Ngày xửa ngày xưa, có hai vợ chồng ông lão nọ sống qua ngày bằng nghề khai khẩn một mảnh đất nhỏ. Cuộc sống của họ vốn dĩ vô cùng hạnh phúc và bình yên, ngoại trừ một nỗi buồn lớn duy nhất, đó là họ không có con. Đứa con tinh thần duy nhất của họ là một chú chó tên là Shiro, và họ dồn hết tình thương yêu của tuổi già cho nó. Thật vậy, họ thương nó đến mức hễ có món gì ngon là họ lại nhường cho Shiro, tự mình chịu phần thiếu thốn. Shiro nghĩa là “trắng”, và nó được gọi như vậy vì bộ lông của nó có màu trắng tinh. Nó là một chú chó thuần chủng Nhật Bản, ngoại hình trông rất giống một con sói nhỏ.
Khoảnh khắc trong ngày hạnh phúc nhất đối với cả ông lão lẫn chú chó cưng là lúc ông trở về sau buổi làm đồng, và sau khi dùng xong bữa tối đạm bạc gồm cơm với rau, ông sẽ mang phần thức ăn dành dụm ra hiên nhà nhỏ bao quanh ngôi nhà tranh. Quả nhiên, Shiro đang chờ sẵn chủ nhân cùng món quà vặt buổi chiều. Khi ấy, ông lão liền gọi “Chin, chin!”, Shiro ngồimổm chắp hai chân trước cầu xin, và chủ nhân liền ban cho nó thức ăn.
Sát vách cặp vợ chồng tốt bụng ấy là một gia đình khác cũng gồm hai vợ chồng, nhưng tính tình độc ác và tàn nhẫn, luôn căm ghét hết mực những người hàng xóm hiền lành cùng chú chó Shiro. Hễ thấy Shiro vô tình liếc nhìn vào bếp nhà mình, họ liền đá văng nó đi hoặc ném thứ gì đó vào người nó, thậm chí có lúc còn đánh nó bị thương.
Một hôm, người ta nghe thấy Shiro sủa vang suốt một hồi lâu ở khu vườn phía sau nhà chủ. Ông lão nghĩ rằng chắc có đám chim chóc nào đang phá phỏng lúa ngô, liền vội vã chạy ra xem có chuyện gì xảy ra. Vừa nhìn thấy chủ nhân, Shiro liền chạy ra đón, vẫy đuôi rối rít, rồi ngậm lấy vạt áo kimono kéo ông đến dưới một gốc cây giổi lớn (yenoki). Tại đây, nó bắt đầu dùng chân cào đất rất hăng say, miệng sủa vang mừng rỡ không ngừng. Ông lão ngơ ngác đứng nhìn, chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Thế nhưng Shiro vẫn cứ tiếp tục sủa và cào bới bằng tất cả sức lực.
Ý nghĩ rằng có vật gì đó được chôn giấu dưới gốc cây và chú chó đã đánh hơi thấy cuối cùng cũng lóe lên trong đầu ông lão. Ông chạy ngược vào nhà, xách cuốc ra và bắt đầu đào xới khoảng đất ở vị trí đó. Ông bàng hoàng biết bao khi đào lên được một lúc thì chạm phải một hủ đựng đầy những đồng tiền cổ có giá trị, và càng đào sâu xuống thì số tiền vàng tìm thấy càng nhiều. Vì quá tập trung vào công việc, ông lão hoàn toàn không nhìn thấy bộ mặt đanh ác của gã hàng xóm đang lom lom dòm ngó mình qua hàng rào tre. Cuối cùng, toàn bộ số tiền vàng đã nằm phơi mình lấp lánh trên mặt đất. Shiro ngồi thẳng người với vẻ kiêu hãnh, trìu mến nhìn chủ nhân như muốn nói rằng: “Ngài thấy đấy, dẫu chỉ là một loài vật, con cũng có thể đền đáp lại mọi ân tình mà ngài dành cho con.”
Ông lão vội vã chạy vào gọi vợ, và hai người cùng nhau khuân khoác kho báu về nhà. Thế là chỉ trong một ngày, ông lão nghèo khó bỗng chốc trở thành người giàu có. Lòng biết ơn của ông đối với chú chó trung thành là không gì sánh giọi, và ông càng yêu thương, chiều chuộng nó hơn bao giờ hết, nếu như điều đó là có thể.
