Ngày hai mươi tám tháng mười một, Trương Hành dẫn kỵ Đạp Bạch đội tuyết vào Lương Quận, không hề xảy ra bất kỳ xung đột hay đối kháng dư thừa nào với trên dưới Lương Quận, thậm chí chẳng có mấy lời bàn luận thừa.

Trương thủ tịch cứ như thật sự đến một quận nào đó ở tiền tuyến quân Truất Long vậy, hỏi han lương thảo, quân giới, binh mã phòng vệ trong quận, rồi báo cho họ biết, đã có bốn nghìn kỵ tiên phong đến được địa phận Hoài Dương, và binh mã các hành đài Hà Nam sẽ lần lượt qua đây đi quét sạch mười quận đất Hoài Tây - Nam Dương, hòng mở thông đường sang Kinh Tương, liên kết với chiến tuyến phía nam... cho nên Lương Quận bên này phải chuẩn bị sẵn sàng, làm căn cứ tiền phương.

Trên dưới Lương Quận đương nhiên cũng rất chuyên nghiệp, kể cả Tào thái thú Tào Uông cũng không lôi chuyện đãi ngộ của mình ra làm ảnh hưởng đến việc công, mà tiến hành công tác chuẩn bị hậu cần quân sự một cách đâu ra đấy.

Ngay trong ngày, tuần kỵ của quân Truất Long đã tiếp quản và kiểm soát hệ thống truyền tin quân tình ở Lương Quận, Bát Tí Thiên Vương Trương Kim Thụ, người vẫn luôn trấn thủ ở Hà Nam, cũng ngay tối hôm đó tới quận thành Ninh Lăng của Lương Quận, phụ trách nắm giữ các tình báo trong ngoài khắp vùng Hà Nam.

Ngày hôm sau, cũng là sáng ngày hai mươi chín, nhận được quân lệnh, Thiện Thông Hải liền dẫn hai doanh bốn nghìn kỵ của hành đài Tế Âm đến nơi này, bốn nghìn kỵ binh không vào thành mà đi thẳng để chi viện Hoài Dương, còn Thiện Thông Hải thì một mình vào thành gặp Trương Hành, biết được phương lược cũng không nán lại lâu, mà vội vàng đuổi theo đạo quân, đi Hoài Dương.

Buổi chiều, bốn doanh bộ binh của hành đài Tế Âm lục tục từ khu vực Tế Âm tiến đến phụ cận Ninh Lăng, Lương Quận.

Sáng ngày ba mươi, quân tình đến báo, Ngũ Kinh Phong đã từ đại đạo Tiếu Quận đánh vào Hoài Dương từ hôm qua, trong một trận đánh đã bắt giết Triệu Đà, thái thú Hoài Dương đang muốn chạy trốn khỏi quận trị Uyển Khâu của Hoài Dương, còn hai doanh kỵ binh của Lưu Hắc Quang và Trương Công Thận đã đến trước thì rời Uyển Khâu, tiếp tục men theo quan đạo phóng thẳng tới Dĩnh Xuyên, cửa ngõ của Nam Dương kiêm Đông Đô!

Trương Hành không dám trễ nải, chẳng đợi binh mã theo sau, bèn mang theo mấy vị đầu lĩnh trong đó có Tào Uông cùng bốn doanh binh mã này khởi hành vượt qua sông Hoán Thủy đã đóng băng, từ tuyến phía bắc tiến đến Dĩnh Xuyên.

Cứ như vậy, thời gian đã đến mùng một tháng chạp, Trương Hành dẫn kỵ Đạp Bạch chính thức tiến vào Dĩnh Xuyên, tính cả ngày hôm trước và khoảng thời gian muộn hơn cuối ngày hôm đó, cùng vào Dĩnh Xuyên còn có hai doanh của Lưu Hắc Quang dẫn cùng tám doanh của hành đài Tế Âm do Thiện Thông Hải chỉ huy, lần lượt từ ba hướng mặt bắc Huỳnh Dương, mặt đông Lương Quận và mặt nam Hoài Dương bao vây thọc vào, một phần quận binh Lương Quận và một số tuần kỵ Hà Nam cũng theo cùng.

Mà cùng lúc đó, Ngũ Kinh Phong dốc toàn bộ bảy doanh binh mã hành đài Tiếu Quận, đồng thời triệu tập Nội Thị Quân, sau khi đánh vào Hoài Dương liền nhanh chóng tiến về phía nam, bắt đầu quét sạch quận Nhữ Âm.

Sài Hiếu Hòa mang ba doanh binh mã hành đài Tế Bắc cùng doanh quân pháp của Liễu Chu Thần, thêm ba doanh của Vương Hùng Đản, Hám Lăng, Phùng Đoan, cũng bắt đầu tiến vào Lương Quận.

Đạo quân chi viện liên hợp của Ngưu Đạt và Trình Tri Lý chắc hẳn cũng đã lên đường.

Cho đến thời điểm này, quân Truất Long đã động viên đến hơn hai mươi doanh, dựa vào màn gió tuyết che chắn phát động cuộc tập kích quy mô lớn, thành công ép buộc một quận đầu hàng, và ồ ạt đánh vào ba quận còn lại... Nghĩ đến chuyện rõ ràng chừng hơn mười ngày trước quân Truất Long còn đang ở Hà Nội tiến hành những trận đại chiến giằng co cấp mười vạn người với quân Quan Tây, nghĩ đến gió tuyết mùa đông, băng lũ, nghĩ đến chuyện rất có thể còn hơn mười doanh binh mã đang trên đường, đợt phản công lên tuyến nam này của quân Truất Long thực sự đã làm chấn động toàn bộ khu vực Hà Nam.

Không đúng, là làm chấn động cả thiên hạ.

Sẽ chẳng ai cho rằng hai ba chục doanh là thứ binh lực ghê gớm gì, nhưng vấn đề ở chỗ, sự dư dật trong năng lực phát động chiến dịch kiểu đó cùng với tốc độ phát động không hề để lộ một kẽ hở nào, quả thực khiến người ta lạnh gáy.

"Từ bỏ Dĩnh Xuyên, để tiền tuyến lùi về Tương Quốc quận, bằng mọi giá phải giữ được Dương Địch..." Tư Mã Chính kẻ hơn mười ngày trước còn đại phát thần uy lúc này ở trong tòa Bạch Tháp của mình cũng cảm thấy đau đầu như muốn nứt ra. "Đích thân ta sẽ đi, ban đêm liền đi! Binh mã thì đợi sáng sớm mai hãy xuất phát cũng được!"

"Nếu như lúc này quân Quan Tây lại tới thì sao?" Lý Xu ở bên cạnh, vội vàng hỏi. "Nếu đến chiếm Hoằng Nông thì thế nào? Nếu ra Vũ Quan đi Thượng Lạc nhập vào Nam Dương thì lại thế nào?"

"Nếu thực sự đến như thế." Tư Mã Chính nghe lời này, trái lại bình tĩnh hẳn. "Cứ dựa theo kế hoạch trước đó, bỏ hết Nam Dương, Hoài Tây, tử thủ Đông Đô."

Lý Xu ở bên trong, nhiều người sắc mặt đều ảm đạm... nhưng căn bản chẳng cần nói ra, những người này tự nhiên cũng biết là chuyện gì, chẳng qua là trước đó trong trận Hà Nội, sự nhẫn nhịn và bùng nổ của Tư Mã Chính đã quá mức thành công, Đông Đô gần như không tốn một giọt máu mà giành được thắng lợi chiến lược, lại còn thông qua một trận mà uy hiếp mạnh mẽ hai nhà còn lại, đến nỗi bây giờ bị người ta một đòn tập kích phản kích đánh trở về nguyên hình, có chút khó mà tiếp nhận.

"Quân Quan Tây nhất định sẽ đến sao?" Tiết Vạn Luận không nhịn được đến hỏi. "Bọn họ cũng trở tay không kịp chứ? Lúc này binh mã chủ lực của bọn họ tất nhiên đã giải tán về nhà ăn Tết rồi, chưa hẳn đã cưỡng ép trưng binh mã xuất quan nữa chứ? Bạch Hoành Thu cũng xem như uy vọng tổn hại lớn..."

"Quân Quan Tây nhất định sẽ đến." Lý Xu quay đầu nghiêm nghị giải thích. "Cũng như lúc trước quân Quan Tây ra Hà Nội, quân Truất Long tất nhiên sẽ đến, như một với hai, bọn họ đánh cược không nổi!"

