Biểu tượng của Đại đế quốc Nhật Bản gồm ba báu vật được coi là thiêng liêng, được gìn giữ với lòng kính cẩn tuyệt đối từ ngàn đời xưa. Đó là Yatano-no-Kagami, hay Gương Yata; Yasakami-no-Magatama, hay Ngọc Yasakami; và Murakumo-no-Tsurugi, hay Gươm Murakumo.

Trong ba báu vật của đế quốc, thanh gươm Murakumo – sau này được gọi là Kusanagi-no-Tsurugi, tức gươm cắt cỏ – được coi là quý giá nhất và đáng tôn kính nhất, bởi nó là biểu tượng sức mạnh của quốc gia võ biền này và là bùa hộ mệnh bất khả chiến bại của Thiên hoàng, khi ngài trân trọng gìn giữ nó trong điện thờ tổ tiên.

Gần hai ngàn năm trước, thanh gươm này được lưu giữ tại các đền thờ Ise, những ngôi đền dâng cúng Nữ thần Mặt Trời vĩ đại và xinh đẹp Amaterasu, vị thần mà các Thiên hoàng Nhật Bản được cho là hậu duệ.

Có một câu chuyện về lòng dũng cảm và cuộc phiêu lưu hiệp sĩ giải thích lý do tại sao tên của thanh gươm lại được đổi từ Murakumo thành Kusanagi, có nghĩa là cắt cỏ.

Thuở ấy, từ rất nhiều, rất nhiều năm trước, Thiên hoàng Keiko đã sinh hạ một hoàng tử. Ngài là vị Thiên hoàng thứ mười hai tính từ Jimmu vĩ đại, vị tổ phụ khai sáng triều đại Nhật Bản. Vị Hoàng tử này là con trai thứ hai của Thiên hoàng Keiko, và được đặt tên là Yamato. Ngay từ thủa nhỏ, hoàng tử đã tỏ ra là người có sức mạnh, trí tuệ và lòng dũng cảm phi thường; nhà vua nhận thấy với niềm kiêu hãnh rằng con mình hứa hẹn sẽ làm nên những điều vĩ đại, và ngài yêu thương hoàng tử thậm chí còn hơn cả người anh trưởng.

Khi Hoàng tử Yamato đã trưởng thành (vào thời cổ xưa trong lịch sử Nhật Bản, một thiếu niên được coi là bước vào tuổi thành đinh từ năm mươi sáu tuổi), vương quốc gặp nhiều phiền nhiễu bởi một băng nhóm cướp bóc mà thủ lĩnh là hai anh em Kumaso và Takeru. Những kẻ nổi loạn này dường như lấy làm thích thú khi chống lại nhà vua, phá vỡ luật pháp và phớt lờ mọi quyền uy.

Cuối cùng, vua Keiko ra lệnh cho con trai út là Hoàng tử Yamato đi dẹp loạn bọn giặc cướp và, nếu có thể, hãy trừ khử lối sống tội ác của chúng khỏi đất nước. Hoàng tử Yamato mới chỉ mười sáu tuổi, ngài vừa bước vào tuổi thành đinh theo luật định; thế nhưng, dẫu tuổi đời còn trẻ, ngài lại sở hữu tinh thần bất khuất của một chiến binh dạn dày kinh nghiệm và không hề biết sợ là gì. Ngay khi ấy, không một ai có thể sánh ngang với ngài về lòng dũng cảm và những chiến tích lẫy lừng, và ngài đón nhận mệnh lệnh của vua cha với niềm hân hoan lớn lao.

Ngài lập tức chuẩn bị lên đường. Không khí trong cung điện trở nên rộn ràng khi ngài cùng những bầy tôi trung thành tập hợp lại, chuẩn bị cho viễn chinh, đánh bóng và mặc giáp phục. Trước khi rời triều đình của cha, ngài đến đền thờ Ise để cầu nguyện và từ biệt người cô là Công chúa Yamato, bởi lòng ngài hãy còn nặng trĩu trước những hiểm nguy đang chờ đợi phía trước, và ngài cảm thấy mình cần sự che chở từ vị tổ mẫu Amaterasu, Nữ thần Mặt Trời. Công chúa, người cô của ngài, bước ra chào đón ngài nồng nhiệt và chúc mừng ngài vì đã được vua cha tin tưởng trao phó một sứ mệnh trọng đại. Bà liền trao cho ngài một trong những chiếc áo choàng lộng lẫy của mình làm kỷ vật đồng hành để mang lại may mắn, nói rằng nó chắc chắn sẽ giúp ích cho ngài trong cuộc phiêu lưu này. Sau đó, bà chúc ngài gặt hái mọi thành công trong công cuộc và ban cho ngài lời chúc thượng lộ bình an.

Hoàng tử trẻ cúi đầu cung kính trước người cô, đón nhận món quà ân huệ với niềm vui lớn và những cái cúi đầu đầy kính trọng.

“Bây giờ thần xin lên đường,” Hoàng tử nói, rồi trở lại cung điện để đứng vào hàng đầu của đoàn quân. Được cổ vũ bởi lời chúc phúc của người cô, ngài cảm thấy sẵn sàng đối mặt với mọi điều có thể xảy ra, và hành quân qua đất nước để tiến về miền đảo phía Nam Kiushiu, sào huyệt của bọn giặc cướp.

