Gió đã dịu bớt, nhưng chẳng ngăn được lửa lớn sớm cuồn cuộn như mây, doanh trại, lương thảo, gỗ ván, cùng với lau sậy và dương liễu ven Lạc Long Than, tất cả đều bị thiêu rụi.

Nói tiếp, sự tình đến nông nỗi này, nếu gạt bỏ vài thứ mà chỉ luận theo lý trí, thì dường như chưa hẳn đã trực tiếp dẫn đến hậu quả gì, bởi lẽ người Đông Di tuy mất doanh trại, nhưng quân số vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối, thậm chí trước khi giao chiến đã có một số lượng đáng kể binh sĩ mặc giáp rồi.

Hơn nữa, cao thủ thượng tầng cũng không tổn thất bao nhiêu.

So ra, đám quân Đăng Châu tập kích lại phải hành quân đường trường mệt nhọc, tình thế ấy mà đôi bên lẫn lộn hỗn chiến một trận, e rằng chưa chắc đã ra làm sao.

Song trên thực tế thì sao?

Thực tế là người Đông Di đã tan vỡ một chiều.

Binh sĩ giẫm đạp lên nhau, tranh nhau chạy trước, lửa cuồn cuộn bốc lên thường xuyên cuốn những tên lính tháo chạy vào biển lửa; còn đám quân quan cấp thấp chưa Ngưng Đan thì trước cảnh giẫm đạp và lửa dữ cũng như đất nung chó rơm, chẳng có chút sức tự bảo vệ nào. Ngay cả những cao thủ Ngưng Đan trước lưỡi lửa và lính tan rã cũng chỉ còn biết quay đầu chạy trối chết, đường cũng chẳng buồn chọn.

Trong tiếng hô giết và tiếng lửa nuốt gỗ lách tách, Bạch Hữu Tư trên người vương ít vết máu đang đứng trên vọng lâu trước đại doanh trung quân trước kia, mắt đảo tứ phía tìm kiếm gì đó, chẳng màng đến tầng dưới vọng lâu đã bén lửa.

Bỗng nhiên nàng quay đầu nhìn về phía một dãy sương phòng đang cháy, mắt thấy mái nhà sập đổ rơi xuống, bắn lên một mảng tàn lửa, thì lại có một luồng hồng quang từ phía sau bắn tới.

Nhưng Bạch Hữu Tư vẫn đứng im như tượng.

“Tổng quản!” Hồng quang rơi xuống dưới vọng lâu, chính là Mã Bình Nhi, mặt y bị ánh lửa rọi đỏ au, trong tay còn xách một cái thủ cấp, vừa mở miệng đã run run. “Ta chém được một Lang tướng! Ly Hỏa chân khí của ta bị ánh lửa che khuất, hắn không để ý, bị ta bắn một mũi tên trúng đầu gối, rồi đắc thủ! Nghe người bên cạnh nói hắn họ Tiêu!”

Bạch Hữu Tư hết lời khen ngợi: “Bình Nhi thân thủ giỏi!”

Đương nhiên đáng khen, một tên Ngưng Đan trận trảm một tên Ngưng Đan khác, dù là đánh lén, cũng thực sự hiếm có.

Nhưng khoảnh khắc sau, Bạch Tam Nương rõ ràng khựng người: “Ngươi Ngưng Đan rồi? Ngưng Đan lúc nào vậy?”

“Kỳ thực lúc đánh Long Cốt Sơn Thành ta đã thấy gần đủ rồi.” Mặt Mã Bình Nhi vẫn ửng đỏ, giọng vẫn còn run. “Nhưng mãi đến vừa rồi mới dám thử đằng dược lên.”

Bạch Hữu Tư cười: “Chuyện tốt!”

“Đương nhiên là chuyện tốt.” Mã Bình Nhi lấy hết can đảm. “Tổng quản, chúng ta thắng rồi phải không?”

“Đương nhiên.”

“Ý ta là, chúng ta có thể về nhà rồi phải không! Phía trước không còn trở ngại nào nữa! Cứ tiến thẳng lên thôi sao?” Mã Bình Nhi ở phía dưới truy vấn gấp gáp.

“Không phải.” Bạch Hữu Tư trên vọng lâu đáp cực kỳ dứt khoát. “Trong Lạc Long Than mười phần đến tám chín là có trở ngại! Mà rất có thể là trở ngại lớn kinh thiên!”

“Vậy cũng chẳng sao, bởi vì viện binh của bang cũng sắp đến rồi.” Mã Bình Nhi cũng chẳng chút do dự. “Đến lúc đó chúng ta lại đoàn tụ! Đại tông sư đích thân tới cũng chẳng sợ!”

“Nói hay đấy.” Bạch Hữu Tư khẽ cười, nhưng lại ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Mã Bình Nhi nhìn theo ánh mắt nàng, nhưng chỉ thấy một biển lửa, chẳng thấy gì cả.

Bạch Hữu Tư hơi nheo mắt, bỗng đằng không bay lên, thân hình chẳng thấy chút quang huy nào, chỉ như mũi tên rời cung bay vút qua biển lửa.

Bên kia biển lửa, cách tới gần nửa doanh trại, Cao Thiên Thu vừa đáp xuống đất đang thở hồng hộc… Y cùng mấy người trước hết định liên thủ ngăn Bạch Hữu Tư nhưng thất bại, lửa liền bùng lên, binh mã cũng rơi vào hỗn loạn. Lúc này lại phạm một sai lầm tày trời, đó là hạ lệnh cho các tướng bốn phía chạy tản ra, cố chỉnh đốn lại binh mã, kết quả binh mã chưa kịp chỉnh đốn thì các tướng lĩnh đã lâm vào hiểm cảnh.

Lửa khắp nơi, tất cả binh mã tập kích đều hăng máu liều chết, như thể trúng tà.

Còn bên đối phương, ngoài một vị Bạch Nương Tử ra thì hình như toàn bộ tướng lĩnh đều là Ngưng Đan và Thành Đan. Điều này không chỉ khác xa với tình báo, mà mấu chốt là những kẻ này bất kể tu vi cao thấp, võ nghệ mạnh yếu, đều ỷ vào cường điểm là Bạch Nương Tử để đuổi theo đánh họ. Các tướng quân Đông Thắng đã mất cơ hội hợp kích, căn bản không dám ham chiến, tựa như lũ chuột bọ biến thành con mồi.

Cao Thiên Thu chính là chạy thoát ra từ chỗ Tào Minh mà y từng khinh thường trước đây.

Tào Minh quả thật không được, đúng là cái khung rỗng, vừa giao thủ là nhận ra ngay. Nhưng Cao phó soái y lại không dám dây dưa, chỉ có thể chật vật tháo chạy.

Cục diện buổi chiều còn đang tốt đẹp, làm sao lại biến thành thế này? Chẳng phải là tại mình đa nghi suy nghĩ nhiều, cứ tưởng đối phương dụ mình tấn công, nào ngờ ngược lại rơi vào bẫy, lại bị đối phương tập kích bất ngờ!

Đang nghĩ như vậy, đột nhiên, y phát giác một luồng gió động, rồi không kìm được quay đầu lại, lập tức như rơi vào hầm băng, đứng sững ngay tại chỗ. Thì ra, Bạch Nương Tử chẳng biết từ lúc nào đã cầm kiếm đến sau lưng.

Cao Thiên Thu trước tiên lui về sau mấy bước loạng choạng, rồi lại mặt căng cứng, xách đao tiến lên mấy bước: "Bạch Nương Tử, cô biết phía trước còn có đại tai ách không?"

"Không biết cũng có thể đoán ra." Bạch Hữu Tư mặt không chút biểu cảm dư thừa.

"Cũng đúng." Cao Thiên Thu thở hắt ra một hơi. "Vậy cô có biết, cô phá Nam đại doanh này của ta, giết ta, cho dù đại đô đốc có kế hoạch gì, cuối cùng cũng sẽ không tha cho cô không?"

"Trước đây không biết, bây giờ thì biết rồi." Bạch Hữu Tư vẫn bình tĩnh. "Nhưng biết rồi thì sao? Kẻ đường cùng về quê, nói gì đến lo lắng băn khoăn? Lại làm sao có thể trao tính mạng vào tay người khác?"

"Cũng đúng, cũng đúng." Cao Thiên Thu liên tục gật đầu. "Cô biết là tốt, cô biết là tốt rồi..."

