Trong quan ải Phủ Lĩnh, Bạch Hữu Tư đang thẩm án ngay tại giáo trường.

Vụ án rất đơn giản, có người trên đường vào núi hái quả dại mùa thu, trượt chân rơi xuống vực chết… nhưng những người cùng đội còn lại lại nói rằng trong nhóm đi hái quả có kẻ thù của người đó, nên cái chết này chỉ e không phải ngẫu nhiên.

Vì thế họ đến trình báo.

Đến lúc này, điều đã biết là, kẻ thù là thật, cả hai đều là quân hán, tù binh, một kẻ xuất thân từ Bắc Địa, một kẻ xuất thân từ vùng phụ cận Giang Đô, một bên tin Hắc Đế, một bên tin Xích Đế, tự nhiên không hợp nhau. Kết quả là khi biên chế đội ngũ, vì đều là tàn tật nhẹ, vừa khéo lại xếp cạnh nhau. Trên đường đi, lại vì chuyện chia lương và dựng trại mà sinh ra bực tức, dẫn đến mâu thuẫn không ngừng… Ngay tối hôm qua, vì lương thực mới trong thành được phát xuống, hai bên lại vì tranh giành nồi bát mà một lần nữa xảy ra xung đột… Nếu không phải Trình Danh Khởi xưa nay quân kỷ nghiêm khắc, mà Vương Chấn lại giết người không chớp mắt, thì chỉ e lúc ấy đã lao vào thanh toán lẫn nhau rồi.

Còn khi hái quả trượt chân rơi xuống vực, hai kẻ này quả thực đã cùng ở trên sườn núi.

Thế nhưng, người chết lăn xuống vực nhỏ mới bị phát hiện, vết thương chí mạng rõ ràng đều là vết bầm dập cũng là sự thực.

Nói cách khác, đây dường như là một vụ án không đầu mối.

Bạch Hữu Tư nghe xong lời kể, đảo mắt nhìn qua thi thể trước mặt và mấy người đang quỳ phục sau thi thể, liền hiểu ra ngay: "Là Tiền Đường sai người đưa tới sao?"

"Phải." Đội trưởng "tuần kỵ" được tạm thời bổ nhiệm vội vàng đáp lời.

"Ta biết rồi."

Bạch Hữu Tư vừa nói vừa bước xuống, lại như đang bắt mạch mà ngồi xuống, nắm lấy cổ tay người chết.

Ngay trong lúc mọi người đang kinh ngạc nghi ngờ, khoảnh khắc tiếp theo, chân khí huy quang nhỏ mịn liền theo cổ tay thi thể mà lan tỏa ra khắp các nơi trên cơ thể, hơn nữa còn từng sợi một, từng tầng một. Đầu tiên là kinh mạch bên trong thi thể, mười hai kinh chính tám kinh kỳ, liền khiến thi thể mơ hồ phát sáng, sau đó là cơ bắp xương cốt, rồi đến da, cuối cùng là quần áo. Chẳng mấy chốc, toàn bộ thi thể đã sáng lên ánh vàng lấp lánh.

Hơn nữa chân khí đi qua chỗ nào, đường vân rõ mồn một, có chỗ thông có chỗ không, những vết thương thầm và vết xước lộ rõ rành rành.

Qua một lát, Bạch Hữu Tư buông tay đứng dậy, nghiêm mặt tuyên bố: "Người này quả thực chỉ có vết thương do va đập, nhưng sau lưng có một chỗ để lại dấu vết như bị vật hình gậy dài tác động, hơi kỳ quặc. Lúc đó có ai mang gậy gộc ở bên cạnh không? Gậy gộc hình dáng thế nào, mang ra để so sánh!"

Lời này vừa thốt ra, tuần kỵ bên cạnh liền lập tức ném ra một cây gậy ngắn, mà một kẻ trong đám đang quỳ cũng lập tức dập đầu không ngừng: "Xin Bạch Nương Tử tha mạng!"

Lại sợ hãi đến mức trực tiếp khai nhận luôn.

"Đây là quải trượng của người này…" Đội trưởng tuần kỵ vội vàng giải thích. "Tổng quản còn muốn nghiệm chứng không ạ?"

"Nghiệm thêm chút đi, cũng chẳng phiền phức gì."

Nói rồi, Bạch Hữu Tư lột quần áo sau lưng thi thể ra, rồi một tay nhấc lên, để phần lưng hướng về phía mọi người. Ngay sau đó chân khí màu vàng kim từ tay tràn ra, men theo khắp nơi trên cơ thể di chuyển, rất nhanh liền làm hiển lộ các vết thương thầm, vết thương hở ra, quả nhiên ở phía dưới bả vai trái sau lưng vẽ ra một vết gậy rõ ràng. Lại đem những chân khí còn lại tản đi, chỉ giữ lại mỗi vết này.

Đội trưởng tuần kỵ vội vàng cầm lấy quải trượng, ướm thử một chút. Thoạt đầu không khớp, bèn quay ngược quải trượng lại, dùng phần đầu quải trượng để so sánh thì dấu vết lại không sai một ly.

Mọi người vây xem ồn ào kinh ngạc, bàn tán xôn xao.

Còn kẻ kia cũng chỉ vẫn cứ dập đầu cầu xin tha thứ mà thôi.

Bạch Hữu Tư khoát tay, ra hiệu cho tuần kỵ dẫn kẻ này xuống hành hình, nhưng lại quay đầu, nhíu mày hỏi: "Tiền Đường đã sắp xếp việc này, người hắn đang ở đâu?"

Đội trưởng tuần kỵ là người tham gia chính trong sự kiện, còn tưởng đối phương là bất mãn vì Tiền Đường Tiền đầu lĩnh tự tiện sắp xếp chuyện này, bèn luống cuống đi tìm.

Thực ra, đây chính là vị đội trưởng tuần kỵ tạm thời được tuyển chọn bổ nhiệm từ trong đám tù binh này nghĩ nhiều rồi… Bạch Hữu Tư cũng không đặc biệt phản cảm với thủ đoạn phô trương thanh thế trước mặt mọi người này, nhất là trước mắt cần dùng đủ mọi cách để duy trì sự chỉnh tề của đội ngũ. Chớ nói chi đến kiểu đoán án biểu diễn này, chỉ cần có thể ổn định lòng người, cho dù là bảo nàng biểu diễn kiếm vũ cũng được.

Nàng chỉ đơn thuần không hiểu sao Tiền Đường đã sắp xếp việc này mà bản thân lại biến mất?

Phải biết rằng, Tiền Đường vốn phụ trách ngoại giao chính thức với Đông Di, từ sau khi ở Kim Ngao thành đoạn hậu rồi đuổi kịp đội ngũ, vẫn luôn đảm nhận nhiệm vụ “mặc kệ tổng quản”, mà lần này cũng trực tiếp phụ trách việc phân phát vật tư ở quan thành... đột nhiên không tìm thấy người thì tính làm sao?

Mà qua nửa ngày, Bạch Hữu Tư suýt nữa cho rằng tâm phúc nhà mình cũng bị người ta một gậy đâm xuống vách núi, thì Tiền Đường cuối cùng cũng về, hơn nữa còn dẫn theo một người không hẳn là bất ngờ, nhưng dường như vẫn khiến Bạch Hữu Tư phải kinh ngạc.

