Từ rất lâu về trước, tại đất nước Nhật Bản, có một dũng sĩ kiệt xuất được mọi người gọi là Tawara Toda, hay còn có biệt danh là “Chúa công Túi Gạo”. Tên thật của ông là Fujiwara Hidesato, và đằng sau việc ông đổi tên là cả một câu chuyện vô cùng kỳ thú.

Một ngày nọ, vốn mang bản tính của một trang nam nhi thượng võ không tài nào chịu được cảnh nhàn rỗi, ông quyết định lên đường tìm kiếm những chuyến phiêu lưu. Ông thắt hai thanh kiếm bên hông, tay cầm chiếc cung khổng lồ cao hơn cả đầu mình, rồi vác ống tên lên lưng và bước đi. Chẳng mấy chốc, ông đã đến cầu Seta-no-Karashi bắc ngang qua một đầu của hồ Biwa thơ mộng. Vừa đặt chân lên cầu, ông đã thấy nằm chắn ngay giữa lối đi một con giao long khổng lồ. Thân hình nó to lớn chẳng khác nào thân cây thông lâu năm, chiếm trọn cả bề mặt cầu. Một chiếc vuốt khổng lồ của nó gác lên thành cầu bên này, trong khi chiếc đuôi dài ngoẵng vắt tận sang phía đối diện. Quái vật hình như đang ngủ, và theo nhịp thở của nó, lửa cùng khói tuôn ra ngùn ngụt từ hai bên lỗ mũi.

Ban đầu, Hidesato không khỏi cảm thấy hoảng sợ khi chứng kiến sinh vật bò sát gớm ghiếc đang chắn ngang lối đi ấy, bởi ông chỉ có hai sự lựa chọn: hoặc quay đầu trở về, hoặc phải bước thẳng qua thân mình nó. Dù vậy, vốn là một người can đảm, ông gạt phăng mọi nỗi sợ hãi và dũng mãnh bước tới. Lạo xạo, lạo xạo! Lúc thì ông giẫm lên thân rồng, lúc lại bước qua những khúc cuộn của nó, cứ thế tiến bước mà chẳng buồn ngoảnh đầu nhìn lại dù chỉ một lần.

Đi được dăm bước, ông chợt nghe tiếng ai đó gọi giật từ đằng sau. Quay lại, ông vô cùng kinh ngạc khi thấy con quái long đã biến đi đằng nào, thay vào đó là một người kỳ lạ đang cúi đầu sát đất cung kính chào. Mái tóc đỏ rực xõa qua đôi bờ vai, đội chiếc vương miện hình đầu rồng, và khoác bộ xiêm y xanh biếc thêu họa tiết vỏ sò. Hidesato nhận ra ngay đây không phải người phàm trần và vô cùng thắc mắc trước sự việc kỳ lạ này. Con rồng đã đi đâu trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy? Hay nó đã hóa thân thành người đàn ông này, và tất cả những chuyện này có ý nghĩa gì? Trong lúc những suy nghĩ ấy lướt qua tâm trí, ông đã tiến đến gần người đàn ông trên cầu và cất tiếng hỏi:

– Có phải ngươi vừa gọi ta đó không?

– Vâng, chính là tôi, – người đó đáp: – Tôi có một thỉnh cầu khẩn thiết muốn nhờ ngài. Không hay ngài có bằng lòng giúp đỡ hay không?

– Nếu trong khả năng làm được, ta sẽ giúp, – Hidesato đáp: – Nhưng trước tiên hãy nói cho ta nghe ngươi là ai?

– Ta là Long Vương của hồ này, và nhà của ta nằm ở làn nước ngay dưới cây cầu này đây.

– Thế ngươi có chuyện gì muốn nhờ ta? – Hidesato hỏi.

– Ta muốn ngài tiêu diệt kẻ thù truyền kiếp của ta là con rết lớn đang sống trên ngọn núi kia, – rồi Long Vương chỉ tay về phía một đỉnh núi cao ở bờ hồ đối diện.

– Ta đã sống ở hồ này nhiều năm nay và có một gia đình đông đúc con cháu. Đã từ lâu, chúng ta phải sống trong cảnh nơm nớp sợ hãi vì một con rết khổng lồ đã phát hiện ra hang ổ của ta, đêm nào nó cũng đến bắt đi một người trong gia đình ta. Ta hoàn cứ bất lực chẳng thể cứu được chúng. Nếu tình trạng này kéo dài thêm nữa, không những ta mất hết con cháu mà ngay cả bản thân ta cũng sẽ trở thành nạn nhân của con quái vật ấy. Vì thế, ta vô cùng khốn khổ, và trong lúc đường cùng, ta đã quyết định cầu cứu sự giúp đỡ từ một con người loài người. Mang theo tâm nguyện đó, ta đã đợi sẵn trên cầu suốt nhiều ngày liền dưới hình hài con giao long gớm ghiếc mà ngài vừa nhìn thấy, với hy vọng sẽ có một dũng sĩ cường tráng đi qua đây. Thế nhưng tất cả những ai đi qua lối này, hễ trông thấy ta là đều khiếp sợ và bỏ chạy thục mạng. Ngài là người đầu tiên ta tìm thấy có thể nhìn thẳng vào ta mà không hề run sợ, nên ta biết ngay ngài là một bậc hào kiệt gan dạ phi thường. Ta khẩn khoản xin ngài rủ lòng thương xót. Ngài có thể giúp ta tiêu diệt kẻ thù là con rết ấy được chăng?