Khoảnh khắc sau, kẻ đó tung toàn bộ tu vi cả đời, dốc hết chân khí toàn thân, đánh ra một kích toàn lực về phía người nữ tử phía trước. Lượng lớn Nhược Thủy chân khí cuồn cuộn bắn ra, như một cơn sóng đen khổng lồ đột ngột trào lên từ hư không, từ xa đè xuống ngọn lửa đang cháy rừng rực cách đó mấy trượng. Chưa hết, khi luồng chân khí ấy chạm vào căn lều đang bốc cháy, thậm chí ngay lập tức bốc lên một màn hơi nước.

Nhưng những thứ này không có ý nghĩa gì.

Cao Thiên Thu nhìn Bạch Hữu Tư bằng ánh mắt tuyệt vọng. Nàng khéo léo lộn người lên trên, xuyên qua làn sóng chân khí mà y vẫn tự hào là xé gió nát cỏ, như một cánh bướm, lại như một cánh vũ yến nhẹ nhàng, đợi đến khi thân mình nàng xoay trọn một vòng trên đầu mũi đao của y, trường kiếm thuận thế đâm ra, vừa khéo cắm vào yết hầu y.

Bộ dạng ấy, cứ như thể Nhược Thủy chân khí của Cao Thiên Thu y vốn dĩ không hề tồn tại vậy.

Đại đao sắt ròng rơi xuống đất, trường kiếm thu hồi. Cao phó soái muốn nói điều gì đó, nhưng chỉ có thể bóp chặt yết hầu quỳ gục xuống đất. Đến khi y ngửa mặt ngã ra, chỉ còn kịp thấy hai vầng trăng tròn mờ mờ ảo ảo.

Bạch Hữu Tư đứng tại chỗ, nhìn cái xác trước mặt, gương mặt vốn bình thản không chút gợn sóng kia không hiểu sao lại khẽ thả lỏng một chút.

Nói thật lòng, nàng có chút mệt mỏi, còn có chút ưu tư. Mà sự ưu tư cùng mệt mỏi này vẫn luôn tồn tại, từ cái ngày nàng gặp phải trận gió quái dị đó đã có, và càng lúc càng sâu thêm khi nàng càng đến gần Lạc Long Than. Trên thực tế, nàng cũng cảm thấy lo sợ trước những kết cục có thể xảy ra. Nỗi lo sợ này không chỉ đến từ tính mạng của riêng cá nhân, mà nặng nề hơn, đó là trách nhiệm của một kẻ lãnh đạo, là sức nặng của một vạn quân Đăng Châu, một vạn thuyền phu, bảy tám vạn tù binh và lưu dân trước cơn nguy cơ có thể ập xuống.

Nhưng mà, chỉ vừa thả lỏng một chút thôi, Bạch Hữu Tư đã trở lại vẻ mặt lạnh nhạt vốn có, rồi cố nặn ra một tia ý cười —— đây là Trương Hành đã dạy nàng, nếu không biết cách thể hiện khả năng lãnh đạo thế nào, thì cứ giữ gương mặt không biểu cảm, rồi lâu lâu mỉm cười một cái là được.

Lửa lớn chỉ cháy đúng một ngày rồi tắt ngấm, vì một trận mưa mùa thu bất ngờ ập tới.

Điều này thật sự không tốt chút nào, bởi nó sẽ khiến cuộc hành quân trở nên gian nan... Phải biết rằng, đoàn người mấy vạn di chuyển về phía tây kia vẫn còn đang ở chỗ Long Cốt Sơn chưa qua đây nữa.

Thực tế mà nói, những ngày qua, khó khăn gặp phải nhiều hơn những gì người ta tưởng tượng. Mưa dầm trút xuống, tàn binh của Nam đại doanh người Đông Di quấy nhiễu, dòng sông thông lối trên bãi sa mạc dài bị ô nhiễm, tất cả những điều ấy đều khiến cuộc rút lui và vượt về phía tây của đoàn người trở nên vô cùng gian nan.

Vậy mà chuyện trái khoáy nhất lại xảy ra vào ngày thứ ba, đúng ngày thứ hai sau trận mưa. Một cánh quân chừng hơn hai nghìn người vốn được để lại phía đông Long Cốt Sơn, thừa lúc Long Cốt Sơn chia cắt đại quân mà đội ngũ nòng cốt của Đăng Châu vẫn chưa quay về, đã nổi loạn, bỏ trốn thẳng về hướng đông.

Nguyên do không hỏi cũng biết, nhất định là việc đại quân Đăng Châu đột ngột biến mất đã làm dấy lên lời đàm tiếu, rồi một trận mưa lại cho chúng cơ hội đào tẩu.

Còn về những mâu thuẫn nội bộ trên đường hành quân, nỗi lo âu và bất mãn của số ít người về tiền đồ, sự mù quáng và bất an của số đông, thì càng khỏi phải nói.

Thế nhưng Bạch Hữu Tư nghe tin cũng chẳng giận chẳng kinh ngạc, chỉ mỉm cười một tiếng, rồi sai Vương Phục Bối mang quân đuổi theo. Trong vòng ba ngày mà đuổi kịp thì thôi, không kịp thì quay về, chỉ để tỏ rõ thái độ mà thôi.

Thêm vào đó, trước nay nàng điều động phân minh, tập trung quân nhu, lập trạm dọc bờ sông, cho đại quân quay lại tiếp ứng các cánh, kể cả việc phái Tiền Đường sang phía tây tìm Trương Hành, phái Miêu Hải Lãng lại ra khơi đi đón đội thuyền Đông Hải nghe nói đã tới Đại Lao Sơn ở Đăng Châu về làm tiếp ứng, đều hết sức đâu ra đấy... khiến người chung quanh càng thêm kính nể.

Tạm không nhắc tới việc giữa tiết Trọng Thu trước trận mưa, Bạch Hữu Tư đã thành công mở đường thông tới điểm cuối cùng trên đường đến Lạc Long Than, thì Đăng Châu ở bên kia lại trải qua một tiết Trọng Thu chẳng gió chẳng mưa.

"Đăng Châu không có tiết Trọng Thu ư?" Dưới lá đại kỳ nền đỏ chữ "Truất" hơi phấp phới trong gió, Trương Hành tỏ vẻ hơi kỳ quái.

"Không thể nói là không có tiết Trọng Thu, ngày rảnh rỗi đầu tiên vào giữa tháng sau vụ thu hoạch, sao lại có thể không có tiết chứ?" Tần Bảo cúi mình trấn an con Ban Điểm Báo Tử Thú dưới háng, rồi có sao nói vậy. "Chỉ là phong tục không giống Đông Đô thôi... Tiết Trọng Thu ở Đông Đô, Tam Ca hãy còn nhớ chứ? Chính là quan phủ phát gạo, tặng bánh cho người trên sáu mươi tuổi..."

"Nhớ chứ, nhớ chứ." Trương Hành cưỡi con Hoàng Phiêu Mã đi phía trước, liên tục gật đầu. "Ta từng làm việc này ở trong đài... bánh phải to và dày, Hồ Hắc Thụ còn nhắc ta, mọi cái bánh đều không được phép to hơn của Trung Thừa."

Tần Bảo ngẩn ra một lúc, rồi mới nói tiếp: "Vâng... Còn ở Đăng Châu nơi đây, chủ yếu là tế tự, thông thường phải tế bái Tam Huy Tứ Ngự, đặc biệt là tế bái hai mặt trăng trong Tam Huy, Bạch Nguyệt cầu mùa màng bội thu, Hồng Nguyệt cầu bình an... Cũng phải làm bánh, nhưng bánh phải tròn, tròn như mặt trăng vậy, chứ không phải to và dày."

"Quan Tây cũng ăn bánh, nhưng không phải bánh dày, mà là bánh nhỏ, bánh đỏ và bánh trắng để chồng lên nhau mà ăn." Người xen miệng vào lại là một người nằm ngoài dự đoán nhưng trong lẽ thường, tên là Trương Thập Nương. Nàng là thê tử của Lý Định, khi trước vẫn ở khu vực Oa Hà, Hà Nam phụ tá cho Giáo chủ Thiên Kim xây dựng Y viện và Học viện... Lần này nghe tin, biết là đi tiếp ứng tỷ muội kết nghĩa, bèn tự mình khoan thai tìm đến, vừa kịp lúc tới.

"Hà Bắc hình như cũng vậy." Tô Tĩnh Phương từ điểm đến phía trước lại đây nghênh đón, thuận miệng nối lời sư nương mình. "Ta đều từng ăn cả rồi."

"Bánh đôi ở Quan Tây thì ngọt, bánh ở Hà Bắc thì mặn." Hùng Bá Nam nghiêm túc nhắc nhở.

