Từ rất, rất lâu về trước, ở Kyoto có một vị dũng tướng tên là Kintoki đem lòng yêu mến một thiếu nữ kiều diễm rồi kết duyên vợ chồng cùng nàng. Chẳng bao lâu sau, do lòng đố kỵ và sự hiểm độc của một số kẻ tiểu nhân vốn là bạn hữu, ông đã thất sủng nơi triều đình và bị bãi chức. Tai họa bất ngờ này dằn vặt tâm can đến nỗi ông chẳng sống thêm được bao lâu sau ngày mất chức—ông tạ thế, để lại người vợ trẻ đẹp một mình bơ vơ giữa cõi đời. Vì quá sợ hãi những kẻ thù của chồng, ngay khi chồng vừa qua đời, nàng liền trốn đến vùng núi Ashigara. Nơi chốn rừng thiêng nước độc ấy, chẳng một bóng người lui tới ngoài những phu tiều, nàng hạ sinh một bé trai. Nàng đặt tên con là Kintaro, nghĩa là Cậu Bé Vàng. Điều kỳ lạ ở đứa trẻ này chính là thể lực phi thường; khi lớn lên, cậu ngày càng khỏe mạnh hơn, để rồi đến năm tám tuổi, cậu đã có thể đốn hạ những thân cây nhanh chẳng kém gì những thợ chặt gỗ lành nghề. Khi ấy, người mẹ trao cho cậu một chiếc rìu lớn, và cậu thường theo ra rừng giúp đỡ các tiều—những người gọi cậu là “Đứa trẻ thần kỳ,” còn mẹ cậu thì được gọi là “Bà vú già của chốn núi rừng,” bởi họ nào đâu biết được thân thế cao quý của nàng. Một trò tiêu khiển ưa thích khác của Kintaro là đập vỡ những hòn đá lớn. Quý vị có thể tưởng tượng được cậu khỏe đến nhường nào!

Hoàn toàn khác biệt với những đứa trẻ khác, Kintaro lớn lên giữa chốn thâm sơn cùng cốc một mình một bóng. Vì không có bạn bè đồng trang lứa, cậu kết thân với muôn loài thú rừng, học cách thấu hiểu chúng và nói thứ ngôn ngữ kỳ lạ của loài vật. Dần dần, tất cả đều trở nên thuần tính, tôn Kintaro làm chủ nhân, và cậu sai khiến chúng làm đầy tớ lẫn sứ giả của mình. Tuy nhiên, những cận vệ đặc biệt thân thiết của cậu vẫn là gấu, hươu, khỉ và thỏ.

Gấu mẹ thường đem theo bầy gấu con đến để chơi đùa cùng Kintaro, và khi đến lúc đón chúng về hang, Kintaro sẽ trèo lên lưng gấu để được cõng về tận hang ổ. Cậu cũng vô cùng yêu mến chú hươu, thường vòng tay ôm lấy chiếc cổ thon dài của con vật để chứng minh rằng bộ sừng dài kia chẳng thể làm cậu sợ hãi. Biết bao trò vui thú họ đã cùng nhau trải qua.

Một hôm, cũng như mọi ngày, Kintaro lên núi, theo sau là gấu, hươu, khỉ và thỏ. Sau một hồi lội suối băng ngàn, vượt qua những con đường gập ghềnh hiểm trở, họ bỗng tiến ra một bãi cỏ rộng rãi, ngập tràn những loài hoa dại xinh xắn.

Quả thực đây là một chốn tuyệt vời để tất cả thỏa sức nô đùa. Chú hươu cọ cọ bộ sừng vào thân cây một cách khoái chí, chú khỉ gãi lưng, chú thỏ vuốt ve đôi tai dài, còn bác gấu thì cất tiếng kêu hừ hừ đầy thỏa mãn.

Kintaro cất tiếng nói: “Đây đúng là nơi lý tưởng để chơi đùa rồi. Các bạn nghĩ sao nếu chúng ta tổ chức một trận đấu vật?”