Hidesato cảm thấy vô cùng thương cảm cho Long Vương sau khi nghe câu chuyện, và sẵn sàng hứa sẽ làm hết sức để giúp đỡ ông ta. Vị dũng sĩ hỏi thăm nơi ở của con rết để có thể đến tấn công nó ngay lập tức. Long Vương đáp rằng hang ổ của nó nằm trên núi Mikami, nhưng vì cứ đến một giờ nhất định mỗi đêm là nó lại mò xuống cung điện dưới hồ, chi bằng hãy đợi đến thời điểm đó rồi hãy hay. Thế là Hidesato được dẫn đường đến cung điện của Long Vương nằm ngay dưới chân cầu. Thật kỳ lạ, khi ông bước theo chủ nhân đi xuống, làn nước tự động rẽ ra để nhường chỗ, và quần áo của ông thậm chí chẳng hề có cảm giác ẩm ướt lúc băng qua dòng nước. Hidesato chưa từng thấy nơi nào đẹp đẽ đến thế: một cung điện xây bằng cẩm thạch trắng nằm ngay dưới đáy hồ. Ông từng nghe kể về cung điện của Thủy vương dưới lòng đại dương sâu thẳm, nơi toàn bộ gia nhân và tùy tùng đều là các loài cá biển, nhưng trước mắt ông lúc bấy giờ lại là một tòa kiến trúc nguy nga tráng lệ nằm ở tận đáy trái tim hồ Biwa. Những chú cá vàng kiều diễm, cá chép đỏ và cá hồi ánh bạc lần lượt ra hầu hạ Long Vương cùng vị khách quý.

Hidesato không khỏi kinh ngạc trước bữa tiệc được bày biện thết đãi ông. Những chiếc đĩa đựng thức ăn đều làm từ hoa và lá sen hóa đá, còn đôi đũa thì làm bằng thứ gỗ mun hiếm có nhất. Ngay khi họ vừa ngồi xuống, những cánh cửa lùa liền mở ra, mười vũ nữ cá vàng kiều diễm bước ra uyển chuyển, nối gót theo sau là mười nhạc công cá chép đỏ tay ôm đàn koto và samisen. Cứ thế, thời gian trôi vèo qua cho đến tận nửa đêm, âm nhạc du dương cùng vũ điệu tuyệt mỹ đã xua tan mọi suy nghĩ về con rết lớn. Long Vương đang định nâng ly chúc cạn vị dũng sĩ một chén rượu nữa thì cung điện bỗng chót vót rung chuyển bởi những tiếng bước chân rầm rập, cứ như thể một đại quân hùng hậu đang rục rịch hành quân từ chốn không xa.

Hidesato và chủ nhân cùng vùng đứng dậy vội vã chạy ra ban công, và vị dũng sĩ liền nhìn thấy trên ngọn núi đối diện xuất hiện hai quả cầu lửa rực sáng đang tiến lại gần hơn, sát hơn nữa. Long Vương đứng cạnh bên vị dũng sĩ mà run lẩy bẩy vì sợ hãi.

– Con rết! Con rết kìa! Hai quả cầu lửa đó chính là đôi mắt của nó. Nó đang đến để săn mồi! Đây chính là thời cơ để tiêu diệt nó.

Hidesato nhìn theo hướng chủ nhân chỉ tay, và dưới ánh sáng mờ ảo của bầu trời đầy sao, phía sau hai quả cầu lửa ấy, ông nhìn thấy thân hình dài ngoẵng của một con rết khổng lồ đang uốn lượn quấn quanh triền núi, ánh sáng phát ra từ hàng trăm bàn chân của nó rực rỡ chẳng khác nào vô số ngọn đèn lồng ở đằng xa đang chậm rãi di chuyển về phía bờ hồ.

Hidesato hoàn toàn không hề lộ chút sợ hãi nào. Ông tìm cách trấn an Long Vương.

– Đừng sợ. Nhất định ta sẽ tiêu diệt được con rết ấy. Hãy mang cho ta cung và tên mau.

