Từ rất lâu về trước, có hai ông bà lão sống với nhau; họ là những người nông dân nghèo, phải làm lụng vất vả mới kiếm đủ gạo ăn qua ngày. Ông cụ thường đi cắt cỏ cho các chủ điền trong vùng, còn bà cụ ở nhà lo toan việc gia đình và chăm bón thửa ruộng nhỏ của họ.

Một ngày nọ, ông cụ lên đồi cắt cỏ như thường lệ, còn bà cụ mang quần áo ra sông giặt.

Lúc đó đã gần sang hè, cảnh sắc quê hương thật tươi đẹp và tràn ngập một màu xanh mát khi hai ông bà bước trên con đường tới nơi làm việc. Cỏ bên bờ sông trông giống như tấm thảm nhung ngọc bích, và những nhành liễu dọc mép nước đang rung rinh những chiếc tua mềm mại.

Những cơn gió thổi gợn sóng mặt nước phẳng lặng, rồi lướt qua mơn man má hai ông bà – những người mà vì một lý do nào đó không sao giải thích nổi, cảm thấy vô cùng hạnh phúc vào buổi sáng hôm ấy.

Cuối cùng, bà cụ cũng tìm được một chỗ ưng ý bên bờ sông và đặt giỏ xuống. Bà bắt đầu công việc giặt giũ; lấy từng món đồ ra khỏi giỏ, giặt trong dòng nước rồi vò trên những phiến đá. Nước trong vắt như pha lê, đến nỗi bà có thể nhìn thấy những chú cá nhỏ bơi lội tung tăng và những viên sỏi dưới đáy.

Khi bà đang bận rộn giặt giũ, một quả đào lớn trôi bập bềnh theo dòng nước tới. Bà cụ ngẩng đầu lên khỏi công việc và nhìn thấy quả đào khổng lồ này. Dù đã sáu mươi tuổi, nhưng suốt đời bà chưa từng thấy quả đào nào to đến thế.

“Chắc quả đào này ngon lắm đây!” – bà tự nhủ. – “Mình phải vớt lấy nó và mang về cho ông nhà mới được.”

Bà với tay để lấy quả đào, nhưng nó ở quá tầm với. Bà tìm một cây gậy xung quanh, nhưng chẳng thấy bóng dáng cây nào, mà nếu đi tìm thì sẽ để tuột mất quả đào.

Dừng lại một lát để suy tính nên làm gì, bà chợt nhớ ra một câu thần chú cổ. Thế là bà bắt đầu vỗ tay nhịp theo chiều trôi của quả đào, vừa vỗ vừa cất tiếng hát:

Nước xa thì đục,

Nước gần thì trong;

Hãy rời nước đục,

Mau vào nước trong.

Thật kỳ lạ làm sao, ngay khi bà bắt đầu cất lời bài hát nhỏ ấy, quả đào liền trôi dạt lại gần bờ nơi bà cụ đang đứng hơn, cho đến khi dừng lại ngay trước mặt để bà có thể cầm lấy bằng hai tay. Bà cụ vô cùng vui sướng. Quá đỗi hạnh phúc và phấn khích, bà không thể tiếp tục công việc được nữa, bèn xếp toàn bộ quần áo vào chiếc giỏ tre, rồi quảy giỏ trên lưng, tay cầm quả đào hối hả trở về nhà.

Với bà, khoảng thời gian chờ đợi chồng quay về mới dài làm sao. Cuối cùng, ông cụ cũng trở về khi mặt trời đang lặn, trên lưng vác một bó cỏ lớn – to đến mức che khuất cả người khiến bà khó lòng nhìn thấy ông. Trông ông có vẻ rất mệt mỏi, dùng chiếc liềm làm gậy chống, vừa đi vừa tựa vào đó.

Vừa thấy ông cụ, bà liền gọi lớn:

– Ơ Fii San! (ông ơi!) Hôm nay em đợi anh về lâu quá chừng!

– Có chuyện gì thế? Sao em lại nôn nóng thế hả? – ông cụ hỏi, lấy làm lạ trước vẻ sốt sắng bất thường của vợ. – Có chuyện gì xảy ra trong lúc anh vắng nhà à?