"Nhưng quân Quan Tây nhất định sẽ đến chậm, đến muộn." Ngưu Phương Thịnh xen lời. "Có thể nghĩ cách tập trung binh lực, trước đánh lui quân Truất Long không? Vả lại, nếu có thể đánh lui quân Truất Long, quân Quan Tây cũng sẽ không động nữa chứ?"

"Đạo lý thì khả thi, thực tế rất khó!" Lý Xu tiếp tục giải thích. "Chẳng nói quân Quan Tây rất nhanh sẽ nhận được tin tức, chỉ nói muốn đánh lui quân Truất Long, chẳng qua hai con đường: một là xuất đại quân đánh Huỳnh Dương, bức bách quân Truất Long rút quân, nhưng nếu ta là Trương Hành, bèn dứt khoát bỏ Huỳnh Dương, đổi lấy Nam Dương, mười quận Hoài Tây thì thế nào? Chẳng lẽ Nguyên soái có thể bỏ Đông Đô tiếp tục thuận dòng Tế Thủy mà đánh?"

"Hai là ở Dương Địch giữ vững Dĩnh Thủy, thừa dịp quân Quan Tây và quân Truất Long từ Đăng Châu, Từ Châu chưa đến, tập trung binh lực phản kích... nhưng vấn đề ở chỗ, lần tập kích này của bọn họ đã thành công rồi, ba quận Hoài Tây đâu chỉ một Hoài Dương là mất, Trương Hành đã đẩy đến Dĩnh Xuyên, vậy Hoài Tây đã bị cô lập, nhân lực vật lực của Hoài Tây chúng ta dùng không được nữa, mà Hoài Tây một khi mất hết, năm quận Nam Dương ngược lại cũng sẽ bị cô lập, nhân tâm tất sẽ dao động..."

Bên trong Bạch Tháp, mấy người nghe đến nửa chừng liền tỉnh ngộ.

Chuyện này liên lụy đến một vấn đề trọng đại bên trong thế lực Đông Đô – nòng cốt của thế lực Đông Đô cố nhiên là đội quân kiêu nhuệ được Tào Triệt chỉnh đốn năm xưa, nhưng không đại biểu là không có những thế lực phân minh, rạch ròi khác, trong đó hai nhà rõ ràng nhất chính là thế lực Đông Đô Lưu Thủ và Vương Đại Tích cùng đám Hoài Nam binh của ông ta.

Thế lực Đông Đô Lưu Thủ khỏi phải nhiều lời, chính là thế lực tàn dư của Đại Ngụy một mực lưu thủ chưa từng đến Giang Đô, thuộc về di sản của Tào Lâm và Đại Ngụy, đối với Đông Đô lúc này thì Tào Uông và Triệu Đà chưa rõ tung tích đều thuộc về trụ cột ngoại vi của thế lực này, còn La Phương, Tiết Lượng vừa mới chạy về được trong trận Hà Nội thì là cốt cán bên trong.

Còn Vương Đại Tích, bản thân ông ta đương nhiên cũng là lão nhân đi theo lộ trình Đông Đô – Giang Đô – Đông Đô, nhưng vấn đề ở chỗ, những năm đầu ông ta phụng mệnh xuất tuần Hoài Nam, đã thành công lôi kéo được một đội binh mã, đồng thời trong quá trình công phá Đỗ Phá Trận, về lại Đông Đô đã độc lập lĩnh quân, hơn nữa sau đó cũng không về Đông Đô, mà kinh doanh ở khu vực Nam Dương, dần dần bồi dưỡng thế lực của riêng mình.

Bởi thế, ở Đông Đô này vẫn luôn có lời đồn đại, nói Vương Đại Tích với Trương Hành, Lý Định quan hệ mạc nghịch, lòng ôm nghe ngóng.

Nay Hoài Tây bị tập kích đắc thủ, đường thông Nam Dương và Hoài Nam bị cô lập, một khi xảy ra trắc trở gì, ai biết lập trường của Vương Đại Tích và đám Hoài Nam quân dưới trướng ông ta ra sao?

"Cho nên mới phải nhanh chóng đến Dĩnh Xuyên để an định nhân tâm." Ngay cả Tư Mã Chính cũng không phủ nhận nhân tâm dao động, mà là trực tiếp bỏ qua đề tài này. "Sau khi ta đi, vẫn chiếu theo an bài như lúc trước... mời Tô công, Ngưu công bọn họ phụ trách hành chính thứ vụ, thất thúc tổng lĩnh phòng vụ Đông Đô, các ngươi canh giữ các nơi quan ải và vệ thành, Tây Uyển cũng phải bỏ người vào..."

Tư Mã Chính lời nói đến nửa chừng, rõ ràng có chút do dự.

Lý Xu trong lòng khẽ động, chắp tay nói: "Nguyên soái, có cần thuộc hạ đi theo ngài không?"

“Không được!” Tư Mã Chính nghiêm mặt xua tay. “Đang cần mượn cục diện tổng quan của Lý thượng thư để chuyển trung và tổng hợp quân tình, dân tình các lộ, cho nên ông phải ở lại chỗ này phụ tá Thất tướng quân… Đương nhiên, nếu có được hai viên anh duệ chi tướng thay ta chống lại Tần Bảo và Úy Trì Dung, hai gã tiên phong của đội Kỵ Đạp Bạch, thì khi đối trận với Trương Hành phần nắm chắc vẫn lớn hơn.”

Sau lời Lý Xu, trong sảnh vẫn còn không ít tướng lĩnh, nhưng lúc này nghe vậy phần nhiều lại có vẻ né tránh.

Bọn người này đều đã từng đánh trận lớn với quân Truất Long ở vùng Tiếu Quận, đương nhiên rõ thực lực của quân Truất Long, còn Tần Bảo và Úy Trì Dung, dù trong số họ có kẻ chưa từng gặp, thì đã là hai cánh tiên phong của Kỵ Đạp Bạch, đến Tư Mã Chính còn phải kiêng dè đôi phần, vậy thì khỏi cần nghĩ nhiều.

Có điều, có lẽ thấy lẩn tránh như vậy hơi xấu hổ, hoặc đơn thuần là muốn đấu đá nhân sự một chút, bỗng nhiên, Ngưu Phương Thịnh chắp tay đáp lời: “Nguyên soái, tôi tiến cử hai người! Năm xưa Đại thái bảo, Nhị thái bảo lừng danh kinh sư, vả lại lần này bắt sống ái tướng của Bạch Hoành Thu quay về mà không quy phục Truất Long Bang, lòng trung càng là không hai, sao không mời hai vị ấy xuất động, theo ngài xuất trấn Dương Địch?”

Tư Mã Chính hơi ngẩn ra, liếc nhìn đối phương thêm lần nữa.

Ngưu Phương Thịnh xấu hổ vô cùng, đành ngậm miệng không nói.

Tư Mã Chính bất đắc dĩ lắc đầu: “La Phương tu vi đã đến Thành Đan lâu rồi, may ra còn chống đỡ nổi Úy Trì Dung mới thành đan, chứ Tiết Lượng lấy gì mà chống Tần Bảo, chẳng phải bắt cậu ta đi chịu chết sao?”

“Thượng Đại tướng quân thế nào?” Lý Xu bỗng nghĩ tới một người. “Thượng Đại tướng quân lần trước bại dưới tay Tần Bảo, căn bản là vì quân Truất Long toàn tuyến chiếm ưu thế gây nên, điều này vừa vặn chứng tỏ ông ta thực ra có thể ngăn được Tần Bảo… Mà nay Thiện Thông Hải bọn họ đều đi Hoài Tây rồi, cố ý bỏ Huỳnh Dương lại, vừa khéo chúng ta cũng không tiện đi, sao không để Thượng Đại tướng quân tạm rời Long Tù Quan, cùng La Phương ra Dương Địch?”

Tư Mã Chính ngẫm nghĩ một lát, vẫn lắc đầu: “Ta lực mỏng đất nhỏ, phòng vệ Đông Đô không thể khinh suất… Huống hồ Thượng Sư Sinh dẫu sao cũng là bại tướng dưới tay Tần Bảo.”

Lý Xu toan nói gì nữa, Tư Mã Chính lại xua tay: “Thế này đi, một mình ta cũng không phải không chống nổi, chỉ là trên dưới phải chuẩn bị sẵn sàng rút hết các lộ quân Nam Dương về Đông Đô khi bị hai mặt giáp kích, chỉ thế thôi.”

