Từ rất lâu về trước, khi muôn loài còn có thể nói chuyện với nhau, ở xứ Inaba của đất nước Nhật Bản có một chú thỏ trắng nhỏ sinh sống. Nhà của chú nằm trên đảo Oki, và ngay bên kia dải hải lý chính là đất liền Inaba.
Lúc bấy giờ, chú thỏ vô cùng khao khát được đặt chân sang vùng đất Inaba. Ngày qua ngày, chú ra ngồi bên bờ biển, đăm đăm hướng ánh mắt mong mỏi nhìn qua làn nước về phía Inaba, và ngày lại ngày, chú ấp ủ hy vọng tìm được cách vượt biển sang đó.
Một ngày nọ, cũng như mọi khi, chú thỏ đang đứng trên bãi cát, phóng tầm mắt ngắm nhìn vùng đại lục bên kia mặt nước thì bỗng nhìn thấy một con cá sấu lớn đang bơi lội gần hòn đảo.
“Thật là may mắn quá!” Chú thỏ thầm nghĩ. “Bây giờ thì mình có thể đạt được ước nguyện rồi. Ta sẽ nhờ con cá sấu đưa ta vượt biển!”
Nhưng chú vẫn hoài nghi không biết cá sấu có chịu giúp mình hay không. Thế là, thay vì cất lời nhờ vả một cách đường hoàng, chú định bụng sẽ dùng mưu mẹo để đạt được mục đích.
Cất cao giọng, chú gọi giật con cá sấu:
“Này anh cá sấu ơi, hôm nay trời đẹp làm sao chứ nhỉ?”
Con cá sấu hôm ấy vì muốn tận hưởng ánh nắng rực rỡ nên đã một mình bơi ra khơi, vốn đang cảm thấy hơi cô quạnh thì tiếng chào hỏi vui vẻ của chú thỏ bất chợt phá vỡ sự tĩnh lặng. Nghe có người cất tiếng, nó vô cùng thích thú liền bơi sát vào bờ.
“Ta tự hỏi ai vừa mới gọi mình thế nhỉ? Có phải cậu đấy không, chú thỏ? Ở một mình thế này chắc cậu cô đơn lắm nhỉ!”
“Ôi không, tôi chẳng cô đơn chút nào đâu,” chú thỏ đáp, “nhưng vì hôm nay trời đẹp quá nên tôi mới ra đây dạo chơi. Anh có muốn dừng lại chơi với tôi một lát không nào?”
Con cá sấu bò lên bờ biển, ngồi cạnh chú thỏ, và cả hai cùng chơi đùa với nhau một hồi lâu. Đoạn, chú thỏ cất lời:
“Này anh cá sấu, anh sống dưới biển còn tôi ở trên hòn đảo này, chúng ta lại ít khi gặp gỡ nên tôi chẳng biết gì mấy về anh cả. Nói cho tôi nghe đi, anh có nghĩ rằng họ hàng nhà cá sấu đông đúc hơn giống loài thỏ chúng tôi không?”
“Tất nhiên là họ nhà cá sấu phải đông hơn loài thỏ rồi,” con cá sấu đáp. “Cậu không tự nhìn thấy điều đó hay sao? Cậu chỉ sống trên một hòn đảo nhỏ bé này, trong khi tôi sống ở đại dương bao la trải dài khắp thế giới; thế nên, nếu tôi triệu tập tất cả những con cá sấu dưới đáy biển lại thì đồng loại của cậu chẳng thấm vào đâu so với chúng tôi cả!” Con cá sấu tỏ ra vô cùng kiêu ngạo.
Chú thỏ vốn đang tâm châm biếm con cá sấu, bèn nói:
“Liệu anh có thể gọi đủ số lượng cá sấu để xếp thành một hàng dài nối từ hòn đảo này qua biển đến tận Inaba được hay không?”
Con cá sấu ngẫm nghĩ một thoáng rồi đáp:
“Chuyện đó thì đương nhiên là được chứ.”
“Vậy anh thử làm xem nào,” chú thỏ ranh mãnh nói, “rồi tôi sẽ đứng đây đếm số lượng của bọn họ!”
Vốn là một kẻ khờ khạo và chẳng mảy may nghi ngờ ý đồ chơi xỏ của chú thỏ, con cá sấu liền đồng ý ngay và bảo:
“Chờ ta một lát để ta xuống biển triệu tập anh em lại nhé!”