"Quả thật là thế." Trương Thập Nương tỏ vẻ tán đồng.

"Phương Nam thì đua Phụng Chu." Bạch Kim Cương, người mà sau hôm đó tỏ ra hơi trầm mặc ít nói, buột miệng đáp.

"Phương Nam tiết nào cũng đua Phụng Chu, người Bắc Địa tiết gì cũng tranh Lũng." Chẳng biết là để trào phúng hay đơn thuần chỉ muốn bắt chuyện với Bạch Kim Cương, Trình Tri Lý lại xen vào một câu.

Nói tới đây, mọi người không khỏi xôn xao nghị luận, kết quả là, có vẻ như tiết Trọng Thu, mỗi nơi đều có phong tục riêng, nhưng đều không giống nhau.

"Thế là đúng rồi, thế là đúng rồi." Nghe một hồi, Trương Hành liên tục gật đầu. "Thời gian đã định sẵn thế này, lại sau vụ thu hoạch, làm sao có thể không qua tiết này cơ chứ? Đợi chuyện này xong xuôi, chúng ta sẽ định lại lễ pháp... không phải ý sửa lại ngày tháng, mà là muốn đem những tiết lễ này trở thành chính thức của quan phủ, ngày này chính là một cái tiết, rồi mọi người đều ăn bánh trung thu mặn giống nhau, còn phải cho nghỉ nữa, nghỉ Tết, nghỉ Thanh Minh, nghỉ Đoan Ngọ, nghỉ Trùng Dương, nghỉ Trọng Thu... Tết nghỉ mười ngày, còn lại nghỉ năm ngày, không ảnh hưởng tới kỳ nghỉ tắm gội mười ngày một lần."

Hùng Bá Nam có chút không nói nên lời: "Có phải ngày nghỉ lễ nhiều quá rồi không... với lại Đoan Ngọ là lễ gì vậy?"

"Không không không." Trương Hành ở trên ngựa giơ lên một bàn tay lắc lia lịa, giả vờ không nghe thấy câu hỏi về Đoan Ngọ. "Là quá ít, theo ta nói, còn có thể mỗi tháng mười ngày cuối lại thêm một ngày tắm gội nghỉ ngơi... Đừng coi thường chuyện nghỉ lễ, hiệu quả của tiêu dùng và thư giãn thực ra lớn hơn và tốt hơn chúng ta tưởng nhiều, chỉ riêng việc nâng cao sĩ khí đã sánh ngang bữa ăn dưới hành lang rồi."

Mấy kẻ đang trò chuyện đối mặt với cánh tay này khôn ngoan ngậm miệng lại... Còn những tùy tùng khác, thì luôn chỉ là nghe mà thôi... Duy có Trương Thập Nương, trái lại gật đầu theo.

Cứ thế, mọi người không ngừng đổi đề tài, lại đi thêm một hồi, lúc rẽ qua một gò nhỏ, một quần thể kiến trúc kiên cố khổng lồ thực ra xem như quen thuộc đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt, Trương Hành lại quẹo sang ven đường, rồi ghìm ngựa dừng dưới gò đất, khiến đám tùy tùng kinh hoảng ghìm ngựa theo.

"Thôi." Trương Hành ở trên ngựa trầm ngâm giây lát, cho mọi người một biểu cảm khá là không nói nên lời. "Vốn định hỏi thăm tình hình Hồ Ngạn Hồ Hắc Thụ bây giờ ra sao, nhưng cục diện trước mắt, các huynh đệ đều đang đợi phía trước, hà tất so đo một kẻ ngoài?"

Nói xong, lại thúc ngựa quay đầu đi tới luôn.

Mọi người bất đắc dĩ, đành đi theo.

Đi thêm vài bước nữa, bèn tới đại doanh Đăng Châu... hay nói đúng hơn là nơi đại bản doanh tiến công ba lần chinh phạt Đông Di... Thấy người tới, các vị đầu lĩnh đợi ở đây cũng nhao nhao lên nghênh đón.

Đôi bên gặp mặt, vừa xuống ngựa, chưa kịp hàn huyên, Mã Vi đã sốt sắng hỏi: "Thủ tịch, mười hai doanh đã tới nơi này mười doanh, doanh Lý Tử Đạt ở chỗ cảng Đại Lao Sơn phía đông nam, doanh Tào Thần đã trực chỉ hướng Lạc Long Than. Ngoài ra, trong bốn doanh thú vệ của Đăng Châu có hai doanh ở đây, các vị Kim Cương cũng đã đông đủ."

Thấy Mã Phân Quản lên tiếng bàn chính sự, đám tùy tùng cùng bọn thủ lĩnh chờ ở đây đều đành phải nghiêm trang lên, mà Trương Thủ Tịch cũng không tiện đè nén nhiệt tình công tác của người ta, chỉ liếc mắt nhìn khu doanh trại chứa hai ba vạn người mà còn lộ vẻ vô cùng trống trải, bèn lập tức gật đầu, rồi đi bộ dắt ngựa vào doanh: "Sĩ khí, trang bị của bộ đội thế nào?"

"Đều khá hoàn bị." Mã Vi tiếp tục giới thiệu. "Dù sao cũng đã nghỉ ngơi ba bốn tháng, binh lính đều được bổ sung, trang bị cũng đầy đủ... kỳ thực chỉ nói chỉnh đốn, đến mức này là đủ rồi, chỉ vì phải tới Lạc Long Than, vẫn còn chút e ngại, chúng tôi đã làm công tác trấn an."

Trương Hành tiếp tục gật đầu: "Bọn họ e ngại cái gì?"

Mã Vi rõ ràng thoáng sững người, rồi lại lập tức giải thích: "Ba lần Đông chinh đều hỏng rồi, đương nhiên là e ngại."

"Cụ thể một chút thì thế nào?" Trương Hành giao ngựa chiến cho quân sĩ trước chuồng ngựa ở cổng doanh, quay đầu truy vấn không kịp. "Rốt cuộc là sợ gì? Sợ Lạc Long Than hai đầu tính ra mấy trăm dặm bãi hoang không có tiếp tế? Hay là sợ quân đội của người Đông Di, sợ Đại Tông Sư? Có sợ Chân Long không?"

Mã Vi im lặng một chút, những người xung quanh cũng không cướp lời đáp, lát sau, vị Phân Quản của bộ phận Vương Dực phụ trách hành động lần này mới chậm rãi mở miệng: "Đều sợ!"

"Thế ngươi trấn an thế nào?" Trương Hành nhìn theo Hoàng Phiêu Mã bị đưa vào chuồng ngựa, quen đường quen lối đi về phía một chỗ trong doanh địa, mọi người xung quanh nhao nhao đuổi theo.

"Ta bảo các vị thủ lĩnh, để bọn họ lần lượt truyền đạt xuống dưới, mục đích căn bản của chúng ta lần này là tiếp ứng Bạch Tổng Quản ở Đăng Châu, chứ không phải là chủ động tác chiến." Mã Vi vừa đi vừa nói. "Thứ đến, cho dù tác chiến, người Đông Di cũng không thể là binh lực cả nước, mười phần thì tám chín phần là một đạo quân truy kích hoặc ngăn chặn chừng hai ba vạn, nhiều nhất nhiều nhất là một đạo quân truy kích, một đạo quân ngăn chặn cộng thêm một đạo thủy quân đổ bộ từ cửa sông lên... mà dù có như vậy, chúng ta cũng chẳng sợ chúng; còn về Đại Tông Sư, ta cũng nói rồi, chúng ta có Thập Tam Kim Cương, có Hùng Thiên Vương và Bạch Tổng Quản, cũng chẳng sợ chúng."

Trương Hành gật đầu ba lần: "Chính là cái thuyết pháp ấy... Chân Long thì sao?"

"Chân Long... ta thấy cho dù có khả năng gặp phải, cũng không nên nói với quân sĩ." Mã Vi thành thật báo cáo.

“Đúng vậy.” Trương Hành bắt đầu leo dốc. “Đúng thế, không cần nói với họ, nói ra chỉ làm quân tâm dao động, nghi thần nghi quỷ, huống hồ thật sự gặp phải cũng không để họ xông lên. Mười hai doanh binh mã này là để tiếp ứng, không phải để bọn họ đối phó chân long… Đối phó chân long là chúng ta.”

“Chân long thật sự sẽ xuất hiện sao?” Vương Thúc Dũng vừa tới nơi hiển nhiên thấy tò mò.

