Từ rất nhiều năm về trước, có một ông lão tốt bụng mang trên má phải một khối u to bằng quả bóng quần vợt. Khối u ấy vốn là một vết nhơ lớn trên khuôn mặt ông, khiến ông phiền lòng đến mức suốt bao năm trời chỉ tiêu tốn thời gian và tiền bạc vào việc tìm cách loại bỏ nó. Ông đã thử mọi cách có thể nghĩ tới, từ việc tham khảo ý kiến của vô số thầy thuốc gần xa cho đến việc uống và bôi đủ loại thuốc. Thế nhưng mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển. Khối u chẳng những không mất đi mà ngày càng phình to, lớn gần bằng cả khuôn mặt ông; để rồi trong cơn tuyệt vọng, ông đành buông xuôi mọi hy vọng và chấp nhận sống chung với dị tật ấy đến hết đời.
Một ngày nọ, củi trong bếp đã cạn sạch, mà vợ ông lại đang cần gấp, thế là ông lão cầm rìu lên đường hướng về khu rừng nằm trên chặng đồi cách nhà không xa. Đó là một ngày đầu thu đẹp trời, tận hưởng bầu không khí trong lành khiến ông chẳng hề vội vã quay về. Cứ thế, cả buổi chiều trôi qua nhanh chóng trong tiếng rìu chặt củi, và ông đã gom được một đống kha khá để mang về cho vợ. Khi ánh chiều dần buông xuống, ông mới quay gót trở về nhà.
Ông lão vừa đi được một quãng trên con đường mòn qua đèo núi thì bầu trời bỗng sầm lại và những hạt mưa bắt đầu rơi nặng trút. Ông rảo mắt tìm kiếm nơi trú ẩn, nhưng xung quanh ngay cả một cái lều của thợ đốt than cũng chẳng có. Cuối cùng, ông phát hiện ra một cái hổng lớn ở thân cây rỗng. Cái lỗ nằm sát mặt đất nên ông dễ dàng chui vào, ngồi chờ với niềm hy vọng rằng đây chỉ là một cơn mưa ngang qua vùng núi và thời tiết sẽ sớm quang tẻ trở lại.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự mong mỏi của ông lão, trời chẳng những không tạnh mà mưa còn trút xuống ngày một dữ dội hơn, để rồi cuối cùng một trận giông bão kinh hoàng đã đổ ụp xuống núi. Tiếng sấm gầm rú đinh tai nhức óc, bầu trời lóe sáng những tia chớp dồn dập đến mức ông lão tưởng chừng mình không thể sống sót nổi. Ông nghĩ rằng bản thân chắc sẽ chết vì sợ hãi. Tuy nhiên, cuối cùng bầu trời cũng tạnh ráo, cả không gian bừng sáng trong những tia nắng cuối ngày. Tinh thần ông lão hồi sinh khi ngắm nhìn khung cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp, và ông chuẩn bị bước ra khỏi chỗ trú ẩn kỳ lạ trong thân cây rỗng thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân của ai đó đang tiến lại gần. Ông thầm nghĩ chắc là mấy người bạn đã đi tìm mình, và cảm thấy vô cùng hào hứng với ý tưởng có vài bạn đồng hành vui tính trên đường về nhà. Thế nhưng khi ngó đầu ra khỏi thân cây, ông kinh ngạc đến sững sờ khi nhận ra đó không phải là bạn bè, mà là hàng trăm con yêu tinh đang tiến về phía này. Càng nhìn, ông lại càng trố mắt ngạc nhiên. Có những con to lớn như người khổng lồ, có con sở hữu đôi mắt to đến mức mất cân đối với cơ thể, lại có con mang chiếcếc mũi dài một cách kỳ quặc, và một số con thì cái miệng rộng ngoác đến tận mang tai. Trên trán đứa nào đứa nấy cũng mọc sừng. Ông lão kinh hoàng đến mức đánh mất thăng bằng và ngã nhào ra khỏi hốc cây. May mắn cho ông là đám yêu tinh không nhìn thấy, bởi thân cây nằm ở góc khuất phía sau. Thế là ông vội lồm cồm bò dậy và chui ngược vào trong cây.