– Ơ không ạ! – bà cụ đáp. – Chẳng có chuyện gì xảy ra cả, chỉ là em tìm được một món quà rất đẹp cho anh thôi!

– Thế thì tốt quá – ông cụ nói. Sau đó, ông rửa chân trong một chậu nước rồi bước lên hiên nhà.

Bà cụ vội chạy vào căn phòng nhỏ, lấy quả đào lớn trong tủ ra. Nó mang cảm giác còn nặng hơn lúc nãy. Bà giơ lên cho ông xem và nói:

– Anh nhìn xem này! Suốt đời anh đã bao giờ thấy quả đào nào to thế này chưa?

Khi nhìn thấy quả đào, ông cụ vô cùng kinh ngạc và thốt lên:

– Quả thật đây là quả đào lớn nhất mà ta từng thấy! Em mua nó ở đâu thế?

– Em không mua đâu – bà cụ đáp. – Em nhặt được dưới sông lúc đang giặt đồ đấy chứ ạ. – Rồi bà kể lại toàn bộ câu chuyện cho ông nghe.

– Ta rất mừng vì em đã tìm được nó. Giờ chúng ta ăn thôi, bụng ta đang đói đây – O Fii San nói.

Ông lấy con dao bếp ra, đặt quả đào lên một chiếc thớt, chuẩn bị cắt thì điều kỳ diệu xảy ra: quả đào tự động tách đôi và một giọng nói trong trẻo cất lên:

– Khoan đã nào, ông già!

Và từ trong quả đào bước ra một đứa trẻ khôi ngô tuấn tú.

Vợ chồng ông cụ kinh ngạc đến mức ngã ngửa xuống đất. Đứa trẻ lại cất tiếng nói:

– Đừng sợ. Ta không phải yêu tinh hay tiên quỷ gì cả. Ta sẽ nói sự thật cho hai bác nghe. Trời xanh đã rủ lòng thương xót hai bác. Đêm ngày hai bác vẫn luôn than khóc vì không có con. Lời cầu nguyện của hai bác đã thấu tới trời xanh, và ta được phái đến để làm con trai tuổi già của hai bác đây!

Nghe vậy, ông cụ và vợ vô cùng hạnh phúc. Họ đã khóc suốt ngày đêm vì đau khổ khi không có con cái chăm sóc lúc tuổi già hiu quạnh, và giờ đây, khi lời nguyện cầu đã được đáp đờn, họ vui mừng đến mức lúng túng chẳng biết đặt tay chân vào đâu cho phải. Đầu tiên, ông cụ bế đứa trẻ lên tay, rồi đến lượt bà cụ cũng làm như vậy; và họ đặt tên cho cậu bé là MOMOTARO, HAY LÀ CON TRAI CỦA QUẢ ĐÀO, bởi vì cậu xuất thân từ một quả đào.

Thời gian trôi qua nhanh chóng và cậu bé đã lớn khôi ngô ở tuổi mười lăm. Cậu cao lớn và khỏe mạnh hơn hẳn những đứa trẻ cùng trang lứa, sở hữu gương mặt khôi ngô, một trái tim đầy dũng khí, lại vô cùng thông thái so với tuổi. Niềm vui của hai vợ chồng già thật lớn lao khi ngắm nhìn cậu, bởi cậu chính xác là hình mẫu người anh hùng trong tưởng tượng của họ.

Một ngày nọ, Momotaro đến gặp cha nuôi và nói với giọng trang nghiêm:

– Thưa cha, cơ duyên kỳ lạ đã đưa chúng ta trở thành cha con. Ân nghĩa của cha dành cho con cao hơn ngọn cỏ núi mà cha vẫn đi cắt mỗi ngày, và sâu hơn dòng sông nơi mẹ giặt quần áo. Con không biết làm sao để tạ ơn cho đủ.

– Ơ hay – ông cụ đáp. – Cha nuôi con là chuyện đương nhiên. Khi con lớn hơn, sẽ đến lượt con chăm sóc chúng ta, suy cho cùng thì chẳng có bên nào lỗ hay lãi cả – mọi thứ đều công bằng. Thật lòng mà nói, cha khá ngạc nhiên khi con lại cảm ơn cha theo cách này đấy! – và ông cụ có vẻ bối rối.

