Sau ngày vào trung tuần tháng chạp mấy hôm, tuyết ở khu vực Nam Dương dần dứt, nhưng gió vẫn thổi, và mặt đất vẫn đông cứng ba thước.

Từ sau trận chiến ngày rằm tháng chạp ấy, Bang Truất Long và Quân Quan Tây rõ ràng đã thu liễm động tác… không còn cách nào khác, thương vong quá dọa người, ai cũng hãi hùng khiếp vía!

Chỉ có điều, với không gian xoay chuyển rộng lớn thế này, lắm thành trì cứ điểm, đường tiếp tế dài như vậy, vô số dân phu và binh sĩ phải xa nhà đến đây ngay trước thềm năm mới, kéo theo đó là tiêu hao vô số tiền lương vật tư, thế mà vùng trung tâm nhất của Nam Dương lại ở ngay trước mắt, chẳng lẽ bắt tất cả mọi người đều rúc trong thành không nhúc nhích hay sao? Hơn nữa, rúc trong thành thì có tránh được giao chiến chăng?

Thế là, những ngày kế tiếp, quân hai bên dần dần chuyển sang trạng thái giằng co rất náo nhiệt.

Nói cụ thể, chủ lực song phương đều ở trong địa giới quận Dục Dương, đại khái giằng co cách sông Dục Thủy; chiến lực cao nhất và cơ cấu đầu não chỉ huy của cả hai cũng đều đóng ở đây, nhưng đều không cố định địa điểm, coi như là bố trí biến hóa không ngừng. Còn ở vòng ngoài của tập đoàn trọng binh và khu vực xa nhất so với chiến lực tối cao, thì thường xuyên nổ ra xung đột quân sự có quy mô nhất định.

Hôm nay Bang Truất Long hao tâm tổn trí bày ra một cuộc mai phục, ngày mai Quân Quan Tây bỗng nhiên đánh úp một thôn xóm đóng quân.

Nhưng dù chỉ là quy mô hữu hạn, cao tầng hai bên cũng không khỏi kinh hồn táng đởm; vẫn bởi lý do cũ, tiết trời nhãn tiền này khiến tỷ lệ hao hụt quân số bị phóng đại cực lớn, song phương đều thấy thương vong “đáng lẽ không đến nông nỗi này” thực sự quá nhiều.

Ai mà chẳng xót của mình hơn ai?

Bởi vậy, trong lúc giằng co và xung đột quân sự, song phương không hẹn mà cùng nỗ lực chiêu dụ ba vạn quân Hoài Nam đang chiếm cứ vùng trung tâm Nam Dương… khiến Nam Dương trở thành vùng trọng điểm trọng tai của các chiêu uy bức, lợi dụ, tình thân, âm mưu cùng tập sát.

Nói theo cách của Văn Nhân Tầm An thì, giữa mùa đông, lại náo nhiệt hơn cả hồi Hoài Hữu Minh mới thành lập năm ấy.

“Nói thật với ngươi nhé, ta sợ rồi, anh em dưới trướng cũng sợ rồi.” Văn Nhân Tầm An trước mặt cháu ruột mình rốt cuộc cũng trút bỏ ngụy trang.“Trước trận chiến đó, thế nào cũng đều có thể đàm phán được: quân Truất Long đến được đây, ta bèn hàng ngay; người Quan Tây tới trước, ta cũng hàng… Nhưng trận đánh ngày rằm tháng chạp ấy, không chỉ các ngươi khiếp sợ, mà chúng ta cũng khiếp sợ… Nghe nói tuyết trắng bị nhuộm thẫm một màu, phủ thêm tuyết mới lên rồi lại đông cứng lại?”

“Phải.” Quách Chúc, mặt vẫn còn quấn đầy băng vải đến nỗi khó phân biệt được biểu cảm, chỉ vào mặt mình.“Trong đó cũng có nửa thăng máu của ta.”

Văn Nhân Tầm An một lần nữa nhìn kỹ vết thương này, rồi mới gật đầu:“May là đã kết thông gia… Có điều, ngươi đã tham gia trận chiến ấy, hẳn là đã rõ ý của cậu.”

“Rõ.” Quách Chúc thở dài.“Chứng kiến chừng ấy máu rồi, mạng cũng chẳng còn là mạng nữa, nhất là các ngươi thuộc hàng ngoại quân, hôm nay người ta nghĩ đủ cách chiêu dụ, ngày mai nhớ tới chuyện các ngươi lên giá ép giá khiến lỡ mất bao nhiêu tính mạng, phẫn hận nổi lên, chém thẳng đi cũng chẳng có gì là lạ… Nhưng cậu ơi, cậu có nghĩ tới chưa, cậu càng trì hoãn, thì cả hai nhà đều càng hận các cậu! Cho nên thà hàng sớm còn hơn!”

“Hàng sớm, hàng sớm! Ngươi với cậu ngươi còn giả ngây giả ngô cái gì?!” Văn Nhân Tầm An giận dữ đập bàn.“Bây giờ hai nhà các ngươi cùng mắc kẹt ở sông Dục Thủy, ta mà hàng một nhà, thì rồi sao? Tuyết thế này, ta làm sao có thể khiến ba vạn quân Hoài Nam nghe ta mà liều mạng như các ngươi, đi chặn đường lui của nhà kia? Còn nếu không thể động viên đại quân tham chiến, kết quả là nhà kia cuối cùng cắn được Nam Dương, ắt là toàn quân cùng gặp họa! Còn nói trì hoãn? Đây có phải là ta muốn kéo dài đâu?”

Quách Chúc ôm mặt, im lặng không nói.

Văn Nhân Tầm An thấy vậy, lời lẽ không khỏi trở nên khẩn thiết:“Bên Quan Tây thì khó nói, nhưng ngươi là cháu ruột ta, nhất định phải đem nỗi khó xử của ta nói cho Trương Thủ Tịch biết, nói với ông ấy rằng chúng ta không có hai lòng, chỉ là muốn bảo vệ tính mạng cho ba vạn con em Hoài Nam mà thôi… Đợi tuyết tan, đợi tuyết tan, ta lập tức đến gặp Trương Thủ Tịch, Nam Dương cũng là của các ngươi.”