Con cá sấu lỏn xuống biển và biến mất một lúc lâu. Trong khi đó, chú thỏ kiên nhẫn đứng đợi trên bờ. Cuối cùng, con cá sấu cũng xuất hiện, kéo theo một bầy cá sấu đông đảo vô cùng.
“Nhìn xem, chú thỏ ơi!” Con cá sấu lên tiếng, “để lũ bạn ta xếp thành một hàng từ đây sang tận Inaba thì có xá gì. Số lượng cá sấu ở đây đủ để nối dài từ chốn này sang tận Trung Hoa hay Ấn Độ luôn đấy. Cậu đã bao giờ thấy nhiều cá sấu thế này chưa?”
Nói đoạn, toàn bộ đàn cá sấu liền xếp hàng ngay ngắn dưới nước để tạo thành một chiếc cầu bắc từ đảo Oki sang đất liền Inaba. Nhìn thấy cây cầu bằng cá sấu ấy, chú thỏ liền cất giọng:
“Thật là tuyệt diệu! Tôi cứ tưởng chuyện này là bất khả thi cơ chứ. Giờ thì cho phép tôi đếm số lượng của các anh nhé! Tuy nhiên, để làm được việc này, tôi phải đi qua bên kia bằng cách bước trên lưng các anh, thế nên xin vui lòng đừng ai cử động đấy nhé, bằng không tôi sẽ rơi xuống biển và chết đuối mất thôi!”
Nói rồi, chú thỏ nhảy từ trên đảo xuống chiếc cầu cá sấu kỳ lạ, vừa nhảy từ lưng con này sang con khác vừa cất tiếng đếm:
“Xin hãy đứng thật yên nhé, nếu không tôi sẽ chẳng thể đếm được đâu. Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám, chín—”
Cứ thế, chú thỏ ranh mãnh đã bước thẳng sang tận đất liền Inaba. Vẫn chưa thỏa mãn với việc đạt được ý nguyện, thay vì cất lời cảm ơn, chú lại quay sang chế nhạo lũ cá sấu. Vừa nhảy phốc khỏi lưng con cá sấu cuối cùng, chú vừa nói:
“Ôi! Mấy con cá sấu ngốc nghếch ơi, giờ thì tao xong việc với chúng mày rồi đấy!”
Đoạn, chú toan chuồn đi thật nhanh hết sức có thể. Nhưng chú chẳng thể tẩu thoát dễ dàng đến thế; ngay khi bầy cá sấu hiểu ra rằng đây chỉ là một cú lừa ngoạn mục mà chú thỏ giăng ra cốt để vượt biển, và rằng giờ đây con thỏ ấy đang cười nhạo sự ngu ngốc của chúng, chúng liền nổi giận lôi đình và quyết tâm trả thù. Thế là một lũ đuổi theo bắt lấy chú thỏ. Chúng vây quanh tội nghiệp sinh động ấy rồi truất sạch toàn bộ lông trên người chú. Chú thỏ kêu la thảm thiết, van xin chúng tha mạng, nhưng ứng với mỗi nhúm lông bị bứt ra, chúng lại gằn lên:
“Đáng đời nhà mày lắm!”
Sau khi đã nhổ sạch lớp lông cuối cùng, lũ cá sấu ném chú thỏ tội nghiệp xuống bãi cát rồi vừa cười hả hê về chiến tích vừa bơi đi mất.
Lúc này, chú thỏ đang lâm vào cảnh khốn cùng: toàn bộ bộ lông trắng muốt xinh đẹp đã bị nhổ sạch, cơ thể trần trụi run lẩy bẩy vì đau đớn và máu me đầm đìa khắp người. Chú chẳng thể nhúc nhích nổi, tất cả những gì có thể làm là nằm bất lực trên bờ cát mà khóc thảm cho tai ương vừa giáng xuống đời mình. Dẫu cho chính thói lừa lọc của bản thân đã chuốc lấy ngần ấy đau khổ và đọa đày cho chú thỏ trắng Inaba, bất kỳ ai chứng kiến cảnh tượng ấy cũng không khỏi chạnh lòng thương xót cho hoàn cảnh bi đát của sinh linh bé nhỏ, bởi lũ cá sấu ra tay trả thù quá đỗi tàn nhẫn.
Vừa lúc ấy, có một nhóm nam nhân trông tựa như các vương tử đi ngang qua. Thấy chú thỏ nằm khóc trên bãi biển, họ dừng chân lại và hỏi đầu đuôi sự tình.