Trong lúc ngồi đó và thấp thỏm tự hỏi bao giờ mới có thể về nhà, ông nghe thấy tiếng nhạc rộn ràng vang lên, rồi một vài con yêu tinh bắt đầu cất tiếng hát.
“Mấy sinh vật này đang làm gì thế nhỉ?” Ông lão tự nhủ.
“Ta phải ngó ra xem mới được, nghe có vẻ thú vị phết.”
Khi ghé mắt nhìn ra, ông lão thấy chính tên thủ lĩnh yêu tinh đang ngồi tựa lưng vào đúng cái thân cây mà ông vừa trú ẩn, xung quanh là đám yêu tinh ngồi quây quần, kẻ uống rượu người múa may. Thức ăn và rượu chè bày la liệt dưới đất, rõ ràng đám yêu tinh đang có một buổi tiệc tùng linh đình và vô cùng hứng khởi.
Cảnh tượng nghịch ngợm kỳ quặc ấy khiến ông lão bật cười.
“Thật là buồn cười làm sao!” Ông lão thầm cười một mình. “Ta nay đã già thế này rồi, nhưng chưa từng thấy điều gì kỳ lạ đến thế trong suốt cuộc đời.”
Vì quá chăm chú và hào hứng theo dõi những gì đám yêu tinh đang làm, ông đãng trí bước hẳn ra khỏi thân cây và đứng ngây ra xem.
Đúng lúc đó, tên thủ lĩnh yêu tinh đang nhấm nháp một chén rượu sake lớn và theo dõi một con yêu tinh múa. Chẳng mấy chốc, hắn cất giọng với vẻ chán ngán:
“Điệu múa của ngươi nhàm chán quá. Ta chán ngấy cảnh này rồi. Trong đám các ngươi chẳng lẽ không có ai múa giỏi hơn tên này sao?”
Vốn dĩ ông lão vẫn luôn yêu thích khiêu vũ suốt cả cuộc đời, lại là một tay sành sỏi trong bộ môn này, và ông thừa biết mình thừa sức múa dẻo hơn con yêu tinh kia.
“Hay là ta cứ ra múa trước mặt đám yêu tinh này để chúng thấy bản lĩnh của một con người nhỉ? Có thể sẽ nguy hiểm đấy, vì nếu không làm chúng hài lòng, rất có thể chúng sẽ mất mạng như chơi!” Ông lão tự lẩm bẩm với chính mình.
Tuy nhiên, nỗi sợ hãi ấy nhanh chóng bị khuất phục bởi tình yêu dành cho điệu múa. Chỉ ít phút sau, ông không thể kìm nén được nữa, liền bước hẳn ra trước mặt toàn bộ đám yêu tinh và cất bước nhảy múa ngay lập tức. Hiểu rõ rằng tính mạng của mình có lẽ đang nằm trong ván bài quyết định xem có làm hài lòng những sinh vật kỳ dị này hay không, ông lão dốc toàn bộ kỹ nghệ và sự khéo léo của mình ra.
Ban đầu, đám yêu tinh vô cùng kinh ngạc khi thấy một con người lại dám gan dạ tham gia vào cuộc vui của chúng, nhưng rồi sự ngạc nhiên ấy nhanh chóng nhường chỗ cho lòng thán phục.
“Thật kỳ lạ làm sao!” Tên thủ lĩnh sừng sỏ thốt lên. “Ta chưa từng thấy vũ công nào điêu luyện đến thế! Hắn múa tuyệt vời thật!”
Khi ông lão vừa dứt điệu múa, con yêu tinh lớn tiếng nói:
“Cảm ơn ngươi rất nhiều vì điệu múa vô cùng thú vị. Nào, hãy nâng chén rượu cùng chúng ta để bày tỏ thiện chí,” nói đoạn, hắn liền chìa ra chén rượu lớn nhất của mình.
Ông lão cung kính cúi đầu cảm tạ:
“Thần nào dám mong nhận được sự ân huệ lớn lao nhường này từ ngài. Chỉ sợ điệu múa vụng về của kẻ hèn này đã làm phiền đến buổi tiệc vui của các ngài.”