"Cữu cữu." Quách Chúc cuối cùng cũng mất kiên nhẫn. "Cữu đừng tưởng bên cháu với cữu có chút liên lụy, Trương Thủ Tịch lại là người giảng đạo lý, là có thể bắt nạt chúng cháu... Chuyện này chỉ cần cữu động một tí tà tâm, đều không qua mắt được người ta, đến lúc ấy ai mà nhớ lại bãi máu đông trong tuyết này, cùng nhau tính sổ với cữu! Cháu nói thẳng, đã có Kỵ Binh Tổng Quản Đại Đầu Lĩnh từ Hà Bắc tới kiến nghị, nếu các vị không hàng trước khi người Quan Tây đi, sẽ bị coi như địch quân, cứ mười người rút thăm giết một!"

Văn Nhân Tầm An kinh hãi, trợn mắt đứng dậy, không ngờ đối phương không hề sợ hãi, đeo khăn che nhìn lại.

Văn Nhân Tầm An hoàn toàn bất lực, ngồi xuống lần nữa, nhưng vẫn phẫn hận, bèn nghiêng người đập bàn chửi: "Đồ chó chết Vương lão cửu! Ngày đó ta làm sao lại mắc mẹo hắn?!"

Quách Chúc lắc đầu không ngừng: "Cữu nghĩ nhiều rồi, chỉ e Vương Đại Tích ngày đó cũng không ngờ tới cảnh này, rõ ràng hắn chỉ lo cho cái trò loạn thế của mình, cũng như trong mắt cữu lúc đó chỉ có ba vạn quân thôi... Có điều Trương Thủ Tịch cũng chẳng quên hắn, nghe người ta nói, Trương Thủ Tịch còn đặc biệt hẹn gặp hắn ở phía nam Đông Đô, trước trận tát hắn mấy cái, bảo lần sau giao chiến, nhất định lột da hắn! Không thế cữu tưởng sao cháu chủ động tới đây, chỉ vì cầu công huân? Cháu thực sự sợ cữu bị Vương Đại Tích dắt vào mương rồi lại trượt chân ngã, đến nỗi chết đuối trong mương nước ấy!"

Văn Nhân Tầm An trong lòng hoàn toàn bất an, nhưng cũng hết cách, cuối cùng chỉ biết bưng mặt đáp: "Ta nói chứ, ngày đó đã không nên qua sông Hoài với Vương lão cửu, không thì cậu cháu ta đã sớm ở cùng nhau vui vẻ rồi... Cữu ở bên đó có biết không? Tào Phàm đều đến Dục Thủy gặp Trương Thủ Tịch rồi! Hắn dựa vào đâu mà thuận lợi thế, ngồi yên ở Thọ Xuân đã có thể vượt qua buổi loạn thế này?"

"Tào Phàm, Tào Uông." Quách Chúc dĩ nhiên biết Tào Phàm là Quận thú Hoài Nam quận quê nhà. "Thêm cả Nguyên Bảo Tồn ở Hà Bắc, cũng phải xem vận khí và cái mình... Cứ khăng khăng cứng cổ, thần tiên cũng không cứu nổi... Cữu à, cữu không thể chỉ nhìn mấy kẻ sống sót này, mà quên mất những kẻ đã chết kia, Tổng quản, Phó Tổng quản, quân Truất Long chiếm Đông Cảnh vào Hà Bắc giết bao nhiêu? Mấy năm trước mấy chục đường yên trần lúc ấy giết bao nhiêu?"

Văn Nhân Tầm An chỉ oán trách, trong lòng dĩ nhiên hiểu đạo lý này, lúc này nghe vậy, tâm lý trốn tránh càng nặng, dứt khoát bưng mặt im lặng.

Không biết qua bao lâu, vị thủ lĩnh tạm thời của Hoài Nam quân ở giữa chiến đoàn này, dường như mới sực nhớ ra điều gì, bỗng hỏi: "Ta chỉ mới mấy ngày thôi, tóc đã muốn bạc trắng, Tư Mã Chính mấy năm nay sống thế nào?"

Quách Chúc điều này thì không biết được, hắn chỉ thấy má giật đau.

Hắn cũng thấy khó xử được chưa? Hắn cũng muốn cứu cậu mình, muốn cho đồng hương, đồng đội của mình đều ít chết đi được chưa?

Dĩ nhiên rồi, dày vò không chỉ có cặp cậu cháu trong vòng xoáy này, toàn bộ Hà Nam địa giới đều chìm trong địa ngục băng tuyết thế này, Trương Hành nửa đêm cũng có thể giật mình tỉnh giấc, nhớ tới số bảy ngàn hao hụt kia, người bên dưới cũng hết cách, Đầu lĩnh, Đại Đầu Lĩnh, Long Đầu, ai không xót binh mình?

Ngay cả người phụ trách hậu cần cùng quan lại địa phương cũng lo lắng không chịu nổi, bởi vì vận chuyển vật tư trong thời tiết thế này, tiêu hao và tổn thất vượt xa tưởng tượng, trơ mắt nhìn tích trữ nhiều năm khổ cực của vô số bách tính trong phủ khố biến mất với một tốc độ khó tin, nhìn vô số dân phu bị bỏng lạnh, mệt đến sinh bệnh... Vừa yêu cầu nghiêm ngặt ngày giờ và số lượng, vừa nghiêm khắc xử quyết khốc lại, trên đường hậu cần ai chẳng tê liệt?

Từ Sài Hiếu Hòa trở xuống, ai không run, ai có thể nhịn được mà không nghĩ tới trăm vạn chinh Đông Di mười năm trước!

Mà trong tình cảnh này, Trương Hành cũng thế, người bên dưới cũng thế, việc duy nhất có thể làm là không ngừng họp hành và ăn dưới mái hiên, ăn dưới mái hiên thực ra cũng phải nói chuyện, cũng coi như họp, không ngừng dùng cách này trấn an lòng người, quán triệt truyền đạt ý đồ tác chiến, làm rõ lo lắng và khó xử của người bên dưới, có chủ đích giải quyết và an ủi, rồi hết lần này tới lần khác nói cho tất cả mọi người, tử thương của quân Quan Tây bên kia còn nặng hơn! Vốn liếng bên kia càng yếu, đường hậu cần càng khó!"