Chú thỏ ngẩng đầu lên từ giữa hai chân trước, đáp lời họ:
“Tôi có đánh nhau với một bầy cá sấu nhưng bị thua, chúng đã lột sạch lông của tôi và bỏ mặc tôi chịu trận ở chốn này—đó là lý do vì sao tôi khóc.”
Trong số những thanh niên ấy, có kẻ mang bản tính xảo trá và độc ác. Thế nhưng hắn ta lại giả vờ tốt bụng, cất lời bảo chú thỏ:
“Ta thấy thương cho hoàn cảnh của ngươi lắm. Nếu ngươi chịu khó làm theo, ta biết có một phương thuốc chắc chắn chữa lành được thương tích trên da thịt ngươi. Hãy ra biển tắm rửa thật sạch, rồi quay lại đây ngồi ngắm gió lùa. Làm như vậy lông của ngươi sẽ mọc trở lại, và ngươi sẽ lại nguyên vẹn như trước kia cho mà xem.”
Nói đoạn, tất cả đám thanh niên tiếp tục bước đi. Chú thỏ mừng rỡ khôn xiết, đinh ninh rằng mình đã tìm được thuốc giải. Chú lết ra biển tắm gội rồi lên ngồi ở nơi lộng gió.
Thế nhưng, khi những cơn gió thổi qua làm khô người, làn da chú bỗng co rút lại và chai cứng ngắc, hơi muối biển ngấm vào làm nỗi đau đớn tăng bội phần khiến chú oằn mình lăn lộn trên cát và réo khóc thảm thiết.
Vừa lúc đó, lại có một vị vương tử khác bước qua, vai đeo một chiếc túi lớn. Thấy chú thỏ, ngài dừng bước và hỏi vì sao chú lại cất tiếng khóc lớn đến vậy.
Nhưng chú thỏ tội nghiệp, vẫn còn đinh ninh nhớ lại chuyện mình từng bị lừa phỉnh bởi kẻ có bề ngoài y hệt người vừa lên tiếng hỏi, nên cứ im lặng chẳng đáp lời mà tiếp tục sụt sùi.
Tuy nhiên, vị nam nhân này lại mang một tấm lòng nhân hậu, ngài nhìn chú thỏ với ánh mắt đầy thương xót rồi cất tiếng:
“Tội nghiệp chú mày quá! Ta thấy lông lá bị nhổ sạch trơn và da thịt thì trơ trọi thế kia. Kẻ nào mà nhẫn tâm đối xử với mi tàn độc đến vậy cơ chứ?”
Nghe những lời ân cần ấy, lòng chú thỏ dâng trào niềm cảm kích. Được khích lệ bởi thái độ ôn tồn, chú bèn kể hết mọi chuyện đã xảy ra với mình. Con vật nhỏ chẳng giấu giếm ân nhân điều gì, thành thật bày tỏ từ chuyện mình đã chơi kham lũ cá sấu ra sao, vượt chiếc cầu chúng tạo nên với ý định đếm số lượng chúng thế nào, rồi buông lời chế nhạo sự ngu ngốc của đối phương ra sao, cho đến khi bị lũ cá sấu quay lại trả thù nhục nhã dường nào. Tiếp đó, chú ngậm ngùi kể lại chuyện đã bị lừa gạt bởi một nhúm người trông giống hệt vị ân nhân tốt bụng này; và chú thỏ khép lại tràng bi kịch lê thê bằng lời khẩn khoản xin vị nam nhân ban cho phương thuốc cứu chữa để hồi phục lại bộ lông.
Nghe xong câu chuyện, lòng vị nam nhân ngập tràn niềm trắc ẩn, ngài bảo:
“Ta rất tiếc cho những gì ngươi phải chịu đựng, nhưng hãy nhớ rằng, đó chỉ là cái giá phải trả cho thói lừa lọc mà ngươi đã giáng lên đầu bấy nhiêu con cá sấu.”
“Tôi biết chứ ạ,” chú thỏ buồn bã đáp, “nhưng tôi đã hối hận lắm rồi và thề sẽ không bao giờ tái phạm trò dối trá nữa, xin ngài hãy rủ lòng thương chỉ cho tôi cách chữa lành thân thể đau đớn này và làm cho bộ lông mọc trở lại với.”