“Bạch Tam Nương.”

Tào Minh mặt mày đắng ngắt, khó giấu vẻ nghi hoặc. “Ta vì sao lại tới đây?”

Bạch Hữu Tư rõ ràng không nói nên lời: “Tề Vương tự ngài tới đây, sao lại hỏi ngược ta?”

“Không hỏi ngươi thì hỏi ai?” Tào Minh xòe tay đáp. “Ta vốn tưởng ngươi dọc đường suôn sẻ, nghe nói ngươi qua Thảo Quan bèn cáo từ Vương Nguyên Đức chủ động đuổi theo, trên đường mới biết loại đại tướng Đông Di như Tiền Chi Đức cũng bị ngươi giết, đến gặp Tiền phủ quân mới biết ngươi dọc đường đã phá ba ải chém ba tướng, còn thu nhận phó tướng chính quy của người ta làm hàng tướng... cái này có khác gì trực tiếp khai chiến? Hơn nữa vì sao Vương Nguyên Đức còn có thể thả ta đi? Lùi một vạn bước mà nói, lúc ta xuất phát, gã ít ra cũng biết Tiền Chi Đức đã chết chứ? Làm sao không khiến người ta nghi ngờ?”

Bạch Hữu Tư cuối cùng cũng bật cười: “Có lẽ Vương Nguyên Đức tư tâm quá nặng, người chết trước đó là hậu bối của Lịch Tử Kỳ và tâm phúc của Đông Di Vương, gã chẳng những không để tâm mà còn mừng rỡ ấy chứ, ngay cả Vương Nguyên Chân cũng chưa chắc là người của gã.”

“Vương Nguyên Chân là người của gã.” Tào Minh chính sắc nhắc nhở. “Ta ở chỗ gã có dò la, là biết được.”

Bạch Hữu Tư nghiêng đầu nghĩ một chút, tiếp tục biện bạch: “Vậy là lúc ngài xuất phát, gã còn chưa biết Vương Nguyên Chân đã chết.”

“Có khéo đến thế không?” Tào Minh tức giận. “Vả lại, dù gã thật sự không biết Vương Nguyên Chân đã chết, nhưng ngươi liên tiếp giết Lịch Cầu Thắng và Tiền Chi Đức, gã cũng nên nhắc nhở Vương Nguyên Chân mới phải...”

“Chắc cũng đã nhắc nhở rồi chứ?” Bạch Hữu Tư ra vẻ trầm ngâm. “Chỉ là ta ra tay quá nhanh.”

Tào Minh cạn lời đến cực điểm, bèn từ bỏ tranh luận với đối phương, hỏi ngược lại: “Tiếp theo ngươi định làm thế nào?”

“Tuy còn ngàn dặm đường, nhưng mấy trăm dặm trong đó chỉ là vùng hoang vu Lạc Long Than mà thôi, mấy trăm dặm còn lại, nếu lộ trình thỏa đáng, thì chỉ còn hai ba chỗ yếu địa, cứ một mạch tiến lên là được.” Bạch Hữu Tư bình tĩnh đáp.

Tào Minh nghĩ một lát, cũng thu lại mọi cảm xúc, thở dài: “Cục diện như vậy, đành phải vậy thôi.”

“Tuy nói vậy, nhưng có một việc cần Tề Vương ra tay.” Bạch Hữu Tư chẳng chậm trễ chút nào.

“Chuyện gì?” Tào Minh lộ rõ vẻ giật mình cảnh giác.

“Long Cốt thành phía trước thì cũng chẳng sao, chỉ là hiểm yếu, nhưng đi tiếp về phía trước, bên phía Lạc Long Than này có hai doanh trại đồn binh, nghe nói mỗi nơi có một vạn bảy tám ngàn quân thường trực đóng giữ, tuy không có tông sư, nhưng gộp lại có đến mười mấy ngưng đan, thành đan, nếu giữa vùng hoang vu đồng trống mà bọn họ xuất binh ngăn cản chúng ta, chúng ta nhất định sẽ tan vỡ.” Bạch Hữu Tư nghiêm mặt nói. “Còn xin Tề Vương làm sứ giả đi một chuyến tới doanh trại phía nam tương đối gần, nói với họ, chúng ta chỉ muốn tây quy, không hề có ý tác chiến... Địa hình Lạc Long Than trống trải, thả chúng ta đi cũng không gây trở ngại gì cho họ. Nhưng ngược lại, nếu họ cứ muốn động thủ, đội ngũ của chúng ta có thể bị hại lớn, nhưng chúng ta cũng nhất định có thể trọng thương họ!”

Tào Minh thở phào nhẹ nhõm: “Nếu là như vậy, ta bằng lòng đi.”

Bạch Hữu Tư tự nhiên hơi giãn mặt.

Còn Tào Minh do dự một chút, lại hỏi tiếp: “Doanh trại Lạc Long Than thì xử trí như vậy, vậy thiên hiểm Long Cốt thành gần hơn kia, ngươi định qua kiểu gì?”

Bạch Hữu Tư xòe tay: “Đánh úp, chém đầu, bức hàng... còn làm gì được nữa? Chẳng lẽ mời khách sao? Đâu phải lần nào ta đi người ta cũng đang bày tiệc.”

“Cũng đúng.” Tào Minh nghĩ một lát. “Long Cốt thành tuy là thiên hiểm, nhưng căn bản không chứa được nhiều binh, có được một tên ngưng đan giữ thành là khá lắm rồi... chỉ là nếu ngươi xử trí Long Cốt thành, nhất định phải phong tỏa tin tức, nếu không ta ở Lạc Long Than bên kia sẽ khó xử.”

Bạch Hữu Tư tự nhiên gật đầu.

Tào Minh cũng dứt khoát, thấy đối phương đáp ứng liền không chậm trễ thời gian, rõ ràng mới vừa đến nơi, vẫn một mình một ngựa vội vàng rời đi.

Người vừa đi, qua một hồi lâu, Tiền Đường nãy giờ vẫn giữ im lặng theo Bạch Hữu Tư bận rộn một trận, bỗng nhiên lên tiếng: "Tổng quản, tôi thấy Tề Vương nói cũng có lý…"

"Lời nào có lý?" Vẫn trên giáo trường, nhưng chỉ đang đối chiếu mấy bản biểu, Bạch Hữu Tư đầu không thèm ngẩng lên.

"Thái độ của Lịch Tử Kỳ, Vương Nguyên Đức quả thật không bình thường…" Tiền Đường nheo mắt nhìn vị thượng cấp cũ.

"Không bình thường chỗ nào?" Bạch Hữu Tư vẫn không ngẩng đầu.

"Trước hết, Lịch Tử Kỳ và Vương Nguyên Đức đều không thể là hạng nhu nhược hôn dung. Trái lại, Lịch Tử Kỳ là Đại Đô Đốc, Đại Tông Sư, người Đông Di chống chọi nổi ba lần chinh phạt, công lao này thuộc về y, nhân vật như thế, là anh kiệt trong đám anh kiệt. Còn Vương Nguyên Đức, cũng từng tham gia lần chinh phạt thứ hai và thứ ba, mà vừa rồi tôi bàn với Tề Vương về người này, đều thấy người này đường đường là một viên đại tướng trẻ tuổi trong hoàng tộc, lại dốc hết tâm sức gây dựng phe cánh, dã tâm cực lớn, rõ ràng là muốn dựa vào truyền thống chính trị chỗ Đông Di này mà làm tông thất quyền thần, thậm chí có khi còn mơ tới ngôi vị… y xem như cũng là nửa kiêu kiệt vậy."