Kiên trì tiếp, chính là thắng lợi. Mà thắng lợi cũng không phải chỉ là giành được một khu Nam Dương nho nhỏ, mà là thắng lợi toàn cục trước người Quan Tây, là cái lẽ tất nhiên trên con đường Đại Minh thống nhất thiên hạ!

Nói thế nào thì tất nhiên cũng coi là lời thật. Bạch Hoành Thu quả là sốt ruột hơn. Trận chiến ấy bên họ thương vong nhiều hơn thật, mà phần lớn lại là con em quý tộc, quan lại lần đầu bị ép ra chiến trường, đều là gốc rễ của người Quan Tây! Tổn thất trên tuyến hậu cần cũng rõ ràng là nhiều hơn, con đường từ Vũ Quan đạo kéo dài thẳng tới sông Dục, làm sao có thể nhẹ nhàng bằng đồng bằng Hà Nam một ngựa trên đồng bằng được?

Thậm chí, trên lý thuyết, lúc này lẽ ra phải ngồi vững, thế mà Tư Mã Chính, Vương Đại Tích đều ở trong cảnh được thua, suốt ngày đứng ngồi không yên trước quan ải. Dù sao, chỗ quân Truất Long và quân Quan Tây giờ đang giằng co nhau, trước kia là địa bàn của bọn họ. Họ cũng phải nghĩ, nếu tiếp theo chỉ còn lại mỗi góc Đông Đô thì biết làm sao?

Lòng người biết thu thập thế nào? Lấy một tòa thành, một quận Hà Nam để nói với thiên hạ và người nhà mình, rằng họ còn có cơ hội hay sao?

Trong tình cảnh này, một chuyện khó lòng tưởng tượng nổi đã xuất hiện.

Tư Mã Chính bắt đầu đứng ra hòa giải giữa quân Truất Long và quân Quan Tây... chỉ có thể là quân Truất Long với quân Quan Tây mà thôi, chẳng thể nói là Đại Minh và Đại Anh, nếu không Đại Ngụy sẽ phải lên sân khấu, lúc ấy mới thực sự khiến thiên hạ phải ngoái nhìn.

Không rõ là chủ ý của Tư Mã Chính, Vương Đại Tích, hay lại là Lý Xu, Tô Nguy, Đoàn Uy. Ý tưởng cốt lõi chỉ có một: trời lạnh thế này, các vị tổn thất nặng như vậy, lại chẳng có tiến triển gì, chi bằng hai nhà cùng bãi binh, trả địa bàn lại cho Đông Đô.

Chuyện này cố nhiên là xằng bậy hết sức!

Trương Hành tiếp kiến thượng cấp cũ Hồ Ngạn, mời ông ta ăn một bữa sủi cảo bên ngoài thành Vũ Xuyên, rồi đuổi về... Bên kia, Ngưu Phương Thịnh đến gặp Bạch Hoành Thu, thậm chí còn bị Bạch Hoành Thu vừa xoa lưng vừa gọi là hiền điệt mà lung lạc, mời y ra nhận chức Nam Dương quận thú, dọa Ngưu Phương Thịnh phải vội vàng chạy trối chết về.

Cứ thế, hai ba lần sau, khoảng hai lăm tháng Chạp, Đông Đô đưa ra cái giá trên lý thuyết là thích hợp nhất: hai nhà trước năm mới lui binh, lấy sông Dục làm ranh giới, chia đôi Nam Dương, nhưng quận Tương Thành và quận Hoằng Nông thì giữ lại cho Đông Đô. Còn quân Hoài Nam thì muốn ở hay đi tùy ý... Nếu hai nhà vẫn không đồng ý, thì vào dịp năm mới, Tư Mã Chính sẽ đích thân cầm đại quân xuống phía nam, bất chấp thời tiết thế này, cùng hai nhà làm một trận ở Dục Dương.

Đến lúc đó, băng tuyết ngập trời, thương vong chồng chất, mỗi bên tự cam tâm chịu đựng.

Nói thẳng ra, điều kiện này còn coi là công bằng, vả lại lời uy hiếp quả thực có trọng lượng... Tư Mã Chính và quân Đông Đô của ông ta cũng đã bị dồn đến chân tường, xét về mặt tâm lý hay thực lực, đều có cái tư chất để khơi mào cái cục diện cùng chết cùng nát này.

Bản thân Trương Hành thậm chí cũng có phần dao động... Chàng gần như có thể hình dung được, nếu hai ba mươi doanh ở Hà Nam này cùng lúc bị đánh tan tành, sẽ tổn thất lớn đến mức nào, cả vùng căn cứ Hà Nam sẽ biến thành bộ dạng gì... Thậm chí sẽ khiến Bang Truất Long đánh mất lòng người của một bộ phận căn cứ ở Đông Cảnh!

Nhưng lý trí mách bảo chàng, Tư Mã Chính chưa chắc đã dám làm vậy. Mà vạn nhất ông ta thực sự muốn làm thế, quân Truất Long cũng chẳng sợ.

Nguyên nhân rất đơn giản.

Thứ nhất, làm vậy, kẻ cuối cùng được lợi có thể là quân Truất Long, là quân Quan Tây, nhưng tuyệt đối không thể là Đông Đô. Bởi vì quân Truất Long vẫn còn bộ đội luân phiên ở Hà Bắc, còn mấy doanh trại ở Hà Nam này vốn phần nhiều là tạp bài và các đơn vị mới biên chế về sau. Đánh nát Hà Nam, Hà Bắc vẫn có thể điều động chủ lực tiếp tục tác chiến sau vụ cày cấy mùa xuân; tình hình bên Quan Tây cũng tương tự, lần xuất chinh này là con em quý tộc, quan lại cùng quân vệ thú. Tuy sự tan vỡ của những bộ đội này cũng sẽ gây ra ảnh hưởng tồi tệ, nhưng binh lực phủ binh của người Quan Tây nhìn chung vẫn còn, cũng sẽ lại xuất động. Ngược lại, Đông Đô bây giờ chỉ có chừng này địa bàn, chỉ có một mình Tư Mã Chính, thêm vài viên đại tướng lác đác cùng mấy vạn quân kia. Một khi thất bại, rất khó bổ sung trở lại. Đông Đô chủ động tìm quyết chiến, chỉ là tự dồn mình vào chỗ tuyệt lộ.