“Vậy thì ta sẽ chỉ cho ngươi một phương thuốc hay,” vị nam nhân nói. “Trước tiên, hãy ra cái đầm nước đằng kia tắm rửa thật kỹ để gột sạch toàn bộ muối biển bám trên người. Sau đó, hãy hái mấy bông hoa kaba đang mọc ven bờ nước, rải chúng xuống đất rồi lăn mình trên đó. Nếu làm vậy, phấn hoa sẽ kích thích lông ngươi mọc trở lại, chẳng mấy chốc ngươi sẽ lành lặn hoàn toàn thôi.”
Được chỉ dạy ân cần, chú thỏ vô cùng mừng rỡ. Chú lết đến cái đầm nước đã được chỉ dẫn, tắm táp thật kỹ càng, rồi hái những đóa hoa kaba mọc ven bờ và lăn mình trên thảm hoa ấy.
Kỳ diệu thay, ngay trong lúc chú đang làm điều đó, bộ lông trắng muốt ngày nào đã đâm chồi mọc lại, cơn đau dứt hẳn, và chú thấy mình khỏe mạnh y như trước khi những tai ương trút xuống.
Mừng rỡ vì bình phục quá nhanh, chú thỏ nhảy chân sáo tìm đến vị ân nhân đã giúp đỡ mình, quỳ rạp dưới chân ngài và thưa rằng:
“Tôi chẳng biết lấy gì để đền đáp ơn nghĩa sâu nặng của ngài! Ước nguyện lớn nhất của tôi lúc này là được làm điều gì đó cho ngài. Xin ngài cho biết quý danh?”
“Ta không phải là vương tử như ngươi lẫy lừng nghĩ đâu. Ta là một vị thần, danh tính là Okuni-nushi-no-Mikoto,” vị nam nhân đáp, “còn những kẻ đi ngang qua trước ta chính là các bậc huynh trưởng của ta. Bọn họ nghe đồn về một vị công chúa nhan sắc tuyệt trần tên là Yakami ngự tại xứ Inaba này, nên đang trên đường đi tìm nàng để cầu hôn. Riêng trong chuyến đi này, ta chỉ đóng vai trò kẻ hầu người hạ, nên mới lủi thủi bước theo sau với chiếc túi lớn trĩu nặng trên vai.”
Chú thỏ cúi rạp mình thành kính trước vị thần uy nghiêm Okuni-nushi-no-Mikoto, người mà biết bao cư dân vùng đất ấy vẫn tôn kính như một vị thánh thần.
“Ôi, tôi thật mắt mù không nhận ra ngài chính là thần Okuni-nushi-no-Mikoto. Ngài thật quá đỗi nhân từ với tôi! Thật khó mà tin nổi kẻ bất lương xúi giục tôi ra biển tắm hóa ra lại là huynh đệ của ngài. Tôi dám chắc rằng vị công chúa mà các huynh trưởng ngài cất công tìm kiếm sẽ từ chối kết duyên với bất kỳ kẻ nào trong số họ, và nàng sẽ chỉ trao trọn trái tim cho tấm lòng nhân hậu của ngài mà thôi. Tôi tin chắc rằng ngài sẽ chiếm được trọn vẹn trái tim nàng dù chẳng cần mưu cầu, và chính nàng sẽ chủ động xin làm hiền thê của ngài.”
Thần Okuni-nushi-no-Mikoto chẳng mảy mang bận tâm đến những lời chú thỏ vừa bộc bạch, ngài cất lời chào từ biệt con vật nhỏ rồi bước đi thật nhanh, chẳng mấy chốc đã bắt kịp đoàn huynh trưởng. Ngài nhìn thấy họ vừa lúc đặt chân đến cổng dinh thự của công chúa.
Đúng như lời chú thỏ đã tiên đoán, công chúa dứt khoát không chịu khuất phục để gả cho bất cứ vị huynh trưởng nào; thế nhưng, khi chạm ánh mắt vào gương mặt nhân hậu của người em út, nàng liền rảo bước thẳng đến bên ngài và tuyên bố:
“Thiếp xin trao trọn cuộc đời mình cho chàng,” và thế là họ nên duyên vợ chồng.
Câu chuyện đến đây là khép lại. Thần Okuni-nushi-no-Mikoto được dân chúng ở một vài vùng đất Nhật Bản tôn sùng như bậc thần linh, còn chú thỏ nọ thì trở nên nổi danh với biệt hiệu “Chú thỏ trắng xứ Inaba”. Chỉ có điều, chẳng ai hay biết bận số phận của bầy cá sấu rồi sẽ ra sao.