“Không, không,” tên yêu tinh lớn đáp lời. “Ngươi phải thường xuyên đến đây múa cho chúng ta xem đấy. Tài nghệ của ngươi mang lại cho bọn ta niềm vui lớn.”
Ông lão lại cúi đầu cảm tạ và hứa sẽ quay lại.
“Vậy ngày mai ông lão có đến nữa không?” Con yêu tinh hỏi.
“Dạ chắc chắn tôi sẽ đến,” ông lão đáp.
“Thế thì ông phải để lại chút tín vật làm tin chứ,” tên yêu tinh bảo.
“Tùy ngài muốn lấy gì cũng được,” ông lão thưa.
“Nào, thứ gì là quan trọng nhất mà hắn có thể để lại làm tin nhỉ?” Tên yêu tinh hỏi, đảo mắt nhìn xung quanh.
Bấy giờ, một tên cận vệ của yêu tinh đang quỳ gối phía sau thủ lĩnh liền lên tiếng:
“Tín vật hắn để lại phải là thứ quan trọng nhất thuộc về hắn. Thần thấy trên má phải ông lão có một khối u. Phàm ở đời, người trần mắt thịt thường xem khối u ấy là điềm may mắn. Chi bằng đại vương hãy lấy luôn cục bướu trên má phải của ông ta, chắc chắn ngày mai hắn sẽ phải quay lại, dù chỉ để lấy lại món đồ đó.”
“Ngươi khôn ngoan lắm,” tên thủ lĩnh yêu tinh gật đầu tán thưởng, đoạn hắn đưa cánh tay đầy lông lá cùng bàn tay khum khum như móng vuốt, với tới giật phăng khối u trên má phải ông lão. Kỳ lạ thay, dưới cú chạm của yêu tinh, cục bướu rụng xuống dễ dàng như một quả mận chín trên cành, rồi ngay lập tức đám yêu tinh vui nhộn biến mất tăm.
Ông lão ngây người bàng hoàng trước mọi chuyện vừa xảy ra, mất một lúc lâu mới định thần lại được nơi mình đang đứng. Khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra với mình, ông vô cùng sung sướng khi thấy khối u trên mặt vốn đã làm ông xấu xí bao năm qua nay thực sự đã biến mất mà không hề gây ra chút đau đớn nào. Ông giơ tay sờ thử xem còn sót lại vết sẹo nào không, nhưng nhận ra má phải đã láng mịn chẳng khác gì má trái.
Mặt trời đã lặn từ lâu, vầng trăng non mọc lên vắt vẻo như một dải lụa bạc trên bầu trời. Ông lão chợt nhận ra trời đã muộn và bắt đầu hối hả rảo bước về nhà. Suốt dọc đường, ông cứ liên tục chạm tay lên má phải như để chắc chắn về vận may mất đi cục bướu của mình. Quá đỗi hạnh phúc khiến ông không thể bước đi điềm tĩnh nổi—ông cứ vừa chạy vừa nhảy suốt cả quãng đường về nhà.
Về đến nơi, ông thấy vợ mình đang đứng ngồi không yên vì lo lắng không hiểu chuyện gì giữ chân chồng về muộn thế. Chẳng mấy chốc ông đã kể hết mọi chuyện từ lúc rời nhà chiều nay cho vợ nghe. Bà sung sướng chẳng kém gì chồng khi tận mắt chứng kiến khối u xấu xí đã biến mất khỏi khuôn mặt ông, bởi thuở trẻ bà vẫn luôn tự hào về vẻ đẹp trai của chồng, và việc phải chứng kiến khối u gớm ghiếc ấy mỗi ngày là nỗi đau khổ lớn của bà.
Kế bên nhà cặp vợ chồng già tốt bụng ấy có sống một ông lão độc ác và khó ưa. Lão ta cũng mang trên má trái một khối u đeo bám suốt bao nhiêu năm trời, và cũng từng thử đủ mọi cách để tống khứ nó đi nhưng đều vô ích.