– Con mong cha hãy kiên nhẫn nghe con – Momotaro nói. – Nhưng trước khi bắt đầu đền đáp ơn nghĩa của cha mẹ, con có một thỉnh cầu mong cha mẹ chấp thuận hơn tất thảy.

– Cha sẽ để con làm bất cứ điều gì con muốn, bởi con hoàn toàn khác biệt với tất cả những đứa trẻ khác!

– Vậy xin hãy để con đi ngay bây giờ!

– Con nói gì cơ? Con muốn rời xa cha mẹ già và rời bỏ mái nhà xưa ư?

– Con chắc chắn sẽ quay về, nếu cha mẹ đồng ý để con đi lúc này!

– Con định đi đâu?

– Chắc cha mẹ thấy lạ khi con muốn rời đi – Momotaro nói, – bởi vì con vẫn chưa thưa rõ lý do. Tận ngoài khơi xa về hướng đông bắc Nhật Bản có một hòn đảo. Nơi đó là sào huyệt của một lũ quỷ dữ. Con từng nghe kể nhiều lần về việc chúng thường sang xâm chiếm đất liền, giết chóc, cướp bóc người dân và vơ vét mọi thứ chúng tìm thấy. Chúng không chỉ vô cùng độc ác mà còn bất trung với Thiên Hoàng, trái lời pháp luật của ngài. Chúng còn ăn thịt người, bởi chúng sát hại và ăn thịt những người khốn khổ không may rơi vào tay chúng. Lũ quỷ đó là những sinh vật cực kỳ đáng ghét. Con phải đi tiêu diệt chúng và mang về toàn bộ chiến lợi phẩm mà chúng đã cướp đoạt từ xứ sở này. Đó là lý do con muốn đi xa một thời gian ngắn!

Ông cụ vô cùng kinh ngạc khi nghe những lời này từ một cậu thiếu niên mới mười lăm tuổi. Ông nghĩ tốt hơn hết là nên để cậu đi. Cậu mạnh mẽ, không sợ hãi, hơn nữa ông biết cậu không phải là một đứa trẻ bình thường vì được ban tặng như một món quà từ Thiên Giới, và ông hoàn toàn tin rằng lũ quỷ không tài nào làm hại được cậu.

– Những điều con nói rất đáng lưu tâm, Momotaro – ông cụ bảo. – Cha sẽ không cản trở quyết định của con. Con có thể đi nếu muốn. Hãy đến hòn đảo đó ngay khi con thích, tiêu diệt lũ ác quỷ và mang lại thái bình cho đất nước.

– Con cảm ơn sự rộng lượng của cha mẹ – Momotaro nói, rồi bắt đầu chuẩn bị lên đường ngay ngày hôm ấy. Cậu tràn ngập dũng khí và không hề biết sợ hãi là gì.

Ông cụ và bà cụ liền bắt tay ngay vào việc giã gạo cối đá trong bếp để làm bánh nếp cho Momotaro mang theo trên đường hành trình.

Cuối cùng những chiếc bánh đã làm xong và Momotaro sẵn sàng khởi hành cho chuyến đi dài.

Sinh ly tử biệt lúc nào cũng buồn đau. Lần này cũng vậy. Đua mắt của hai ông bà đẫm lệ và giọng nói run rẩy khi dặn dò:

– Hãy đi cẩn thận và thượng lộ bình an nhé. Bọn ta chờ ngày con chiến thắng trở về!

Momotaro rất buồn khi phải rời xa cha mẹ già (dù cậu biết mình sẽ trở lại ngay khi có thể), bởi cậu nghĩ đến sự cô quạnh của họ trong lúc mình vắng nhà. Nhưng cậu vẫn nói “Con đi nhé!” một cách rất quả quyết.

– Con đi đây. Cha mẹ hãy tự chăm sóc bản thân thật tốt trong lúc con vắng nhà nhé. Con đi đây! – Và cậu nhanh nhẹn bước ra khỏi nhà. Trong thinh lặng, ánh mắt Momotaro và cha mẹ giao nhau như một lời chào tạm biệt.