Gã hàng xóm hiểm độc, bị thu hút bởi tiếng sủa của Shiro, đã chứng kiến cảnh tìm được kho báu trong âm thầm và đầy ganh tỵ. Gã bắt đầu nghĩ rằng mình cũng muốn tìm được một vận may như thế. Thế là vài ngày sau, gã sang nhà ông lão và rất mực rào trước đón sau xin phép được mượn Shiro trong chốc lát.
Chủ nhân của Shiro thấy đây là một lời thỉnh cầu kỳ lạ, bởi ông thừa biết không những gã hàng xóm chẳng hề yêu quý chú chó cưng của mình, mà gã còn chẳng bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để đánh đập và tra tấn nó mỗi khi con vật đi ngang tầm mắt gã. Thế nhưng, con người nhân hậu ấy lại quá tốt bụng để có thể cất lời từ chối, nên ông đã đồng ý cho mượn chú chó với điều kiện phải chăm sóc nó thật chu đáo.
Gã ác nhân trở về nhà với nụ cười nham hiểm trên môi, khoe với vợ về kế hoạch xảo quyệt đã thực hiện trót lọt. Sau đó, gã cầm cuốc hầm hập đi ra mảnh ruộng nhà mình, ép buộc Shiro bất đắc dĩ phải đi theo. Vừa đến dưới một gốc cây giổi, gã đe dọa chú chó:
“Nếu dưới gốc cây nhà chủ mi có tiền vàng, thì chắc chắn bên dưới cây nhà ta cũng phải có vàng. Mi phải tìm ra chúng cho ta! Chúng ở đâu? Đâu? Đâu?”
Vừa nói, gã vừa túm lấy cổ Shiro, ì đầu chú chó sát xuống mặt đất khiến Shiro đành phải cào bới để thoát khỏi cái xiết gọng kìm của gã đàn ông tàn độc.
Ông lão vô cùng đắc ý khi thấy con vật bắt đầu cào bới, vì gã đinh ninh rằng bên dưới gốc cây của mình cũng có tiền vàng được chôn giấu hệt như nhà hàng xóm, và con chó đã đánh hơi thấy điều đó; thế là gã đẩy Shiro ra để tự mình xông vào đào, nhưng chẳng có gì xuất hiện cả. Khi gã tiếp tục cào xới, một mùi hôi thối bắt đầu bốc lên, và cuối cùng gã đụng phải một đống rác rưởi phân tro.
Sự ghê tởm của gã lão có thể tưởng tượng được. Cảm giác đó nhanh chóng nhường chỗ cho cơn thịnh nộ. Gã từng chứng kiến vận may của nhà hàng xóm, và ôm hy vọng gặp được may mắn tương tự nên mới đi mượn chú chó Shiro; thế mà giờ đây, vào đúng lúc gã ngỡ như sắp chạm tay thứ mình tìm kiếm, thì phần thưởng cho cả buổi sáng cào cuốc lại chỉ là một bãi rác hôi thối kinh tởm. Thay vì trách cứ sự tham lam của bản thân, gã lại trút giận lên đầu chú chó tội nghiệp. Gã vớ lấy cây cuốc, dùng hết sức bình sinh giáng một đòn chí mạng cướp đi sinh mạng Shiro ngay tại chỗ. Sau đó, gã ném xác chú chó xuống cái hố mà gã vừa đào với hy vọng tìm kiếm kho báu tiền vàng, rồi lấp đất lại. Tiếp đó, gã thản nhiên quay về nhà, chẳng hé răng nửa lời với ai, thậm chí cả với vợ mình, về những gì gã đã gây ra.
Chờ đợi mãi suốt mấy ngày liền mà chẳng thấy Shiro quay về, chủ nhân của nó bắt đầuâm ỉ lo lắng. Ngày qua ngày, ông lão mòn mỏi chờ đợi trong vô vọng. Cuối cùng, ông đành sang nhà gã hàng xóm để đòi lại con chó. Chẳng hề chút hổ thẹn hay ngập ngừng, tên hàng xóm ác độc trơ trẽn đáp rằng gã đã đánh chết Shiro vì thói hư tật xấu của nó. Nghe tin sét đánh ngang tai ấy, chủ nhân của Shiro tuôn rơi biết bao giọt nước mắt xót xa, cay đắng. Nỗi bàng hoàng và đau đớn lớn lao làm sao, nhưng ông quá lương thiện và hiền hòa để có thể mắng nhiếc kẻ láng giềng tồi tệ. Khi biết rằng Shiro được chôn cất dưới gốc cây giổi ngoài đồng, ông chỉ xin gã lão hãy nhượng lại cho mình cái cây ấy để làm kỷ niệm về chú chó tội nghiệp.