Chẳng bao lâu sau, ngài đã tới miền đảo phía Nam, rồi chậm rãi nhưng chắc chắn tiến về đại bản doanh của hai thủ lĩnh Kumaso và Takeru. Ngài bắt đầu vấp phải những khó khăn lớn, bởi ngài nhận ra xứ sở này vô cùng hoang vu và hiểm trở. Những ngọn núi cao và dốc đứng, thung lũng tối tăm và sâu thẳm, cùng những thân cây khổng lồ và tảng đá lớn chặn ngang đường đi, cản trở bước tiến của đoàn quân. Việc tiếp tục tiến bước gần như là bất khả thi.

Dẫu Hoàng tử chỉ là một thiếu niên, ngài lại sở hữu trí tuệ của bậc từng trải; nhận thấy việc cố gắng dẫn quân đi tiếp là vô ích, ngài tự nhủ:

“Việc mưu toan giao chiến ở vùng đất hiểm trở không lối thoát này khi binh lính chưa tường tận chỉ khiến nhiệm vụ của ta thêm muôn phần khó khăn. Chúng ta không thể vừa dọn đường vừa chiến đấu được. Sách lược khôn ngoan hơn là ta nên dùng mưu mẹo và tập kích kẻ thù khi chúng không phòng thủ. Bằng cách đó, ta có thể tiêu diệt chúng mà không tốn quá nhiều sức lực.”

Thế là ngài ra lệnh cho quân đội dừng chân dọc đường. Người vợ của ngài, Công chúa Ototachibana, đã đi theo hộ giá, và ngài bảo nàng mang chiếc áo choàng mà người cô là nữ tư tế đền Ise đã tặng, đồng thời giúp ngài cải trang thành phụ nữ. Với sự giúp đỡ của nàng, ngài khoác chiếc áo choàng lên người, thả tóc buông xõa dài qua vai. Ototachibana sau đó mang chiếc lược của mình tới, ngài giắt nó vào mái tóc đen, rồi tự trang hoàng bản thân bằng những chuỗi ngọc kỳ lạ đúng như những gì người ta thấy trong tranh. Khi đã hoàn tất bộ trang phục khác thường ấy, Ototachibana đưa cho ngài chiếc gương của nàng. Ngài mỉm cười khi ngắm nhìn chính mình – lớp cải trang quá ư hoàn hảo.

Ngài hầu như không nhận ra nổi bản thân, mọi đổi thay thật lớn lao. Mọi dấu vết của một chiến binh đã biến mất, và trên bề mặt gương sáng bóng chỉ phản chiếu hình ảnh một mỹ nhân.

Trong lớp cải trang hoàn hảo ấy, ngài một mình lên đường tiến vềanh trại kẻ thù. Nấp trong nếp áo lụa, áp sát trái tim kiên cường của ngài, là một lưỡi dao găm sắc bén.

Hai thủ lĩnh Kumaso và Takeru đang ngồi trong lều, tận hưởng sự mát mẻ của buổi chiều tà khi Hoàng tử tiến đến. Chúng đang bàn tán về tin tức vừa truyền đến tai rằng con trai nhà vua đã xâm nhập lãnh địa của chúng với một đạo quân lớn, quyết tâm quét sạch băng nhóm của chúng. Cả hai đều từng nghe danh tiếng của người chiến binh trẻ tuổi, và lần đầu tiên trong cuộc đời tội ác, chúng cảm thấy sợ hãi. Giữa lúc cuộc trò chuyện chùng xuống, chúng tình cờ ngẩng lên và nhìn thấy qua cửa lều một người phụ nữ xinh đẹp khoác những xiêm y lộng lẫy đang tiến về phía mình. Nàng xuất hiện giữa chập choạng hoàng hôn tựa như một ảo ảnh kiều diễm. Chúng hoàn toàn không thể ngờ rằng kẻ thù mà chúng hằng kinh hãi lại đang đứng trước mặt mình trong lớp vỏ bọc này.

“Thật là một người phụ nữ tuyệt mỹ! Nàng từ đâu tới vậy?” Kumaso kinh ngạc thốt lên, quên bẵng chuyện chiến trận, bàn mưu tính kế cùng mọi thứ trên đời khi ngài ngắm nhìn vị khách không mời mà đến dịu dàng ấy.

Hắn ra hiệu cho vị hoàng tử cải trang, bảo ngồi xuống và rót rượu cho chúng. Yamato Take cảm thấy lồng ngực trào dâng niềm hân hoan cuồng nhiệt bởi ngài biết kế hoạch của mình đã thành công. Tuy nhiên, ngài khéo léo che giấu cảm xúc, mang vẻ thẹn thùng đáng yêu bước đến chỗ tên thủ lĩnh phiến quân với những bước chân chậm rãi và ánh mắt láo liên như một con hươu hoảng sợ. Bị mê hoặc hoàn toàn trước vẻ đẹp của thiếu nữ, Kumaso uống hết chén này đến chén khác chỉ để ngắm nhìn nàng rót rượu cho mình, cho đến khi cuối cùng hắn hoàn toàn gục ngã vì lượng rượu đã nốc vào bụng.

Đây chính là thời khắc mà vị hoàng tử dũng cảm hằng mong đợi. Ném phăng bình rượu xuống đất, ngài chộp lấy tên Kumaso đang chếnh choáng say và nhanh chóng đâm chết hắn bằng nhát dao được giấu kín đáo trong ngực áo.