Thứ hai, con người Tư Mã Chính, nói hay thì gọi là có chút phong phạm quý tộc, nói khó nghe thì là luôn muốn cầu toàn trách bị, vừa muốn thực lợi lại vừa muốn phong độ. Rất khó tưởng tượng ông ta bỗng nhiên đỏ mắt liều mạng.

Mà có đỏ mắt thật, thì cũng chỉ là bị hai nhà Đông Tây dồn ép đến bước đường cùng mà thôi.

Và cuối cùng, Bang Truất Long có lý do để kiên trì đến cùng.

Đương nhiên, vẫn phải họp, trước hết mở hội nghị cấp long đầu, nhắc đi nhắc lại yêu cầu bọn họ không được tự tiện bàn bạc với đám đại đầu lĩnh, đầu lĩnh bên dưới về chuyện Bắc Địa - Vu Địa, sau đó trình bày tình hình, yêu cầu kiên thủ, và chuẩn bị sẵn sàng cho khả năng tác chiến, bao gồm đường rút lui, không gian xoay chuyển, vân vân.

Nhưng nói thật, sắc mặt mấy vị long đầu Hà Nam này đều không được đẹp.

Đạo lý là đạo lý, doanh đầu Hà Nam sụp đổ, các hành đài rung chuyển, không ngăn được chủ lực Hà Bắc tiếp tục tác chiến, cũng không ảnh hưởng đến thành bại của cuộc tập kích Bắc Địa, càng không ảnh hưởng đến việc quân Truất Long đoạt lấy thiên hạ.

Nhưng ai bảo mình là cái giá phải trả chứ?

Mà trớ trêu thay chuyện này lại là do chính Tư Mã Chính chủ động uy hiếp, nhỡ có chuyện gì xảy ra thật, cũng không thể đổ lên đầu ai khác… Hơn nữa với cục diện bây giờ, chẳng lẽ ngươi thực sự có thể chỉ vì một câu nói của hắn mà rút lui sao?

Nói xa hơn chút nữa, cả Bạch Hoành Thu lập đại bản doanh ở chân núi Phục Ngưu bên kia còn chưa đi, thì ngươi muốn đi cũng không thể được.

Trách móc Trương Hành ngay từ đầu đã không nên đến Hà Nam xuất binh ư?

Cái này càng nhảm nhí, lúc ban đầu nuốt sáu quận Hoài Tây sao không thấy ai phản đối? Ngược lại còn có kẻ tranh công, có kẻ lo lắng đánh nhanh vào Trường An có dẫn đến vấn đề trong việc phân chia số lượng đầu lĩnh hay không nữa kìa.

Thế là, cuộc họp cứ thế diễn ra suôn sẻ trong một bầu không khí cực kỳ bất an… Những gì Trương Hành nói, không ai phản đối, nên làm như vậy, cũng chỉ có thể làm như vậy, nhưng tất cả mọi người, không ai không tái mét mặt mày.

Thấy vậy, Trương Hành trầm tư một lúc, không vội giải tán, mà đột nhiên hỏi: “Chúng ta sốt ruột, chúng ta bất an, Bạch Hoành Thu không có lý nào lại vững như Hồng Sơn được nhỉ?”

Đây chẳng phải nói thừa sao?

“Hắn nhất định cũng giống chúng ta.” Thiện Thông Hải lại bắt đầu nói giọng ồm ồm. “Bất an thì bất an, nhưng cũng nhất định sẽ cắm chết ở Nam Dương này.”

“Ý ta là, dù sao hắn cũng khó chịu hơn chúng ta, tại sao không đổ thêm dầu vào lửa?” Trương Hành nghiêm túc nói. “Ví dụ như, chẳng phải Tư Mã Chính muốn chúng ta nghị hòa sao? Tại sao chúng ta không giả vờ muốn nghị hòa, vòng qua Tư Mã Chính chủ động nghị hòa với hắn?”

“Hắn…”

“Dù sao chúng ta cũng không đi, nếu hắn lỡ tin, rút lui, chúng ta liền trực tiếp nuốt lấy Nam Dương; nếu hắn không tin, không rút lui, cũng khiến hắn khó chịu một phen, khiến cho nội bộ người Quan Tây thêm hỗn loạn… Chư vị, truy đến cùng thì chúng ta vẫn là đang tranh thiên hạ với người Quan Tây, bản chất của việc tranh thiên hạ chính là bọn họ sụp đổ, còn chúng ta vẫn sống, cũng không nhất thiết phải học theo Tư Mã Chính lúc nào cũng phong độ nhẹ nhàng, giáp trụ sáng lóa, đúng không?”

“Ta chỉ sợ tin tức chúng ta nghị hòa bị lộ ra ngoài, quân tâm của chúng ta bên trong sẽ sinh loạn, phía Nam Dương bên kia cũng khó lòng giữ vững khí thế.” Ngưu Đạt thành khẩn nói.

“Không sao, chúng ta không đi con đường chính thống, các bên cứ thế nào thì thế ấy, vạn nhất bên dưới có lời đồn đại, chúng ta liền nói đó là kế sách của Tư Mã Chính, dù sao cũng phải ứng phó với chuyện của Tư Mã Chính lần này.” Trương Hành nghiêm túc nói, rồi hơi ngừng lại. “Chính là phải để Bạch Hoành Thu càng khó chịu hơn!”

“Thủ tịch định làm thế nào? Phái ai làm sứ giả?” Ngưu Đạt truy hỏi.

“Không cần sứ giả nghiêm chỉnh, cũng không cần biện pháp nghiêm chỉnh, Bạch Hoành Thu xét cho cùng cũng là nhạc phụ ta, phái người mang cho ông ta một bát canh gà là được.” Trương Hành rõ ràng là từ khi nảy ra ý định đã có sẵn kế hoạch. “Đương nhiên, nếu vẫn dùng gián điệp, thì để Trương Kim Thụ đi làm một chuyến.”

Mấy vị long đầu đưa mắt nhìn nhau, nhưng có còn hơn không, cũng đành thuận theo.