Ngay cả gã hàng xóm đanh đá cũng chẳng thể từ chối một thỉnh cầu đơn giản nhường ấy, thế nên gã đã đồng ý cho ông lão gốc cây nơi cất giữ linh cữu Shiro. Chủ nhân của Shiro liền đốn ngã cái cây rồi kéo về nhà. Từ phần thân gỗ, ông đục đẽo thành một chiếc cối giã. Vợ ông bỏ gạo vào đó, và ông bắt đầu giã với dự định tổ chức một buổi lễ tưởng niệm cho chú chó Shiro yêu quý.
Một điều kỳ lạ đã xảy ra! Vợ ông vừa đổ gạo vào cối, và ông vừa bắt đầu giã để làm bánh, thì số lượng gạo cứ thế tăng lên từ từ cho đến khi gấp khoảng năm lần ban đầu, và những chiếc bánh cứ thế đùn ra khỏi cối như thể có một bàn tay vô hình nào đó đang thao tác.
Khi ông lão và vợ chứng kiến cảnh tượng ấy, họ hiểu rằng đây chính là món quà phước lành mà Shiro gửi tặng để đền đáp tình yêu thương trung thành của họ dành cho nó. Họ nếm thử những chiếc bánh và nhận ra chúng ngon hơn bất kỳ món ăn nào khác. Kể từ đó, họ không bao giờ phải bận tâm lo lắng chuyện cơm áo gạo tiền nữa, bởi họ sống dựa vào những chiếc cối bánh chưa bao giờ ngớt cung cấp cho họ.
Gã hàng xóm tham lam, khi nghe tin về vận may mới này, lại sục sôi lòng đố kỵ hệt như trước, liền sang nhà ông lão giả vờ xin mượn chiếc cối thần kỳ trong chốc lát, miệng ra điều gã cũng vô cùng thương tiếc cái chết của Shiro và muốn làm bánh cúng trong ngày giỗ tưởng niệm chú chó.
Ông lão hoàn toàn chẳng muốn cho gã hàng xóm tàn nhẫn mượn chút nào, nhưng tính tình quá đỗi hiếm hoi không nỡ từ chối. Thế là kẻ ghen ăn tức ở đem được chiếc cối về nhà, nhưng rồi gã bặt vô âm tín, chẳng thèm đem trả.
Mấy ngày trôi qua, chủ nhân của Shiro mòn mỏi chờ đợi chiếc cối trong vô vọng, đành cất bước sang nhà người mượn để xin lại nếu gã đã dùng xong. Ông tìm đến nơi và thấy gã đang ngồi sưởi bên đống lửa lớn đượm bằng những thanh củi chẻ. Dưới đất vương vãi những mảnh vỡ trông rất giống các phần của một chiếc cối đã bị đập nát. Đáp lại câu hỏi của ông lão, tên hàng xóm độc ác kiêu ngạo đáp:
“Ngươi đến đòi chiếc cối đấy phỏng? Ta đã đập nát nó ra từng mảnh rồi, và giờ ta đang dùng gỗ của nó để nhóm lửa nấu nướng đây, vì lúc ta bỏ gạo vào giã thử thì thứ duy nhất chui ra chỉ toàn là một đống chất bốc mùi hôi thối.”
Ông lão hiền hậu điềm nhiên đáp:
“Ta rất tiếc vì điều đó. Thật là uổng phí biết bao khi ngài không mở lời xin ta bánh nếu như ngài muốn thưởng thức chúng. Ta sẵn sàng dâng tặng ngài bao nhiêu tùy thích. Giờ xin ngài hãy cho ta xin lại phần tro tàn của chiếc cối, bởi ta muốn giữ chúng lại để làm kỷ niệm về chú chó của mình.”
Tên hàng xóm lập tức đồng ý ngay, và ông lão xách về nhà một giỏ đầy tro tàn.
Chẳng bao lâu sau đó, trong một lần tình cờ, ông lão rắc một ít tro thu được từ đống tàn lửa của chiếc cối lên những tán cây trong khu vườn nhà mình. Một phép màu kỳ diệu đã xuất hiện!
Đó là độ cuối thu và tất cả cây cối đều đã trút sạch lá, nhưng vừa khi tro tàn chạm vào cành cây thì những cây anh đào, cây mận cùng mọi loại cây bụi ra hoa khác bỗng đồng loạt bung nở rực rỡ, khiến cho khu vườn của ông lão phút chốc biến thành một bức tranh mùa xuân tuyệt mỹ. Niềm vui sướng của ông lão tràn ngập không bờ bến, và ông cẩn trọng cất giữ phần tro còn lại.