Takeru, em trai của tên cướp, chết khiếp ngay khi chứng kiến cảnh tượng diễn ra và định bỏ chạy, nhưng Hoàng tử Yamato nhanh tay hơn hắn rất nhiều. Trước khi hắn kịp với tới cửa lều, Hoàng tử đã áp sát gót chân, tà áo hắn bị bàn tay sắt siết chặt, một lưỡi dao găm lóe lên trước mắt và hắn ngã quỵ xuống đất, đang hấp hối nhưng chưa trút hơi thở cuối cùng.

“Khoan đã!” tên cướp thều thào trong đớn đau, và hắn nắm lấy tay Hoàng tử.

Yamato hơi nới lỏng tay và cất tiếng.

“Cớ sao ta phải dừng tay, hỡi tên gian ác kia?”

Tên cướp đầy sợ hãi gượng người dậy và nói:

“Xin hãy cho biết ngươi từ đâu tới, và ta vinh dự được diện kiến ai đây? Từ trước đến nay, ta vẫn đinh ninh rằng người anh quá cố của ta và ta là những kẻ mạnh nhất vùng này, không ai có thể đánh bại được chúng ta. Một mình ngươi dám mạo hiểm bước vào sào huyệt, một mình ngươi tấn công và hạ sát chúng ta! Chắc chắn ngươi không phải người trần mắt thịt đúng không?”

Bấy giờ vị hoàng tử trẻ tuổi mỉm cười đầy kiêu hãnh đáp: — “Ta là con trai của nhà vua và tên ta là Yamato, ta được cha ta phái đến làm kẻ trừng trị cái ác để mang cái chết đến cho mọi kẻ phản loạn! Séc cướp và giết người sẽ không còn có thể gieo rắc kinh hoàng cho thần dân của ta nữa!” và ngài giơ cao thanh dao găm nhỏ giọt máu đỏ rực trên đầu tên phản tặc.

“À,” kẻ sắp chết gắng sức thều thào, “ta từng nghe danh ngươi nhiều lần. Ngươi quả thực là một tráng sĩ khi có thể dễ dàng đánh bại chúng ta đến vậy. Cho phép ta được ban cho ngươi một cái tên mới. Từ nay về sau, ngươi sẽ được gọi là Yamato Take. Tước hiệu của chúng ta, ta xin truyền lại cho ngươi, người dũng cảm nhất ở Yamato.”

Nói xong những lời cao quý ấy, Takeru ngả người ra phía sau và trút hơi thở cuối cùng.

Hoàng tử sau khi đã tiêu diệt gọn gàng những kẻ thù của vua cha trên thế gian, liền sửa soạn để trở về kinh đô. Trên đường về, ngài đi qua xứ Idzumo. Tại đây, ngài chạm trán một tên cướp khác tên là Idzumo Takeru, kẻ mà ngài biết đã gây ra nhiều điều tai ương cho vùng đất này. Ngài lại dùng đến mưu mẹo, giả vờ kết thân với tên phiến quân dưới một cái tên giả. Làm xong điều đó, ngài chế một thanh gươm bằng gỗ và nêm thật chặt vào vỏ bọc thanh gươm sắc bén của chính mình. Ngài cố tình đeo nó bên sườn và diện nó trong mọi dịp dự kiến sẽ gặp mặt tên cướp thứ ba là Takeru.

Ngài nay mời Takeru ra bờ sông Hinokawa, và thuyết phục hắn cùng bơi lội dưới làn nước mát rượi, sảng khoái của dòng sông.

Vì là một ngày hè oi ả, tên phiến quân chẳng chút ngần ngại lao mình xuống dòng sông vùng vẫy; trong lúc kẻ thù vẫn đang bơi xuôi dòng, Hoàng tử quay người bơi ngược lại và lên bờ nhanh hết sức có thể. Trong lúc không ai để ý, ngài trót lọt đổi gươm cho nhau, đặt thanh gươm gỗ của mình vào chỗ của thanh gươm thép sắc bén thuộc về Takeru.

Chẳng hề hay biết chuyện đó, tên cướp chốc lát sau đã ngoi lên bờ. Ngay khi hắn vừa lên bờ và mặc lại y phục, Hoàng tử bước tới và đề nghị tỷ thí kiếm thuật để đọ tài cao thấp, ngài nói:

“Hai chúng ta hãy cùng đọ xem ai mới là kiếm thủ giỏi hơn!”

Tên cướp vui vẻ nhận lời, chắc mẩm chiến thắng trong tay vì hắn vốn nổi danh kiếm pháp ở xứ mình và chẳng hề biết đối thủ là ai. Hắn nhanh chóng chộp lấy thứ mà hắn đinh ninh là thanh gươm của mình rồi thủ thế phòng thủ. Hỡi ôi! Trớ trêu thay cho tên cướp, thanh gươm ấy lại là gươm gỗ của hoàng tử trẻ tuổi, và Takeru hoài công cố rút nó ra – nó bị kẹt cứng ngắc, dẫu dốc toàn lực cũng chẳng thể lay chuyển nổi. Kể cả khi có rút ra được đi chăng nữa thì thanh gươm ấy cũng chẳng ích gì bởi nó làm bằng gỗ. Yamato Take nhận ra kẻ thù đã nằm trong tầm kiểm soát, ngài vung cao thanh gươm đoạt được từ tay Takeru, dồn toàn lực cùng sự linh hoạt giáng xuống một nhát chí mạng và chém đứt đầu tên cướp.