"Có lý đấy."

"Hai người ấy đã là anh kiệt kiêu kiệt, đối với chuyến đi về phía tây lần này của chúng ta, lẽ ra nên dứt khoát hơn… Nếu thật là được Chí Tôn ra mặt chỉ điểm, hoặc là hết cách với chúng ta, thì nên để mở đường, sớm đưa chúng ta về cho rảnh nợ… Tiền Chi Đức chỉ trung thành với quốc chủ Đông Di, có lẽ có khả năng khu hổ thôn lang, nhưng cũng thấy hoang đường, huống chi bọn Vương Nguyên Chân, Lịch Cầu Thắng?"

"Còn nếu đã quyết giữ chúng ta lại, bọn họ cũng sẽ không do dự, sớm ở trước Thảo Quan đã nên lấy Đại Tông Sư cầm đầu, hợp đại quân dập tắt chúng ta rồi."

"Dù cho không tiện ra tay, còn có ý kiêng dè, muốn dựa vào lương thảo kéo sập chúng ta, chúng ta liên tiếp phá hai ải cũng đủ khiến bọn họ phải lưu tâm, sao đến bây giờ vẫn còn dung túng? Đến mức Tề Vương cũng có thể ung dung quay về?"

"Vậy ngươi nghĩ là chuyện thế nào?" Bạch Hữu Tư cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

"Tôi nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy bọn họ nhất định có mưu đồ khác… mưu đồ riêng của bọn họ." Tiền Đường nghiêm mặt nói. "Chỉ là mượn chúng ta thành sự thôi… cũng như có lẽ bọn họ thật muốn giết Tiền Chi Đức thế đấy, nhưng nhất định lớn hơn, bằng không hà tất phải dung túng chúng ta tới mức này? Hơn nữa, nếu không ngoài dự liệu, chuyện này hẳn là ở ngay phía trước."

"Ta cũng nghĩ vậy." Bạch Hữu Tư gật đầu, rồi lại cúi xuống. "Nhưng thế thì đã sao? Điều duy nhất phải lo trước mắt, chẳng qua là đã hứa mang được mười vạn quân này về, kết quả lại không làm được mà thôi."

"Đúng vậy, cục diện trước mắt, không phải là tên đã đặt lên dây không thể không bắn, mà là tên đã bắn đi rồi… Tôi cũng chỉ nhắc nhở một chút, phòng khi tổng quản nhỡ thật không tính đến." Tiền Đường yên tâm, bèn hỏi. "Long Cốt thành thì sao, có cần cấp tốc xuất binh không?"

"Không cần." Bạch Hữu Tư lại ngẩng đầu, hai mắt như sao. "Lực lượng phòng vệ của Long Cốt thành chẳng đáng nhắc tới, ta đã có kế sách rồi."

Tiền Đường tự nhiên không nói thêm lời nào.

Chiều hôm ấy, Tào Minh phong trần phó phó tới bên ngoài Long Cốt thành, dừng ngựa nơi một con dốc nhỏ đối diện Long Cốt sơn, mượn chút nắng cuối cùng trong ngày, nhìn tòa thiên hiểm này hơi chau mày, rồi ngay sau đó kịch liệt ho sù sụ.

Ho là căn bệnh để lại sau vụ binh biến Giang Đô, còn chau mày là bởi tên nghịch tặc còn sót lại của triều Đại Ngụy này mẫn nhuệ nhận ra, y và Bạch Hữu Tư hình như đều đã đánh giá thấp tòa thiên hiểm nơi này.

Dù trước đó suốt hơn chục năm, y đã sớm biết tình báo về tòa thành ngọn núi này qua các loại quân báo, thậm chí từng thấy sa bàn na ná, nhưng không thật sự tới nơi này thì không ý thức được một số điều.

Trước hết, thành này vốn là tòa thành lũy, hay nói đúng hơn là pháo đài, do người Đông Di dựa theo địa thế mà đắp nên để phòng bị đại quân từ Trung Nguyên tiến đánh. Nếu tính tổng diện tích, thành này dường như còn lớn hơn cả thành Đăng Châu, vì nó men theo thế núi Long Cốt mà xây tường thành, bao trọn cả ngọn núi vào bên trong. Nhưng bởi thế núi dốc đứng, đá lởm chởm quái dị, lại gần như chẳng có ngọn cỏ nào mọc nổi, nên diện tích thực tế sử dụng được thì nhỏ đến thảm thương.

Quả đúng như lời chính y đã nói trước đó, thành này chật hẹp cùng lắm cũng chỉ chứa được chừng một nghìn người. Nếu như ngày trước, lúc đánh lần thứ nhất, Lịch Tử Kỳ đích thân vào đây tọa trấn thì chẳng nói làm gì, nhưng lúc này, dù có kẻ nào xuất chúng, thì sao có thể là đối thủ của Bạch Tam Nương được?

Cách bố phòng phân tán như thế này, e rằng dù có tông sư đến cũng khó mà kết trận cho nổi.

Vậy thì, vấn đề nằm ở đâu?

Vấn đề nằm ở con đường chật hẹp phía dưới tòa thiên hiểm này.

Tào Minh gần như có thể hình dung ra: dù cho thành này có dễ dàng đoạt được, thì mười vạn ô hợp chúng muốn vượt qua chỗ này ắt cũng phải tiêu tốn thời gian, lại còn bị ngọn núi này tự nhiên cắt ra làm hai đoạn.

Thực tế, lấy tòa thành đen kịt này làm mốc giới, nhìn về hai phía đông tây, địa hình địa mạo cũng đã khác hẳn. Dù thoạt trông đều nhuốm một màu úa vàng, nhưng phía đông là đồi núi và bình nguyên đan xen, bên trên khắp nơi là cây cỏ thu tàn vàng úa, điểm xuyết những cánh rừng cùng dòng sông; còn phía tây thì một vùng xám vàng trải rộng, ấy là dạng bãi sa mạc điển hình, chỉ men theo dòng sông mà sinh ra vô số đầm lầy. Lúc này đã cuối thu, khắp nơi đều là liễu bồ và lau sậy mọc dày đặc.

Trong khoảnh khắc, tên dư nghiệt Đại Ngụy này chỉ muốn quay về nhắc nhở Bạch Hữu Tư, thậm chí muốn đề nghị đối phương vòng sang con đường phía bắc, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Bạch Hữu Tư không thể nào lại bỏ sót vấn đề này. Trái lại, nếu bấy nhiêu người vòng sang đường phía bắc, e sẽ gặp phải mùa đông ở Lạc Long Than, rồi chết chồng chất như rạ. Nghĩ đến đó, Tào Minh chỉ cảm thấy chuyến đi này của mình gánh vác trọng trách đường xa, vì mẹ già và đứa con trai duy nhất còn sống, e rằng phải cố hết sức lắm mới xong.

Thế rồi cũng mặc kệ, thúc ngựa rong ruổi về phía tây.