Vốn là kẻ to con nhất và lớn tuổi nhất, gấu ta liền lên tiếng thay cho cả bọn:

“Thế thì vui phải biết,” gấu ta đáp. “Ta là kẻ khỏe nhất, vì vậy ta sẽ làm võ đài cho các đô vật.” Nói rồi, gấu ta hăng hái bắt tay vào việc, cào đất lên rồi nện cho phẳng phiu thành hình.

“Được thôi,” Kintaro nói, “Ta sẽ ngồi xem các ngươi tỉ thí với nhau. Ta sẽ có phần thưởng cho kẻ chiến thắng trong mỗi hiệp đấu.”

“Vui quá! Chúng ta sẽ cố gắng hết sức để giành phần thưởng,” gấu ta reo lên.

Hươu, khỉ và thỏ cùng nhau xắn tay áo phụ giúp gấu dựng lên võ đài tranh tài. Khi mọi việc đã hoàn tất, Kintaro hô lớn:

“Bắt đầu nào! Khỉ và thỏ sẽ khai mạc hội thi, còn hươu sẽ làm trọng tài. Nào, thưa ngài Hươu, ngài chính là trọng tài đấy nhé!”

“Hê, hê!” chú hươu đáp. “Ta sẽ làm trọng tài. Nào, thưa ngài Khỉ và ngài Thỏ, nếu cả hai đã sẵn sàng, xin mời bước ra vị trí của mình trên võ đài.”

Lập tức, cả khỉ và thỏ đều nhanh nhẹn nhảyót bước lên võ đài đấu vật. Chú hươu trong vai trò trọng tài đứng giữa hai đối thủ và cất tiếng gọi:

“Lưng đỏ! Lưng đỏ!” (câu này nhắm vào chú khỉ, loài có tấm lưng đỏ ở Nhật Bản). “Ngài đã sẵn sàng chưa?”

Đoạn, chú quay sang thỏ ta:

“Tai dài! Tai dài! Ngài đã sẵn sàng chưa?”

Cả hai đô vật nhỏ bé đối mặt với nhau trong lúc hươu giơ cao một chiếc lá làm hiệu lệnh. Khi chiếc lá vừa thả rơi, khỉ và thỏ liền lao vào nhau, miệng hô lớn “Yoisho, yoisho!”

Trong lúc khỉ và thỏ quần thảo, hươu ta luôn miệng hô to cổ vũ hoặc cất lời cảnh báo mỗi khi một trong hai bị đẩy đến sát mép võ đài và đứng trước nguy cơ ngã nhào xuống dưới.

“Lưng đỏ! Lưng đỏ! Hãy giữ vững vị trí!” hươu ta hét lớn.

“Tai dài! Tai dài! Cố lên, cố lên—đừng để con khỉ đánh bại ngươi!” gấu ta gầm gừ.

Thế là khỉ và thỏ, được sự cổ vũ nhiệt tình của bạn bè, dốc toàn lực để hạ gục đối phương. Cuối cùng, thỏ ta dần chiếm ưu thế trước khỉ. Khỉ ta có vẻ như vấp chân, và thỏ bồi thêm một cú đẩy mạnh khiến đối thủ bay vọt khỏi võ đài.v

Tội nghiệp chú khỉ ngồi dậy, tay xoa lưng, mặt dài thườn thượt và tru tréo đầy tức giận. “Ối ổi! Lưng tôi đau quá—đau lưng tôi quá đi mất!”

Chứng kiến cảnh tượng khỉ ta ngã lăn ra đất, hươu ta tay giơ cao chiếc lá liền tuyên bố:

“Hiệp đấu này đã kết thúc—thỏ ta là người chiến thắng.”

Kintaro bèn mở tráp đựng thức ăn, lấy ra một chiếc bánh nếp đưa cho thỏ và bảo:

“Đây là phần thưởng dành cho ngươi, ngươi hoàn toàn xứng đáng với nó!”