Nghe người hầu huyên thuyên về chuyện gã hàng xóm may mắn rũ bỏ được khối u trên mặt, lão liền lật đật sang nhà ngay tối hôm đó để gặng hỏi người bạn láng giềng mọi chi tiết về cách thức làm sao để mất nó. Ông lão tốt bụng liền kể hết ngọn nguồn sự việc cho gã hàng xóm khó tính nghe. Ông chỉ dẫn tường tận vị trí cái hốc cây để ẩn náu, đồng thời khuyên lão hãy có mặt ở đó vào buổi chiều muộn sát giờ hoàng hôn.
Đúng vào buổi chiều hôm sau, gã hàng xóm liền khởi hành, sau một hồi lùng sục cuối cùng lão cũng tìm thấy cái hốc cây y như lời người bạn đã tả. Lão liền chui vào ẩn nấp và kiên nhẫn chờ đợi thời khắc chập tối.
Y như những gì được kể lại, đúng giờ đó đám yêu tinh xuất hiện và mở tiệc ca múa linh đình. Sau khi cuộc vui kéo dài được một lúc, tên thủ lĩnh yêu tinh đảo mắt nhìn quanh rồi cất giọng:
“Đã đến lúc ông lão kia tới theo lời hứa rồi chứ nhỉ. Sao mãi vẫn chưa thấy hắn xuất hiện ta?”
Vừa nghe thấy thế, ông lão thứ hai liền vùng chạy khỏi chỗ ẩn nấp trong hốc cây, quỳ sụp xuống trước mặt chúa quỷ Oni và thưa rằng:
“Tôi đã đợi mãi để ngài thốt lên câu này đấy!”
“À, hóa ra là ông lão ngày hôm qua,” tên thủ lĩnh yêu tinh cất lời. “Cảm ơn vì đã ghé, mau múa cho bọn ta xem đi nào.”
Ông lão bèn đứng bật dậy, xòe quạt ra và bắt đầu nhảy múa. Khổ nỗi lão chưa từng học qua một điệu múa nào, chẳng biết gì về những động tác hay tư thế cần có. Lão nghĩ rằng cứ múa càn thế nào cũng làm bọn yêu tinh hài lòng, thế là lão nhảy nhót lung tung, tay khua khoắng chân dậm bình bịch, cố gắng bắt chước bất kỳ điệu múa nào mà lão từng thoáng thấy trong đời.
Đám quỷ Oni tỏ ra vô cùng chán ngán trước màn biểu diễn này, chúng thì thầm với nhau:
“Hôm nay hắn múa dở tệ!”
Rồi tên thủ lĩnh quay sang phán với ông lão:
“Màn trình diễn hôm nay của ngươi khác xa điệu múa hôm qua. Bọn ta không muốn xem thêm thứ vũ đạo thế này nữa. Hãy cầm lấy tín vật mà ngươi đã gửi lại rồi cút ngay lập tức.”
Dứt lời, hắn thò tay vào nếp áo lôi ra khối u từng lấy từ khuôn mặt của ông lão múa giỏi ngày hôm trước, rồi ném thẳng vào má phải của gã đang đứng chình ình trước mặt. Khối u lập tức bám chặt lấy má lão kiên cố như thể nó đã mọc ở đó từ thuở lọt lòng, và mọi nỗ lực giật ra đều trở thành công cốc. Gã lão già độc ác chẳng những không mất đi cục bướu bên má trái như hằng mong ước, ngặt nỗi thay, giờ đây lão lại ôm thêm một cục bướu nữa ngay trên má phải trong nỗ lực muốn tống khứ cái đầu tiên.
Lão hết đưa tay này rồi lại dùng tay kia sờ lên hai bên má để chắc rằng mình không phải đang mơ thấy một cơn ác mộng hãi hùng. Không, sự thật rành rành ra đó là một khối u to tướng bên má phải y hệt như bên má trái. Đám yêu tinh đã biến đi đằng nào hết, chẳng còn cách nào khác lão đành lủi thủi đi về nhà. Trông lão lúc bấy giờ thảm hại làm sao, với hai khối u to tướng mọc đối xứng hai bên, khuôn mặt lão trông chẳng khác gì một quả bầu khô của người Nhật.