Tà dương khuất bóng núi, kẻ đoạn trường nơi chân trời. Chẳng riêng gì Tào Minh đang vất vả rong ruổi, ở tận phía bắc Hà Gian, bên dòng Hô Đà hà, trong khu Hồ Ly, cũng có người mãi đến tận đêm khuya mới dừng chân bôn ba, rồi nhóm lên đống lửa.

Thật lòng mà nói, chỗ này liễu bồ và lau sậy cực kỳ nhiều, lại hết sức giống với vùng đầm lầy trong bãi sa mạc mà Tào Minh đã đặt chân tới.

Thôi thì cũng cùng là kẻ lạc lõng nơi chân trời, giống nhau cả, cần chi phải gặp mặt.

Bên đống lửa, ngửi thấy mùi khét của cá bị nướng cháy, Thôi Tứ Lang Thôi Huyền Thần hơi sốt ruột chìa tay ra, dường như muốn đoạt lại con cá từ tay người em cùng tộc. Nhưng cũng đúng lúc ấy, y chợt thấy phía trong đùi bên phải ngứa ngáy lạ thường, thò tay vào sờ, lại móc ra được một cái vỏ sâu lông đã chết từ cuối thu. Trong lòng lặng thinh, y vội quăng nó vào lửa, rồi lại không nhịn được cách một lớp áo mà gãi mấy cái.

Trong đám mấy người bên cạnh, trừ một mình Thôi Nhị Thập Thất Lang tu vi kém hơn một chút, lại đang chuyên tâm nướng cá, thì hai người còn lại đều thấu suốt cảnh này, song nét mặt đều thoáng chút ảm đạm. Chỉ có điều, hai người này đều thuộc hạng tâm tư thâm trầm, nên chẳng biểu lộ ra ngoài mà thôi.

Còn Thôi Tứ Lang, tinh ranh biết mấy, cũng mau chóng nhận ra bầu không khí, nhưng lại chẳng biết nên nói năng thế nào, đành tiếp tục mặt lạnh như tiền, đến nỗi quên mất việc phải cứu con cá nướng từ tay người em cùng tộc.

Một lúc lâu sau, người mở lời lại chính là Thôi Nhị Thập Thất Lang. Y tưởng mình đã nướng cá vừa vặn ngon lành, nhưng đến lúc đưa cá đi mới phát hiện, mặt bên kia của con cá đã bị lửa liếm cho cháy sém một mảng, vội vàng lật trở lại rồi nói: "Thúc tổ, bờ đối diện Hô Đà hà chính là Mạc huyện, vì sao chúng ta không qua sông đặt chân bên đó, lại cứ phải hạ trại ở chỗ này? Cứ như tu vi của người, chẳng lẽ còn sợ kẻ nào nảy lòng xấu xa chăng?"

Rõ ràng là trong lòng đầy oán trách.

Còn người lớn tuổi nhất trong đoàn, chính là tộc trưởng họ Thôi, Thôi Thảng, người hôm trước đã bị Bạch Hoành Thu đem ra bán đứng. Nghe vậy chỉ mỉm cười, rồi nhận lấy con cá nướng cháy, nhưng chẳng nói tiếng nào, dường như đợi hậu bối Thôi Tứ Lang kia thay mình giải thích.

“Nhị Thập Thất Lang hiểu lầm rồi, chúng ta không sợ ai cả.” Ngoài dự đoán, người chủ động giải thích lại chính là kẻ cuối cùng – tên phản đồ của Bang Truất Long bị treo thưởng, Lý Xu. Chỉ thấy hắn vừa mở miệng đã cười nói vui vẻ, phong độ vẫn còn đó. “Chỉ là lo bại lộ hành tung…”

“Bại lộ hành tung chẳng phải cũng là sợ trong bang truy bắt sao?” Thôi Nhị Thập Thất Lang vẫn chưa hiểu.

“Thật sự không phải sợ cái này.” Lý Xu cười đáp. “Như ta chỉ bị treo thưởng có mấy chục lượng bạc, thế đủ thấy người ta căn bản chẳng thèm để ý đến chúng ta, chỉ muốn làm nhục ta một chút thôi. Có điều hễ chúng ta định đi đâu, tức là muốn hội tụ lực lượng làm việc ở đó, mà để lộ ra dễ dàng thì sẽ thành trò cười... Thôi Công danh tiếng rất lớn ở Hà Bắc, chúng ta hơi né một chút là hay nhất.”

Thôi Nhị Thập Thất Lang lúc này mới nửa hiểu nửa không gật đầu.

“Đáng cười thay Tiết Thường Hùng, danh tiếng lẫy lừng, vậy mà chỉ biết ngồi chờ chết.” Nghe đến đây, Thôi Tứ Lang môi đã thâm đen rốt cuộc cũng không nhịn được oán trách. Nhưng xem vẻ mặt của y, dường như lại cốt chuyển sự chú ý để không phải nghĩ đến mùi vị cá trong tay nhiều hơn.

“Việc này trước đây trong bang lại nói rất thấu triệt.” Lý Xu ôm con cá nướng, hơi nheo mắt đáp. “Sau Tam chinh, Tiết Thường Hùng này mang danh hiệu Tổng quản Hành quân Hà Bắc, cộng với xuất thân Tiết Thị, tu vi tông sư, địa vị Quốc công, lại có thêm binh lực Đại doanh Hà Gian, có danh, có thực, có thế, có thời, vậy mà lại không thể trong hai năm chỉnh hợp được thế lực Đại Ngụy ở Hà Bắc... Ngày ấy không phải hắn vượt sông xuống phía nam, trái lại là bang ta vượt sông lên phía bắc, thì hắn đã thua rồi.”

“Nói gì đến vượt sông xuống nam, ngay cả đám Đậu Lập Đức hắn còn đè chết không xong.” Thôi Nhị Thập Thất Lang cũng không nhịn được châm chọc. “Chỉ cần tiêu diệt được Cao Kê Bạc, thì bọn Tào Thiện Thành và Thôi thị ta chẳng phải sẽ ngả theo hắn ngay sao; Tào Thiện Thành và Thôi thị ngả theo hắn, Thanh Hà sẽ là căn cơ của hắn ở phía nam Hà Bắc, khi ấy Bột Hải, Vũ An đều không thể tự lập, hắn há chẳng thể áp phục Hà Bắc được bảy tám phần rồi ư? Áp phục bảy tám phần, rồi tiến vào Nghiệp Thành, thu Lý Định, hàng La Thuật, Phùng Vô Dật trở về cũng chỉ còn cách quy phục hắn, căn bản sẽ là thế lực lớn nhất thiên hạ! Bắc tiến nam chinh đều tùy hắn! Vậy mà hắn ngay cả Cao Kê Bạc cũng không quét sạch được, trái lại để cho đám Đậu Lập Đức chờ được đến Bang Truất Long, nhờ đó Bang Truất Long mới có được cục diện Thanh Hà, Bột Hải... Cũng là đáng đời hắn rơi vào cảnh ngồi chờ chết lúc này.”