Lý Xu, lúc này đã là Thượng thư Bộ Binh, cuối cùng cũng không nói nữa, mà dẫn đầu hướng Tư Mã Chính thi lễ, tuyệt không còn chút vẻ cam chịu khi xưa sống dưới quyền người trong Truất Long Bang.

Cứ thế, chúng nhân thương nghị xong, chiều tối Tư Mã Chính liền suốt đêm đi thẳng tới Dương Địch, sáng hôm sau phát binh mã mới tập kết hôm nay đến Dương Địch phụ tá… Cũng là chuyện bất đắc dĩ, Lý Xu nói đúng, cú tập kích của Trương Hành quá bất ngờ, cũng quá thành công, cái gọi là xưa nay dụng binh chẳng gì hơn xuất kỳ bất ý công kỳ bất bị, Đông Đô chính là bị đánh cho không kịp trở tay.

Còn Tư Mã Chính ngồi trên Bạch Tháp, đợi mọi người rời hết, trông sắc chiều buông xuống, trong lòng cuối cùng vẫn bất an, tới Nam Nha gặp thất thúc mình là Tư Mã Tiến Đạt, rồi lại thật sự đi tìm La Phương.

Lúc này Đông Đô thành đương nhiên không thiếu trạch viện lớn, nhưng ngoài dự liệu, La Phương và Tiết Lượng chỉ ở một trạch viện nhỏ tại phường Thừa Phúc, hơn nữa họ ngay cả cuộc họp hôm nay cũng không tham dự… Không phải bị Tư Mã nguyên soái nghi ngờ giám thị gì, mà thời gian quá gấp… Nghĩ là biết, mới có chục ngày công phu, trên người hai người còn mang thương tích, trước đó ở Hà Nội mấy hôm, về Đông Đô lại đi tế y quan trủng của cha nuôi trên Bắc Mang Sơn, rồi cùng Tư Mã nguyên soái tâm sự, cùng Tô thủ tướng chuyện trò, dự hai bữa yến tiệc, e rằng bên Đông Đô còn chưa kịp nghĩ cách an trí họ, thì đằng kia Trương Hành đùng một cái đánh tới Dĩnh Xuyên rồi.

Thế nhưng, La Phương, Tiết Lượng vốn lẽ phải càng chấn động hơn, nghe xong lại chẳng lộ mấy vẻ kinh ngạc.

“Hai người không ngạc nhiên sao?” Tư Mã Chính nhớ tới vẻ kinh hoảng khi mấy vị trên Bạch Tháp nghe tin hôm nay, chợt hỏi từ trong chỗ ngồi.

“Trương Hành làm ra chuyện gì chúng tôi cũng không ngạc nhiên.” La Phương đối diện mở lời trước, lại khẽ cười khổ.

"Thực không giấu gì Tư Mã nguyên soái." Tiết Lượng bên cạnh cũng sờ vào gãy tay mình mà cười. "Bọn ta về Đông Đô, chưa từng vì cho rằng Đông Đô có thể thắng, mà là thiên hạ quá lớn, đã không còn chỗ cho bọn ta dung thân, được chết ở đất cũ Đông Đô, trước mộ nghĩa phụ, đã coi là đền được ước nguyện rồi."

Tư Mã Chính ngẩn ra, trong lòng không khỏi phức tạp, vừa có chút đồng bệnh tương liên, vừa có chút phiền muộn bất mãn.

Nhưng rất nhanh, cái cảm xúc sau đã biến mất.

Bởi vì Tiết Lượng nói xong câu đó, bèn đứng dậy chắp tay hành lễ: "Mà bây giờ đã về được Đông Đô, không còn vướng bận gì nữa, Lượng nguyện theo nguyên soái ra tiền tuyến, dẫu chết cũng hiên ngang."

Tư Mã Chính vô cùng phấn chấn, định lên tiếng đáp, nhưng ánh mắt lại rơi trước vào người La Phương đối diện.

Mà La Phương cũng chậm rãi mở miệng: "Hai người bọn ta tự nhiên không còn gì phải bận tâm, chỉ là bọn ta cũng biết, mình không phải là đối thủ của Tần Bảo bọn họ, cho nên, ta muốn tiến cử một người với Tư Mã nguyên soái."

Tư Mã Chính cuối cùng cũng cười: "Ta cũng không biết ở Đông Đô có ai trị được Tần Bảo, các ngươi vừa trở về sao mà biết?"

La Phương cũng cười: "Người này vừa vặn là người ngoài mới cùng đến với bọn ta."

Tư Mã Chính ngẩn ra, hồi lâu mới hỏi: "Người này chịu hàng sao?"

"Đương nhiên là không chịu hàng." Tiết Lượng nghiêm mặt nói. "Hắn trung thành tuyệt đối với Bạch Hoành Thu, sao lại chịu hàng chứ? Nhưng chính vì hắn trung thành tuyệt đối với Bạch Hoành Thu, mà lại xuất thân thấp kém, say mê danh vọng quan tước công huân, hà tất gì không để hắn đội tội lập công, tác chiến với Bang Truất Long, lập được công huân thì cho phép hắn về Quan Tây?"

Tư Mã Chính cuối cùng cũng tỉnh ngộ, nhưng không chút do dự: "Nếu đã như vậy, chúng ta cùng đi gặp vị Tiết Đại tướng quân này."

Sự tình còn thuận lợi hơn Tư Mã Chính nghĩ, hai người La Phương, Tiết Lượng rõ ràng đã sớm có suy tính trong lòng về tâm thái của Tiết Nhân, ba người cùng đến hòn đảo xưa kia thân thuộc, tìm tới một tiểu viện dưới Bạch Tháp, mà Tiết Nhân sau khi nghe xong không mảy may suy nghĩ liền lập tức đáp ứng, chẳng hề màng mình vừa mới khôi phục được bảy tám phần khí lực mà trước đó liên tục bị thương có sinh ra nội thương ám thương gì không.

Dù sao cũng là đáp ứng rồi.

Sự tình đã định, trong lòng Tư Mã Chính được an ủi đôi chút, bèn cũng không trì hoãn nữa, suốt đêm đi về phía Đông Nam, chính là qua Tung Sơn, ra Hoàn Viên Quan, men theo Dĩnh Thủy thẳng tới Dương Địch.

Lúc này, vẫn còn là ngày mồng một tháng chạp, bốn bề tuyết phủ, đỉnh đầu không ánh sáng, nhưng dựa vào tu vi gần như kể là hạng nhất hạng nhì thiên hạ hiện nay của Tư Mã Chính, dù là hai vầng trăng giấu trên trời, hay thôn xóm, đường sá khắp bốn phương tám hướng, thậm chí cá ba ba dưới sông Dĩnh Thủy kết một tầng băng mỏng, thỏ chuột ẩn nấp xung quanh, ông ta đều có thể nhận ra.

Ban đầu thì cũng tốt, ông ta nghĩ tới sự đơn thuần của Tiết Nhân, còn cảm thấy khá vui — thực sự là đã lâu rồi chưa gặp người trẻ tuổi nào đơn thuần trực tiếp như vậy, hơn một tháng trước mới bước lên chiến trường ngay giữa thiên hạ này, hoàn toàn chưa bị tẩy não bởi thiên mệnh nhân tâm, quá dễ dùng, bảo sao đến cả Bạch Hoành Thu cũng phải coi như trân bảo.

Hệt như chính mình thời trẻ vậy.

Thế nhưng, cái tâm thái vui vẻ đó rất nhanh liền biến mất không còn dấu vết, thay vào đó, rành rành chính là một loại tâm thái ông ta thường thấy nhất khi nhàn rỗi ở Đông Đô mấy năm nay, tức là sự thẩm vấn bản tâm và vận mệnh của chính mình, cùng thứ cảm xúc phức tạp pha trộn giữa phẫn nộ và bi tráng, thứ mà vĩnh viễn chẳng thể nói rõ là vì giãy giụa hay vì thuận theo mà dâng lên.

Bốn bề vắng lặng, gió rít như gào, Tư Mã Chính vượt qua Hoàn Viên Quan, đứng trên núi Tung Sơn, ngoảnh đầu nhìn lại, dưới tu vi đại tông sư, chỉ thấy cái thành trì Đông Đô cao lớn bốn mặt vững chãi, nhìn ra ngoài nữa, Đông Đô một mặt tựa sông ba mặt kề núi, bát quan khóa yếu, hệt như một bộ giáp trụ, từng tầng từng tầng bao bọc.