“Không chắc lắm, nhưng tác chiến phải đề phòng vạn nhất.” Trương Hành tiếp tục leo dốc không ngừng. “Và ta phải nói cho các ngươi biết chút thực tình… Bạch tổng quản bị cuốn tới Đông Di, mười phần thì hết tám chín phần liên quan tới Chí Tôn chân long, cho nên lần này chúng ta gặp phải tình huống chân long Chí Tôn, khẳng định không phải là ‘vạn nhất’.”

Mọi người phía sau rõ ràng khựng lại, ngay cả tốc độ leo dốc cũng chậm đi đôi chút.

Có điều, rất nhanh đã có người vượt hàng chạy theo, lại là Lưu Hắc Quang khoác áo lốm đốm giống bọn thiếu niên Đăng Châu. Gã bước lên mấy bước, liền lớn tiếng nói: “Theo ta nói, sớm nên gặp rồi! Bang Truất Long chúng ta giờ uy thế cỡ nào, cho dù Tiết Thường Hùng với La Thuật chưa bắt được, địa bàn cũng đã có cả Đông Cảnh, cả Hoài Bắc, thêm hơn nửa Hà Bắc rồi. Đến mức này, có một số việc tránh không khỏi đâu! Hôm nay không đến Lạc Long Than gặp Thanh Đế Gia, ngày mai đi đánh Bắc Địa, chẳng lẽ lại không đi bái Hắc Đế Gia sao? Thật sự đến lúc nhất thống thiên hạ, thủ tịch cũng gọi là Lục Thượng Chí Tôn đấy!”

“Lời này có lý.” Trương Hành quay đầu cười. “Nếu ta là Lục Thượng Chí Tôn, thì Lưu đại đầu lĩnh của chúng ta cũng có phong phạm chân long rồi.”

Chung quanh cười ầm một trận, nhao nhao chạy theo. Trái lại chính Lưu Hắc Quang ngẩn ra rõ rệt, không biết nghĩ tới điều gì, lúc đuổi theo sau cũng không nói gì nữa.

Người mở miệng là Mãng Kim Cương: “Kỳ thực chư vị huynh đệ cũng không cần quá hoảng hốt… Thời thế khác rồi, Chí Tôn sẽ không tự mình hạ tràng đâu. Nhiều nhất nhiều nhất là lộ mặt, nói vài câu, bình thường cũng chỉ nổi cơn gió, đổ cơn mưa, đâu có thật sự động thủ? Ta ước chừng cùng lắm là Phân Sơn Quân, Tị Hải Quân ở chỗ này lộ mặt thôi.”

“Phân Sơn Tị Hải Quân lộ mặt thì đã sao?” Trương Hành lên tới đỉnh dốc, dừng chân ngoảnh lại hỏi. “Chúng ta dù sao cũng phải tính toán từ tình thế xấu nhất.”

Mọi người vội vàng gật đầu, nhân đó đứng ngay ngắn trên sườn dốc này theo thân phận trong bang, rồi cùng nhìn về phía Mãng Kim Cương rõ ràng vừa mới cạo đầu (cũng có thể là tự dùng chân khí mà cạo).

“Chân long là như thế, mọi người đừng tưởng chân long là vô địch. Chân long mạnh không? Quả thực mạnh, hơn nữa mạnh chính là ở chỗ một là thông nhân tính, hai là phi nhân lực sở năng cập.” Mãng Kim Cương với tư cách nửa chuyên gia, nói năng rành rọt. “Thông nhân tính thì mọi người đều biết rồi. Còn phi nhân lực sở năng cập, lại không phải là nói về chiến đấu, mà là một loại năng lực nào đó… Ví như Phân Sơn Quân, chính là khoan núi rẽ đất; lại như Tị Hải Quân, chính là cuốn biển dâng triều; còn như Thôn Phong Quân mà phàm nhân Bắc Địa thường gặp nhất, chính là nuốt nhả hàn lưu; Hô Vân Quân ư, chính là triệu gọi mây mù…”

Không ít người bừng tỉnh, cũng có không ít người hình như sớm đã biết.

“Mọi người thử nghĩ xem, Phân Sơn Quân dấy lên động đất, người Ngưng Đan thật sự sợ sao? Bay lên là được. Huống hồ Lạc Long Than bản địa lắm nơi đầm lầy, chung quanh đều là bãi hoang, dấy lên động đất thì đã sao?” Mãng Kim Cương tiếp tục giảng giải. “Trái lại Tị Hải Quân, nếu dâng triều nước, thì chẳng thể không phòng… Hơn nữa, Tị Hải Quân chịu sắc phong bên kia, chúng ta xuất binh, càng phải đề phòng.”

Mọi người bàn tán xôn xao. Dù sao, chuyện Tị Hải Quân dâng triều, lần ba chinh phạt trước đây thực sự ấn tượng sâu sắc. Duy chỉ có Trương Hành, người mở ra đề tài này, lúc này trái lại có phần thất thần, không biết đang nghĩ gì.

Một lát sau, gã mới như vừa hoàn hồn, hỏi: “Nếu dâng triều thì sao? Chúng ta có phòng bị gì không?”

“Có hai sách lược, nhưng đều không hay lắm.” Mã Vi lên tiếng ngay. “Một là men theo mấy con sông nhỏ, nhân lúc nước thu dâng lên mà chở mấy chiếc thuyền con vào Lạc Long Than, hai là đi đường biển, điều mấy chiếc thuyền biển qua... đường biển là phương án chính, tập trung thuyền biển của Đông Hải và Lang Nha, Lý Tử Đạt đại đầu lĩnh lên núi Đại Lao Sơn chính là vì việc này. Nhưng tính tổng thể, thuyền bè vẫn thiếu, nhất là khi chủ yếu để tiếp ứng gần mười vạn tù binh lưu dân, lại càng như muối bỏ biển, chỉ đủ cho mười mấy doanh của chúng ta chuyên chở lúc khẩn cấp.”

Trương Hành gật đầu.

“Kỳ thực cũng không cần quá lo lắng.” Từ Sư Nhân bỗng xen lời. “Nếu người Đông Di dùng binh, song phương giao chiến nơi bãi hoang, địch ta lẫn lộn, làm sao gây sóng nổi? Nếu người Đông Di không dùng binh, chỉ cưỡng ép triệu chân long dậy sóng, vậy chẳng khác nào thiên tai, chúng ta hết sức làm việc rồi nghe theo mệnh trời thôi... cần gì phải tranh cao thấp?”

“Từ đại hiệp nói có lý.” Trình Tri Lý cũng xen vào. “Chúng ta là đi đón người, đâu có học theo tên hoàng đế chết tiệt kia đi diệt người ta... cớ sao phải động địa khí gọi chân long ra? Huống chi là học theo lối trước kia không màng sống chết con em nhà mình mà dâng sóng bằng phẳng dậy!”

Mọi người đều gật đầu tán đồng, đúng là cái lý ấy.

Trương Hành ngẫm nghĩ, cũng bất lực: “Nếu quả thực sóng dâng, chúng ta cũng hết cách... thuyền biển chỉ có bấy nhiêu, thuyền biển bên Hà Bắc chính là hạm đội của quân Đăng Châu lần này bỏ lại ở Đông Di, thuyền biển của Từ Châu thì từ hồi nhị chinh đã vứt ở Đông Di rồi... chúng ta coi như đã tận lực, ngược lại không cần bận lòng. Nhưng nếu không có sóng dâng, chỉ là chân long xuất hiện thì ứng phó thế nào?”

Mọi người lại nhìn về phía gã đầu trọc.

Mãng Kim Cương sờ sờ cái đầu trọc, thành khẩn đáp: “Chân long, ngoài thần thông tự chứng hay được Chí Tôn ban cho, kỳ thực chỉ có một, chính là thân thể của chính ngài... thân thể chân long không phải là xương thịt gì đơn giản, hình thể nó chính là kích thước chân khí hiển hóa của chính ngài, vả lại đuôi cá thì bơi được nước, sừng hươu thì biết được phúc họa, thần thông rất nhiều.”

Hùng Bá Nam rõ ràng sững người: “Chỉ có vậy thôi sao?”

“Thế còn chưa đủ à?” Mãng Kim Cương rõ ràng á khẩu.

Hùng Bá Nam xòe tay: “Ta cũng hiển hóa được chân khí vài chục trượng, cũng bay lên được, cái tên khổng lồ Tư Mã Chính kia các ngươi cũng gặp rồi...”

“Thiên vương có biết chân long to cỡ nào không?” Mãng Kim Cương càng á khẩu.

“Thực sự lộ chân thân, trăm trượng cũng là có.” Trương Hành xen lời. “Có lẽ còn to hơn, nhớ không rõ nữa, dù sao sánh được đồi núi... đầu hổ, sừng hươu, mình rắn, vuốt ưng có bốn, đuôi chim xẻ ba.”