“Đậu Lập Đức há dễ đè chết như vậy.” Dưới ánh lửa hắt lên, Lý Xu trầm ngâm. “Bấy giờ ở Hà Bắc phải chịu nỗi khổ Tam chinh rất nặng, Trương Kim Xứng, Cao Sĩ Thông, Tôn Tuyên Trí, cả hai họ Cao giờ vẫn còn lêu lổng ở Thượng Cốc, gồm cả những kẻ như Hàn Nhị Lang, Lưu Hắc Quang hiện đang nổi lên, người nối người, đều coi là xuất thân từ nghĩa quân Hà Bắc, mà Đậu Lập Đức là kẻ dẻo dai nhất trong số đó, đó cũng là cái tự tin để Trương Hành ngày ấy vượt sông... Nhưng bất kể ra sao, Tiết Thường Hùng không thể chỉnh hợp được thế lực quan phương Đại Ngụy, ấy chính là hắn bất tài.”

“Liên hôn, đóng quân, tự đặt quan chức...” Thôi Tứ Lang nghĩ một hồi, vẫn thấy nghi hoặc. “Rõ ràng nhà hắn dùng danh nghĩa Đại doanh Hà Gian tấu biểu thiết lập rất nhiều võ quan, thu nạp không ít hào cường và cao thủ tu hành ở Hà Bắc, vậy tại sao đến việc đồn quân ở các quận cũng không làm? Nhà hắn mang theo sáu bảy tám đứa con trai đang tuổi tráng niên đến, lại cũng không cùng thế tộc Hà Bắc liên hôn? Thúc tổ, hắn từng có liên hệ hôn nhân gì với chúng ta không?”

“Không có.” Thôi Thảng đang chăm chú ăn cá rốt cuộc lên tiếng, mà dù là tông sư, khóe miệng và râu cũng không tránh khỏi bị nhuộm đen.

“Đến cả Trình Đại Lang của Bang Truất Long còn biết ngay lập tức trèo cao kết thân với nhà chúng ta; đến như Trương Tam... Trương Tam tuy địch thị nhà chúng ta, còn chuyên môn đàn áp Trình Đại Lang, nhưng cũng biết dùng chúng ta, cho hai vị trí đầu lĩnh, rốt cuộc Tiết Thường Hùng này nghĩ gì vậy?” Thôi Tứ Lang vốn chỉ định chuyển sự chú ý, tùy tiện khơi ra một câu chuyện, nhưng lúc này càng nghĩ càng thấy hoang đường.

"Lão phu chẳng lẽ không biết một hai phần tâm tư của hắn." Thôi Thảng buông con cá xuống, cười lạnh một tiếng. "Chẳng qua hắn cho rằng nhà hắn là đại tộc Quan Lũng, chưa từng coi Hà Bắc là nơi căn bản. Cho dù là liên hôn, cũng cần mấy con trai của Tiết gia họ cưới nữ tử của Bạch thị, Đậu thị, Tư Mã thị mới coi là môn đăng hộ đối, bất đắc dĩ cũng phải liên hôn với những đại tộc gần hơn như Huỳnh Dương Trịnh thị, Hà Đông Trương thị, còn liên hôn với Thôi thị chúng ta thì có tác dụng gì?"

Mọi người đều sững lại, phản ứng khác nhau.

Không phải lỗi của người khác, những lời này nghe có vẻ hoang đường, nhưng dường như lại hợp tình hợp lý… Tiết Thường Hùng từ khi sinh ra đã là dòng đích danh môn Quan Lũng, cho đến bốn năm năm trước vẫn luôn theo sát tập đoàn chính trị này, cùng chứng kiến tập đoàn Quan Lũng đạt đến đỉnh cao huy hoàng nhất, vậy có suy nghĩ bản vị Quan Lũng như thế này chẳng phải rất hợp lý sao?

Chẳng lẽ chỉ có một mình hắn như vậy?

Nghĩ đến đây, ngay cả Lý Xu cũng đành cúi đầu nhìn đống lửa trại.

"Mọi người đều nói, hắn chưa từng nghĩ đến việc làm vua, vẫn không thể thoát khỏi khuôn khổ bầy tôi, cho nên mới bị Trương Tam cùng Bạch Hoành Thu bỏ lại phía sau." Thôi Thảng tiếp tục cười lạnh. "Có khả năng hay không, tên này chính là coi thường Hà Bắc, cho rằng căn cơ nhà mình ở Quan Tây, nếu như ở lại Quan Tây, thì đã sớm xưng đế xưng vương rồi?"

Lý Xu cùng những người khác vẫn im lặng, chỉ chăm chú nhìn đống lửa trại.

"Cứ nói như vậy, chúng ta lại đến chỗ La Thuật, sẽ không đến mức như ở chỗ Tiết Thường Hùng bị người ta xếp xó, chỉ nghe hỏi mà không được hỏi han gì chứ?" Một lúc sau, người phá vỡ sự im lặng vẫn là Thôi Nhị Thập Thất Lang.

"La Thuật hẳn là sẽ thực tế hơn một chút." Lý Xu gượng cười, an ủi.

"Cũng khó." Thôi Tứ Lang thở dài. "Cục diện trước mắt, muốn có chút thành tựu ở Hà Bắc, điều kiện tiên quyết là La Thuật và Tiết Thường Hùng hợp lưu, cho dù La Thuật thực tế hơn, tích cực hơn một chút, nhưng một bàn tay vỗ không kêu, Tiết Thường Hùng cứ như vậy, thì làm sao có thể khiến họ hợp lưu được đây?"

"Phòng thủ thì vẫn khả thi." Lý Xu nghiêm mặt nói. "Trương Hành dù có trì hoãn thêm nữa, trong vòng nửa năm cũng nhất định sẽ đến đánh Tiết Thường Hùng, Tiết Thường Hùng tuy không đủ sức chủ động xuất kích, nhưng dựa vào thành trì mà thủ một thời gian, hẳn cũng khả thi, đến lúc đó chỉ cần thúc giục La Thuật kịp thời xuất kỵ đột kỵ từ U Châu, trong ngoài giáp kích, đủ để xoay chuyển cục diện."

"Rồi sau đó thì sao?" Thôi Thảng cuối cùng cũng nhíu mày hỏi. "Dù có phòng thủ được nhất thời, nhưng Bang Truất Long vừa lui, La Thuật nếu thực sự thực tế thì ngược lại sẽ thử thôn tính Tiết Thường Hùng chứ? Mà Bang Truất Long thế lớn như vậy, quay trở lại thì sẽ thế nào? Qua lại vài lần, hai nhà không còn tín nhiệm, Bang Truất Long tự nhiên có thể ung dung thôn tính."

"Quá khó rồi." Thôi Tứ Lang cũng liên tục gật đầu. "Bang Truất Long đại thế đã thành… Trận chiến đầu năm đó, chính là Bạch Hoành Thu nhìn thấy Bang Truất Long có thế hóa rồng, dù phải đến trước khi đi Quan Tây cũng muốn đến thử đâm một nhát, nhưng cuối cùng vẫn bị Bang Truất Long chịu đựng qua được, tự nhiên là khó chế ngự."

"Có thể đề nghị La Thuật cùng Tiết Thường Hùng kết minh, tốt nhất là buông bỏ tư thái, trên danh nghĩa đứng dưới Tiết Thường Hùng, sau đó để hắn xuống phía nam lấy Tiết Thường Hùng làm lá chắn ngăn Trương Hành, rồi quay lên phía bắc đánh chiếm Bắc Địa, đợi khi có trong tay Bát Công Thất Vệ ở Bắc Địa, tự nhiên có thể quay người xuống phía nam." Lý Xu dường như đã có ý tưởng từ trước. "Mà thúc đẩy liên minh U Châu - Hà Gian, bao gồm cả việc đánh chiếm Bắc Địa, chính là lúc chúng ta kiến công lập nghiệp."