Kỳ thực, họ không biết, hành động này của Trương thủ tịch, cố nhiên là muốn trực tiếp gây áp lực lên Bạch Hoành Thu, nhưng phần nhiều và trực tiếp hơn là để cho mấy vị long đầu trước mắt này được giải tỏa đôi chút… Đối mặt với tình cảnh khó khăn, đại để phải làm gì đó, thu hút sự chú ý của mọi người.

Quả nhiên, khi Bạch Hoành Thu nhìn thấy cái bình đựng canh xương gà đã đóng băng kia, lập tức tức đến bật cười, tiện tay hất đổ xuống đất.

Sau đó, tất cả mọi người trong trướng tận mắt nhìn thấy bên trong có đến cả chục cái xương sườn gà, chẳng biết đã dùng bao nhiêu con gà mới gom đủ.

“Gân gà, gân gà, ăn thì vô vị, vứt đi thì tiếc.” Trương Thế Tĩnh gần như buột miệng thốt ra. “Hắn đây là muốn khuyên chúng ta chấp nhận nghị hòa? Quân Truất Long đã chuẩn bị nghị hòa rồi?”

Lời này vừa ra, trong ngoài trướng nhất tề xôn xao, ai nấy đều thò đầu ra nhìn những cái xương sườn gà này.

Bạch Hoành Thu thắt lòng, bỗng chốc bất an hẳn lên… Tu vi của y tất nhiên nhìn ra ngay mấy thứ xương gà ấy; đánh đổ đi là thực sự nổi nóng, vấn đề duy nhất là, trước khi đập vỡ cái vò này, y cứ tưởng trong trướng toàn là người nhà, nổi cáu thì cũng nổi cáu thôi, nhưng sau khi đập vỡ rồi, lại lo thông tin này sẽ gây ảnh hưởng không hay?

Rốt cuộc là bản thân bị thời thế ép đến mức nghi thần nghi quỷ, hay là dưới thời thế đó, người vốn đáng tin nhất nay cũng bắt đầu dao động rồi?

"Nghị hòa cái con khỉ!" Đúng lúc ấy, Lưu Dương Cơ, người hôm qua mới từ hậu phương đem viện binh tới, bỗng nhảy xổ ra, lớn tiếng quát mắng. "Đây là tranh thiên hạ, không phải cha vợ chàng rể bàn tiệc! Rõ ràng là thằng giặc Trương Tam muốn mượn cớ này làm rối quân tâm chúng ta!"

Trương Thế Tĩnh sững người, chợt nghiêm mặt: "Quả thực như vậy, món xương gà này quả thực là cái ý ấy… Chỉ là Lưu công, tranh thiên hạ thì cần gì phải vội vã không chờ nổi? Chúng ta lấy sông Dục làm ranh giới, quay về chỉnh đốn một hai tháng, qua vụ cày xuân rồi trở lại chinh chiến không được sao? Lưu công, tiền tuyến khổ chiến, con em tổn thương khó kể xiết!"

"Hậu phương cũng đang chịu đựng khổ sở." Lưu Dương Cơ thu lại vẻ hung hãn ban nãy, nghiêm trang đáp. "Nhưng vẫn không thể lui! Trương công, ông có từng nghĩ, nếu lúc này chúng ta lui, mà quân Truất Long không lui thì sao?"

"Thế chẳng phải tốt sao?" Trương Thế Tĩnh khó hiểu nói. "Tư Mã Chính chắc chắn không thể chịu nổi chuyện quân Truất Long lấy trọn Nam Dương, há chẳng đến lượt chúng ta ngồi bờ xem rồng đấu ư? Hơn nữa chúng ta cũng đâu phải không đánh, qua năm mới, băng tuyết tan ra, rồi quay lại ăn đám tàn binh bại tướng của chúng, Nam Dương vẫn là của chúng ta."

"Không phải vậy đâu." Lưu Dương Cơ vốn định nói qua năm Hà Bắc lại xuất kích, nhưng lời ra đến miệng lại nuốt xuống. "Còn phải tính đến khả năng Trương Hành tập trung lực lượng, nhân lúc Tư Mã Chính rời Đông Đô mà nhất cử thủ thắng…"

Trương Thế Tĩnh còn muốn nói, nào ngờ Bạch Hoành Thu đột nhiên mở miệng: "Chuyện này đừng bàn nữa, Lưu Đại tướng quân nói có lý, ngoài ra, chư vị, chúng ta còn có một mối bận tâm khác ở Nam Dương, xin chớ quên, ai lấy được Nam Dương, mở thông đường sang Kinh Tương, kẻ đó liền có thể chi viện cho phía trên Đại Giang… Vi Nguyên soái và Tam Nương tu vi đều đã tới ngưỡng cửa, khí cơ quấn chặt lấy nhau, lúc này ai có cao thủ xứng tầm vượt qua, ắt sẽ phá hỏng khí cơ thành tựu Đại Tông Sư của hai người, cũng đủ để phân định thắng bại rồi."

Trương Thế Tĩnh liền gật đầu: "Thì ra là vậy! Cho nên, ở Nam Dương này nhất định phải cắn răng không buông lỏng, một ly một tí cũng không thể nhường."

Lưu Dương Cơ mặt không đổi sắc, trong lòng lại hơi nghi hoặc, Trương Thế Tĩnh đây là thực sự muốn rút quân rồi lại được nhắc nhở? Hay là chủ động bán sơ hở để chữa thẹn cho chuyện xương gà khi nãy? Tiền tuyến nơi đây, lại đến mức ngay trong trướng này, những người đã đăng đường nhập thất cũng không dám tin nhau nữa sao?

Quả nhiên, sau việc ấy, ngay đêm đó trong đại doanh Phục Ngưu Sơn tin đồn đã nổi lên bốn phía, vốn dĩ trên dưới đều đang nói Tư Mã Chính muốn đứng ra hòa giải, để hai nhà nghị hòa về quê ăn Tết, sang năm lại đánh, nay lại càng thêm dầu thêm mỡ, bảo rằng quân Truất Long cũng đã đồng ý, nếu nhà mình không đồng ý, thì sẽ vào dịp cuối năm cùng nhau lại đánh giết nhà mình.

Thế là, Bệ hạ cũng đồng ý.

Ngay đêm ấy, đã có người thu dọn hành lý.

