đại vô hạn những góc khuất quan trường, khiến Trần Mỹ nảy sinh ảo giác "quạ đen toàn thiên hạ".

Thấy Trần Mỹ chịu ở lại, Tạ Tinh liền cười. Thấy nhân viên phục vụ mang rượu đến, lại rót cho Trần Mỹ một chén đầy.

Đường Ninh vẫn chưa nắm chắc mối quan hệ giữa Tạ Tinh và Trần Mỹ nên không lên tiếng.

"Anh Đường, anh uống bao nhiêu?" Khi rót rượu cho Đường Ninh, Tạ Tinh trưng cầu ý kiến Đường Ninh.

Trần Mỹ ngẩn người, ngoài lần đầu tiên ra, cô và Tạ Tinh chưa từng ăn cơm riêng bao giờ. Tạ Tinh từng mời cả đoàn họ ăn cơm, lãnh đạo đoàn đều có mặt, lại có lần Tạ Tinh mời cô đi ăn hình như còn có một phó sảnh trưởng Sở Văn hóa tỉnh ngồi đó, nhưng dù trước mặt ai, Tạ Tinh cũng chưa từng cẩn thận dè dặt như vậy, rót bao nhiêu rượu còn phải hỏi ý? Hai người đâu giống bạn bè? Càng giống cấp trên cấp dưới hơn.

Đường Ninh cười nói: "Tùy đi." Tạ Tinh lúc này mới rót đầy rượu cho cậu.

Uống rượu trò chuyện, Trần Mỹ cũng nhấp vài ngụm, nhưng càng lúc càng phát hiện, trước mặt vị "Anh Đường" tuổi không lớn này, Tạ Tinh hoàn toàn khác với ngày thường. Những thói hư tật xấu ba hoa khoác lác đều không còn, luôn miệng "anh", đàm luận về phong thổ nhân tình, truyền thuyết ở Xuyên Nam.

"Anh Đường" đây, nói chuyện ôn hòa, kể về những biến chuyển lịch sử của Xuyên Nam, khiến người nghe say sưa hứng thú. Trần Mỹ thậm chí nghe đến đắm chìm, trước khi đến không ngờ bữa tiệc hôm nay lại là một sự hưởng thụ như vậy. Trần Mỹ càng không ngờ mình lại nâng ly rượu lên, cười hớn hở nói: "Anh Đường, anh nói hay quá, em mời anh một ly." Đường Ninh liền cười nâng ly nói: "Cũng đến giờ rồi, chẳng phải còn người đợi cô sao? Uống ly rượu này rồi xuống đi." Trò chuyện một lúc, cậu đã biết Tạ Tinh và Trần Mỹ không phải loại quan hệ đó, tự nhiên cũng muốn giúp Trần Mỹ thoát khốn, cũng đang suy nghĩ sau khi Trần Mỹ đi rồi mình phải cảnh cáo Tạ Tinh vài câu, cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì cậu ta cũng gây ra chuyện.

"Ha ha, cô Trần và anh Đường của tôi thật tâm đầu ý hợp nhỉ, tôi thấy, hay là uống rượu giao bôi đi." Tạ Tinh cười hì hì đề nghị.

Trần Mỹ sững người, những năm nay trên bàn rượu ứng thù cũng có phong khí thay đổi rất lớn, một số lãnh đạo thích đùa cợt thô tục trêu chọc nữ cấp dưới trên bàn rượu đều dần thu liễm. Trần Mỹ có nghe nói hơn mười năm trước, đoàn ca múa tỉnh tiếp lãnh đạo nhảy múa uống rượu giao bôi gì đó là chuyện bình thường, nhưng cô chưa từng đích thân trải qua.

"Cô Trần không phải là không nể mặt anh Đường đấy chứ?" Sắc mặt Tạ Tinh sa sầm lại.

Trần Mỹ bất lực, sợ đắc tội Tạ Tinh, càng sợ đắc tội vị "Anh Đường" có lai lịch lớn hơn này. Đang định vươn tay ra để khoác tay với Đường Ninh, Đường Ninh lại đặt ly rượu xuống, nhìn Tạ Tinh, nói: "Tạ Tinh, đùa không được quá trớn. Cứ tiếp tục thế này, tôi thấy cậu nguy rồi, thật đấy."

Tạ Tinh sững sờ, thấy sắc mặt Đường Ninh nghiêm túc liền biết cậu không phải đang dọa mình. Định nói gì đó nhưng có Trần Mỹ ở đây, thể diện không gạt đi được, cậu cúi gằm mặt không nói.

Đường Ninh lại nói với Trần Mỹ: "Rượu này không uống nữa, sau này có thời gian tôi mời cô. Cô Trần, trong môi trường công sở gặp phải quấy rối, bất kể người đó là thân phận gì, đều có rất nhiều cách để giải quyết, đừng ép buộc bản thân làm những việc không muốn. Có gì không hiểu, có thể tìm luật sư, nếu đối phương là cán bộ công vụ hoặc người thân của cán bộ công vụ, có thể gọi điện thoại đến Cục Thanh tra để tư vấn."

Nói xong Đường Ninh liền đứng dậy, nói: "Tan thôi."

Trần Mỹ ngẩn ngơ nhìn cậu, trong lòng cũng không biết là cảm giác gì.