Xung quanh nhất thời im lặng.

“Đây chẳng phải là Phân Sơn Quân sao...” Người phá vỡ im lặng là Bạch Kim Cương. “Thủ tịch từng thấy rồi ư?”

“Thấy rồi.” Trương Hành đưa tay chỉ về hướng đông bắc. “Hôm ấy nhị chinh, từ chỗ ấy chạy về, đúng lúc là Phân Sơn Quân từ chỗ ấy chui ra... chạm mặt một phen.”

“Thủ tịch, đây không phải lúc Truất Long đâu...” Mã Vi gắng sức nhắc.

“Đương nhiên, nhưng vẫn là câu nói ấy, trong lòng cũng phải suy tính một phen.” Trương Hành nhìn Mãng Kim Cương hỏi. “Phân Sơn Quân bỏ qua động đất, còn có chân thân hơn trăm trượng, làm sao suy tính?”

“Muốn đối phó cự long chân thân hơn trăm trượng.” Mãng Kim Cương bỗng mở miệng. “Thực ra cứ theo lời Thiên vương vừa nói là tính được thôi, đại khái phải có mười hai mười ba vị thiên vương đồng tâm đồng đức mới được.”

“Đáng tiếc chúng ta chỉ có một vị thiên vương.” Trương Hành chậm rãi đáp. “Thêm Bạch tổng quản cũng chỉ là hai...”

“Bạch tổng quản một mình hơn ta ba người, ngang ngửa với Tư Mã Chính.” Hùng Bá Nam thành khẩn nói. “Mười ba vị kim cương gộp lại, cũng bằng ba cái ta... nếu những người còn lại có thể bằng thêm ba bốn cái ta nữa...”

“Nợ nần không tính thế được.” Mãng Kim Cương bất đắc dĩ giải thích. “Chúng ta kết trận, nhiều lắm là phòng ngự chống đỡ, huống chi chúng ta có thể chống lại ba vị thiên vương, nhưng chưa hẳn chịu nổi một đòn hợp lực của mười vị thiên vương... còn về những người còn lại, dù mọi người gộp lại thực lực đã đủ, mấy kẻ nào có thể ổn định kết trận trên không chứ? Chân long sao lại đáp xuống đất chạm trán với ngươi?”

“Vậy là không có cách sao?” Trương Hành như có điều suy nghĩ.

Bốn phía không ai đáp lời.

Nói thực, đến lúc này, đa số mọi người đều đã nhận ra, Trương thủ tịch có thể hồi còn làm tiên phong, đối với Phân Sơn Quân đã có một bóng ma tâm lý, cho nên vẫn chưa bỏ xuống được, lúc này mới truy hỏi chuyện này. Bất quá, mọi người cũng đều cảm thấy Trương thủ tịch có chút quá lo, chỉ là đi tiếp ứng Bạch tổng quản, dù ở giữa có chút bóng dáng của chân long thần tiên, cũng chưa chắc đã phải giao chiến… nhiều lắm, chính là mọi người lo lắng sẽ nổi thủy triều, nếu thực sự như vậy, thì coi như là thiên tai là được, ngược lại không có bao nhiêu ý niệm.

“Thủ tịch, theo ta thấy, chúng ta đi đường phía nam Lạc Long Than, phiền phức nhất là thủy triều, thứ nữa là động đất… mà so với mấy thứ thiên tai ấy, chân long thực sự đánh nhau với chúng ta, ngược lại sẽ không có thương vong bao nhiêu, cùng lắm thì bỏ chạy là được.” Mãng Kim Cương đúng lúc nhắc nhở. “Bản lĩnh đến rồi, tự nhiên phải phân cao thấp, bản lĩnh chưa tới, chỉ coi là thiên tai, không có gì phải nghĩ.”

“Nói hay đấy, nói đúng đấy.” Trương Hành nghĩ một chút, phất phất tay, coi như là thẳng thắn nói. “Ta không nên nghĩ quá nhiều đến cái chuyện truất long gì đó, nhiệm vụ chính lần này của chúng ta là tiếp ứng, nên lấy cái đó làm chuẩn… nói về an bài tiến quân đi.”

“Doanh thú vệ sẽ không đi nữa.” Mã Vi lấy lại tinh thần, gắng sức nói tiếp. “Mười hai doanh binh mã, tiên phong là kỵ doanh của Tào Thần, đã xuất phát, còn lại chia thành ba đường, một đường men theo phía bắc một đường sông mà đi, một đường từ phía nam dãy Đại Lao Sơn men theo bờ biển mà đi, để giám hộ thuyền bè, sau đó đại bộ phận từ nơi này xuất phát... Ý ta, Bắc lộ lấy Phàn Báo, Phàn Lê Hoa làm chính, Nam lộ lấy doanh của Giả Vụ Căn đi chi viện cho Lý Tử Đạt, còn lại chia bộ kỵ, từ nơi này xuất phát, một đường hướng đông.”

“Có thể.” Trương Hành gật gật đầu. “Kế hoạch quân sự cứ thế đi, Mã phân quản làm việc là ổn thỏa.”

Lời đến mức này, người chung quanh đều nhìn về phía Trương thủ tịch, chờ hắn hạ lệnh.

Nhưng chẳng biết vì sao, Trương thủ tịch lại không hề hạ lệnh, cũng không nói tiếp cái gì, trái lại là đứng ở trên sườn đồi này, ngắm nhìn ra xa xuất thần, hơn nữa ánh mắt không chỉ dừng lại ở phía đông bắc tòa non cao trùng điệp kéo dài bất tận kia, đối với người của thế giới này là sự vật hiển nhiên, đối với hắn là hùng vĩ đột ngột lại mang ý nghĩa lớn, bao gồm cả đồng bằng hoang bãi nơi cuối tầm mắt đã biến mất phía đông, đồi núi, mặt biển phía đông nam, cũng tất cả đều ở trong tầm mắt.

Dừng một lát, Trương Hành mới cười ra tiếng, sau đó nhìn trái nhìn phải mà nói: “Chư vị, các ngươi có biết vì sao ta vừa vào đây đã đến nơi này không?”

Mọi người tự nhiên không hiểu, chính là phía sau Tần Bảo biết được, lúc này cũng sẽ không chen miệng.

“Năm đó tam chinh, phía trước thủy lục chủ lực cùng nhau đại bại, tổn sư vài mươi vạn, toàn quân ủ rũ, mà ngày đó ta chính là dưới sườn đồi này, lấy thân phận thường kiểm của Phục Long vệ cầm đao làm hộ vệ. Thủ tới chạng vạng tối, bỗng nhiên một hình bộ lại tới trong doanh của Lai Chiến Nhi làm việc công, tìm tới Hình bộ thị lang Vương Đại Tích, nói phía trước Chu Hiệu Minh thủy sư đại bại, con ông ta là Chu Hành Phạm buông ra oán ngôn, muốn giết quan để tạo phản, Vương Đại Tích là kẻ có tính toán, bèn tới tìm ta, ta thì một đao giết chết kẻ này, lại cũng kinh động tới hoàng đế trên sườn đồi.”

Trương Hành thủ thỉ kể lại, người chung quanh đều nghe đến nhập thần.

“Sau đó ta lại tiến lên tìm cách nói quanh, nói là thấy một con tiên hạc từ nơi đây bay lên, nhất thời không kiềm chế được, nổi lên động tĩnh… Kết quả, ngay trong cơn đại bại, hoàng đế liền thưởng cho ta chức thái thú Vũ An quận… Từ lúc đó, ta liền biết, phải tạo phản rồi!”

Mọi người đều rung động trong lòng, đều muốn nghe tiếp.

Nào ngờ, Trương Hành đứng ở đó, lại ngậm miệng lại, dừng hồi lâu, mới nhìn về phía núi biển đồng bằng trước mặt, thở hắt ra một hơi mà nói: “Các vị huynh đệ, hôm nay chúng ta đứng ở nơi năm đó Tào Triệt cùng quyền quý Đại Ngụy từng đứng, tuy rằng về khí thế thì kém hơn nhiều, đại doanh cũng trống rỗng, nhưng rốt cuộc là đã đứng lên rồi… Cho nên, phải nên nhớ, không thể đem hy vọng đặt vào con tiên hạc nào đó… Đi thôi! Đừng có trì hoãn nữa, lập tức xuất binh!”

Chư tướng nghiêm lĩnh mệnh, nhao nhao lui xuống về doanh.