Chỉ là, sao mà chẳng giống như một cái lồng giam chứ?

Trương Tam khuyên ông ta trốn ra ngoài! Trốn ra ngoài!

Lời này nói nghe nhẹ nhàng, nhưng ông ta là Trương Tam, một kẻ từ ngoài đến, muốn đến là đến, muốn đi là đi... còn chính mình thì sao?

Người Đông Di nói Tư Mã Chính y là thiên mệnh di thoái, hết thảy đều là thiên mệnh, bảo y đi Đông Di. Phòng Huyền Kiều còn dẫn một người trong gương tới để y tự soi mình, cũng nói là thiên mệnh di thoái. Y cũng thấy họ không hề nói dối… Nhưng vấn đề là, không phải chính mình đã chọn tưởng tượng bộ giáp đó sao, không phải chính mình đã chọn quay về Đông Đô này sao? Chẳng lẽ lúc ấy ở lại Từ Châu, ngồi nhìn cha mình thí quân, rồi trở thành tay sai của kẻ phản nghịch thì dễ chịu hơn sao?

Nói mình là thiên mệnh di thoái, mọi sự đều là sắp đặt, nhưng nếu có thể sắp đặt đến mức này, thì trong thiên hạ này ai thoát khỏi thiên mệnh? Vậy Trương Tam cũng đáng chết mới phải! Tại sao hôm nay lại có thể dồn mình đến bước này?

Hơn nữa, còn một điểm quan trọng hơn, cũng là điểm mà Tư Mã Chính từ đầu chí cuối không thể vượt qua — nếu nói mình bị thiên mệnh thao túng, thì trong quá trình đó, những tháng ngày thiếu niên rong chơi ở Tây Đô của mình, trải nghiệm chốn quan trường ở Đông Đô, những lúc thừa hoan dưới gối tổ phụ, những lần thất thố trong yến ẩm cùng đồng liêu, kể cả sự thất vọng với cha mình, lẽ nào cũng là giả?!

Khắp Đông Đô trăm vạn sinh dân, ngày nào mình cũng nghe, đầy thành đều là hỉ nộ ai lạc, sinh lão bệnh tử, lẽ nào đều là giả hết sao?!

Chính vì thế, Tư Mã Chính không cam lòng tiếp nhận, cũng không muốn đào tẩu, lại càng không muốn đầu hàng.

Y muốn thử một lần, vạn nhất có thể từ trong ra ngoài phá vỡ tầng giáp trụ này thì sao?

Cũng không biết đã nghĩ bao lâu, trời đông dần hửng sáng. Tư Mã Chính đang đứng trên đầu thành xoay người đi vào thành Dương Địch, và sau khi đánh thức viên huyện lệnh bản thành, bắt đầu ban bố quân lệnh… Không sai, Dương Địch tuy là đại thành, danh thành, nhưng lúc này chỉ có một vị huyện lệnh, đến một viên thủ tướng cũng không… Ai có thể ngờ rằng nơi đất tâm phúc thế này trong vòng dăm ba ngày lại trở thành tiền tuyến chứ?

Nói rồi, tuyết lại rơi.

Mùng hai tháng Chạp, theo những bông tuyết, quân lệnh từ Đông Đô và Dương Địch dồn dập không ngừng. Chưa nói đến việc ở Dĩnh Xuyên có thể rút về được bao nhiêu người, hay quân Truất Long tiến nhanh ra sao, mà chỉ nói tới một nhân vật then chốt trên chiến trường Nam Dương - Hoài Tây — Vương Đại Tích.

Vương Đại Tích lúc này đang ở Hoài Dương quận… chẳng phải vì sắp đặt gì đặc biệt, mà là vào tháng Chạp, đúng lúc phải vỗ về khao thưởng sĩ tốt. Y từ Nam Dương phía Tây tới để đưa một ít thương binh lão tốt về quê cũ ở Hoài Nam, theo đó, cũng định đi sang phía Đông, vùng Nhữ Nam để xem xét một toán tân binh vừa mới chiêu mộ, tiện đường úy lạo đội cơ động năm nghìn người đóng quân ở Hoài Dương này.

Thủ lĩnh trú quân gọi là Văn Nhân Tầm An, xuất thân từ một gia đình hào tộc điển hình ở Hoài Nam, loại gia tộc đã truyền đời hàng trăm năm lợi dụng thế giằng co Nam Bắc thời loạn trước kia. Khi Hoài Hữu Minh mới lập minh, y đã là cốt cán. Nhưng bản thân Hoài Hữu Minh không giữ nổi người, nhất là lúc ấy chính Đỗ Phá Trận còn đối với bang Truất Long đã ba lòng hai dạ, thế nên khi Vương Đại Tích dựa lưng vào quân đội hùng mạnh Giang Đô đến "tuần thị" Hoài Nam, y bèn ngả theo Vương Đại Tích, cùng Vương Đại Tích kết thông gia, và trở thành nhân vật số một trong cánh tinh binh Hoài Nam này của Vương Đại Tích.

Chiếu theo cáo văn chính thức từ Đông Đô gửi tới, y đã là một vị Nhất Vệ Tướng Quân rồi.

Vương Đại Tích đương nhiên coi trọng Văn Nhân Tầm An và cánh binh mã này. Hôm trước tới nơi, y lại theo lệ lải nhải không ngừng, khiến người kia phiền lòng. Tới hôm qua, tức mùng một tháng Chạp, đột nhiên binh hoang mã loạn hẳn lên, bởi vì có một kẻ đào vong từ Hoài Dương chạy tới đây, báo tin quân Truất Long đại cục tập kích.

Dĩ nhiên, tin tức hết sức hỗn loạn. Kẻ đào vong này chính mình cũng không rõ tình hình, chỉ biết rằng sau khi tuyết rơi không lâu, hàng vạn đại quân bỗng nhiên vây thành Hoài Dương Uyển Khâu, rồi chỉ trong chốc lát đã phá được.

Vương Đại Tích tâm loạn như ma, đành bảo Văn Nhân Tầm An phái người đến trú quân Hoài Tây dò thám quân tình, để rồi liệu định bước tiếp theo. Mà cũng ngay lúc này, lại một vị khách không mời đột ngột tới nơi.

Người tới gọi là Quách Chúc, là cháu ruột của Văn Nhân Tầm An, cũng là chất tử kế tự của Vương Đại Tích.

Nhưng năm đó Hoài Tây đại biến, cũng chính là khi Hoài Hữu Minh chạy về phía Tây, quân Truất Long xuôi Nam, quân Từ Châu về Bắc, Quách Chúc dưới sự cho phép có chủ ý của Văn Nhân Tầm An, vẫn đi theo Hoài Hữu Minh, cho tới khi mất hẳn tin tức.

Vương Đại Tích và Văn Nhân Tầm An bao nhiêu năm đạo hạnh, dĩ nhiên biết đối phương tới đây là làm gì, nhưng bất kể có ứng phó hay không, trước mắt hai mắt tối thui, đang cần tình báo chính xác, may mà đang lúc khao quân, bữa yến trong nhà ấy trước hết phải bày lên đã, để còn lắng nghe cho tử tế.

“Ngươi hiện giờ ở đâu? Còn ở Hoài Hữu Minh? Hay là đi Bang Truất Long? Có chức tước gì trong quan hàm Đại Minh chưa? Kết hôn chưa?” Thấy Quách Chúc một thân người đầy gió tuyết, trên mặt không còn vẻ non nớt như khi chia tay trước đây, chỉ ngồi đó ăn thịt từng miếng lớn, Vương, Văn Nhân hai người đều trầm mặc một lúc, hồi lâu, vẫn là Văn Nhân Tầm An quen làm cậu, không nhịn được mở miệng, lại không hỏi gì đến chính sự.

“Kết hôn rồi.” Quách Chúc ngẩng đầu đáp. “Mới cưới, quen nhau trong buổi xem mắt giữa năm, người Đăng Châu… Hiện giờ cháu ở Từ Châu, cũng chưa rời Hoài Hữu Minh, chỉ là sau khi nghĩa phụ xuống phía nam, những người chúng cháu ở lại Hoài Nam đều bị Ngưu Long Đầu ở Từ Châu cuốn đi mất… Còn về chức tước, chiếu theo lời Ngưu Long Đầu, nếu cháu chuyến này kéo được chú về, dở hay cũng là một đầu lĩnh chính thức, không kéo về được thì ra chiến trường liều mạng.”