Bạch Hoành Thu nhận được bẩm báo, trái lại không còn kinh hãi tới mức tái mặt lần nữa, chỉ sai quân pháp quan siết chặt quân kỷ, đồng thời phái tâm phúc Trương Thế Tĩnh điều tra rõ kẻ tiết lộ tin tức trong đám tướng lĩnh… Rồi đêm đó, vị Đại Tông Sư này lại có chút mất ngủ, mà giấc ngủ vào sáng sớm hôm sau lại gặp ác mộng, mơ thấy ngày xưa mình làm thân vệ cho Đại Hành Đài của Tư Mã thị, ban đêm canh gác Đại Hành Đài, luôn có lũ chuột béo ục ịch bò ra, vì không nỡ dùng kiếm và kích dài mà đâm, bèn lấy chân đèn ra chọc, kết quả đâm hết con này đến con khác, chuột chưa đâm xong, chân đèn lại châm vào màn lụa, khiến vị thiếu chủ nhà họ Tư Mã ấy bị thiêu chết.

Thiếu chủ họ Tư Mã đã chết, vậy thì không còn nội đấu trong Tư Mã thị, không có nội đấu, họ Tào làm sao thượng vị? Họ Tào không thượng vị, không có Tào Triệt kẻ điên ấy, bản thân mình sao có thể thành sự?

Tỉnh dậy, Bạch Hoành Thu mồ hôi đầy đầu, râu tóc rối bời, trong lòng hãi hùng không thôi.

Nếu Xung Hòa ở đây, nhất định phải mời người này bói cho mình một quẻ. Nhưng người ấy không có mặt, y cũng đủ sức nghĩ ra — cục diện quả thật đã rất tệ rồi, nếu không sao lại khiến người có tu vi như mình mộng mị đến mức này?

“Gọi Lưu Dương Cơ và Trương Thế Tĩnh tới.”

Nghĩ đi nghĩ lại, tháng Chạp vội vàng xuất binh, người có thể tin không nhiều, nhất là sau chuyện đêm qua, Bạch Hoành Thu chỉ có thể gọi hai người này đến.

Hai vị tâm phúc văn võ vốn đã thắc mắc tại sao hoàng đế không dậy sớm như thường lệ, giờ vội vàng chạy đến, nghe kể lại, lòng không khỏi kinh hãi, rồi sinh lo lắng.

Nhưng lúc này Bạch Hoành Thu đã phần nào bình tĩnh trở lại, hơn nữa ý định rất rõ ràng: “Hai vị nghĩ giúp ta, có chỗ sơ hở nào ta chưa nghĩ tới không? Hoặc có chỗ nào làm chưa đủ tốt, có thể trở thành sơ hở?”

Trương Thế Tĩnh nhất thời trầm ngâm không nói gì, Lưu Dương Cơ thì thẳng thắn: “Ta thấy nếu thực sự có sơ hở lớn, chưa chắc đã là trước mắt. Trước mắt đương nhiên quan trọng, nhưng bảo là bại cục trực tiếp thì chưa đến mức. Phải là nơi khác… Ví như, liệu Bang Truất Long có nghĩ cách thuyết phục phía Đông, dùng châu báu mua chuộc bọn người Vu Tộc lại xuống phía Nam lần nữa không? Ví như, có phải Tam Nương phía Nam đã phá được gông cùm? Còn nữa, nói đến chuyện khả dĩ nhất, lại là tai vạ gần trong gang tấc, thì là sang xuân năm tới, chủ lực Quân Truất Long ở Hà Bắc sẽ lại xuất kích, đi thẳng đánh Tấn Dương, chúng ta biết làm sao?”

Bạch Hoành Thu im lặng một lát, gật đầu: “Vậy ông thấy thế nào?”

“Phải ghìm phủ binh lại.” Lưu Dương Cơ nghiêm mặt nói. “Đừng để họ chi viện nữa, tập trung ăn Tết cho tử tế. Tra tấn cũng đã tra tấn rồi, đừng có ra khỏi chỗ nữa.”

“Cũng đành làm vậy thôi.” Bạch Hoành Thu gật đầu. “Cứ hao tổn ở đây, trời băng đất tuyết thực ra cũng có lợi cho ta, đánh nát thật thì cứ nát. Còn chủ lực có thể ở Quan Trung quan sát cục diện, tùy thời mà động, đến lúc ấy nếu người Vu Tộc đến thật, hoặc Ba Thục bị phá, cũng có thể chi viện. Còn gì nữa không?”

“Còn một chuyện nữa.” Lưu Dương Cơ chần chừ một chút, rồi vẫn nói tiếp. “Tôi thấy, ngoài chuyện Bang Truất Long mấy năm trước ép buộc Trúc Cơ, khiến ta đánh giá thấp quân sự của họ ra, còn có một chuyện, cũng có thể khiến ta đánh giá thấp người ta, mà ngược lại đánh giá cao chính mình… Chuyện này bình thường không lộ liễu, nhưng nếu thực sự cứ hao tổn thế này, nó sẽ lộ ra.”

“Nói thế nào?”

“Họ thích họp hành.” Lưu Dương Cơ chép miệng nói. “Trước đây tôi cũng coi thường cái này, nhưng giờ, từ phía sau chạy đến đây, mới thấy nhân tâm Trường An quỷ quyệt; đến nơi này, lại thấy lòng quân rối loạn. Nhất là mấy cậu ấm quan lại trẻ tuổi này — lúc mới ra, ta đều biết cục diện không ổn, nên ổn định, nhưng không ngăn được họ tranh nhau lập công. Mà chỉ một trận bại, chết thêm mấy người thôi, với đại cục thực ra không dao động là bao, thế mà đã chán nản mất năng lực, sợ hãi bất an… Bên Quân Truất Long thì họp hành, tuy tốn thời gian, nhưng lúc bại có thể an ủi, ổn định lòng người; lúc thắng thì đảm bảo thưởng phạt công minh, khiến tranh chấp tiêu tan trên miệng lưỡi…”

“Ông nói đúng đấy.” Bạch Hoành Thu chợt ngắt lời đối phương. “Nhưng chúng ta học không được. Cái chế độ Bang Truất Long dùng thậm chí còn vượt qua cả quốc gia, còn chúng ta chỉ có chế độ của Đại Anh làm chỗ dựa, muốn họp cũng khó. Điều duy nhất có thể làm, chẳng qua là trong quân có thêm chút thức ăn dưới hành lang thôi.”