Long Vương làm y theo lời dặn, và vị dũng sĩ nhận ra trong ống tên của mình chỉ còn sót lại vỏn vẹn ba mũi. Ông cầm lấy cây cung, giương một mũi tên vào khớp ngắm, nhắm thật chuẩn rồi buông tay.

Mũi tên găm trúng phóc ngay giữa đầu con rết, thế nhưng thay vì cắm sâu vào, nó lại bật nảy ra vô hại rồi rơi xuống đất.

Nào hề nao núng, Hidesato nhặt một mũi tên khác, lắp vào dây cung và phóng đi. Mũi tên lại một lần nữa trúng đích, đánh thẳng vào ngay chính giữa đầu con rết, để rồi cũng chỉ nảy ngược ra và rơi xuống đất. Con rết này hoàn toàn miễn nhiễm với mọi loại vũ khí! Khi Long Vương nhìn thấy ngay cả những mũi tên của vị dũng sĩ dũng mãnh này cũng bất lực trước con rết, ông liền nhụt chí và bắt đầu run lẩy bẩy vì hoảng sợ.

Vị dũng sĩ nhận ra bây giờ trong ống tên của mình chỉ còn lại độc nhất một mũi, và nếu mũi này trượt thì ông sẽ chẳng thể nào hạ sát được con rết. Ông phóng tầm mắt nhìn qua bên kia làn nước. Con quái vật khổng lồ đã quấn thân hình gớm ghiếc của nó đủ bảy vòng quanh ngọn núi và sắp sửa trườn xuống hồ. Ánh lửa từ đôi mắt của nó ngày càng chói lọi, và thứ ánh sáng phát ra từ hàng trăm bàn chân bắt đầu hắt bóng xuống mặt nước tĩnh lặng của hồ.

Lúc ấy, đột nhiên vị dũng sĩ nhớ lại chuyện mình từng nghe rằng nước bọt của con người mang độc tính chí mạng đối với loài rết. Nhưng đây lại không phải một con rết tầm thường. Nó khổng lồ đến mức chỉ nghĩ đến một sinh vật như thế thôi cũng đủ khiến người ta nổi da gà vì kinh hãi. Hidesato quyết định đánh cược vào cơ hội cuối cùng này. Thế là, cầm lấy mũi tên cuối cùng, ông đưa phần đuôi tên ngậm vào trong miệng, rồi lắp vào dây cung, cẩn thận nhắm chuẩn một lần nữa và buông tay.

Lần này mũi tên lại trúng ngay giữa đầu con rết, nhưng thay vì bật ra vô hại như trước, nó đã đâm sâu vào tận não bộ của sinh vật ấy. Ngay tức khắc, toàn bộ thân hình uốn khúc như loài rắn co giật dữ dội rồi đứng khựng lại, ánh sáng rực lửa từ đôi mắt to lớn và hàng trăm bàn chân của nó lu mờ dần thành một thứ ánh sáng đục ngầu như ánh hoàng hôn trong một ngày giông bão, rồi tắt ngấm trong bóng tối hoàn toàn. Một màn đêm u ám bất chợt bao trùm cả bầu trời, sấm gầm chớp giật, cuồng phong gào thét dữ dội, ngỡ như ngày tận thế đang cận kề. Long Vương cùng con cái và gia nhân đều nép mình vào những góc khác nhau trong cung điện, sợ chết khiếp bởi tòa nhà đang rung chuyển đến tận móng. Cuối cùng, đêm khủng khiếp ấy cũng qua đi. Ban mai rạng rỡ hiện lên thật đẹp đẽ và quang đãng. Con rết đã biến mất khỏi triền núi.

Hidesato bấy giờ mới cất tiếng gọi Long Vương cùng ra ban công với ông, bởi con rết đã chết và họ chẳng còn gì phải sợ hãi nữa.

Lúc bấy giờ, toàn bộ thần dân trong cung điện mới hân hoan bước ra, và Hidesato chỉ tay ra mặt hồ. Nơi ấy đang nổi lềnh bềnh xác của con rết lớn, nhuộm đỏ cả một vùng nước bằng dòng máu của nó.

Lòng biết ơn của Long Vương quả thực không gì sánh nổi. Toàn bộ gia tộc đều tề tựu cúi rạp mình trước vị dũng sĩ, tôn vinh ông là vị cứu tinh và là dũng sĩ kiệt xuất nhất toàn cõi Nhật Bản.