Momotaro rảo bước lên đường cho đến tận giữa trưa. Bắt đầu thấy đói, cậu mở túi lấy ra một chiếc bánh nếp, ngồi xuống dưới một gốc cây bên lề đường để ăn. Trong lúc cậu đang thưởng thức bữa trưa, một chú chó to gần bằng con ngựa non từ trong lùm cỏ cao lao vụt ra. Nó lao thẳng tới chỗ Momotaro, nhe răng gầm gừ một cách hung dữ:

– Ngươi thật vô lễ khi dám đi qua lãnh địa của ta mà không xin phép trước. Nếu ngươi để lại toàn bộ số bánh trong túi cho ta, ngươi có thể đi tiếp; bằng không ta sẽ cắn ngươi đến chết mới thôi!

Momotaro chỉ cười khẩy đầy khinh miệt:

– Ngươi đang nói cái quái gì thế hả? Ngươi có biết ta là ai không? Ta là Momotaro, và ta đang trên đường đi tiêu diệt lũ quỷ tại sào huyệt ngoài đảo ở phía đông bắc Nhật Bản. Nếu ngươi dám cản đường ta, ta sẽ chém ngươi làm đôi từ đầu xuống đấy!

Thái độ của con chó liền thay đổi một cách chóng mặt. Đuôi cụp xuống giữa hai chân, nó lùi lại gần và cúi thấp đầu đến mức trán chạm đất.

– Tôi tai u mắt đục vừa nghe thấy gì thế nhỉ? Tên của ngài Momotaro ư? Ngài chính là Momotaro thật sao? Tôi đã nghe danh sức mạnh vô song của ngài từ lâu. Vì không biết ngài nên tôi mới hành xử ngu ngốc như vậy. Xin ngài hãy lượng thứ cho sự thất lễ này! Có phải ngài thực sự đang trên đường đi đánh dẹp Đảo Quỷ đó không? Nếu ngài có thể cho một kẻ lỗ mãng như tôi đi theo làm bề tôi, tôi sẽ vô cùng biết ơn.

– Ta nghĩ ta có thể cho ngươi đi cùng nếu ngươi muốn – Momotaro đáp.

– Đa tạ ngài! – con chó nói. – Nhân tiện đây, tôi đang đói bụng quá xá. Ngài có thể cho tôi xin một cái bánh trong số ngài đang mang theo không?

– Đây là loại bánh ngon nhất ở Nhật Bản đấy – Momotaro nói. – Ta không thể cho ngươi cả cái được; ta sẽ chia đôi cho ngươi một nửa.

– Cảm ơn ngài nhiều lắm – con chó nói, rồi nhận lấy miếng bánh được ném cho.

Đoạn, Momotaro đứng dậy và con chó lủi thủi theo sau. Họ đi qua những ngọn đồi và thung lũng suốt một quãng đường dài. Khi đang đi, một con vật từ trên cây tuột xuống ngay phía trước họ. Sinh vật đó nhanh chóng đến trước mặt Momotaro và lên tiếng:

– Chào ngài Momotaro! Hoan nghênh ngài đến với vùng đất này. Ngài có cho phép tôi đi cùng với ngài không?

Con chó liền hằn học đáp lời:

– Momotaro đã có một con chó đi bên cạnh rồi. Một con khỉ như mi thì tích sự gì trong trận chiến chứ? Bọn ta đang trên đường đi đánh quỷ cơ mà! Tránh ra mau!

Con chó và con khỉ bắt đầu cãi vã và cắn xé lẫn nhau, bởi hai loài này từ xưa vốn đã chẳng ưa gì nhau.

– Thôi, đừng cãi nhau nữa! – Momotaro can thiệp, đứng chen vào giữa hai con. – Chờ một chút nào, chó!

– Thật mất thể diện làm sao khi để một sinh vật như thế bám theo ngài! – con chó làu bàu.

– Ngươi biết gì mà nói? – Momotaro hỏi; đoạn gạt con chó sang một bên, cậu cất lời hỏi con khỉ:

– Ngươi là ai?

– Tôi là một con khỉ sinh sống trong những ngọn đồi này – con khỉ đáp. – Tôi nghe tin về cuộc viễn chinh ra Đảo Quỷ của ngài nên đã đến để đi cùng. Không gì khiến tôi vui mừng hơn là được phò tá ngài!