Bằng cách ấy, lúc thì dùng trí tuệ, khi lại dùng sức mạnh thể chất, có lúc dùng đến mưu mẹo – điều vốn được coi trọng vào thời ấy cũng như bị khinh miệt ở thời nay, ngài lần lượt đánh bại mọi kẻ thù của nhà vua, mang lại sự bình yên và tĩnh lặng cho đất nước và nhân dân.

Khi ngài trở về kinh đô, nhà vua ca ngợi những chiến công dũng cảm của ngài, mở yến tiệc trong cung điện để mừng ngài hồi hương an toàn và ban tặng ngài nhiều trân bảo quý hiếm. Từ đó trở đi, nhà vua càng thêm yêu thương ngài và nhất quyết không để Yamato Take rời xa nửa bước, bởi ngài nói rằng đứa con trai giờ đây quý giá đối với ngài chẳng khác nào một cánh tay.

Thế nhưng Hoàng tử chẳng được phép sống một cuộc đời nhàn hạ lâu dài. Khi ngài khoảng ba mươi tuổi, tin tức truyền đến rằng tộc Ainu, những thổ dân trên các hòn đảo Nhật Bản từng bị người Nhật chinh phục và đẩy lùi về phía bắc, đã nổi dậy ở các tỉnh miền Đông, rời bỏ vùng đất được quy hoạch dành cho họ và gây ra những rối ren lớn trong vương triều. Nhà vua quyết định cần thiết phải cử một đạo quân đi chiến đấu với chúng và buộc chúng phải quy phục. Nhưng ai sẽ là người dẫn dắt đoàn quân đây?

Hoàng tử Yamato Take lập tức tình nguyện lên đường dẹp tan đám phản tặc mới nổi. Bời vì nhà vua vô cùng yêu thương Hoàng tử, không nỡ rời xa dù chỉ một ngày, ngài tất nhiên vô cùng miễn cưỡng khi phải cử con trai đi chuyến viễn chinh nguy hiểm ấy. Thế nhưng trong toàn bộ quân đội lại chẳng có vị chiến binh nào cường tráng hay dũng mãnh bằng vị Hoàng tử – con trai ngài, nên bệ hạ, chẳng còn cách nào khác, đành miễn cưỡng ưng thuận ý muốn của Yamato.

Đến thời điểm Hoàng tử lên đường, nhà vua ban cho ngài một cây giáo gọi là Giáo Tám-Sải-Tay Cây Nhựa (cán giáo có lẽ được làm từ gỗ cây nhựa), và ra lệnh cho ngài lên đường chinh phục Rợ Đông – theo cách gọi tộc Ainu thời bấy giờ.

Cây Giáo Tám-Sải-Tay Cây Nhựa thuở xa xưa ấy được các chiến binh trân trọng chẳng khác nào lá cờ hay chiến kỳ mà một trung đoàn thời hiện đại được nhà vua trao tặng trong dịp xuất quân ra trận.

Hoàng tử cung kính và đầy thành kính đón nhận ngọn giáo của nhà vua, rời kinh đô, thống lĩnh quân đội tiến về phương Đông. Trên đường đi, trước tiên ngài ghé thăm các đền thờ Ise để cúng bái, và người cô là Công chúa Yamato kiêm Nữ tư tế tối cao đã bước ra chào đón ngài. Chính bà là người từng trao tặng ngài chiếc áo choàng tỏ ra vô cùng hữu dụng trước kia trong việc giúp ngài đánh bại và tiêu diệt bọn giặc cướp phương Tây.

Ngài kể cho bà nghe mọi chuyện đã xảy ra với mình, và vai trò to lớn của món kỷ vật đã góp phần làm nên thành công trong chiến dịch trước, đồng thời gửi lời cảm ơn chân thành đến bà. Khi nghe tin ngài lại một lần nữa lên đường chiến đấu với kẻ thù của vua cha, bà bước vào đền, quay trở lại mang theo một thanh gươm và một chiếc túi đẹp do chính tay bà may, bên trong đựng đầy đá lửa – thứ mà người thời đó dùng thay cho diêm để tạo ra lửa. Bà trao chúng cho ngài như một món quà từ biệt.

Thanh gươm ấy chính là gươm Murakumo, một trong ba báu vật thiêng liêng cấu thành nên uy quyền của Hoàng thất Nhật Bản. Chẳng có lá bùa hộ mệnh nào đem lại may mắn và thành công cát tường hơn thế mà bà có thể trao tặng cho người cháu trai, và bà dặn ngài hãy sử dụng nó trong thời khắc ngài cần đến nhất.

Yamato Take bấy giờ từ biệt người cô, một lần nữa đứng đầu đoàn quân tiến về vùng cực Đông qua tỉnh Owari, rồi đến tỉnh Suruga. Tại đây, vị quan tổng đốc chào đón Hoàng tử vô cùng nồng hậu và thết đãi ngài thịnh soạn với nhiều bữa tiệc lớn. Khi những bữa tiệc kết thúc, viên tổng đốc thưa với vị khách rằng xứ sở của ông ta nổi tiếng với loài hươu quý, và đề xuất tổ chức một buổi săn hươu để làm trò giải trí cho Hoàng tử. Hoàng tử hoàn toàn bị đánh lừa bởi sự niềm nở của chủ nhà – vốn chỉ là màn kịch giả tạo, và vui vẻ nhận lời tham gia cuộc săn.