Lưu Dương Cơ gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Chỉ sợ nhân tâm bào mòn, bỗng sau một trận chiến nào đó, không chống đỡ nổi nữa… Bệ hạ hỏi sơ hở, tôi liền nghĩ ra điều này.”

“Quả thực vậy.” Bạch Hoành Thu ngửa mặt lên than. “Xét cho cùng, chúng ta đánh giá cao chính mình, đánh giá thấp Bang Truất Long… Khi xuất binh mùa thu, trên dưới ta đều cho rằng sức chiến đấu rõ ràng vượt trội đối phương, kỵ binh cũng là ta nhiều, phủ binh càng giỏi đánh, quân số ta cũng chẳng kém. Kết cục, chỗ này một tí, chỗ kia một tí, cuối cùng chỉ một thu một đông, đối phương đã quay sang ép ngược chúng ta rồi.”

“Không sao.” Trương Thế Tĩnh rốt cuộc mở lời. “Cùng lắm thì, nếu có nhất thời rơi xuống hạ phong, tranh không lại, chúng ta lui về trong Quan Trung, lấy thủ chờ công, đại cục và tương lai thế nào cũng có một phen… cho dù là Đông Đô, Tư Mã Chính khó nhằn đến mấy, chưa chắc chúng ta đã không thể vào lúc mấu chốt lại xông ra, liệu thế mà làm.”

“Lời Trương công tuy ủ rũ, nhưng là lời thành khẩn.” Lưu Dương Cơ cũng công nhận.

“Đạo lý quả thật là thế.” Bạch Hoành Thu khẽ thở dài. “Nhưng vẫn phải cẩn thận chút… thiên ý cao vời, quả thật bây giờ vẫn là thế cục đông tây giằng co như năm xưa sao? Lòng người mong yên, đều muốn mau chóng có được một thiên hạ thống nhất, nhất định phải đề phòng vừa bại là tan nát.”

“Bất kể thế nào, Trương Hành thật có thể vượt qua Đông Đô không?” Trương Thế Tĩnh nghiến răng nói. “Tư Mã Chính khó nhằn như vậy, chỉ cần hắn ta còn, chúng ta với Bang Truất Long chính là thế cục ngũ ngũ tương đối! Bệ hạ không cần quá lo.”

“Tốt.” Bạch Hoành Thu gượng gạo phấn chấn tinh thần. “Chính là ý này.”

Ba người thái độ không giống nhau, nhưng đều không nhắc tới nếu áp dụng thế thủ, qua vài năm nữa số lượng người tu hành trong quân Truất Long bộc phát thì nên ứng đối thế nào?

Trước mắt đã túng thiếu tả tơi, tâm lực tiều tụy rồi còn gì?

Đại tông sư nằm mơ cũng thấy giết chuột!

Thế giới này chính là như thế, nếu bạn cảm thấy mình đang chịu khổ sở dày vò, thì nhất định là đang gánh vác cho người khác tiến lên, nếu bạn cảm thấy không đủ vui vẻ, nhất định là có người khác đang thay bạn vui vẻ.

Ngay khi ba nhà chủ lực Hà Nam cùng nhau sĩ khí sa sút, lòng quân ủ dột, thì đất Vu, nói cụ thể là đất Vu phía đông, đã hoàn thành thắng lợi quét ngang ngàn dặm như cuốn chiếu!

Toàn bộ tộc Vu phía đông, sau khi chủ lực Vương Đình một trận đại bại, Đô Lam Khả Hãn bỏ trốn mất tích, hàng giả quá nửa, tử giả quá nửa, thêm vào đó hai vạn phụ binh cuối cùng của mười vạn quân Truất Long thành công lên bờ, suốt khoảng trung hạ tuần tháng Chạp, quân viễn chinh đều đang đánh những trận sung sướng.

Thật sự là đương giả phi mĩ, vọng phong nhi hàng.

Vả lại thưởng tứ như mây, đinh khẩu trâu bò, vàng bạc châu báu, giáp trụ chiến mã, không thiếu thứ gì, ngay cả mấy bộ lạc mới hàng số ít còn sót lại từ trước cũng ăn no căng bụng, huống chi quân viễn chinh.

Đợi đến ngày hai mươi sáu tháng Chạp, khi Lý Định cùng Đậu Lập Đức vừa từ hậu phương tới ngang nhiên thúc ngựa tiến vào nơi Vương Đình của Đô Lam Khả Hãn tọa lạc, mười vạn quân viễn chinh cùng hơn mười vạn quân phó tùng, gần như trải khắp núi đồng, thanh thế chi lớn, chấn động Khổ Hải.

Vào tới chính đường, cử hành yến tiệc lớn kiểu lang hạ thực*, Lý Định tự nhiên cũng tổ chức yến hội ở nơi khoáng đạt. (*Yến tiệc tổ chức ngoài hành lang.)

Kết quả, ăn được một nửa, lại bắt đầu đổ tuyết... Đất Vu tháng Tám đã có tuyết bay, tháng Chạp là lúc lạnh nhất trong năm, sông lớn còn phải đóng băng, ai trách được trời đất? Dù sao đồ trên bàn tiệc mọi người đều đã thấy, thế là mọi người tự thu dọn, về trướng mình mà uống.

Lý Định chiếm cứ vương trướng của Đô Lam Khả Hãn trong Vương Đình, nói là trướng, kỳ thực đã là một kiến trúc kiên cố, gạch đá đất gỗ đủ cả, cao lớn khoáng đạt, bên trong còn có một chiếc ghế giao ỷ khắc hoa bằng vàng, trên lưng ghế đặt một cặp sừng hươu vàng khổng lồ đang húc nhau, hai bên là đôi cánh rồng rách nát dang ra, chính là tượng trưng cho huyết mạch Tổ Long của Vu tộc.

Mà Lý Long Đầu trực tiếp ngồi lên đó, đổi bát vàng đũa vàng ra dùng.