– Ngươi thực sự muốn đi đến Đảo Quỷ chiến đấu cùng ta chứ?

– Vâng, thưa ngài – khỉ ta đáp.

– Ta rất khâm phục lòng dũng cảm của ngươi – Momotaro nói. – Đây là một miếng bánh nếp hảo hạng của ta. Đi theo nào!

Thế là con khỉ gia nhập đoàn của Momotaro. Con chó và con khỉ vốn không hợp nhau. Chúng cứ hở ra là nhe nanh múa vuốt gầm gừ với nhau suốt dọc đường, lúc nào cũng chực chờ lao vào đánh nhau. Điều này khiến Momotaro vô cùng bực mình, cuối cùng cậu đành xếp con chó đi đầu cầm cờ, con khỉ đi sau mang gươm, còn chính cậu đứng ở giữa thủ sẵn một chiếc quạt chiến làm bằng sắt.

Đi mãi rồi họ cũng đến một cánh đồng lớn. Lúc này, một chú chim từ trên trời sà xuống đậu ngay trước mặt nhóm nhỏ. Đó là chú chim đẹp nhất mà Momotaro từng thấy. Trên mình nó khoác bộ lông năm màu rực rỡ và trên đầu đội một chiếc mũ đỏ chói.

Con chó lập tức lao bổ vào con chim, định chộp lấy rồi giết chết nó. Nhưng chú chim tung cựa né tránh, quay lại tấn công vào đuôi con chó, và cuộc giao tranh diễn ra ác liệt cho cả đôi bên.

Vừa đứng xem, Momotaro vừa không ngớt thán phục chú chim; nó thể hiện khí phách vô cùng kiên cường trong trận chiến. Chắc chắn nó sẽ là một chiến binh cừ khôi.

Momotaro tiến lại gần hai kẻ đang giao chiến, kéo con chó lại và bảo chú chim rằng:

– Đồ ranh con! Ngươi đang cản trở hành trình của ta đấy. Đầu hàng ngay lập tức, ta sẽ cho ngươi đi theo. Bằng không, ta sẽ thả con chó này ra cắn nát đầu ngươi!

Nghe vậy, chú chim liền lập tức quy thuận, khẩn khoản xin được gia nhập đội ngũ của Momotaro.

– Tôi không biết phải viện cớ gì cho việc cãi nhau với con chó – bề tôi của ngài – nhưng quả thực lúc nãy tôi không nhìn thấy ngài. Tôi chỉ là một con chim trĩ hèn mọn. Thật là rộng lượng khi ngài đã bỏ qua sự thất lễ và cho phép tôi đi theo. Xin ngài hãy để tôi đi sau con chó và con khỉ nhé!

– Ta chúc mừng ngươi vì đã biết đầu hàng sớm – Momotaro mỉm cười nói. – Lại đây cùng tham gia vào cuộc trừng phạt lũ ác quỷ nào.

– Ngài định thu nhận cả con chim này nữa ư? – con chó chen ngang hỏi.

– Sao ngươi lại hỏi một câu thừa thãi thế? Chẳng lẽ ngươi không nghe thấy ta vừa nói gì sao? Ta mang con chim theo vì ta thích thế!

– Hừ! – con chó làu bàu.

Bấy giờ, Momotaro đứng nghiêm và ban lệnh:

– Tất cả các ngươi hãy nghe ta nói đây. Điều tối quan trọng trong quân đội chính là sự hòa hợp. Cổ nhân có câu: “Lợi thế trên mặt đất tốt hơn lợi thế chốn Thiên đình!” Đoàn kết một lòng với nhau còn quý hơn bất kỳ chiến lợi phẩm trần gian nào. Khi nội bộ lục đục không yên thì chẳng tài nào khuất phục được kẻ thù. Từ nay, ba ngươi gồm chó, khỉ và chim trĩ phải kết nghĩa anh em, một lòng một dạ. Kẻ nào dám gây sự đánh nhau trước tiên sẽ bị sa thải ngay lập tức!

Cả ba đều hứa không bao giờ cãi vã nữa. Chim trĩ từ đó chính thức trở thành thành viên trong đoàn tùy tùng của Momotaro, và cũng được nhận một nửa chiếc bánh.