Viên tổng đốc sau đó dẫn Hoàng tử đến một vùng đồng bằng hoang dã rộng lớn nơi cỏ mọc cao và rậm rạp. Hoàn toàn không hề hay biết viên tổng đốc đã giăng bẫy với tâm địa muốn đoạt mạng mình, Hoàng tử bắt đầu phi ngựa đuổi bắt hươu, thì đột nhiên ngài kinh ngạc tột độ khi thấy lửa và khói bốc ngút trời từ lùm cây phía trước. Nhận thức được hiểm nguy, ngài cố quay đầu rút lui, nhưng vừa quay ngựa sang hướng ngược lại, ngài đã thấy thảo nguyên ở đó cũng đang bén lửa. Cùng lúc ấy, cỏ bên trái và bên phải ngài đều bùng cháy, và đám lửa nhanh chóng lan rộng bao vây ngài từ mọi phía. Ngài đảo mắt tìm đường thoát thân. Hoàn toàn không có lối nào. Ngài đã bị lửa vây chặt bốn bề.

“Hóa ra buổi đi săn hươu này chỉ là một mưu kế xảo quyệt của kẻ thù!” Hoàng tử thốt lên, nhìn quanh những ngọn lửa và khói đang nổ lách tách cuồn cuộn ập đến từ mọi hướng. “Ta thật ngốc nghếch khi để bị dụ dỗ vào cái bẫy này như một con thú hoang!” và ngài nghiến ken két hàm răng trong cơn giận dữ khi nghĩ đến sự phản bội đầy nụ cười của viên tổng đốc.

Dù tình thế vô cùng hiểm nghèo, Hoàng tử không hề tỏ chút hoang mang nào. Trong bước đường cùng, ngài sực nhớ đến những món quà người cô đã trao tặng lúc chia tay, và ngài cảm thấy như thể bà với tầm nhìn tiên tri đã đoán định trước thời khắc nguy khố này. Ngài bình tĩnh mở chiếc túi đựng đá lửa người cô trao và châm lửa đốt đám cỏ xung quanh mình. Sau đó, rút gươm Murakumo khỏi vỏ, ngài lao vào chặt phăng cỏ hai bên với tốc độ nhanh nhất có thể. Ngài quyết tâm chiến đấu đến cùng cho sự sống của mình nếu điều đó là cần thiết, chứ dứt khoát không đứng yên chờ cái chết ập đến.

Thật kỳ lạ, gió bắt đầu đổi chiều và thổi từ hướng ngược lại, phần hung dữ nhất của đám cháy vốn đe dọa nuốt chửng ngài lúc trước nay bị thổi bạt đi xa, và Hoàng tử, chẳng hề xước một mảy may hay cháy một sợi tóc, sống sót để kể lại câu chuyện về cuộc trốn chạy thần kỳ, trong khi ngọn gió cuồn cuộn bùng lên thành bão đã đuổi kịp viên tổng đốc, khiến hắn bị thiêu rụi trong chính ngọn lửa do hắn châm ngòi nhằm sát hại Yamato Take.

Bấy giờ, Hoàng tử quy trọn công trạng thoát nạn cho sự linh ứng của gươm Murakumo, cùng sự phù hộ của Nữ thần Mặt Trời Amaterasu xứ Ise – đấng kiểm soát gió và vạn vật thiên nhiên, người bảo đảm sự an toàn cho bất cứ ai cầu nguyện ngài trong giờ phút hiểm nguy. Nâng cao thanh gươm quý, ngài giơ nó lên quá đầu nhiều lần như một biểu hiện của lòng tôn kính sâu sắc, và vừa làm vậy ngài vừa đổi tên nó thành Kusanagi-no-Tsurugi hay Gươm Cắt Cỏ, còn vùng đất nơi ngài châm lửa đốt cỏ xung quanh để thoát chết giữa thảo nguyên lửa cháy, ngài đặt tên là Yaidzu. Cho đến tận ngày nay, dọc theo tuyến đường sắt lớn Tokaido vẫn có một địa danh mang tên Yaidzu, được cho là chính là nơi chốn diễn ra sự kiện ly kỳ này.

Cứ thế, vị Hoàng tử dũng cảm Yamato Take đã thoát khỏi cái bẫy do kẻ thù giăng sẵn. Ngài giàu mưu lược và gan dạ, cuối cùng đã đánh lừa và khuất phục toàn bộ kẻ thù. Rời Yaidzu, ngài hành quân về phía đông và đến bờ biển Idzu, từ đây ngài muốn vượt biển sang Kadzusa.

Trải qua bao hiểm nguy và trắc trở, ngài vẫn luôn được người vợ chung thủy hết mực yêu thương là Công chúa Ototachibana theo sát bước chân. Vì ngài, nàng xem sự mệt nhọc của những chuyến hành trình dài đằng đẵng hay hiểm họa chiến tranh chẳng là gì, và tình yêu nàng dành cho người chồng chiến binh lớn lao đến mức nàng thấy mọi gian truân lưu lạc đều được đền đáp xứng đáng nếu nàng có thể trao gươm cho ngài mỗi khi ngài xuất trận, hay chăm sóc nhu cầu của ngài khi ngài trở về đại bản doanh trong trạng thái mỏi mệt.