Vương Đại Tích và Văn Nhân Tầm An nhìn nhau, ai nấy trong lòng phức tạp.

Liền đó, Vương Đại Tích gắng cười: “Tiểu Quách, chỉ là Ngưu Long Đầu bảo cháu đến tìm cậu cháu, không phải Trương Thủ Tịch bảo cháu tìm ta sao?”

“Chú nói vậy là sao?” Quách Chúc lau miệng, ợ một cái. “Trương Thủ Tịch nếu có tìm chú, cũng không thể đến Hoài Dương tìm chú, nhất định là đi Nam Dương… Chúng ta là gặp nhau đúng dịp thôi.”

“Trương Thủ Tịch quả nhiên đến rồi sao?”

“Đến rồi, toàn cõi Hà Nam đều chuyển động, sao ông ấy lại không đến?” Quách Chúc ung dung đáp. “Chỉ là không biết bây giờ đi nơi nào rồi…”

“Toàn cõi Hà Nam…”

“Tế Âm, Tiếu Quận, Từ Châu, Tế Bắc, Đăng Châu… bốn hành đài cộng một châu tổng quản, chắc đều có quân lệnh rồi.” Quách Chúc nói tiếp. “Lương Quận hàng rồi, Hoài Dương cùng ngày tập kích đắc thủ, trên đường cháu đến đây, Nhữ Âm cũng sắp bị đánh hạ rồi… Những kẻ đó căn bản không ngờ chúng ta sẽ phát đại binh, Ngũ Long Đầu dẫn bảy doanh từ bờ tây sông Toánh xuống, bọn chúng lấy gì mà chống? Lúc đó cháu mới hiểu vì sao Long Đầu nhà cháu bắt cháu phải mau lại đây, không đi nữa, e là chút công lao cũng không có.”

“Nếu nói như thế…” Văn Nhân Tầm An hơi ngẫm nghĩ, lòng lạnh toát, mông không nhịn được mà nhích lên một cái. “Toánh Xuyên e rằng cũng mất rồi! Ngũ Kinh Phong từ Hoài Dương xuống phía nam lấy Nhữ Âm, sau đó là Nhữ Nam… phía bắc Toánh Xuyên tất nhiên là hành đài Tế Âm Thiện Thông Hải đi lấy, thực lực hành đài Tế Âm chỉ đứng sau Đại Hành Đài, binh nhiều tướng mạnh! Mà nếu lấy được Toánh Xuyên…”

“Lấy được Toánh Xuyên là đến đầu rồi.” Vương Đại Tích xưa nay lắm lời rốt cuộc không nhịn được. “Tư Mã Nguyên Soái biết Toánh Xuyên mất rồi, nhất định sẽ đến Dương Địch, Dương Địch là quận trị của quận Đại Toánh Xuyên thời cổ, là nơi cực đông của Tương Quốc quận bây giờ, sát bên quận Toánh Xuyên ngày nay, kẹp chặt sông Toánh, dựa lưng vào Hoàn Viên quan, một trong Bát quan của Đông Đô, giữ được nơi này, không những giữ được Đông Đô, còn giữ được Lỗ Dương Quan thông đến Nam Dương…”

“Giữ được Lỗ Dương Quan thì có ích gì?” Văn Nhân Tầm An chợt lên tiếng hỏi. “Lỗ Dương Quan chỉ là cửa ải từ Đông Đô đến Nam Dương, bọn chúng muốn lấy Nam Dương, chỉ cần hạ được Nhữ Âm xong, lần lượt theo Nhữ Nam, Hoài Dương đánh qua đây, sau đó tự nhiên có thể đi đánh Nam Dương.”

“Đâu cần phải đánh Nam Dương?” Quách Chúc tiếp lời. “Chỉ cần đánh tới đây, cắt đứt con đường giữa Nam Dương và Hoài Nam, con em Hoài Nam ở Nam Dương tất nhiên không thể chịu nổi, huống chi Quan Tây không xuất binh ư? Đến lúc đó năm quận Nam Dương bị ba mặt bao vây, lòng quân dao động… Năm xưa kiêu nhuệ Giang Đô vì muốn về Đông Đô mà còn giết nổi Tào Triệt, huống hồ lúc này?”

Vương Đại Tích há miệng định nói.

Văn Nhân Tầm An nghĩ một lát, rồi cũng quay sang nhìn Vương Đại Tích: “Tổng quản, lời Chúc nhi quả thực không phải uy hiếp ông, ông thử nghĩ xem… Quân Truất Long lần này đại cử tập kích, quả thực là muốn đánh hạ Đông Đô ư? Trước đây trận Hà Nội đánh thành ra thế kia, sao bây giờ có thể thắng được? Ta e mục đích căn bản của Trương Thủ Tịch là ở Nam Dương với Hoài Tây! Nuốt trọn vùng mười mấy quận phú thứ này, một là vỗ béo mình, hai là cắt hết căn cơ của Đông Đô, ba là nối liền Kinh Tương, chi viện Bạch long đầu… Nói cách khác, tổng quản, người ta vốn dĩ là nhắm vào chúng ta mà đến! Mà chúng ta trở tay không kịp, tiền vệ mất sạch, đường về cũng mất sạch rồi.”

Vương Đại Tích sững sờ nhìn đôi cậu cháu bên bàn một lúc, rồi lại chỉ khép miệng nhìn ra bông tuyết ngoài cửa, còn đôi cậu cháu kia cũng không nói thêm lời nào, chỉ chăm chăm nhìn ông ta.

Không biết bao lâu sau, Vương lão cửu này mới thở dài một tiếng: “Các người đây là muốn… muốn ta làm kẻ bất trung bất nghĩa!”

Ánh mắt Văn Nhân Tầm An và Quách Chúc đều biến đổi.

Vương Đại Tích thấy thế, vội vàng xua tay ra sức giải thích: “Các người… các người đừng lấy bụng mình suy bụng người, các người nghĩ xem, Vương Đại Tích ta lặn lội trong loạn thế, có nửa phần cử chỉ nào có lỗi với thể thống Đại Ngụy không? Thiên hạ này ai đến, ta cũng có thể lý trực khí tráng nói với họ, Vương Cửu ta là trung thần Đại Ngụy, cả đời này không có nửa điểm hành vi phụ với trung nghĩa.”

Quách Chúc quay sang nhìn Văn Nhân Tầm An, người sau lại chỉ như đang trầm ngâm suy nghĩ.

Vương Đại Tích tuy vẫn chưa thoát khỏi cơn chấn động vì cục thế thay đổi lớn, nhưng dù sao cũng là nhân kiệt một phương, biết cục thế đã đến mức mình buộc phải quyết đoán, bèn tiếp tục gắng gượng lên tiếng: “Hai vị, đều là thân thích cả, ta không lừa các người… Các người nhất định là cảm thấy, bây giờ ta muốn nắm mấy vạn binh Nam Dương với mấy quận làm tiền vốn, đong đưa giữa mấy nhà thế lực, bán một cái giá tốt, nhưng kỳ thực thì sao?

“Kỳ thực ta có thực bán được cho Bạch Hoành Thu không? Cái thứ tạp chủng yêu tộc ngay ở Đại Ngụy còn bị người ta kỳ thị này, dựa vào đâu mà đứng chân ở Quan Tây? Cho nên trừ phi thế quét sạch thiên hạ của Đại Anh đã thành, vì mạng sống của nhà mình và trăm vạn sinh dân các quận Nam Dương, hàng hắn thì cũng đành vậy, bằng không làm sao bán được cho người Quan Tây?”

“Vậy thúc phụ bán cho chúng ta đi.” Quách Chúc lời lẽ khẩn thiết.

“Con vẫn còn trẻ, vẫn chưa hiểu!” Vương Đại Tích đứng dậy rời chỗ ngồi, cái áo choàng trắng trên người bị ông ta rũ tay cuộn lên. “Đến chỗ Bang Truất Long, căn bản không phải là chuyện bán hay không bán! Các con vừa mới tự mình nói rồi, cục thế trước mắt, mấy quận Hoài Tây đã mất rồi, Hoài Nam tử đệ binh của ta ở Nam Dương căn bản trụ không nổi… Ta bây giờ đến với Truất Long quân chính là hàng!”