Uy quyền của Momotaro lớn đến mức cả ba nhanh chóng trở nên thân thiết, cùng nhau hối hả tiến bước dưới sự dẫn dắt của cậu.

Cứ thế vội vã ngày qua ngày, cuối cùng họ cũng ra đến bờ Biển Đông Bắc. Phía trước chỉ một một khoảng không bao la đến tận chân trời – chẳng có lấy một bóng dáng hòn đảo nào. Tất cả những gì phá vỡ sự tĩnh lặng chỉ là tiếng sóng vỗ rì rào vào bờ cát.

Này nhé, chó, khỉ và chim trĩ dẫu đã vô cùng dũng cảm vượt qua bao thung lũng dài và đồi núi cao, nhưng trước nay chúng chưa từng nhìn thấy biển bao giờ; thế nên lần đầu tiên kể từ khi khởi hành, chúng không khỏi bối rối, ngơ ngác nhìn nhau trong im lặng. Làm sao để vượt qua vùng nước mênh mông này mà đến được Đảo Quỷ đây?

Momotaro nhanh chóng nhận ra chúng đang nao núng trước khung cảnh biển cả, liền cất giọng to và nghiêm khắc để thử thách:

– Sao các ngươi lại chần chừ? Sợ biển rồi à? Ôi chao, sao mà nhát gan thế hở! Dẫn theo những kẻ yếu đuối như các ngươi đi đánh quỷ quả là bất khả thi. Thôi, tốt nhất là ta đi một mình cho rồi. Ta sa thải tất cả các ngươi ngay lập tức!

Ba con vật vô cùng sửng sốt trước lời quở trách gay gắt ấy, vội vàng níu lấy tay áo Momotaro, van xin cậu đừng đuổi chúng đi.

– Xin ngài đừng bỏ rơi chúng tôi, Momotaro! – con chó nài nỉ.

– Chúng tôi đã lặn lội đi cùng ngài đến tận đây rồi cơ mà! – con khỉ kêu lên.

– Bỏ rơi chúng tôi ở đây thì thật nhẫn tâm quá! – chim trĩ tiếp lời.

– Chúng tôi đâu có sợ biển – con khỉ phân trần.

– Xin ngài hãy cho chúng tôi đi cùng nhé – chim trĩ van xin.

– Xin ngài đấy – con chó rên rỉ.

Lúc này đám thú đã lấy lại được chút can đảm, Momotaro liền phán:

– Thôi được, vậy ta sẽ cho các ngươi đi cùng, nhưng phải cẩn thận đấy nhé!

Momotaro bèn kiếm một con tàu nhỏ, và tất cả cùng bước lên boong. Gió thuận sóng yên, con thuyền lướt đi như một mũi tên trên biển. Đây là lần đầu tiên đám thú được đi tàu thủy, thế nên ban đầu chúng vô cùng hoảng sợ trước những con sóng và cái lắc lư của thuyền; nhưng dần dần rồi cũng quen và cảm thấy vui vẻ trở lại. Mỗi ngày, chúng đều đi dạo trên boong chiếc tàu nhỏ, ngóng mắt chờ đợi hòn đảo của lũ quỷ hiện ra.

Khi đã chán cảnh ngóng đợi, chúng bắt đầu kể cho nhau nghe về những chiến tích hào hùng của mình, rồi cùng nhau chơi đùa; bản thân Momotaro cũng tìm thấy niềm vui khi lắng nghe ba con vật trò chuyện và quan sát những điệu bộ tinh nghịch của chúng. Nhờ thế mà cậu quên mất đường đi xa xôi, quên đi sự mệt mỏi của chuyến hải trình cũng như sự nhàm chán khi không có việc gì làm. Trong lòng cậu chỉ ao ước mau chóng được ra tay tiêu diệt lũ quái vật đã gieo rắc bao tai họa cho quê hương xứ sở.

Nhờ gió chiều thuận lợi lại chẳng gặp cơn bão nào, chuyến hải trình diễn ra vô cùng nhanh chóng. Rồi vào một ngày nọ khi mặt trời rọi chiếu rực rỡ, đất liền đã hiện ra trước mắt như một phần thưởng xứng đáng cho bốn cặp mắt đang ngóng trông ở mũi thuyền.