Thế nhưng trái tim Hoàng tử tràn ngập chiến tranh và chinh phục, ngài chẳng mảy bận tâm đến người vợ thủy chung Ototachibana. Do dầm sương dãi nắng qua những chuyến hành trình, cộng thêm nỗi lo âu và đau khổ trước sự lạnh nhạt của người chồng, nhan sắc nàng đã phai tàn, làn da ngọc ngà bị nắng thiêu cháy thành màu rám nắng, và một hôm Hoàng tử bảo nàng rằng vị trí của nàng là ở cung điện sau những tấm bình phong nơi quê nhà chứ không phải bên cạnh ngài trên đường chinh chiến. Thế nhưng bất chấp những lời cự tuyệt và sự thờ ơ từ người chồng, Ototachibana vẫn không đành lòng rời xa ngài. Có lẽ giá như nàng làm vậy thì đã tốt hơn cho bản thân, bởi trên đường đến Idzu, khi họ đặt chân đến Owari, trái tim nàng gần như tan nát.

Tại đây ngự trị một cung điện được che bóng bởi những rặng thông và dẫn vào qua những cánh cổng uy nghiêm, Công chúa Miyadzu xinh đẹp tựa đóa hoa anh đào trong ánh ban mai hồng rực của một buổi sáng mùa xuân. Xiêm y của nàng tinh tế và rực rỡ, làn da trắng ngần tựa tuyết tùng, bởi nàng chưa từng biết đến sự mệt nhọc trên con đường phục vụ hay phải phơi mình dưới cái nắng gay gắt mùa hè. Và Hoàng tử bỗng cảm thấy hổ thẹn trước người vợ rám nắng trong những bộ y phục lấm lem bụi đường, liền bảo nàng ở lại phía sau trong lúc ngài đi thăm Công chúa Miyadzu. Ngày qua ngày, ngài dành hàng giờ trong những khu vườn và cung điện của người bạn mới, chỉ nghĩ đến sự vui thú bản thân, chẳng mảy may hoài niệm về người vợ tội nghiệp đang ở lại trong lều khóc thương cho nỗi bất hạnh vừa tràn vào cuộc đời mình. Thế nhưng nàng là một người vợ quá đỗi thủy chung, với phẩm hạnh kiên nhẫn đến độ chẳng bao giờ để lọt ra một lời trách móc, hay để một nếp nhăn buồn bã nào làm hoen mờ gương mặt đượm buồn dịu dàng của mình, nàng luôn sẵn sàng với nụ cười trên môi để chào đón chồng trở về hay tiễn bước ngài đi bất cứ đâu.

Cuối cùng ngày ấy cũng đến, khi Hoàng tử Yamato Take phải khởi hành đi Idzu vượt biển sang Kadzusa, ngài bảo vợ hãy theo đoàn tùy tùng của mình với tư cách người hầu trong lúc ngài đến từ biệt Công chúa Miyadzu theo nghi thức. Nàng bước ra chào đón ngài trong bộ y phục lộng lẫy, trông càng thêm phần kiều diễm, và khi Yamato Take nhìn thấy nàng, ngài quên bẵng mất người vợ, quên cả bổn phận và mọi thứ trên đời ngoại trừ niềm vui hoan lạc của hiện tại rảnh rỗi, rồi thề thốt rằng ngài sẽ quay lại Owari để cưới nàng khi chiến tranh kết thúc. Ngay khoảnh khắc ngài ngẩng lên sau khi thốt ra những lời ấy, ngài bắt gặp đôi mắt hạnh to tròn của Ototachibana đang nhìn chằm chằm vào mình với nỗi buồn tủi và kinh ngạc khôn xiết, ngài hiểu rằng mình đã làm sai nhưng vẫn cố đanh đá trái tim tiếp tục lên đường, chẳng mảy quan tâm đến nỗi đau mà ngài vừa giáng xuống nàng.

Khi họ đến bờ biển ở Idzu, thuộc hạ của ngài tìm kiếm thuyền bè để vượt eo biển sang Kadzusa, nhưng thật khó khăn để tìm đủ số thuyền cho tất cả binh sĩ lên xuồng. Bấy giờ Hoàng tử đứng trên bãi cát, trong sự kiêu hãnh về sức mạnh của mình, ngài mỉa mai cất tiếng:

“Đây đâu phải biển! Đây chỉ là một con lạch nhỏ mà thôi! Cớ sao các ngươi lại cần lắm thuyền đến thế? Ta thừa sức nhảy qua nếu muốn.”

Đến khi tất cả cuối cùng đã xuống thuyền và chính thức hành trình vượt eo biển, bầu trời bỗng dưng kéo mây mù và một trận cuồng phong nổi lên. Sóng dâng cao tựa núi, gió tru gầm thét, chớp giật lóe lòa cùng sấm sét ì ầm, và chiếc thuyền chở Ototachibana cùng Hoàng tử và các bề tôi bị tung hứng từ ngọn sóng này sang đỉnh sóng khác, tưởng chừng như chỉ khoảnh khắc nữa thôi tất cả sẽ bị nuốt chửng xuống lòng đại dương giận dữ. Bởi vì Rin Jin – Vua Rồng của Biển Cả, đã nghe thấy lời chế giễu của Yamato Take, nên đã nổi giận tạo ra trận cuồng phong khủng khiếp này để cho vị Hoàng tử ngạo mạn thấy biển cả có thể đáng sợ nhường nào dù thoạt nhìn chỉ giống một con lạch nhỏ.