“Hàng thì đã sao?” Quách Chúc vội vàng nói.

“Hàng chính là tự khinh tiện mình!” Vương Đại Tích nghiêm giọng đáp lại. “Con nghĩ xem, ta lúc này hàng, Hoài Nam tử đệ binh có được coi là tiền vốn của ta không? Mấy quận Nam Dương có coi là tiền vốn của ta không? Bọn họ chỉ biết cảm thấy, đó vốn dĩ là của Bang Truất Long bọn họ! Ta chính là một con chó hoang thân cô thế cùng đến hàng! Thậm chí là phu tù bị cuốn tới!”

“Nhưng nếu thúc phụ biết rõ Nam Dương ắt rơi vào tay giặc, Hoài Nam tử đệ ắt phải ly tán, mà vẫn cứng rắn ngăn cản chống lại, thì lại coi là gì?” Quách Chúc mặc kệ cậu ruột mình là Văn Nhân Tầm An khoát tay ngăn cản, đứng dậy đập bàn quát hỏi: “Chỉ riêng chuyện này, thúc phụ ngay đến hàng cũng không hàng được nữa! Đến Quan Tây rồi cũng chỉ như chó hoang thôi!”

“Cho nên cũng không thể tự tuyệt đường lui như vậy.” Vương Đại Tích lặng lẽ đáp lại, rụt tay áo ngồi xuống trở lại, trái lại không còn cái khí thế vừa rồi nữa. “Năm đó trước khi thiên hạ đại loạn, ta đã biết mình tu vi không được, gia môn chẳng ra gì, kiến công lập nghiệp tự nhiên là sự bán công bội. Nhưng ta chưa từng lo lắng, bởi vì ta biết bên trong mình dù sao cũng thông minh hơn những kẻ đó một chút, chỉ cần chịu khó nhiều hơn chút, sớm muộn cũng đuổi kịp, rồi khiến những kẻ coi thường ta phải cúi đầu.

“Sau này tới loạn thế, thấy những việc Trương Tam Lang làm, lại càng thêm động lòng, bởi vì hắn trong mắt ta xưa nay vốn là người giống như ta, nếu hắn đều có thể thành sự, ta chỉ cần hơi ẩn nhẫn, nói không chừng cũng có một cơ hội hóa long…”

Cậu cháu đôi bên bàn lại nhìn nhau há hốc mồm, không vì gì khác, vị thân thích này vừa mới nãy còn đang nói ông ta trung nghĩa vô song, bây giờ đã tự mình thừa nhận muốn “hóa long” rồi.

"Kết quả thì sao?" Vương Đại Tích giọng càng thêm ảm đạm. "Kết quả là lăn lộn tới tận bây giờ, cố nhiên là có chút thành tựu, nhưng trước cái thế lớn của người ta thì chẳng đáng nhắc tới... Tình cảnh này, nếu nói ta còn có chút gì làm gốc để lập thân, thì chính là bốn chữ trung nghĩa nhân thứ... Càng như thế, càng không thể vứt bỏ bốn chữ này! Ta không tin, ta làm trung thần Đại Ngụy cả một đời, lại việc gì cũng giữ đủ chừng mực, ai giành được thiên hạ mà lại không dùng ta?!"

Nói rồi, ông ta lại quay sang nhìn hai người thân thích: "Các ngươi nghe hiểu chưa?"

Cậu cháu hai người ba phen đưa mắt nhìn nhau... Hóa ra ông nói cả buổi không phải để giãi bày tâm sự, mà là đang giải thích cho hai người thân thích chúng tôi?

Bất đắc dĩ, Văn Nhân Tầm An cứng đầu cứng cổ hỏi: "Vậy Tổng Quản định thực hành bốn chữ trung nghĩa nhân thứ ấy thế nào?"

Vương Đại Tích lắc đầu nói: "Không để đến mức trời giận người oán, đồng thời giữ vững khí tiết là được rồi... Văn Nhân huynh đệ, ngươi đi cùng ta, tới Nam Dương, đến nơi ta giao hết binh Hoài Nam ở Nam Dương cho ngươi, còn ta tự mình dẫn người Đông Đô và người Nam Dương tới Dương Địch tìm Tư Mã Chính, chỗ này dứt khoát giao cho đám con cháu là xong."

Đây quả là một cách.

Văn Nhân Tầm An cũng rất động lòng, nhưng vẫn còn chút bất an, bèn đứng dậy hỏi: "Tổng Quản, nếu ta tới Nam Dương lãnh binh Hoài Nam, ngài có gì dặn dò không?"

"Cố gắng kéo dài một chút." Vương Đại Tích nghiêm mặt nói. "Dù sao cũng không ai biết quân Quan Tây khi nào xuất hiện... Ngươi hàng nhanh quá, đợi quân Quan Tây tới, ta theo Tư Mã Chính vào Đông Đô, thì sống chết của trăm họ các quận thuộc Nam Dương sẽ thành gánh nặng của ngươi; ngược lại, ngươi là người Hoài Nam, nắm được hai ba vạn đệ tử binh Hoài Nam còn lại này, chỉ cần giữ yên địa phương Nam Dương... thì dù ngươi từng phản bội Bang Truất Long, lúc này lộ ra vẻ láu cá dao động, nhưng ắt không thiếu một chức đại đầu lĩnh."

Văn Nhân Tầm An vẫn không nói gì.

Vương Đại Tích hạ giọng nói tiếp: "Ngươi còn chưa hiểu sao? Ta dẫn đệ tử binh Hoài Nam đi hàng, thì ta là kẻ bị ép hàng, nhưng hễ đổi thành ngươi, một người Hoài Nam, tự lãnh binh, thì ngươi chính là đầu lĩnh của đệ tử binh Hoài Nam, Bang Truất Long sẽ phải bỏ ra một chức đại đầu lĩnh để mua! Ngươi còn có thể vì huynh đệ bên dưới kiếm thêm mấy chức đầu lĩnh! Sau này Bang Truất Long thực sự thành chuyện lớn, ta quay về, chúng ta còn có thể nương tựa lẫn nhau!"

Văn Nhân Tầm An cuối cùng gật đầu: "Muôn sự không cãi lại được Tổng Quản, ta tin Tổng Quản thêm một lần nữa vậy."

Quách Chúc từ đầu đến cuối không nói lời nào, chỉ theo đúng kế hoạch dưới sự dẫn dắt của Vương Đại Tích và Văn Nhân Tầm An mà gặp mặt các quan quân cao cấp của quân đồn trú địa phương Hoài Dương, tự nhận danh nghĩa chất tử của Vương Đại Tích kiêm cháu ngoại của Văn Nhân Tầm An, tiếp nhận chức trung lang tướng, rồi tiễn hai vị trưởng bối lên ngựa rong ruổi về phía tây.

Trở về trong thành, anh ta lập tức phái thân vệ do cậu mình để lại cùng với kỵ tuần tra do mình mang tới, cùng nhau đi tới Hoài Thủy, xuôi dòng tìm về phía dưới để gặp thượng cấp của mình, Hành Đài Chỉ Huy Từ Châu, Long Đầu Ngưu Đạt.

Cuối cùng, chỉ an tọa trong thành, mời các sĩ quan từ đội chủ trở lên tiếp tục yến ẩm, đồng thời vẫn khao thưởng toàn quân.

Ngày mồng hai tháng Chạp qua đi, ngày mồng ba tháng Chạp, trong một trận tuyết mới, quân Truất Long chiếm trọn hơn phân nửa quận Quận Xuyên phía đông Dĩnh Thủy. Cùng lúc đó, thành Nhữ Âm, quận trị của Nhữ Âm Quận, bị Ngũ Kinh Phong công hạ. Cánh quân của ông ta người không dừng ngựa, vứt lại nửa quận phía đông vốn chưa hề quét sạch cho Nội Thị Quân, trực tiếp xông về phía tây, đánh thẳng vào yếu địa Hoài Tây là Huyền Bào Thành!

Cùng ngày hôm đó, ở phía bắc, chủ lực quân Truất Long cũng qua một trận thảm bại dưới thành mà biết được Tư Mã Chính đang ở Dương Địch, liền dứt khoát áp sát Dĩnh Thủy không tiến, trái lại hội tụ binh mã giữa hai thành Dĩnh Xuyên và Hứa Xương, ra vẻ như chờ đối phương tự lui.