Lúc này, Tần Bảo mới theo sát một bước, thấp giọng tới hỏi: “Cho nên, tam ca không định vào trong núi một chuyến nữa sao?”

“Không đi nữa.” Trương Hành vừa đi xuống vừa thản nhiên kể. “Chờ chúng ta già rồi, lui về nghỉ hưu, lúc đó hãy đến thám hiểm. Hiện tại mỗi giờ mỗi khắc đều nên dồn hết tâm tư vào chính sự.”

Tần Bảo kìm lại cơn buồn nôn với hai chữ ‘nghỉ hưu’, lặng lẽ đi theo đối phương xuống dưới.

Đầu giờ chiều, toàn bộ mười một doanh binh mã đã tập hợp lại. Tiếp đó, Phàn Báo và Phàn Lê Hoa, huynh muội hai người đi trước ra cửa bắc. Giả Vụ Căn ra doanh nam... Trương Hành cũng lên ngựa Hoàng Phiêu, gói giáp trụ treo sau lưng ngựa, rồi nhìn theo tiền quân của đại đội trung quân – tức là bộ phận của Vương Thúc Dũng – ra khỏi doanh.

Nhưng cũng ngay lúc ấy, không biết từ lúc nào, mọi người dần dần nhìn lên bầu trời phía bắc. Nơi ấy dường như có một luồng mây đen đang trôi về hướng này.

Trương Hành cũng rất nhanh nhận ra cảnh tượng đó, rồi chàng lập tức hiểu đó là gì. Cảnh này chàng đã gặp rất nhiều lần rồi, thuộc về hiện tượng tự nhiên bình thường – một đàn quạ lớn mà thôi.

Trước mùa đông, quạ sẽ hợp đàn, thường tạo thành những cụm khổng lồ đến hàng vạn con. Nhìn vị trí, hẳn là từ trong núi phía đông bắc bay ra, đến các cánh đồng chung quanh để kiếm ăn tập thể.

Rất hợp tình hợp lý.

Thế nhưng, dù tất cả mọi người đều biết đạo lý ấy, nhưng khi hàng vạn con quạ che kín bầu trời bay ngang qua doanh trại, lượn vài vòng quanh đại doanh Đăng Châu đã hơi tiêu điều trước khi rời đi, tất cả vẫn rơi vào một thứ tâm trạng kỳ diệu nào đó.

“Truyền xuống, để tất cả quân sĩ đều biết, đây là Hắc Đế Gia đang phù hộ chúng ta.” Trương Hành ở trên ngựa dặn dò Mã Vi, rồi ánh mắt lướt qua doanh binh mã đang đi ngang qua bên cạnh mình nhưng lúc này lại kinh ngạc dừng lại... Đây là doanh của Tô Tĩnh Phương, trong đó có một số quân sĩ thân hình cao to nổi bật, da hơi ửng đỏ, rõ ràng là người Hồng Sơn... Rồi chàng không chút do dự, thúc ngựa dẫn cờ hiệu của mình ra khỏi đại doanh, tiến về phía bãi hoang phía đông.

Nói về Lạc Long Than, đó là một vùng đầm lầy sông nước hình dải, thậm chí coi như hình quạt, bản chất là một lòng sông. Nói là từ trong núi phía bắc chảy ra, phía nam đổ ra biển, rồi ở giữa có nhiều sông nhánh đổ vào, độ rộng nhanh chóng mở rộng. Chỗ hẹp vài chục dặm, chỗ rộng đến mấy trăm dặm, tất cả đều là những bãi sình nước mặn, nước ngọt tràn lan... Trước đây, ranh giới giữa nước ngọt và nước mặn còn tương đối ổn định, coi như có hệ sinh thái độc lập, chính là một quần thể đầm lầy kiềm mặn... Địa hình này rất thường gặp, ở phía bắc cửa sông lớn chỗ Đậu Tử Cương cũng vậy, chỉ có điều diện tích Lạc Long Than lớn hơn mà thôi.

Nhưng trong một hai chục năm gần đây, vì chuyện tam chinh, nhiều lần nước mặn dâng cao, trực tiếp phá hủy hệ sinh thái nơi này. Ngay cả vùng ven, cũng vì lặp đi lặp lại bị nước mặn ngâm, trở thành bãi hoang khó cho thực vật sống nổi, chỉ còn vài nơi quanh dòng sông mới có chút sinh cơ, nhưng lại chỉ là những bãi lau sậy.

Đây cũng chính là nguyên do trước đó Bạch Hữu Tư men theo dòng sông mà tiến.

Thế nhưng, phía tây Lạc Long Than lại có một con đường lớn thênh thang... Vì sao có ư? Không cần hỏi cũng biết, Tào Triệt sửa đấy.

Không thể so với quan đạo, nhưng tiện hơn con đường ven sông bên kia quá nhiều.

Trương Hành xuất phát vào ngày thứ hai giữa thu, chưa đầy bốn ngày đã đến trước khu vực trung tâm của Lạc Long Than, tức là vùng đầm lầy sình lầy bên kia đã bị phá hủy hệ sinh thái.

Cũng cùng thời điểm ấy, ở bên kia Lạc Long Than, Bạch Hữu Tư gặp được Vương Phục Bối.

Kẻ này mang đến cho nàng một ‘niềm vui bất ngờ’.

“Anh đuổi kịp người rồi sao?” Trong màn mưa nhỏ, Bạch Hữu Tư nhìn cái thủ cấp đối phương xách theo, hiếm thấy có chút ngỡ ngàng. “Làm thế nào mà đuổi kịp? Đuổi kịp ở chỗ nào?”

“Cứ men theo đường mà đuổi thôi.” Vương Phục Bối ngược lại thấy khó hiểu với phản ứng của đối phương. “Chúng trốn tới khu vực Phủ Lĩnh, bị ta đuổi kịp, tốc chiến tốc thắng rồi... Chỉ tiếc là nhiều kẻ dọc đường tản ra, không thể cả bọn mang về.”

Bạch Hữu Tư ngẫm nghĩ một lát, gật gù: “Làm tốt lắm! Nhưng anh quả thật dọc đường không trông thấy truy binh của Đông Di, cũng không thấy có binh mã thu nạp và khống chế các ải tiệm ven đường sao?”

Vương Phục Bối sững người một chút, cũng nhận ra vấn đề, rồi từ từ lắc đầu: “Không có.”

“Vậy thì sự tình rất đơn giản, nhất định bọn họ sẽ chặn đường chúng ta ở phía trước.” Bạch Hữu Tư đưa ra phán đoán.

"Không sai." Vương Phục Bối lúc này cũng tỉnh ngộ. "Nếu muốn thả chúng ta đi, bọn họ ắt phải sớm dấy binh chiếm lấy những cửa ải bị ta phá tan rồi bỏ lại mới đúng... Phía trước nhất định có mai phục!"

"Lạc Long Than năm đó của chúng ta rộng bao nhiêu?" Trong màn mưa bụi, Bạch Hữu Tư chợt hỏi.

"Chỗ trước mặt là rộng nhất, khoảng hai trăm sáu mươi đến hai trăm bảy mươi dặm?" Trình Danh Khởi ở bên cạnh chen vào.

"Mỗi ngày ba mươi dặm, tức là chín đến mười ngày?"

"Phải." Trình Danh Khởi nhắc.

Nhận được câu trả lời, Bạch Hữu Tư trong mưa quay người lại, nhìn đội ngũ còn chưa đến hết, rồi quyết định: "Đừng chỉnh đốn nữa, hôm nay chúng ta mạo mưa xuất phát! Vứt bỏ lương thực dư thừa và xe cộ, gọn nhẹ lên đường, phải biết rằng chậm trễ dễ sinh biến cố!"

Mấy tên đầu lĩnh xung quanh, từ Vương Chấn đến Mã Bình Nhi, nhìn nhau rồi cùng gật đầu.

Đến cả tên Đông Di không hiểu phép tắc là Lưu Diên Thọ cũng gật đầu tán thành.

Rồi Bạch Hữu Tư lại nhìn sang một người khác: "Tề Vương, Tam Lang chắc chắn đã ở bờ bên kia rồi, ngươi mau qua đó, suốt đêm không nghỉ, báo cho y biết tình hình, bảo y chuẩn bị giao chiến."

Tào Minh đứng trong mưa, có vẻ hơi chật vật, nghe vậy vẫn gật đầu, rồi quay người rời đi.