Câu chuyện về khu vườn kỳ diệu của ông lão lan truyền đi khắp chốn gần xa, và dân chúng từ muôn nơi nô nức kéo đến để chiêm ngưỡng cảnh tượng phi thường ấy.
Một ngày nọ, chẳng bao lâu sau sự kiện đó, ông lão nghe thấy tiếng ai đó đang gõ cửa nhà mình, và khi bước ra hiên để xem là ai, ông không khỏi ngạc nhiên khi thấy một vị Võ sĩ đang đứng đó. Vị Võ sĩ này cho biết ông là gia thần của một vị Đại danh (Daimio) quyền quý; rằng một trong những cây anh đào yêu quý nhất trong khu vườn của bậc quý tộc ấy bỗng nhiên bị héo khô, và dù tất cả những người hầu kẻ hạ trong phủ đã thử đủ mọi cách để cứu chữa nhưng đều vô hiệu. Vị Võ sĩ vô cùng sầu muộn khi chứng kiến cơn thịnh nộ tột cùng của Đại danh trước sự tàn lụi của cây anh đào yêu thích. May thay, giữa lúc tuyệt vọng ấy, họ nghe tin có một ông lão kỳ tài có thể khiến cây khô nở hoa, và lãnh chúa của ông đã phái ông đến đây thỉnh mời ông lão diện kiến.
“Và,” vị Võ sĩ nói thêm, “ta sẽ vô cùng biết ơn nếu ngài có thể lên đường ngay lập tức.”
Ông lão tốt bụng vô cùng kinh ngạc trước những gì vừa nghe thấy, nhưng vẫn cung kính đi theo vị Võ sĩ đến dinh thự của lãnh chúa.
Vị Đại danh, người đang nóng lòng chờ đợi sự xuất hiện của ông lão, vừa nhìn thấy ông đã cất lời hỏi ngay:
“Ngươi có phải là ông lão có khả năng làm cho cây khô trổ hoa dẫu không phải mùa vụ hay chăng?”
Ông lão cúi đầu hành lễ, kính cẩn đáp:
“Thưa ngài, chính là lão phu đây ạ!”
Bấy giờ vị Đại danh liền phán:
“Ngươi hãy dùng thứ tro danh tiếng của mình để làm cho cây anh đào đã chết trong vườn ta đâm hoa kết trái trở lại đi. Ta sẽ tự mình tận mắt chứng kiến.”
Thế là tất cả cùng bước ra khu vườn — vị Đại danh cùng các gia thần và các cung nữ hầu cận mang theo thanh gươm báu của lãnh chúa.
Lúc này ông lão xắn gọn vạt áo kimono lên và sẵn sàng trèo cây. Cất tiếng “Xin phép các ngài”, ông mang theo hũ tro đã chuẩn bị sẵn, bắt đầu leo lên thân cây trong ánh mắt dõi theo đầy chăm chú của tất cả mọi người.
Cuối cùng ông cũng trèo lên được điểm phân nhánh của hai nhánh cây lớn, vị trí vững chãi ấy giúp ông ngồi xuống và rắc vãi nắm tro sang cả hai phía trái phải lên toàn bộ cành với nhánh nhỏ.
Kết quả quả thực kỳ diệu làm sao! Thân cây khô héo lập tức bung nở rợp trời hoa! Vị Đại danh sung sướng đến độ phát cuồng, trông như thể sắp mất trí đến nơi. Ngài đứng phắt dậy, dang rộng chiếc quạt trong tay và gọi ông lão từ trên cây xuống. Chính tay ngài đã ban thưởng cho ông một chén rượu Sake thượng hạng, đồng thời ban tặng rất nhiều vàng bạc châu báu cùng vô số vật phẩm quý giá khác. Vị Đại danh ra lệnh từ nay về sau ông lão phải mang danh hiệu là Hana-Saka-Jijii, hay còn gọi là “Ông lão làm cây nở hoa”, và từ nay tất cả mọi người đều phải kính cẩn gọi ông bằng cái tên ấy, đoạn ngài trọng thể tiễn ông trở về nhà trong sự nghênh đón vang dội.