Momotaro nhận ra ngay thứ trước mắt chính là sào huyệt của lũ quỷ. Trên đỉnh vách đá dựng đứng hướng ra biển là một tòa lâu đài nguy nga. Nhận thấy thời khắc quyết định đã cận kề, cậu trầm ngâm chống tay lên trán suy tính xem nên mở màn cuộc tấn công ra sao. Ba người bạn đồng hành đứng phía sau lặng lẽ quan sát, chờ đợi lệnh truyền. Cuối cùng, cậu cất tiếng gọi chim trĩ:

– Có ngươi đi cùng quả là một lợi thế lớn cho chúng ta – Momotaro bảo chú chim, – bởi ngươi có đôi cánh khỏe. Hãy bay thẳng đến lâu đài và khiêu chiến với lũ quỷ đi. Bọn ta sẽ theo sau ngươi ngay.

Chim trĩ lập tức tuân lệnh. Nó vỗ cánh phành phạch vui sướng bay vút lên từ con tàu. Chẳng mấy chốc chú chim đã đến hòn đảo và đáp xuống vị trí ngay trên mái nhà ở trung tâm lâu đài, cất tiếng kêu lanh lảnh:

– Hỡi tất cả lũ quỷ dữ, hãy lắng nghe đây! Vị đại tướng Nhật Bản Momotaro đã đến để tiêu diệt các ngươi và tước đoạt sào huyệt này. Nếu muốn bảo toàn tính mạng, hãy đầu hàng ngay lập tức; và để làm tin cho việc quy thuận, các ngươi phải bẻ gãy những chiếc sừng mọc trên trán mình. Còn nếu không chịu đầu hàng mà dám đối đầu kháng cự, ba chúng ta gồm chim trĩ, chó và khỉ sẽ cắn xé các ngươi đến chết!

Lũ quỷ sừng ngẩng đầu lên, chỉ thấy mỗi một con chim trĩ liền cười lớn và chế giễu:

– Chim trĩ hoang dã ư? Thật nực cười khi nghe những lời lẽ phách lối thốt ra từ một thứ hèn mọn như mày. Đợi đến lúc mày nếm trọn một gậy sắt của bọn tao xem thế nào nhé!

Lũ quỷ nổi giận lôi đình. Chúng hung hăng lắc mạnh những chiếc sừng cùng mái tóc đỏ bù xù, vội vã khoác lên người bộ quần áo bằng da hổ để tăng phần gớm ghiếc. Sau đó, chúng vác những thanh gậy sắt lớn chạy ào đến chỗ chim trĩ đang đậu trên đầu, định quật ngã chú chim xuống. Chim trĩ liền nghiêng mình né đòn, rồi lao vào tấn công đầu của từng tên quỷ một cách dũng mãnh. Nó bay lượn vòng quanh chúng, vỗ cánh liên hồi và hung tợn đến mức lũ quỷ bắt đầu hoang mang không biết đối thủ của chúng chỉ là một con chim hay cả một đàn lớn.

Trong lúc ấy, Momotaro đã cập bờ an toàn. Khi tiến lại gần, cậu nhận ra bờ biển hiểm trở như vách núi, còn tòa lâu đài đồ sộ thì được bao quanh bởi những bức tường thành cao ngất cùng các cánh cổng sắt lớn, vô cùng kiên cố.

Momotaro đặt chân lên đảo, với hy vọng tìm được lối vào, cậu bước theo con đường mòn dẫn lên đỉnh đồi, theo sau là con khỉ và con chó. Chẳng mấy chốc họ bắt gặp hai thiếu nữ xinh đẹp đang khom lưng giặt quần áo bên dòng suối. Momotaro nhận ra những bộ quần áo ấy đẫm máu, và khi hai thiếu nữ giặt, những giọt nước mắt cứ thế tuôn rơi lã chã trên má. Cậu dừng bước và cất tiếng hỏi:

– Các nàng là ai, và cớ sao lại khóc lóc thảm thiết thế này?