Cảnh này làm Đậu Lập Đức mí mắt giật liên hồi, nhưng vẫn cứng rắn không lộ biểu cảm hay lời nói gì khác, chỉ coi như không thấy... Nhưng nói là không thấy, trong lòng vẫn có chút không nhịn được.

Một lát sau, y trực tiếp mở miệng, nhưng lại nói tới chính sự quan trọng nhất: “Lý Long Đầu, ta chỉ đến đưa tốp phụ binh cuối cùng, lập tức sẽ quay về. Trước khi đi, có thể hỏi một câu không, nay phía đông bình định nhanh chóng như thế, ngươi trong tay nắm hai mươi vạn chúng, binh cường mã tráng, bao giờ xuôi nam đánh Trường An? Bây giờ xuôi nam, có phải sẽ lập được kỳ công bất ngờ không?”

Lời này vừa ra, những cao tầng quân viễn chinh vừa mới dời vào trong trướng đều dừng lại, nghiêm túc nhìn Lý Long Đầu uy vọng đang hiển hách lúc này.

Lý Định nghe vậy, cũng không che đậy, lập tức trả lời: “Ta hiện tại không định đi đánh Trường An, ta muốn đi đánh Đột Lợi ở trung bộ.”

Đậu Lập Đức nhất thời có chút mơ hồ, trong mơ hồ lại mang theo một tia cảnh giác, gã chỉ đành sau khi suy nghĩ một lúc rồi gắng gượng hỏi: “Vì sao phải đánh trung bộ? Theo ta biết, giữa trung bộ và đông bộ có một vùng hoang mạc, tuy không phải độc mạc, nhưng cũng đủ để chia cắt thế cục, nếu không cũng chẳng đến nỗi sinh ra Vu Tộc tam bộ rồi... Quan trọng hơn là, binh lực hiện giờ đã đủ uy hiếp Trường An, một khi nam hạ, đại thế thiên hạ liền định rồi!”

“Đậu Long Đầu lời này vừa đúng vừa không.” Lý Định vốn định giải thích, nhưng quay đầu thấy Trương Thế Chiêu, bèn giơ tay ra hiệu. “Trương công, mời ngài giải thích giúp Đậu Long Đầu.”

Trương Thế Chiêu nghe vậy, trái lại lắc đầu: “Lời này còn phải chính Lý Long Đầu nói mới hay.”

Lý Định chẳng hiểu ra sao, nhưng vẫn nghiêm túc giải thích với Đậu Lập Đức: “Đạo lý rất đơn giản, hoang mạc rốt cuộc không phải độc mạc, vẫn có thể cho đại quân đi qua, nhất là với chính người Vu Tộc thì lại càng như vậy. Còn về cái gọi là hai mươi vạn đại quân của chúng ta, tụ tập thì dễ, tan đi cũng dễ... Cho nên, cái khó lớn nhất khi xuất binh nam hạ lúc này là, nếu chúng ta nam hạ, dựa theo cục diện ở đây, đợi khi chúng ta đến cửa ải Độc Mạc thì Đại Anh chắc chắn đã biết tin, nếu bị bọn họ chặn ở cửa ải, mà Đột Lợi ở trung bộ lại chủ động sai người đến đông bộ thu hàng các bộ lạc, thì những phụ dung bộ lạc này ắt sẽ lập tức đảo qua, lúc ấy có thể đánh được chẳng qua cũng chỉ năm sáu vạn chủ lực, nói không chừng sẽ lâm vào tuyệt cảnh.”

Đậu Lập Đức nghĩ một chút, gã không hiểu quân sự, đương nhiên không rõ có nhất định như vậy hay không, nhưng chí ít đối phương đã đưa ra một lý do, bèn đành chiều theo mà nói: “Cho nên mới phải đánh hạ trung bộ trước, để đại quân không còn mối lo phía sau? Tiện thể tập kết thêm binh mã?”

“Phải.” Lý Định lập tức gật đầu.

“Nhưng nếu nói vậy, trung bộ nhất định đã có cảnh giác, chúng ta lại không quen đường sá, ngay cả đường đến Vương Đình trung bộ cũng không biết, thì đến khi nào mới hạ được Đột Lợi ở trung bộ? Nếu đánh đến sang năm, năm sau nữa, phía trước thắng bại đã phân... hoặc phiền phức hơn là thắng bại không phân được, đến lúc đó ăn nói thế nào với Trương Thủ Tịch?” Đậu Lập Đức truy vấn không ngớt.

Còn đám người tai thính đã nghe ra hàm ý tiềm ẩn của vị Đậu Long Đầu này, là muốn Lý Định chú ý chính trị.

Thế nhưng, Lý Tứ Lang nghe vậy lại nhíu mày: “Sao phải nói với ông ta? Chúng ta vất vả tác chiến thế này, vượt biển lội tuyết, lại còn phải vượt hoang mạc đi tác chiến, chẳng phải đều là vì ông ta đánh sao? Cứ theo thời gian mà tính, hai năm nữa ông ta làm hoàng đế rồi, phải là ông ta e ngại chúng ta vất vả mới đúng.”

Đậu Lập Đức há miệng định nói, nhất thời lại nghẹn lời.

Trong đường không ít người, cũng nhịn không được liếc nhìn vị Lý Long Đầu uy vọng đỉnh thịnh phía trên kia.

Còn Lý Long Đầu chẳng hề tự thấy, tiếp tục trở lại chính đề: “Còn như nói đánh đến sang năm, năm sau nữa, đó cũng là hồ đồ. Ta Lý Tứ đã nắm quân, đương nhiên hiểu đặc tính của Vu Tộc và cái lẽ binh quý thần tốc, trận này trái lại chỉ có thể đánh nhanh! Đậu Long Đầu, nếu về thì chưa chắc về kịp ăn tết, chi bằng ở lại đây, hãy xem ta phá địch!”

Đậu Lập Đức vẫn không nói nên lời... dù sao, người biết thì tự khắc biết ngươi Lý Định chỉ biết đánh trận mà không hiểu chính trị, kẻ không biết lại tưởng ngươi muốn cầm giữ một vị đại long đầu khác, cố ý trì hoãn, mưu toan thôn tính toàn bộ Vu địa mà tự lập đấy!

Còn chưa kịp qua tết, hãy xem ta phá địch?!

Ta xem ngươi qua tết làm sao phá địch!