"Bắc Địa… cũng không phải là không được." Thôi Tứ Lang sững ra một chút, rồi nhìn sang vị thúc tổ của mình.

"Dường như chỉ có biện pháp này thôi." Thôi Thảng nghĩ hồi lâu, cũng gật đầu tán thành. "Bang Truất Long thế lớn, dù sao chúng ta cũng phải trở về Thanh Hà. Huống chi, lúc này không trông cậy vào thế lực bản thổ Hà Bắc, chẳng lẽ còn trông cậy vào người Quan Lũng? Từ Bạch Hoành Thu đến Tiết Thường Hùng, ta cũng đã nhìn rõ, chưa từng có một ai nguyện ý coi chúng ta ngang hàng!"

Rất rõ ràng, vị này hãy còn ghi nhớ chuyện Bạch Hoành Thu bán đứng Thôi thị.

Ngày đó tại sao lại cảm thấy Bạch Hoành Thu có thể một đòn đánh sập Bang Truất Long chứ?

Bên kia, Thôi Nhị Thập Thất Lang vốn định gật đầu phụ họa, nhưng chợt nghĩ ra, Lý Xu bên cạnh dường như cũng xuất thân thế tộc Quan Lũng, không biết người ta nghĩ thế nào, lời nói của thúc tổ nhà mình dường như lại có chút ý thăm dò, vội vàng giả vờ như không biết, cúi đầu gặm cá.

Ngược lại, Lý Xu lúc này không khỏi nâng con cá lên cười: "Trương Tam ngoài mặt rộng lượng trong lòng lại hẹp hòi, một mình khống chế Bang Truất Long để cai quản Hà Nam, Hà Bắc. Chúng ta bất đắc dĩ phải lưu lạc, nhưng thiên hạ rộng lớn thế này, ắt còn một con đường sống. Huống chi chúng ta biết hết thực hư của Bang Truất Long, Thôi Công lại mang kỳ vọng của Hà Bắc, dùng thực lực tông sư làm chỗ dựa, xem như là có chỗ để tựa, bên ngoài lại có nhiều nhà chư hầu có thể nương nhờ… Cục diện bây giờ so với năm đó ta lưu lạc ở Đông Di thì tốt hơn nhiều… Chư vị không biết đấy thôi, lúc ta mới vào đầm Hồ Ly này đã cảm nhận được, nơi đây cực kỳ giống với đầm lầy trong vùng sa mạc phía đông Lạc Long Than. Ngày ấy Dương Thận thất bại, thân cô thế cô rơi vào vùng ấy không thấy được nửa phần tiền đồ, phía trước không thành trấn, phía sau không nơi nương tựa, bên cạnh cũng chẳng có đồng bạn. Ta thậm chí đã có ý định nhảy sông tự vẫn, chỉ là cố chịu đựng thôi. Nào có như bây giờ, còn có chư vị đồng hành, cũng có cá nướng mà ăn?"

Thôi Tứ Lang cười cười, Thôi Nhị Thập Thất Lang cũng cười, ngay cả Thôi Thảng cũng chậc một tiếng.

Mấy người cùng cúi gằm mặt gặm cá, bầu không khí tốt hơn không ít.

Tuy nhiên, cá mới ăn được hơn nửa, khóe miệng còn đang đen nhẻm, bốn người thì ba kẻ tu vi đều thuộc hàng đỉnh cấp, lại ngửi thấy trước bên ngoài đầm lầy có tiếng vó ngựa dồn dập… Mấy người nhìn nhau, kẻ tu vi cao nhất là Thôi Thảng tùy tay phất một cái, đống lửa trại liền ngừng lay động, rồi nhanh chóng co rút, tắt lịm. Những người còn lại cũng đều buông cá nướng, im lặng lắng tai nghe ngóng, chỉ có thể đoán ra là chuyện gì, Thôi Nhị Thập Thất Lang càng cảnh giác nhìn ra tứ phía.

Nhưng rất rõ ràng, đám người bên ngoài chính là nhắm bọn họ mà đến. Những người này trực tiếp dừng ngay bên ngoài đầm Hồ Ly, rồi hoàn toàn tản ra, sau đó đường hoàng tiến vào đầm mà quát tháo.

Thôi Nhị Thập Thất Lang còn chưa nghe rõ âm thanh, Thôi Thảng đã kinh ngạc, rồi quay sang nhìn Lý Xu và Thôi Huyền Thần: "Thế nào?"

"Hẳn là thật rồi." Thôi Tứ Lang cười nói. "Bọn mình cố nhiên là muốn giấu tung tích, nhưng La Thuật nếu là kẻ thiết thực, thì lẽ ra sớm nên nhân lúc Tiết Thường Hùng mất hết chí khí mà liên lạc với thế lực bản địa ở Hà Gian rồi. Mà nếu gian tế của U Châu trải kín Hà Gian, thì biết được tin bọn mình đã rời khỏi chỗ họ Tiết, thậm chí là bây giờ ở vào khoảng đầm Hồ Ly, dường như cũng chẳng phải chuyện gì quá khó."

Nói rồi, người này lại nhìn về phía Lý Xu: "Lý Công, ngài thấy có phải vậy không?"

"Tự nhiên là vậy, tự nhiên là vậy." Lý Xu thở dài một tiếng. "Chỉ là La Thuật này còn thiết thực hơn bọn mình nghĩ! Chưa khỏi… quá thiết thực rồi!"

Thôi Nhị Thập Thất Lang không nói, hai người kia tự nhiên hiểu được ý của ông ta.

Nhưng Thôi Huyền Thần chỉ có thể cười khổ mà khuyên: "Tuy lời thì vậy, nhưng vẫn tốt hơn là ở chỗ Tiết Thường Hùng để hao phí thời gian vô ích."

Lời còn chưa dứt, đống lửa trại đã lại bùng cháy, thậm chí bốc vọt lên không trung.

Lý Xu thấy vậy, không thở dài nữa, chỉ nghiêm trang ngồi yên lặng chờ.

Trong chốc lát, liền có một đội kỵ sĩ U Châu tìm đến chỗ này, nhưng không dám tiến lên. Đợi một lúc, một người rõ rệt là kẻ đứng đầu mới đi sang bên này. Nhìn bốn người ngồi yên không động đậy, người đó không hề chần chừ, trực tiếp hướng về phía người lớn tuổi nhất là Thôi Thảng mà cúi xuống bái lạy: "Có phải là Thanh Hà Thôi Công ở trước mặt không? Tại hạ là U Châu phía bắc Đô Đốc, An Lạc Quận Thái Thú, Phấn Vũ Tướng Quân, Liễu Thành Công Hầu Quân Thúc, phụng mệnh của chủ công tại hạ là U Châu Hành Doanh Tổng Quản, Hà Bắc Đạo Đại Đô Đốc, Bắc Địa Giám Hộ Sứ La Công, đặc biệt đến đón chào."

Bốn người ngồi bên đống lửa trại ngẩn ra, nhất thời không biết trả lời thế nào.