Lúc này, chú khỉ đứng dậy với vẻ mặt vô cùng khó đăm đăm, hay như người Nhật hay nói là “bụng phều lên,” bởi lão cảm thấy mình thua chưa tâm phục khẩu phục. Thế là lão nói với Kintaro cùng những kẻ đang đứng quanh đó:

“Tôi thua chưa được công bằng cho lắm. Chân tôi bị trượt nên mới ngã. Xin hãy cho tôi một cơ hội nữa và để thỏ đấu lại với tôi một hiệp nữa.”

Được Kintaro gật đầu đồng ý, thỏ và khỉ lại bắt đầu xông vào vật lộn. Như ai nấy đều biết, khỉ vốn bản tính ranh mãnh, và lão đã hạ quyết tâm bằng mọi giá phải thắng thỏ trong trận này. Để làm được điều đó, lão nghĩ cách tốt nhất và chắc ăn nhất là túm lấy đôi tai dài của thỏ. Và lão đã sớm thực hiện được điều ấy. Thỏ ta hoàn toàn mất cảnh giác vì cơn đau khi bị giật mạnh đôi tai, và chớp lấy thời cơ, khỉ ta liền chộp lấy một chân của thỏ, hất văng đối thủ ngã kềnh càng ngay giữa đài. Khỉ ta giờ đây đã là kẻ chiến thắng và nhận được một chiếc bánh nếp từ tay Kintaro, khiến lão vui mừng khôn xiết đến mức quên sạch cả cái lưng đang ê ẩm.

Hươu bước tới hỏi thỏ xem đã sẵn sàng cho hiệp tiếp theo chưa, và nếu rồi thì có muốn thử tài với mình một hiệp hay không. Thỏ đồng ý, và cả hai đứng vào thế chuẩn bị đấu vật. Bác gấu bước lên đóng vai trò trọng tài.

Một chú hươu sừng dài và một chú thỏ tai dài, đây chắc hẳn là một cảnh tượng vô cùng thú vị đối với những ai chứng kiến trận đấu kỳ quặc này. Bất ngờ, hươu ta khụy một chân xuống đất, và gấu với chiếc lá giơ cao liền tuyên bố hươu thua cuộc. Cứ thế, lúc người này thắng, khi kẻ kia hạ đối thủ, nhóm bạn nhỏ cứ tha hồ vui đùa cho đến khi mệt lử.

Cuối cùng, Kintaro đứng dậy và nói:

“Hôm nay thế này là đủ rồi. Chốn này thật là một nơi tuyệt vời để đấu vật; ngày mai chúng ta lại đến đây nhé. Nào, tất cả về nhà thôi. Lên đường nào!” Nói đoạn, Kintaro bước đi dẫn đầu, đám thú lững thững theo sau.

Đi một quãng, họ ra đến bờ một con sông đang chảy xiết qua thung lũng. Kintaro và bốn người bạn lông lá đứng ngơ ngác nhìn quanh tìm cách qua sông. Chẳng có lấy một chiếc cầu nào. Dòng nước cuồn cuộn chảy “don, don” trên hành trình của mình. Lũ thú đều tỏ vẻ trầm ngâm, tự hỏi làm sao để qua sông và về nhà kịp tối nay.

Tuy nhiên, Kintaro liền trấn an:

“Hãy đợi ta một lát. Ta sẽ bắc cho các bạn một cây cầu thật chắc chắn chỉ trong vài phút thôi.”

Gấu, hươu, khỉ và thỏ đưa mắt nhìn theo để xem cậu nhóc định làm gì tiếp theo.

Kintaro đi từ cây này sang cây khác mọc dọc theo bờ sông. Cuối cùng, cậu dừng lại trước một thân cây vô cùng to lớn đang mọc sát mép nước. Cậu vòng tay ôm lấy thân cây và dùng hết sức lực kéo mạnh: một, hai, ba! Ở cú kéo thứ ba, với sức mạnh kinh hoàng của Kintaro, rễ cây bật tung khỏi mặt đất, kèm theo tiếng “meri, meri” (rắc, rắc), ngã quỵ xuống, tạo thành một chiếc cầu vượt sông hoàn hảo.