Đám thủy thủ khiếp đảm hạ buồng buồm, chăm lo bánh lái, dốc sức làm việc vì mạng sống quý giá của mình, nhưng mọi thứ đều vô ích – cơn bão dường như chỉ càng dữ dội hơn, và tất cả đều phó mặc cho số phận, tự coi như đã nắm chắc cái chết trong tay. Bấy giờ, người vợ thủy chung Ototachibana đứng dậy, quên đi mọi nỗi buồn mà người chồng đã gây ra cho nàng, thậm chí quên cả việc ngài đã chán ngấy nàng, với một khát khao duy nhất là dùng tình yêu để cứu mạng ngài, nàng quyết định hy sinh bản thân để cứu ngài khỏi cái chết nếu có thể.

Giữa lúc sóng văng tung tóe lên mạn tàu và cuồng phong cuồn cuộn gầm thét xung quanh, nàng đứng thẳng người và tuyên bố:

“Chắc chắn tất cả những điều này xảy ra là bởi Hoàng tử đã chọc giận Rin Jin – Thần Biển Cả bằng lời nói đùa cợt của mình. Nếu vậy, ta – Ototachibana, sẽ làm dịu đi cơn giận dữ của vị Thần Biển, đấng chẳng màng thứ gì khác ngoài mạng sống của chồng ta!”

Rồi hướng về phía biển cả, nàng cất lời:

“Thiếp xin thay thế vị trí của Điện Hạ Yamato Take. Giờ đây thiếp sẽ tự gieo mình vào chốn vực sâu thị nộ của ngài, dâng mạng sống này để đổi lấy sinh mệnh cho chàng. Xin ngài hãy lắng nghe và đưa chàng cập bến bờ Kadzusa an toàn.”

Dứt lời, nàng lao nhanh xuống lòng đại dương bão bùng, và những ngọn sóng chẳng mấy chốc cuốn phăng nàng đi khuất tầm mắt. Thật kỳ lạ, cơn bão lập tức ngớt hẳn, mặt biển trở nên phẳng lặng và êm đềm như chiếc chiếu mà những kẻ chứng kiến đang ngồi sửng sốt. Các vị thần biển nay đã nguôi giận, thời tiết tạnh ráo và ánh nắng chiếu rọi tựa một ngày hè.

Yamato Take chẳng mấy chốc đã cập bờ bên kia và lên bờ an toàn, đúng như những gì người vợ Ototachibana đã cầu nguyện. Chiến công hiển hách của ngài trong chiến trận quả thực kỳ diệu, và ngài đã thành công sau một thời gian ngắn trong việc chinh phục những kẻ Rợ phương Đông – tộc Ainu.

Ngài quy trọn vẹn việc cập bến an toàn của mình cho sự thủy chung của người vợ – người đã sẵn sàng và đầy yêu thương hy sinh thân mình trong giờ phút ngặt nghèo nhất. Trái tim ngài bỗng mềm nhũn khi nhớ về nàng, và ngài chưa từng để hình bóng nàng phai mờ khỏi tâm trí dù chỉ một khoảnh khắc. Quá muộn màng, ngài mới nhận ra giá trị tấm lòng lương thiện cùng tình yêu vĩ đại mà nàng dành cho mình.

Trên đường hành trình hồi hương, ngài đi đến đèo cao Usui Toge, tại đây ngài dừng chân phóng tầm mắt ngắm nhìn khung cảnh tuyệt diệu bên dưới. Cả đất nước từ độ cao lớn ấy mở ra trước mắt ngài, một bức tranh toàn cảnh mênh mông gồm núi non, đồng bằng và rừng thẳm, với những dòng sông uốn lượn tựa dải lụa bạc trải dài qua xứ sở; rồi xa xa ngài nhìn thấy đại dương mờ ảo lấp lánh như lớp sương mù phát sáng ở chốn chân trời xa tắp – nơi Ototachibana đã hiến dâng sự sống vì ngài, và khi quay người hướng về phương ấy, ngài dang rộng đôi tay, hoài niệm về tình yêu từng bị mình rẻ rúng cùng sự bạc bẽo của bản thân, trái tim ngài vỡ oà thành tiếng khóc sầu muộn và đắng cay:

“Azuma, Azuma, Ya!” (Ôi! Vợ ta, vợ ta ơi!) Và cho đến ngày nay, ở Tokyo vẫn có một quận mang tên Azuma nhằm tưởng nhớ lời của Hoàng tử Yamato Take, và nơi người vợ thủy chung gieo mình xuống biển cứu ngài vẫn được người ta chỉ điểm. Thế nên, dẫu khi sinh thời Công chúa Ototachibana phải chịu nhiều bất hạnh, lịch sử vẫn giữ cho ký ức về nàng mãi xanh tươi, và câu chuyện về lòng vị tha cùng cái chết anh dũng của nàng sẽ không bao giờ phai mờ.