Nhìn đối phương vận chân khí cưỡi ngựa biến mất trong mưa, Bạch Hữu Tư do dự một chút, nhưng vẫn quay lại đề xuất một phương án với các đầu lĩnh Đăng Châu: "Ta có một ý... có nên cho đại đội tách ra, chia làm nhiều đường tiến lên không? Dù sao khi đánh nhau, chúng ta sẽ không thể đoái hoài đến họ nữa... Lúc đó, đi được bao nhiêu thì đi, còn đội ngũ hai bên dù có bị Đông Di chặn lại, cũng sẽ không nguy đến tính mạng, chúng ta và quân tiếp ứng sẽ lấy đó làm cảnh báo, tập trung giao chiến với bọn chúng... Thế nào?"

"Khả thi." Vương Phục Bối là người đầu tiên tán đồng.

Những người còn lại rõ ràng vẫn đang suy nghĩ, riêng Vương Chấn có chút mất kiên nhẫn, nghe vậy liền phất tay: "Đừng nghĩ nữa, đến lúc này rồi, có chủ ý, làm được thì làm ngay, nghĩ nhiều, tính toán nhiều, lại vô ích... cứ thế mà làm!"

Lời này vừa ra, Trình Danh Khởi, Mã Bình Nhi và cả Diêm Khánh đều tán đồng.

Kế sách đã định, mười vạn người cũng được chia làm mười đường, ngay chiều hôm ấy liền mạo mưa xuất phát... Thành thật mà nói, vấn đề chồng chất, ai nấy đều oán trách việc đi đường dưới mưa, lộ tuyến cũng có phần hỗn loạn, quân lệnh yêu cầu vứt bỏ lương thực dư thừa cũng không được chấp hành triệt để... Nhưng, khi thủ cấp của đoàn quân tháo chạy trước đó bị treo dưới gốc cây bên bờ sông, đội ngũ cuối cùng cũng miễn cưỡng đồng loạt lên đường.

Hai ngày sau, tức là ngày thứ bảy sau Trung Thu, ngày hai mươi hai tháng tám, trời quang đãng, Tào Minh gặp được Trương Hành.

Ngày hai mươi ba tháng tám, mưa nhỏ, Bạch Hữu Tư chạm trán kỵ binh nhẹ của bộ phận Tào Thần, hai bên hoàn toàn liên lạc thành công, và cố gắng thương thảo điều chỉnh lộ tuyến để hội hợp, nhưng bên Bạch Hữu Tư do đội ngũ phân tán quá mức, đã không thể điều chỉnh được nữa, hơn nữa vì thời tiết, lộ tuyến quanh co, bộ chúng phân tán, tiếp tế thiếu thốn, giảm quân số phi chiến đấu, sĩ khí xuống thấp v.v., tốc độ hành quân của bên Bạch Hữu Tư thua xa ba mươi dặm mỗi ngày như dự tính trước đó... Ba ngày chỉ đi được khoảng sáu mươi dặm.

Thực tế, không chỉ Bạch Hữu Tư, bên Trương Hành cũng vậy, đôi bên vừa tiến vào khu vực lõi của Lạc Long Than liền ý thức được rằng, trong tình hình nước mùa thu dâng cao, toàn bộ vùng than ngập nước, diện tích đầm lầy mở rộng, đến mức khoảng cách chỉ là khoảng cách, lộ tuyến mới là lộ tuyến.

Khoảng cách hai trăm bảy mươi dặm, hành trình thực tế e rằng phải tăng thêm một nửa.

Bởi vậy, đến ngày này khi hai bên liên lạc thành công, cự ly giữa chủ lực hai bên đủ đến hơn một trăm dặm, thực tế hành trình có thể là hai trăm dặm, nhưng nhờ doanh kỵ binh của bộ phận Tào Thần đã sớm tiến vào trong than tuần tra, kỵ sĩ trinh sát của hai bên đã thường xuyên qua lại, liên lạc cũng thông suốt, lại chưa hề thấy bóng dáng quân Đông Di.

Ngày hai mươi bốn tháng tám, hai huynh muội Phàn Báo và Phàn Lê Hoa nhận được quân lệnh, bỏ thuyền, từ bỏ lộ tuyến đường sông, tuần du vào sâu hơn về phía bắc bên trong Lạc Long Than, để bảo đảm đội ngũ tiến về phía tây được bao bọc tiếp ứng hoàn toàn, cũng là để cảnh giới phía thượng du.

Hai mươi lăm tháng Tám, hai bên lại liên lạc với nhau, đều nhận ra một vấn đề, đó là Miêu Hải Lãng đã biến mất... Lúc này, cho dù Miêu Hải Lãng thật sự gặp chuyện, chết chìm ngoài biển, cũng không thể nghĩ như thế.

Nhưng đến thời khắc này, muốn điều chỉnh lộ trình tránh khỏi bờ biển phía nam đã không còn cơ hội, hai bên đành phải cắn răng tiếp tục tiến về phía trước.

Hai mươi bảy tháng Tám, lại là mưa nhỏ, đêm qua đóng trại, chủ lực hai bên cách nhau không quá ba mươi dặm.

Khởi hành rồi, hai người Trương và Bạch tuy đều nóng lòng gặp đối phương, nhưng vẫn không thay đổi đội hình, thậm chí Trương Hành còn chủ động thả chậm tốc độ, cũng yêu cầu toàn bộ quân bộ thả chậm tốc độ, chuẩn bị trước buổi trưa khi tiếp xúc với đối phương đã hoàn thành quay đầu, duy có Trương Thập Nương lần này xem như nhân viên biên chế ngoại, đi trước ngay từ lúc bắt đầu.

Còn đám người Tây Quy nhìn thấy Trương Thập Nương đến, biết rằng hôm nay có thể hội sư tuyệt đối không phải lời nói suông, sĩ khí tự nhiên càng thêm phấn chấn.

Đến lúc này, vẫn chưa thấy đại quân của đám người Đông Di.

"Tứ nương, ngươi còn muốn báo thù cho đại ca sao?" Bên trong Lạc Long Than, nơi cực bắc của quân Truất Long, cách chủ lực trọn năm mươi dặm, Phàn Báo nhận quân lệnh dừng lại tiến quân cảnh giới tại chỗ, dường như có chút buồn chán, sau khi bố trí quân vụ xong, ghìm ngựa đứng giữa mưa bụi, rồi đột nhiên mở miệng hỏi muội muội nhà mình bên cạnh.

Phàn Lê Hoa im lặng một hồi, rõ ràng có chút mờ mịt: "Ta không biết, nếu lấy toàn bộ Bang Truất Long làm kẻ thù, vậy thì hiện tại thân quyến bằng hữu ta còn sống, bắt đầu từ nhị ca ngươi, toàn bộ đều là người của Bang Truất Long; còn nếu lấy cá nhân làm kẻ thù, đại ca là tự sát... Hơn nữa, cho dù muốn báo thù, cục diện Bang Truất Long bây giờ há là một ngọn thương của ta có thể chọc động? Đại tông sư cũng không đè nén nổi."

"Vậy là buông bỏ rồi sao?" Phàn Báo tiếp tục hỏi.

"Cũng không phải." Phàn Lê Hoa thẳng thắn đáp lại. "Trong lòng vẫn có chút cấn cấn, vẫn cảm thấy không thể để đại ca bạch tử... Biết đâu có một ngày Bang Truất Long lâm nạn, chỉ còn vài người, ta vẫn sẽ động thủ."

"Sẽ không đâu." Phàn Báo ngước đầu nhìn bầu trời âm u, xa xăm nói. "Thật đến ngày đó, ngươi khẳng định sẽ nghĩ đến việc báo thù cho những thân quyến này trong bang nhiều hơn mới phải."

Phàn Lê Hoa sững sờ một chút.

"Kỳ thực ta cũng có cùng tâm tư với ngươi, cho nên mới nghĩ đến tầng này." Phàn Báo thở dài một tiếng.

Phàn Lê Hoa thực sự không lời nào để nói.

Qua một lúc, Phàn Báo bỗng nhiên hỏi tiếp: "Tô Tĩnh Phương làm rể của Đậu Long Đầu ra sao vậy? Ngươi không quản à?"

Phàn Lê Hoa mắt trợn miệng cứng, một lúc lâu mới mở miệng: "Ta quản hắn làm gì chứ?"

Phàn Báo gật đầu, lại hỏi tiếp: "Trong bang bên Hà Bắc nhiều thủ lĩnh trẻ tuổi như vậy, ngươi đã coi trọng ai chưa?"

Phàn Lê Hoa vẫn không nói gì, hồi lâu chỉ lắc đầu: "Chưa từng coi trọng lấy một nửa."