Tên hàng xóm ác độc, hệt như trước, lại nghe ngóng được tin tức về vận may của ông lão tốt bụng cùng những điềm lành đã đến với ông, và gã chẳng thể nào nén nổi sự đố kỵ cùng ghen ghét đang sục sôi trong lồng ngực. Gã hồi tưởng lại lần thất bại khi tìm tiền vàng, rồi đến mẻ bánh thần kỳ; chắc chắn lần này gã sẽ thành công nếu bắt chước theo ông lão, kẻ chỉ cần rắc tro lên cây khô là chúng đã trổ hoa rực rỡ. Đây hứa hẹn sẽ là việc dễ dàng nhất trong tất cả.
Thế là gã bắt tay vào việc, thu gom toàn bộ số tro tàn còn sót lại trong lò sưởi từ vụ đốt chiếc cối thần. Sau đó, gã lên đường với hy vọng tìm kiếm được một nhân vật quyền quý nào đó để trọng dụng mình, vừa đi vừa lớn tiếng rao vang:
“Kìa vị nhân tài kỳ diệu có thể làm cho cây khô trổ hoa xuất hiện đây! Kìa ông lão có thể làm cho cây chết đâm hoa kết trái đây!”
Vị Đại danh ở trong cung điện nghe thấy tiếng rao ấy liền phán:
“Chắc hẳn đó là Hana-Saka-Jijii đang đi ngang qua đây rồi. Hôm nay ta chẳng có việc gì làm cả. Hãy để hắn thử lại tài nghệ xem sao; ngắm nhìn chắc cũng sẽ rất thú vị đây.”
Thế là các gia thần liền bước ra ngoài và áp giải tên giả mạo vào yết kiến lãnh chúa. Sự mãn nguyện của tên già dối trá lúc này thật có thể tưởng tượng được.
Thế nhưng vị Đại danh khi nhìn kỹ lại thấy gã có vẻ lạ lùng, hoàn toàn chẳng giống với ông lão mà ngài từng gặp trước đây, nên ngài cất tiếng hỏi:
“Ngươi có phải là người mà ta từng ban cho danh hiệu Hana-Saka-Jijii hay không?”
Và kẻ đố kỵ liền mở miệng nói dối trơ trẽn:
“Thưa ngài, chính là tiểu nhân đây ạ!”
“Thật lạ lùng!” Vị Đại danh thốt lên. “Ta cứ nginh trên đời này chỉ có duy nhất một Hana-Saka-Jijii thôi chứ! Chẳng lẽ giờ đây ông ta đã thu nhận đệ tử rồi sao?”
“Tiểu nhân mới chính là Hana-Saka-Jijii đích thực đây. Người từng diện kiến ngài trước đó chẳng qua chỉ là đệ tử của tiểu nhân mà thôi!” Tên lão già tiếp tục ráo hoảnh đáp lời.
“Vậy thì ngươi chắc chắn phải tài nghệ cao cường hơn kẻ kia rồi. Hãy thử trổ tài cho ta thưởng lãm xem nào!”
Tên hàng xóm mang lòng đố kỵ cùng theo sau là vị Đại danh cùng đoàn tùy tùng tiến thẳng ra khu vườn, tiến đến trước một thân cây khô, hắn bốc một nắm tro mang theo người rồi rải tung lên khắp cây.
Thế nhưng chẳng những cây cối không hề bung nở hoa, mà ngay cả một nhúm lộc non cũng chẳng mọc nổi. Đinh ninh rằng do mình dùng chưa đủ lượng tro, lão ta liền bốc từng nắm lớn tiếp tục rắc lên thân cây héo úa. Trớ trêu thay, mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển. Sau vài lần hì hục thử nghiệm, những vốc tro bụi bất ngờ bị gió thổi thốc thẳng vào mắt vị Đại danh. Điều đó khiến ngài vô cùng tức giận, liền hạ lệnh cho đám gia thần lập tức bắt giữ tên Hana-Saka-Jijii giả mạo và tống giam hắn vào ngục tối vì tội danh lừa bịp. Từ ngục tù ấy, gã ác nhân không bao giờ còn có ngày được nhìn thấy ánh mặt trời. Đó chính là cái kết trừng phạt đích đáng dành cho muôn vàn tội ác của gã.
Trái lại, ông lão nhân hậu, với kho tàng tiền vàng mà Shiro đã tìm kiếm cho, cùng toàn bộ số vàng bạc châu báu mà vị Đại danh đã hào phóng ban tặng, đã trở nên giàu có và thịnh vượng suốt những năm tháng tuổi già, sống một cuộc đời trường thọ và hạnh phúc ngập tràn, được muôn người yêu mến và kính trọng.