“Đấy,” Kintaro nói, “các cậu nghĩ sao về chiếc cầu của ta? Rất an toàn đấy, đi theo ta nào,” và cậu bước qua trước. Bốn con thú lần lượt đi theo sau. Chưa bao giờ chúng được chứng kiến ai có sức mạnh lớn nhường ấy, và tất cả đều trầm trồ thốt lên:

“Cậu ấy mới khỏe làm sao! Cậu ấy mới khỏe làm sao!”

Trong lúc sự việc diễn ra bên bờ sông, một người tiều phu vô tình đứng trên một mỏm đá nhìn xuống đã chứng kiến toàn bộ màn trình diễn bên dưới. Ông dõi theo Kintaro cùng bầy thú với vẻ kinh ngạc tột độ. Ông dụi mắt để chắc rằng mình không nằm mơ khi tận mắt nhìn thấy đứa trẻ này nhổ bật gốc một thân cây rồi quăng qua sông làm cầu.

Người tiều phu, trông qua trang phục thì đúng là một phu tiều thực thụ, cảm thấy kinh ngạc trước mọi thứ vừa diễn ra và thầm nghĩ:

“Đây chắc chắn không phải là một đứa trẻ bình thường. Nó là con nhà ai cơ chứ? Ta phải tìm cho ra trước khi ngày hôm nay kết quả.”

Ông vội vã rảo bước đuổi theo nhóm người kỳ lạ và bước qua cây cầu phía sau họ. Kintaro hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này, và mảy may đoán được rằng mình đang bị theo dõi. Khi sang đến bờ bên kia, cậu và đám thú đường ai nấy rẽ: chúng trở về hang ổ trong rừng, còn cậu về với người mẹ đang ngóng chờ.

Ngay khi bước vào căn nhà tranh nhỏ bé nằm lọt thỏm giữa chốn rừng thông, cậu liền đến chào mẹ:

“Okkasan (mẹ ơi), con đã về đây ạ!”

“Ôi, Kimbo!” mẹ cậu nở nụ cười rạng rỡ, mừng rỡ khi thấy con trai bình an trở về sau một ngày dài. “Hôm nay con về muộn thế. Mẹ cứ sợ có chuyện gì xảy ra với con chứ. Con đã đi đâu suốt từ nãy đến giờ vậy?”

“Con dẫn bốn người bạn của con là gấu, hươu, khỉ và thỏ lên núi, rồi tổ chức cho chúng đấu vật với nhau để xem ai là kẻ khỏe nhất. Bọn con chơi vui lắm, và ngày mai tụi con sẽ lại đến chỗ đó để thi đấu tiếp.”

“Thế con hãy nói cho mẹ nghe ai là kẻ khỏe nhất trong số đó nào?” người mẹ hỏi, cố tình ra vẻ không hay biết.

“Ôi mẹ ơi,” Kintaro đáp, “mẹ chẳng lẽ không biết con là kẻ khỏe nhất sao? Chẳng có lý do gì mà con phải đấu vật với bất kỳ ai trong số chúng cả.”

“Nhưng nếu đứng sau con thì ai là kẻ khỏe nhất?”

“Gấu là kẻ có sức mạnh đứng sau con,” Kintaro đáp.

“Còn sau gấu thì sao hả con?” mẹ cậu lại hỏi tiếp.

“Sau gấu thì khó mà nói ai khỏe hơn ai, bởi vì hươu, khỉ và thỏ hình như mạnh ngang ngửa nhau thì phải,” Kintaro đáp.

Bất ngờ, Kintaro và mẹ giật mình khi nghe thấy một giọng nói vang lên từ bên ngoài.

“Hãy nghe ta nói đây, cậu bé! Lần sau con đi, hãy dẫn theo ông lão này cùng tham gia trận đấu vật nhé. Lão cũng rất muốn góp vui đấy!”