Ngày mồng bốn tháng Chạp, trong Trường An thành, Bạch Hoành Thu đang dùng bữa cuối cùng cũng nhận được từ nội tuyến Đông Đô tin tức quân Truất Long quét sạch toàn cảnh Hoài Tây, kinh hãi đến nỗi đũa rơi cả xuống!

Đương nhiên, ông ta lập tức hất tay cuốn đũa trở lại trong tay, không quên lau chùi qua loa, rồi chậm rãi nói: "Cho nên trước đây trẫm ở Hà Nội trong lòng bỗng dưng thấy bất an, về tới Trường An cũng vẫn luôn tâm thần bất định, chính là ứng nghiệm vào việc này ư?"

Đám quần thần hầu cận cũng đều có chút hoảng loạn.

Vẫn là Lưu Dương Cơ gắng gượng lên tiếng: “Xem ra lúc này, chỉ còn cách đó thôi... Nếu chúng ta không quay về, cứ tiếp tục giằng co, thì lúc bọn họ phát động ở phía Nam, e là không chỉ Hoài Tây, Nam Dương các quận lọt hết vào tay Bang Truất Long, mà đến Kinh Tương cũng có thể đánh thẳng vào! Rồi tập kích Vũ Quan, thậm chí sang Kinh Tương trợ giúp Tam Nương... đều có thể trực tiếp phá vỡ cục diện!”

Mọi người bàn tán xôn xao, kể cả thương nghị việc xuất binh ra sao.

Thực ra cũng chẳng có gì phải thương nghị, bởi những người ở đây không thiếu tố chất quân sự — cũng giống như trước kia quân Quan Tây ra Hà Nội, khiến chủ lực quân Truất Long buộc phải tràn lên vậy, vào lúc này, dù khó khăn thêm, phiền phức thêm, vất vả thêm cũng nhất định phải lập tức xuất binh! Và nhất thiết phải là Bạch Hoành Thu đích thân dẫn đội!

Cho nên, bản thân sự việc không có gì phải đắn đo.

Nhưng, hầu như tất cả mọi người, sau khi Lưu Dương Cơ nói ra câu nói có thể gọi là vãn hồi tôn nghiêm ấy, vẫn không nhịn được thầm lẩm nhẩm trong lòng... Tại sao? Tại sao quân Truất Long có thể chia binh làm hai đường, liên tục không ngừng tấn công? Còn Đại Anh lại chỉ có thể hợp binh một chỗ chứ?

Chẳng lẽ Trương Hành lại giở trò nhỏ, đem binh lực chia làm từng đợt, y và mấy vị tông sư không ngừng di chuyển? Nhưng nếu là như thế, tại sao binh lực từng đợt của quân Truất Long lại có thể chống đỡ được toàn lực của quân Quan Tây?

Không thể nói là quân Truất Long thực sự càng đánh càng mạnh! Còn Quan Tây chúng ta hậu kế vô nhân được sao?!

Hơn nữa, dù không bàn đến những điều này, thì công thủ đổi hình bao giờ cũng là lời nói thật chứ?

Dường như là đã ý thức được điểm này.

Hôm ấy nghị định, Bạch Hoàng Đế đích thân dẫn theo binh mã các lộ Trường An - Đồng Quan - Vũ Quan cùng ra Vũ Quan, đồng thời yêu cầu con em các dòng huân tước ở Trường An, phàm ai đã thành niên mà không ốm yếu tàn tật, có quan thì chuyển sang giai võ, chưa có quan thì ban cho quan chức, thảy đều đi theo không được sai sót.

Nếu có kẻ trốn tránh không tuân theo, con em thì xử tử bêu đầu nơi chợ, cha ông thì bãi chức quan!

Các lộ phủ binh tiếp theo sau khi tập hợp lại, sẽ tùy theo các Vệ tướng quân xuất Vũ Quan tác chiến.

Mùng năm tháng Chạp, nhận được quân tình chẳng qua chỉ một đêm mà thôi, quân Quan Tây lại một phen đại cử xuất động, Bạch Hoàng Đế lại một lần ngự giá thân chinh.

Trên đỉnh Thái Bạch phía Tây Nam Trường An, Xung Hòa Đạo Trưởng thần sắc phức tạp ngóng về phía Trường An, thanh mộc côn trong tay bị nắm chặt đến run lên... Nói thẳng ra, giờ phút này, Xung Hòa thực sự đã dao động rồi, bởi ông biết, trên đời này hai con người duy nhất có thể gọi là bằng hữu hiện tại đều đang đối mặt với khốn cảnh của nhân sinh.

Nhưng mà, tuyết hoa lất phất bay, Bạch Hoàng Đế dẫn theo quân đồn trú Trường An cùng con em Quan Lũng cùng ra Trường An, mãi đến khi bọn họ biến mất trong gió tuyết, vị chưởng giáo Tam Nhất Chính Giáo này từ đầu đến cuối vẫn không có động tác gì.

Điều này không đơn thuần chỉ vì khuôn phép thân phận người phương ngoại suốt bao năm qua, khiến ông không muốn dễ dàng cuốn vào những cuộc long tranh hổ đấu này, mà một sự thực khác còn khiến ông cảm thấy bất lực, ấy là nếu luận về tư tình, hai người học trò ông yêu quý nhất – Ngũ Kinh Phong và Bạch Hữu Tư – lại đang ở ngay phía đối diện với hai người bằng hữu của mình.

Mình mình cứu được hai người bạn, thì muôn vàn sự trả giá cũng có thể gánh chịu, nhưng làm hỏng đường đi của hai người học trò thì tính là cái gì đây?

Thế nào gọi là thiên mệnh nan vi, đây chính là thiên mệnh nan vi!

Gió tuyết vẫn như cũ, tựa hồ cả thiên hạ vào đầu tháng chạp năm ấy đều đang có tuyết rơi, mà trong đó, càng lấy Bắc Địa và đất Vu tộc là hơn cả.

Mùng sáu tháng Chạp, chính vào cái ngày quân Quan Tây đại cử ra Vũ Quan, Lý Định đang ở giữa biển khổ chòng chành.

Đúng vậy, đã mười ngày rồi, Lý Định và đạo quân viễn chinh của y vẫn chưa vượt biển xong.

Không còn cách nào khác, vượt biển khó quá.

Trước hết, người cũng tốt, vật cũng tốt, chỉ có thể từng thuyền một chở đi, bến cảng Bắc Địa tuy nhiều, nhưng lại không dám rời quá xa, chỉ có thể dùng mấy bến quanh gò Lạc Bát, thế là toàn quân hơn mười vạn người, chỉ có thể hai ba vạn người một lần vượt biển, rồi đi đi về về chuyên chở.

Theo kế hoạch ban đầu, vùng gần biển khổ chỉ rộng mấy trăm dặm, lại hình dáng hẹp dài, căn bản không nổi lên sóng gió, một hai ngày một chuyến đi về, năm sáu ngày cũng đủ qua hết rồi.

Thế nhưng, không biết là trúng tà gì, hết lần này đến lần khác, cứ từ cái ngày quân Truất Long bắt đầu vượt biển, gió tuyết không ngừng... Gió tuyết vừa nổi lên, thuyền bè trên biển chẳng còn biết đâu là trên dưới trước sau, lòng người đâm ra hoảng loạn... Cũng chính là Lý Định hạ tử lệnh, lại lấy bộ hạ cũ Vũ An cùng cái gã Hầu Quân Thúc tự mình xin đi tiên phong ấy làm tiền quân xuất phát trước, bằng không thì có khi ngay từ đầu đã phải trì hoãn kỳ hạn rồi.

Thế nhưng, dù vậy cũng không tránh khỏi ít lời đàm tiếu, người người đều nói là tội long dưới đáy biển không muốn thấy Vu Tộc bị tập kích, cho nên mới nổi sóng nổi gió.

Lại có kẻ không nhịn được mà lôi câu sấm ngữ của Lý Định ra bàn tán.

Thậm chí, đợi đến khi chính Lý Định vượt biển trong đợt thứ ba, ngay cả Đậu Lập Đức đang trấn thủ ở đây cũng hoảng rồi, ông ta đâu chỉ lo cho con gái con rể mình, mà là sau khi Khổ Hải phô bày cái thế cách tuyệt của nó, ông ta càng nhận ra rõ ràng hơn, tinh hoa của toàn bộ Bắc Địa, U Châu lại sắp bị đưa ra ngoài hết rồi!