– Chúng tôi là những kẻ bị Quỷ Vương bắt cóc. Chúng tôi bị giam cầm đưa khỏi quê hương đến hòn đảo này; dù đều là con gái của các Daimio (Lãnh chúa), nhưng chúng tôi bị ép phải làm nô bộc cho chúng, và thế nào cũng có ngày chúng giết chết chúng tôi... – hai thiếu nữ giơ cao những bộ quần áo dẫm máu lên – ...rồi ăn thịt chúng tôi, mà chẳng có ai đến cứu giúp cả!

Nghĩ đến viễn cảnh hãi hùng đó, những giọt nước mắt của họ lại tuôn trào nghẹn ngào.

– Ta sẽ giải cứu cho các nàng – Momotaro nói. – Đừng khóc nữa, hãy chỉ cho ta lối vào lâu đài đi.

Thế là hai người đẹp đi trước dẫn đường, chỉ cho Momotaro một cánh cửa hậu nhỏ xíu nằm ở phần thấp nhất của bức tường thành – nhỏ đến mức Momotaro phải chật vật lắm mới bò chui vào được.

Chim trĩ đang chiến đấu kịch liệt nãy giờ bỗng nhìn thấy Momotaro cùng nhóm nhỏ lao qua cửa hậu bước vào.

Cuộc tấn công của Momotaro dữ dội đến mức lũ quỷ không tài nào chống đỡ nổi. Ban đầu kẻ địch của chúng chỉ là một chú chim trĩ đơn độc, nhưng giờ đây khi Momotaro, chó và khỉ đã có mặt, chúng hoàn toàn bối rối, bởi bốn kẻ thù đánh hệt như một trăm người nhờ sức mạnh phi thường. Một số tên quỷ bị hất văng khỏi lan can lâu đài, rơi xuống tảng đá bên dưới tan xác; một số khác rơi xuống biển bỏ mạng; rất nhiều tên bị ba con vật đánh cho chí mạng.

Cuối cùng chỉ còn lại một mình tên đại vương quỷ. Nhận thấy kẻ thù còn mạnh hơn cả người phàm trần, hắn đành buông xuôi ý định kháng cự và quyết định đầu hàng.

Hắn lủi thủi tiến lại chỗ Momotaro, vứt gậy sắt xuống đất, quỳ sụp trước chân kẻ chiến thắng và tự tay bẻ gãy cặp sừng trên đầu để làm tín vật quy thuận, bởi đó chính là nguồn gốc sức mạnh và uy quyền của hắn.

– Tôi rất sợ ngài – hắn run rẩy đáp. – Tôi không thể chống lại ngài được nữa. Xin dâng hiến toàn bộ kho báu giấu trong lâu đài này nếu ngài tha mạng cho tôi!

Momotaro cười nhạt.

– Ngươi là đại ma vương mà cũng có lúc phải quỳ lạy van xin tha mạng cơ à? Ta không thể tha thứ cho cái mạng ác độc của ngươi được đâu, dẫu ngươi có van xin thế nào đi nữa, bởi ngươi đã tàn sát, tra tấn bao người vô tội và cướp bóc xứ sở chúng ta ròng rã bao năm qua.

Nói rồi Momotaro trói quặt tay tên chúa quỷ lại và giao cho con khỉ canh giữ. Xong xuôi, cậu rảo bước khắp các căn phòng trong lâu đài để giải thoát cho các tù nhân và thu gom toàn bộ kho báu tìm được.

Chó và chim trĩ phụ trách mang chiến lợi phẩm về nhà, cứ thế Momotaro khải hoàn trở về quê hương trong vinh quang, dẫn theo tên chúa quỷ bị trói làm tù binh.

Hai thiếu nữ khốn khổ là con gái các Daimio cùng những người khác bị tên quỷ độc ác bắt làm nô lệ đều được đưa về quê nhà an toàn và đoàn tụ với cha mẹ.

Khắp cả nước tôn sùng Momotaro như một anh hùng trong ngày về khải hoàn, ai nấy đều vui mừng khôn xiết khi xứ sở đã được giải thoát khỏi lũ quỷ cướp bóc từng gieo rắc nỗi kinh hoàng suốt bao lâu nay.

Niềm vui của hai vợ chồng già thậm chí còn lớn hơn bao giờ hết, và số kho báu mà Momotaro mang về đã giúp họ sống an nhàn, sung túc cho đến tận cuối đời.