Một lúc lâu sau, vẫn là Thôi Huyền Thần phản ứng nhanh, chỉ vào Lý Xu bên cạnh rồi đứng dậy: "Vị… Hầu Tướng Quân này, không chỉ có thúc tổ của tại hạ là Thôi Công ở đây, Lý Công cũng ở đây."

Hầu Quân Thúc cũng ngẩn ra, nhưng chợt hiểu ra, không khỏi mừng rỡ: "Lý Công cũng ở chỗ này sao? Thế thật đúng là song hỷ lâm môn! Nếu có được Thôi Công, Lý Công, chủ công tại hạ chẳng phải là hổ mọc thêm hai cánh, hóa thành rồng sao?"

Lý Xu lúc này mới cười, rồi đứng dậy, định cùng đối phương nắm tay chuyện trò vui vẻ.

Mà cũng chính lúc này, Thôi Nhị Thập Thất Lang nhìn cho rõ ràng… mấy người vừa nãy ăn cá đến quá nửa, vội vàng dập tắt đống lửa, kết quả là từ Thôi Công đến Lý Công, khóe miệng đều còn đen nhẻm!

Nhưng thế thì đã sao chứ?

Đành phải học theo cái ông phía bắc Đô Đốc gì đó kia thôi, giả vờ như không biết vậy.

Ngay hôm sau cái đêm Lý Xu, Thôi Thảng cùng bọn người Hầu Quân Thúc 'kim phong ngọc lộ nhất tương phùng' ở Hồ Lý Điến, Trương Hành mặt dày mày dạn dọn vào hành cung Nghiệp Thành, rồi chọn căn viện lớn nhất trong khu nhà ở phía cực Bắc.

Viện nằm lệch về phía Tây trong hành cung, phía trước có một gian nhà chính không to không nhỏ, có thể họp bàn chính sự. Hai bên là các phòng công vụ, làm việc giấy tờ và phòng vệ. Phía sau là khu nhà ở, cũng có chừng hơn mười gian phòng và một khu vườn nhỏ. Ở góc Tây Bắc có xây một tầng lầu ba lớp, nhất là tầng thứ ba, bốn bề khoáng đạt... Chắc là vì có tòa tiểu lâu thông gió này mà cả viện được gọi là Quan Phong Viện.

Về việc này, Trương Thủ Tịch đến tên cũng chẳng thèm đổi, cứ thế xách túi vào ở.

Có một điều đáng nói duy nhất, là y lấy cớ đại đầu lĩnh Tần Bảo chưa được chính thức công nhận, bèn bảo Tần Bảo tạm thời đến Quan Phong Viện ở.

Thế là đã vào ở Quan Phong Viện, Trương Thủ Tịch lập tức bận rộn hẳn lên... Không phải y muốn chủ động sinh chuyện, mà là vô số người tìm đến báo cáo với y và xin chỉ thị... Có kẻ thỉnh thị thật, có kẻ thỉnh thị giả, nhưng Trương Thủ Tịch có lời nói trước cả rồi, cũng khó mà so đo.

Tuy nhiên, ngày hôm nay, giờ phút này, vị này đến xin chỉ thị, thì nhất định là thật.

"Ngươi sợ luật mới không thi hành nổi ư?" Trong khu vườn nhỏ phía sau viện, Trương Hành trầm ngâm. "Là điều khoản nào có kẻ chống đối bên dưới phải không?"

"Nếu chỉ có thế thì ngược lại chẳng đáng sợ." Thôi Túc Thần, tức Thôi Nhị Lang, Tổng quản bộ Hình luật, vẻ mặt vẫn thong dong. "Bởi vì những kẻ thực sự muốn chống đối, nhất định sẽ gây ra sự cố từ những chỗ liên quan đến lợi hại như việc đo đạc ruộng đất, ban cấp ruộng đất và giải phóng thân phận nô tì. Mà những chuyện này, trên dưới đều đang nhìn vào cả, có thể làm gì, làm được tới đâu, mọi người đều rõ cả. Nếu có kẻ nào cố tình chống đối, người khác không nói, chứ Thủ Tịch ngươi liệu có buông tha cho kẻ nào không?"

Trương Hành cũng cười... Bởi quả thực là vậy.

Đừng thấy y suốt ngày cười nhăn nhở, lúc thì uống nước mơ muối, lúc thì tán gẫu với dân trong thôn, chứ thân là một kẻ mê chính trị chính hiệu lại có thêm kinh nghiệm nhiều năm ở chốn này, thì dù có hồ đồ đến mấy đi nữa, làm sao y lại không hiểu tầm quan trọng của ruộng đất và nhân khẩu?

Chưa nói đâu xa, trong bang những kẻ này, các đầu lĩnh thượng nguồn Tế Thủy giả hồ đồ giữ lại trang viện từ trước khi tạo phản ra sao, các đầu lĩnh hạ nguồn Tế Thủy có bao nhiêu công xưởng, Đăng Châu trước đây bị nghĩa quân Hà Bắc san phẳng giờ có những kẻ nào đang tậu sản nghiệp, y đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Kể cả ẩn ý thực sự đằng sau lời nói của Thôi Túc Thần lúc này, y thực ra cũng rõ.

"Ta không muốn ra tay với quan phủ địa phương và đám lại tào ngay lúc này." Trương Hành cười nhạt một tiếng, không vòng vo nữa. "Không phải là đang giở trò thao túng lòng người gì đâu, mà là chưa chuẩn bị sẵn sàng."

Thôi Túc Thần lập tức tỏ vẻ kính cẩn.

"Sự việc mà lúc nào cũng trông chờ từ trên xuống dưới mà đổi mới được, thì e rằng tự dối lòng mình thôi." Trương Hành thu lại nụ cười, nghiêm túc giải thích. "Thể chế của Bang Truất Long vận hành tới giờ, dù có chút mới mẻ, nhưng bản chất thì vẫn là một đám hào kiệt tinh anh ở cố địa Đông Tề bị ta kéo tới. Nếu nói căn cơ có sâu dày, trên dưới đồng lòng hay không, thực ra còn kém xa lắm... Khổ nỗi lại đang là thời chiến, là lúc tranh thiên hạ, chúng ta cũng không có đủ quan lại cơ sở giàu kinh nghiệm. Lúc này mà thanh lọc bọn họ, thay đổi bọn họ, thì ngược lại sẽ sinh chuyện đấy."

Thôi Túc Thần trầm ngâm một lát, rồi nghiêm túc hỏi: "Cho nên Thủ Tịch mới để Trương Thế Chiêu, Trương Công, vị tể chấp của Đại Ngụy, làm phân quản của bộ Mông Cơ, là muốn văn võ song hành, bồi dưỡng ra một lớp người trẻ của nhà mình để từ từ thay thế ư?"

"Phải." Trương Hành gật đầu. "Tuy nhiên, chức vụ này là do Trương Công tự mình đòi lấy. Ông ấy nhìn thấu, biết rằng đây mới là cội nguồn thực sự của việc tạo dựng cái mới."

Thôi Túc Thần không khỏi thở dài: "Mấy năm trước, khi vừa mới chiếm được Tế Thủy, lúc tiến vào Hà Bắc, đến chế độ còn chưa có, châu quận cũng chưa kịp đánh chiếm nổi, Thủ Tịch đã kiên trì việc này. Sau đó mấy năm liền đại chiến, suýt nữa không thở nổi, Thủ Tịch cũng vẫn kiên trì... Tuy mọi người vì nể uy quyền của Thủ Tịch nên không công khai phản đối, nhưng thực ra trong lòng không một ai cho là đúng. Mãi tới tận bây giờ, cũng chỉ có một ít người dần dần ý thức được cái lợi của việc đó."