Quả thực là tinh hoa của toàn bộ Bắc Địa, U Châu, năm đến sáu vạn chiến binh đủ loại biên chế, bốn đến năm vạn phụ quân hoặc dân phu các loại, hơn một vạn thợ thủ công các hạng, tổng cộng hơn mười vạn người, thêm vào đó là vô số lương thảo, quân giới, tất cả đều sắp bị đưa sang bờ bên kia!

Ông ta thực sự sợ hãi rồi!

Nhưng Lý Định vẫn kiên trì lên thuyền vượt biển.

Đùa gì thế? Cho dù màn diễn trên Nhật Lạc Đường hôm ấy có khoa trương, nhưng ý ban đầu của ông ta lẽ nào là giả? Sự tình đến nước này, cho dù chính con tội long kia có chui ra, ông ta cũng phải đồ long trước đã!

Đương nhiên, ông ta không gặp phải tội long, mà vẫn là gió tuyết, lại có phần lớn thêm, Khổ Hải bên trong một lúc sóng triều như dâng, tựa hồ thực sự có thần dị gì đang ngăn cản ông ta vượt biển.

"Roi của ta đâu?" Khi một chiếc thuyền buồm chở đầy hơn trăm người lật úp, cuối cùng chỉ vớt lên được non nửa, Lý Định đứng nơi mũi thuyền rốt cuộc sa sầm mặt, vợ đang ở Nghiệp Thành trông con, ông ta bèn ngoảnh đầu nhìn đệ đệ mình là Lý Khách.

Lý Khách không hiểu ra sao, nhưng vẫn đem cây roi ngựa gân đen vẫn treo ở khoang thuyền phía sau lấy ra đưa cho huynh trưởng.

Lý Định nắm chặt roi ngựa, giấu trong tay áo, trên thân thuyền chòng chành lại tiếp tục hỏi: "Thuyền của Hắc Diên Hắc Tư Mệnh là chiếc nào?"

Có người đứng xa xuyên qua gió tuyết chỉ điểm, Lý Định liền tung mình nhảy vọt lên, cuồng phong trên không hình như đặc biệt dữ dội, trượt qua hai chiếc thuyền, mới đến được thuyền của Hắc Diên, rồi lớn tiếng quát hỏi: "Hắc công! Trên thuyền ông không có tượng điêu khắc của Hắc Đế Gia sao? Thiên tượng thế này làm sao sinh ra? Chẳng lẽ ông chưa tế bái sao?"

Hắc Diên toàn thân nước đá cũng hết cách, đành xòe tay: "Tế bái thì nhất định là có tế bái, nhưng ở Khổ Hải quả thực vô dụng… có lẽ là thiên tượng bình thường!"

"Nếu là thiên tượng bình thường, toàn quân chôn thây dưới biển ta cũng không vội, chỉ sợ đúng là tội long làm loạn, chí ít người Bắc Địa trên dưới đều thấy là tội long làm loạn." Lý Định bước tới, nghiêm mặt nói. "Ta là chủ soái một quân, tượng điêu khắc ở đâu, để ta đi bái một bái, bịt miệng người ta, đỡ cho vừa xuống thuyền là nổi loạn!"

"Trên thuyền không có tượng điêu khắc, ta là tế bái trước khi lên thuyền… chỉ có một khối 'Thiên Địa Nhân' trấn thạch dùng khi vượt biển thường ngày để trong khoang." Hắc Diên cũng hết cách.

Lý Định nghe vậy, bèn đi vào trong khoang thuyền, đến cửa khoang, lảo đảo một cái, suýt ngã, vẫn là Hắc Diên đỡ lấy, mới đi vào được. Vào trong khoang, quả nhiên thấy một tấm bia đá "Thiên Địa Nhân" không to không nhỏ bày ở đó, nét chữ na ná như chữ trên vách đá ở Thần Tiên Động, rõ ràng được điêu khắc cẩn thận, bèn không khỏi thở dài một tiếng.

Rồi sau đó, ông ta đột nhiên rút roi ngựa ra, trong sự trợn mắt há mồm của Hắc Diên và những người phía sau, hung hăng quất lên tảng đá. Vả lại còn liên tiếp ba bốn roi, Hắc Diên và những người kia tỉnh ngộ ra, liều chết che chắn tảng đá, mới ngăn lại được.

Không rõ có phải vì trước đó cứu quân sĩ rơi xuống nước nên toàn thân ướt đẫm nước đá hay không, Hắc Tư Mệnh chỉ thấy đầu mình choáng váng, nhưng vẫn khó nhọc hỏi: "Chiến soái vì sao làm vậy?"

"Chấp hành quân pháp." Lý Định cất roi, ung dung đáp.

"Một tảng đá thì có gì vi phạm quân pháp?" Hắc Diên vẫn có chút ngơ ngác.

"Chẳng phải ông nói sao? Tảng đá này là để trấn khoang khi vượt biển, nay không thể trấn được Khổ Hải này, há chẳng phải là ngoan hốt chức thủ?!" Lý Định nói nghe rất có lý.

"Ta biết đây là thủ đoạn cổ vũ lòng quân của các người đấy." Hắc Diên không biết nói sao. "Nhưng cái này suy cho cùng là tượng trưng của Hắc Đế Gia, ông cứ việc cắt áo tế biển, đi uy hiếp tội long, đi quất đánh nước biển cũng được, sao lại đến đánh bậc Chí Tôn nhà mình?"

"Đánh chính là Chí Tôn nhà mình!" Lý Định nghe vậy cười khẩy một tiếng, không chút sợ hãi. "Chẳng lẽ ta là lần đầu đánh Ngài? Mấy ngày nay chuyện trên biển, nếu là thiên tượng thì cũng thôi đi, nhưng nếu quả thật là tội long gây rối, chẳng phải chính là kết quả của việc Hắc Đế Gia ngài chểnh mảng chức trách sao? Chẳng những thế, một vị Chí Tôn như ngài, nếu quả thật cố ý buông thả, nghĩ đến trải nghiệm của ngài, chỉ e trong lòng càng thêm nhơ nhớp... Hắc Công, theo ta nói, e rằng cả đời ngài không thể tiêu diệt Vu Yêu nhị tộc, không thể khiến thiên hạ nhất thống, đã thành ma chướng rồi, nay thấy ta sắp vượt biển mà thành đại nghiệp, trong lòng nổi lòng đố kỵ! Bằng không vì sao lại như thế? Mà nếu ngài còn nhớ chút sơ tâm lúc còn làm người, thì dù hôm nay đánh ngài, sau này trả lại trên thân ta, ta cũng không sợ, chỉ là không nên trì hoãn toàn quân tiến phát mới đúng!"

Nói xong, chắp tay sau lưng bỏ đi.

Hắc Diên trợn mắt há mồm, cũng không biết nên phản bác đối phương hoang đường, hay là quát mắng đối phương cuồng vọng... Hơn nữa, dường như lại còn có mấy phần đạo lý?

Thế nhưng, không biết có phải trùng hợp hay không, đến chiều hôm ấy, gió tuyết trên Khổ Hải lại dần dần lắng xuống, bản thân Lý Định lại càng bình an vượt biển, đến được Vu Địa... Mà chỉ qua một bữa cơm tối, trên dưới đều biết, trận gió tuyết trên Khổ Hải lắng xuống này, chính là Chiến Soái Lý Tứ Lang roi vọt Chí Tôn, Chí Tôn lại nghe lệnh mà làm theo.

Thực sự đáng sợ!

PS: Cảm ơn lão gia Dưỡng Sinh Lão Dương đã thượng minh, cảm kích vô cùng, cúi đầu cảm tạ, cũng chúc mọi người thi đại học thuận lợi, ai nấy đều trên sáu trăm năm mươi.

Phát sốt rồi, bốn mươi độ, xin nghỉ.

như tiêu đề.

Anh vợ kết hôn, đi Ô Mông Sơn, trước sau bốn ngày, chuẩn bị về gõ chữ.

Nhưng hôm về ngồi trong xe đã thấy ngứa cổ họng, thầm kêu không ổn.

Rồi tối hôm qua sốt 37, chiều nay sốt 39.8… nghi ngờ dính rồi.

Ngồi đó hốc mắt cũng đau, toàn thân đều nóng ran.

Căn bản không làm được gì cả.