Một bữa tiệc khác lại được sửa soạn, long trọng và xa hoa gấp bội phần bữa tiệc đầu tiên. Đủ các loại cá, được chế biến theo mọi cách thức tưởng tượng được từ ăn sống, om, luộc cho đến nướng, bày biện trên những chiếc khay san hô và đĩa pha lê, được dâng lên trước mặt ông, và rượu ở đây là loại ngon nhất mà Hidesato từng nếm trải trong đời. Để tô điểm thêm cho khung cảnh tuyệt mỹ ấy, mặt trời chiếu những tia nắng rực rỡ, mặt hồ lấp lánh như một viên kim cương lỏng, và ban ngày cung điện còn đẹp hơn gấp ngàn lần so với ban đêm.

Chủ nhân hết lời nài nỉ vị dũng sĩ ở lại thêm vài ngày, nhưng Hidesato kiên quyết đòi về cho bằng được, viện rằng ông đã hoàn thành xong sứ mệnh và phải lên đường hồi hương. Long Vương cùng gia quyến vô cùng tiếc nuối khi phải chia tay ông sớm đến vậy, nhưng vì ông đã nhất quyết ra đi, họ bèn khẩn khoản xin ông hãy nhận lấy vài món quà nhỏ (như lời họ nói) để làm token ghi nhận lòng biết ơn vì đã cứu giúp họ thoát khỏi kẻ thù gớm ghiếc là con rết một cách vĩnh viễn.

Khi vị dũng sĩ đứng ở thềm cửa để từ biệt, một đoàn cá bỗng chốc biến thành một đoàn tùy tùng gồm toàn những người đàn ông, tất cả đều mặc trang phục nghi lễ và đội vương miện hình đầu rồng để biểu thị họ là gia nhân của vị Long Vương vĩ đại. Những món quà mà họ khiêng theo lần lượt gồm có:

Thứ nhất, một chiếc chuông đồng lớn.

Thứ hai, một túi gạo.

Thứ ba, một cuộn lụa.

Thứ tư, một cái nồi nấu cơm.

Thứ năm, một chiếc chuông.

Hidesato vốn không muốn nhận hết ngần ấy quà cáp, nhưng vì Long Vương cứ khăng khăng nài nỉ, ông đành khó lòng từ chối.

Chính tay Long Vương tiễn đưa vị dũng sĩ ra tận cây cầu, rồi lưu luyến chào tạm biệt với muôn vàn cái cúi đầu cùng những lời chúc phúc tốt đẹp nhất, để lại đoàn gia nhân tiếp tục hộ tống Hidesato mang quà về tận nhà.

Gia quyến và người hầu trong phủ của vị dũng sĩ đã vô cùng lo lắng khi mãi đến tối hôm trước mà không thấy ông quay về, nhưng cuối cùng họ đinh ninh rằng ông bị kẹt lại bởi cơn giông bão dữ dội và đã tìm nơi trú ẩn ở đâu đó. Khi những người gác cổng trông thấy bóng ông từ đằng xa liền hô hoán cho mọi người biết ngài đã về, thế là cả nhà đổ xô ra nghênh đón, vô cùng tò mò không hiểu đoàn người tùy tùng mang theo quà cáp và cờ xí đi theo sau ông có ý nghĩa gì.

Ngay khi đám tùy tùng của Long Vương đặt quà xuống đất, họ liền biến mất dạng, và Hidesato kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra với mình.

Những món quà mà ông nhận được từ vị Long Vương biết ơn hóa ra đều mang phép thuật kỳ diệu. Chỉ riêng chiếc chuông là vật bình thường, và vì Hidesato chẳng có nhu cầu dùng đến nên ông đã hing tặng nó cho ngôi đền gần nhà, tại đó chiếc chuông được treo lên, ngân vang tiếng kèn báo hiệu giờ giấc trong ngày cho cả vùng xung quanh.

Thế nhưng, chiếc túi gạo dù ngày này qua ngày khác người ta cứ múc lấy gạo từ đó để nấu nướng cho vị hiệp sĩ cùng toàn thể gia nhân ăn uống, thì lượng gạo bên trong chẳng bao giờ vơi đi – nguồn cung cấp trong túi quả thực vô tận.

Cuộn lụa cũng vậy, chẳng bao giờ ngắn đi dẫu hết lần này đến lần khác những đoạn dài cứ được cắt ra để may cho vị dũng sĩ những bộ quần áo mới diện vào chầu Triều đình nhân dịp Năm Mới.

Chiếc nồi nấu cơm cũng kỳ diệu không kém. Bất kể thứ gì được cho vào bên trong, nó đều tự động nấu chín thơm ngon đúng ý muốn mà chẳng cần đến củi lửa – quả thực là một chiếc nồi nấu ăn cực kỳ tiết kiệm.

Tiếng tăm về sự giàu có của Hidesato lan xa khắp chốn, và vì chẳng cần phải tốn kém tiền bạc mua gạo, lụa hay củi lửa, ông ngày càng trở nên giàu có và thịnh vượng, từ đó về sau được người đời gọi với cái tên Chúa công Túi Gạo.