"Nói về chỗ tốt thì còn hơi sớm, chắc phải hai ba năm nữa mới dần lộ ra." Trương Hành nói tiếp. "Có điều, nếu lo 《Truất Long Luật》 khó được tiếp nhận rộng rãi, thì cũng chẳng cần phải so đo với quan phủ địa phương và lại viên, ta có một chủ ý..."

"Xin thủ tịch chỉ giáo." Thôi Túc Thần lập tức vực dậy tinh thần.

"Huynh xuống hương đình đích thân xử án thế nào?" Trương Hành cười.

"Ta... ta xử án gì chứ?" Thôi Túc Thần rõ ràng mờ mịt.

"Là thế này." Trương Hành giải thích. "Huynh dẫn vài chục lại viên, văn thư ưu tú của bộ Hình Luật, xuống các xã quanh Nghiệp Thành, tranh thủ lúc nông nhàn sau thu sang mà xử án..."

Nói thế đã rõ ràng rồi, nhưng Thôi Túc Thần vẫn ngơ ngác: "Một mình ta, dù có dẫn theo vài chục lại viên, thì xử được mấy vụ? Vả lại bách tính bên dưới thấy quan như ta, e rằng chẳng dám tìm đến mà cáo đâu."

"Nếu dân quê không dám tìm các ngươi cáo trạng, các ngươi cứ chuyên tới quận huyện tìm những vụ án tồn đọng, tìm những vụ thể hiện được chính sách tốt của luật mới, hoặc tìm những vụ đã tuyên án nhưng có thể sửa theo luật mới, rồi chạy đến hương đình nơi phát án gọi người đến xử..."

Trương Hành giải thích như vậy.

"Cũng đừng lo một người không đủ sức, kỳ thực cái hay của cách này là ở chỗ đó... đích thân huynh dẫn người đi hết một huyện, mười mấy xã, mỗi xã chọn một vụ án thôi, làm xong thì về, rồi từ đám lại viên đi theo chọn ra bảy tám người biểu hiện xuất sắc, để họ đứng đầu, lại lấy thêm lại viên cấp thấp trong các quận huyện của Ngụy Quận tổ đội, tiếp tục xuống hương đình làm cái gọi là tuần thẩm!"

Mắt Thôi Túc Thần sáng hẳn lên: "Diệu kế! Nếu vậy, đợi xong phần Ngụy Quận, chắc còn chưa tới mùa đông, còn có thể từ đám lại viên Ngụy Quận đi tuần thẩm theo này chọn ra người giỏi, biết ta muốn thi hành luật mới, quy về bộ Hình Luật, rồi lại để họ đứng đầu, đi khắp Hành đài, thậm chí sang Hà Bắc, Hà Nam mà làm tuần thẩm."

"Chẳng cần vội thế." Trương Hành cười. "Xong hai Hành đài trong một mùa đông là đủ lắm rồi, sang xuân sang năm hẵng đi Hà Nam... Vả lại, cũng chẳng cần để bọn lại viên địa phương ấy quy về bộ Hình Luật, kẻo nuôi không nổi, chỉ chọn người xuất sắc thăng chức là được, số còn lại thì ghi vào lý lịch và hồ sơ, sau này có dịp thăng chức cũng tiện, chỉ là bản thân quá trình tuần thẩm nhất định phải bảo đảm đãi ngộ và an toàn, có thể phát chút tiền gạo vải vóc... Còn nói đến an toàn, tuy rằng chỉ mong có kẻ nào không có mắt ở địa phương gây sự, để ta ra tay lập uy, nhưng vẫn phải lấy việc giữ gìn an toàn cho người nhà làm đầu."

"Thủ tịch suy tính thế này thật thỏa đáng, không đi làm mới bất an." Thôi Túc Thần đứng dậy, trực tiếp hành lễ cáo lui. "Vậy, ta đi tìm Trần tổng quản lập kế hoạch, mau chóng thi hành."

Trương Hành gật đầu, cũng không tiễn.

Ngược lại, Tần Bảo ở bên cạnh không nhịn được hỏi: "Lúc nãy tam ca nói chẳng hề trông mong từ trên xuống dưới mà đổi mới, nhưng chưa chuẩn bị xong việc thay đổi quan lại địa phương... cho nên mới có bộ Mông Cơ ư?"

"Phải."

"Vậy lấy quân sĩ xuất ngũ làm tiểu lại ở hương đình cơ sở, chẳng lẽ cũng không phải là lấp đầy từ dưới lên sao?"

"Đương nhiên cũng là."

"Sao không nói cho Thôi tổng quản biết?" Tần Bảo hơi ngạc nhiên.

"Sao phải nói cho y?" Trương Hành quay đầu nhìn đối phương. "Chuyện bộ Mông Cơ là tự y nghĩ ra, ta cũng thừa nhận rồi, có cố ý giấu giếm gì đâu..."

Tần Bảo ngần ngừ một chút: "Chẳng phải nên đối xử với người bằng sự thành thực sao?"

Trương Hành chậm rãi lắc đầu: "Có thể thì có, nhưng không cần thiết... nhất là lúc này, bàn thế cục thì bang Truất Long đã thành khí hậu; bàn đổi mới chế độ thì kém hai ba năm nữa là thấy hiệu quả... mọi sự cứ vững vàng thì hơn."

Tần Bảo gật đầu: "Ta hiểu rồi, tam ca giờ sợ chết."

Trương Hành ngập ngừng một chút, nói tiếp: "Kỳ thực chuyện này chẳng là gì... lần đi Đăng Châu này mới là phải cẩn thận."

Tần Bảo cười lạnh: "Đăng Châu thì có ai, chẳng phải Trình Đại Lang sao? Dù Trình Đại Lang có phản, nếu ta không cõng nổi tam ca ra ngoài, thì cũng uổng phí một đời."

Trương Hành gật đầu, cuối cùng vẫn nói thật: "Chúng ta đi trước, mấy doanh binh mã đè sau, Hùng Thiên Vương, Thập Tam Kim Cương đều sẽ đi theo."

Tần Bảo cuối cùng cũng nhíu mày: "Trình Đại Lang thực sự muốn làm phản sao?"

"Với con người hắn, mười phần hết tám chín là không." Trương Hành thẳng thắn nói. "Vấn đề là Lạc Long Than, lần này thế nào cũng phải quay về một chuyến... không khỏi trong lòng thấy sợ."

Tần Bảo cuối cùng vỡ lẽ, nhưng lại ngẩn ngơ, dường như nhớ lại tình cảnh khi hai người mới gặp nhau.

Hai huynh đệ đang ngồi buồn chán, bỗng bên ngoài một trận ồn ào, cả hai cùng vực dậy tinh thần, rồi lập tức có người vào báo — Tạ Minh Hạc Tạ Tổng Quản đã về, hơn nữa còn dẫn theo hơn bốn mươi người thuộc dòng chính dòng đích của Giang Đông Tạ thị lừng lẫy mấy trăm năm cùng đến, đã tới ngoài thành rồi.