Yamato Take giờ đây đã hoàn thành mọi mệnh lệnh của vua cha, dẹp yên toàn bộ phiến quân, quét sạch băng nhóm cướp bóc và kẻ thù phá hoại hòa bình khỏi đất nước, tiếng tăm ngài vang dội khắp chốn, bởi trong toàn cõi chẳng có lấy một ai dám đứng lên chống lại ngài – một con người quá đỗi cường tráng trên chiến trường và minh triết chốn triều đình.

Ngài đang chuẩn bị quay thẳng về nhà theo lối cũ, khi một ý nghĩ lóe lên trong đầu rằng việc chọn một con đường khác sẽ thú vị hơn, thế là ngài đi qua xứ Owari để tiến vào xứ Omi.

Khi Hoàng tử đặt chân đến Omi, ngài thấy người dân đang trong trạng thái vô cùng hoang mang và sợ hãi. Đi qua rất nhiều ngôi nhà trên đường, ngài bắt gặp những dấu hiệu tang tóc và nghe thấy tiếng khóc than vang vọng. Khi gặng hỏi nguyên nhân, ngài được người ta kể rằng một con quái vật khủng khiếp đã xuất hiện trên núi, ngày ngày mò xuống quấy nhiễu các ngôi làng và nuốt chửng bất cứ ai nó bắt được. Vô số mái nhà trở nên điêu tàn khiến đàn ông không dám ra đồng làm việc hằng ngày, đàn bà cũng chẳng dám ra sông giặt gạo.

Khi Yamato Take nghe thấy điều đó, cơn thịnh nộ bùng cháy, ngài hằn học thốt lên:

“Từ điểm tận cùng phía tây của Kiushiu cho đến góc phía đông của Yezo, ta đã thu phục toàn bộ kẻ thù của nhà vua – chẳng có lấy một kẻ nào dám cả gan phá luật hay phản nghịch triều đình. Thật là điều đáng kinh ngạc khi ngay tại chốn này, lại gần kinh đô đến thế, một con quái vật độc ác lại dám hạ cố trú ngụ và trở thành nỗi kinh hoàng của thần dân nhà vua. Nó sẽ chẳng còn được thong thả nuốt chửng dân lành thêm bao lâu nữa đâu. Ta sẽ xuất phát và tiêu diệt nó ngay lập tức.”

Dứt lời, ngài lên đường hướng thẳng tới núi Ibuki – nơi con quái vật được đồn trú ngụ. Ngài leo lên một quãng đường khá xa, thì bỗng nhiên, tại một khúc quanh ngoằn ngoèo trên lối đi, một con mãng xà khổng lồ hiện ra chặn lối.

“Chắc chắn đây là con quái vật rồi,” Hoàng tử tự lẩm bẩm; “ta chẳng cần dùng đến gươm cho một con rắn đâu. Ta có thể dùng tay không hạ sát nó.”

Ngài lập tức lao vào con mãng xà, cố gắng dùng tay không siết cổ nó đến chết. Chẳng mấy chốc, sức mạnh phi thường của ngài đã chiếm ưu thế và con rắn nằm bất động dưới chân ngài. Bỗng nhiên một màn đêm u ám phủ trùm lên ngọn núi và mưa bắt đầu trút xuống, khiến bóng tối cùng làn mưa làm Hoàng tử khó lòng phân định phương hướng. Dẫu vậy, chỉ trong chốc lát, khi ngài đang dò dẫm bước xuống đèo, thời tiết bỗng tạnh ráo, và người anh hùng dũng cảm của chúng ta đã có thể nhanh chóng bước xuống núi.

Khi trở về, ngài bắt đầu cảm thấy cơ thể khó ở cùng những cơn đau rát buốt ở bàn chân, và ngài nhận ra con mãng xà đã đánh độc mình. Nỗi đau đớn lớn đến mức ngài khó lòng dịch chuyển chứ đừng nói tới chuyện đi lại, thế là ngài phải nhờ người khiêng đến một vùng núi nổi tiếng với suối nước nóng khoáng chất, nơi dòng nước sủi bọt tuôn trào từ lòng đất, nóng hừng hực như nước sôi bởi những ngọn lửa dung nham bên dưới.

Yamato Take ngày ngày ngâm mình trong làn nước ấy, và dần dần ngài cảm thấy sức lực hồi phục, những cơn đau biến mất, cho đến cuối cùng vào một ngày nọ ngài vui mừng khôn xiết khi nhận ra mình đã hoàn toàn bình phục. Ngài lập tức vội vã đến các ngôi đền ở Ise – nơi người ta vẫn nhớ ngài từng cầu nguyện trước chuyến viễn chinh dài ngày. Người cô, nữ tư tế của đền thờ, người từng chúc phúc cho ngài trong ngày khởi hành, nay đến chào mừng ngài trở về. Ngài kể cho bà nghe về vô vàn hiểm nguy đã trải qua và cách thức kỳ diệu mà cuộc đời ngài được cứu rỗi qua tất cả – và bà ca ngợi lòng dũng cảm cùng chiến tích lẫy lừng của người chiến binh, rồi khoác lên mình bộ y phục lộng lẫy nhất để dâng lời tạ ơn tổ mẫu của họ là Nữ thần Mặt Trời Amaterasu, đấng mà cả hai đều quy công ơn bảo bọc kỳ diệu dành cho Hoàng tử.

Đến đây khép lại câu chuyện về Hoàng tử Yamato Take của Nhật Bản.