Phàn Báo vẫn chậm rãi, dường như gã tính tình nóng nảy dưới trướng Trương Tu Quả năm đó không phải là hắn: "Chưa coi trọng là tốt, không thì ta thay ngươi làm mối, ngươi lại gây chuyện ra..."

"Ngươi muốn nói nhà nào?" Phàn Lê Hoa thật sự mơ hồ rồi.

"Giả Nhuận Sĩ." Phàn Báo bình thản đến đáng sợ. "Đồng hương đồng xóm, biết gốc biết rễ... Bây giờ còn là đích hệ của Thủ Tịch, không tốt sao? Giả Vụ Căn lần này cũng đến, chúng ta ở đại doanh Đăng Châu đã nói rồi."

Phàn Lê Hoa chỉ cảm thấy đầu muốn nổ tung, vừa định nổi giận, chợt thấy một kỵ sĩ từ phía bắc đội mưa mà đến, chính là phó tướng của nàng, cũng là Quách Tam Lang ngày đó hộ tống nàng rời khỏi Hà Bắc, vội vàng nghiêm mặt, chủ động tiến lên vài bước: "Tam ca, sao lại vội vã như thế?!"

"Người Đông Di đến rồi, thám kỵ tổng hợp, ít nhất ba vạn!" Mưa không lớn, sắc mặt Quách Tam Lang rõ ràng đầy mồ hôi. "Đánh cờ lớn chữ Vương, rõ ràng là chủ lực do vương tộc Đông Di dẫn đầu, hẳn là binh mã của Bắc Doanh Đông Di!"

Phàn Lê Hoa lập tức căng thẳng, bản năng nhìn về phía nhị ca nhà mình.

Đến lượt Phàn Báo, nghe vậy rõ ràng thở phào nhẹ nhõm: "Thế này thì dễ làm rồi... Thấp thỏm cả nửa tháng trời, sớm đã chờ bọn họ, chẳng sợ! Toàn quân mặc giáp, tập hợp, chậm rãi lùi về phía nam áp hậu, Tứ nương mang theo hai ba trăm tinh nhuệ đi về phía bắc, quấy nhiễu ngăn cản, phái thám kỵ, báo cho bộ chúng phía nam biết tình hình ở đây."

Được quân lệnh, Phàn Lê Hoa như có được định hải thần châm, lập tức gọi một đội kỵ binh từ doanh của mình và doanh của huynh trưởng, mặc giáp trụ vào, hội ba trăm kỵ binh tiến lên phía bắc.

Bộ đội cũng dưới sự điều phối của Quách Tứ Lang mà chỉnh bị, kết thành trận tuyến lỏng lẻo, chầm chậm rút về nam, lại có mấy chục kỵ thám báo, liều mạng chạy về nam.

Khoảng cách khá xa, đợi đến khi tin tức truyền đến dưới lá cờ lớn chữ “Truất”, trận chủ lực của Bang Truất Long đã bắt đầu quay đầu, đám quân tây quy cũng từ xa trông thấy trận bên này, reo hò nhảy nhót, nhưng hai người Trương và Bạch còn chưa gặp nhau.

Cũng vào lúc này, tín sứ của Phàn Báo tới.

“Thủ tịch, là chia binh ngăn chặn, hay là tập trung binh lực phản công trở lại?” Mã Vi căng thẳng hỏi.

“Ta thấy nên chia binh ngăn chặn.” Trương Hành nghĩ ngợi một chút, đưa ra đáp lời. “Chia binh là bởi chỉ có mặt bắc, chưa thể xác định mặt nam có còn thủy quân của Đông Di hay không, ngăn chặn là để tránh giao chiến với đối phương mà nhanh chóng quyết ra thắng bại, kết quả con nước ấy trái lại lại dâng lên… Thiên Vương, các ông thấy thế nào?”

Hùng Bá Nam đang ngay dưới cờ lập tức gật đầu.

Mã Vi cũng không chút do dự, quay người đi truyền lệnh.

Còn Trương Hành thì tiếp tục đi về phía trước... đi chừng hơn nửa canh giờ, vượt qua trận chủ lực bản bộ đã bắt đầu chuyển hướng, chia binh, liền thấy trong đám người đối diện có một cụm quân thế rõ ràng nghiêm chỉnh, nhưng đều là bộ binh, bốn phía lại có nhiều kỵ thám báo đi vòng qua lại không ngừng... Trong đó một người, áo trắng đeo kiếm, chính là thê tử Bạch Hữu Tư của mình.

Trương Hành thấy vậy, liền xuống khỏi Hoàng Phiêu Mã, cuốc bộ tiến lên đón.

Đợi đến trước mặt, bốn phía đã sớm reo hò nhảy nhót, nhưng hai người Bạch và Trương lại rõ ràng kiềm chế, hai bên chỉ sắc mặt nghiêm trang chào đón, thậm chí còn có chút căng thẳng.

“Mặt bắc đã có ba vạn chủ lực Đông Di kéo đến, đã phái năm cái doanh đi chống đỡ.” Trương Hành vừa mở miệng, lại cứ là chuyện công. “Tư Tư từ hướng đông tới, thấy sức chiến đấu của Đông Di thế nào?”

Bạch Hữu Tư nghĩ ngợi, nghiêm túc đáp lời: “Cũng chỉ là sức chiến đấu bình thường, suốt đường đi tới, chỉ thấy Tào Triệt quả nhiên là đáng chết.”

Tào Minh đi ngay sau lưng Trương Hành vậy mà chẳng những mặt đen, trái lại chỉ là một tiếng thở dài.

“Vậy thì tốt.” Trương Hành gật đầu, lại nhìn sang cánh tay trái đối phương đã bỏ xà treo nhưng rõ ràng còn được băng bó. “Vết thương nghiêm trọng không?”

“Không nghiêm trọng, chỉ là lúc dùng thì có hơi đau.” Bạch Hữu Tư nhấc cánh tay lên, thẳng thắn nói. “Nhưng mà cũng có chút kỳ quái, chỉ là vết thương máu thịt tầm thường thôi, nhiều ngày rồi mà không khỏi.”

Trương Hành gật đầu, cuối cùng nhịn không được: “Có từng nhớ ta?”

Bạch Hữu Tư cuối cùng nở nụ cười: “Quả thật nhớ chàng.”

Người chung quanh, dù là Trương Thập Nương cũng đành cúi đầu làm như không nghe thấy, ai ngờ mọi người đều giả vờ không nghe thấy, chẳng khỏi khiến phụ cận yên lặng hẳn, hết sức lạc lõng với sự huyên náo, phấn chấn ở vòng ngoài hơn.

Bất quá, Trương Hành rốt cuộc là mặt dày, chỉ làm như không biết những người còn lại đang làm như không biết gì, tiếp tục hỏi: “Tư Tư thấy thế nào, chúng ta lần này trở về, chỉ là ba vạn chủ lực Đông Di này thôi sao?”

“Tất nhiên không chỉ có vậy.” Bạch Hữu Tư lập tức lắc đầu. “Ta biết Tam Lang đang nghĩ gì… Ta cũng thấy chàng đoán trước kia là đúng, nhưng cái đó thì đã sao? Đã lại ở cùng nhau, dù là chân long chí tôn chúng ta cũng không sợ!”

Lời vừa dứt, trong cơn gió thu đã hơi trở mạnh, lại có kỵ thám báo đến, lại là mặt nam bờ biển truyền đến tin tức, có thủy sư từ trên biển tới, thuyền đội của Bang Truất Long từ xa đã thất điên bát đảo bỏ chạy, còn thủy sư thì chẳng những đuổi kích đến cùng, chỉ là tiếp tục vượt qua vị trí về tây một chút thì cặp vào đất liền.

Mấu chốt là, trong thủy sư có một chiếc lâu thuyền long chu khổng lồ, hết sức bắt mắt.

Rất hiển nhiên, người ta muốn tập trung binh lực ưu thế, phụ trợ bằng uy thế đại tông sư, ở chỗ đất chết trước sau trăm dặm toàn là đầm lầy này, bắt trọn hết toàn bộ bọn họ.

Tựa hồ có phần bất ngờ, Trương Hành cũng thế, Bạch Hữu Tư cũng vậy, bao gồm cả Hùng Bá Nam cùng các tướng lĩnh tiếp ứng phía đông, Vương Chấn cùng các tướng lĩnh tây quy, giờ phút này tất cả đều là một ý nghĩ —— chỉ có vậy?!

Bang Truất Long từ đó đến nay, há sợ loại này?

PS: Mỗi ngày mọi người đều phát tài

Đề cử sách: 《Trung Hưng Đại Minh, Từ Nam Kinh Đăng Cơ Khai Thủy》