Đó chính là lão tiều phu đã bám theo Kintaro từ bờ sông. Lão cởi bỏ đôi guốc mộc và bước vào trong nhà. Cả Yama-uba và con trai đều vô cùng kinh ngạc. Họ ngẩn ngơ nhìn kẻ đột nhập và nhận ra đó là một người hoàn toàn xa lạ chưa từng thấy bao giờ.

“Ông là ai?” cả hai đồng thanh thốt lên.

Bấy giờ người tiều phu bật cười và bảo:

“Ta là ai lúc này chưa quan trọng, nhưng hãy để xem ai mới là kẻ có cánh tay khỏe nhất—đứa trẻ này hay chính ta đây?”

Nghe vậy, Kintaro, người từ bé đã sống quen giữa chốn rừng thiêng, liền đáp lời ông lão một cách thẳng thừng chẳng khách sáo:

“Chúng ta sẽ đọ sức nếu ông muốn, nhưng ai thua thì không được nổi giận đâu đấy.”

Rồi Kintaro cùng người tiều phu đồng loạt chìa cánh tay phải ra và nắm chặt lấy tay nhau. Suốt một hồi lâu, Kintaro và ông lão cứ thế giằng co, ai nấy đều cố gắng bẻ gập tay đối phương xuống, nhưng ông lão quả thực rất khỏe, và cặp đôi kỳ lạ này kẻ tám lạng người nửa cân. Cuối cùng, ông lão đành buông tay, tuyên bố đây là một trận hòa.

“Cháu quả thật là một đứa trẻ phi thường. Trên đời này có mấy ai dám vỗ ngực đọ sức với cánh tay phải của ta chứ!” người tiều phu nói. “Ta trông thấy cháu lần đầu tiên bên bờ sông cách đây vài tiếng, lúc cháu nhổ phắt thân cây lớn để bắc cầu qua dòng nước xiết. Hầu như không thể tin nổi vào mắt mình, ta đã theo dấu cháu về đến tận nhà. Sức mạnh cánh tay của cháu, thứ mà ta vừa trực tiếp kiểm chứng, đã chứng minh cho những gì ta chứng kiến chiều nay. Khi trưởng thành, cháu chắc chắn sẽ là người đàn ông khỏe nhất toàn cõi Nhật Bản. Thật tiếc khi cháu lại bị chôn vùi chốn núi rừng hoang dã này.”

Rồi ông quay sang người mẹ của Kintaro:

“Còn bà, thưa mẹ trẻ, bà chưa từng nghĩ đến việc đưa con mình về Kinh đô, và dạy cho nó cách đeo kiếm sao cho xứng mặt một samurai (võ sĩ đạo Nhật Bản) hay sao?”

“Ông thật tốt lòng khi dành nhiều sự quan tâm đến con trai tôi như vậy,” người mẹ đáp; “nhưng ngài thấy đấy, nó vốn hoang dã và chưa từng được học hành chữ nghĩa, tôi e rằng rất khó để làm được như lời ông nói. Vì từ nhỏ nó đã sở hữu thể lực kinh người nên tôi phải giấu nó vào chốn thung sâu quạnh hiu này, bởi nó từng làm bất cứ ai đến gần bị thương. Tôi vẫn thường ao ước có một ngày được nhìn thấy con mình trở thành một tráng sĩ mang gươm bên hông, ngặt nỗi chúng tôi chẳng có lấy một người bạn có thế lực nào để dẫn dắt nơi Kinh đô, e rằng hoài bão ấy chẳng bao giờ thành hiện thực.”

“Bà không cần phải bận tâm về điều đó. Thú thật với bà, tôi không phải là tiều phu! Tôi là một trong những đại tướng quân của Nhật Bản. Tên tôi là Sadamitsu, và tôi là bề tôi trung thành của vị lãnh chúa quyền uy Minamoto-no-Raiko. Ngài đã lệnh cho tôi đi khắp các vùng miền để tìm kiếm những đứa trẻ bộc lộ sức mạnh phi thường, nhằm huấn luyện chúng trở thành binh sĩ cho quân đội của ngài. Tôi nghĩ cách tốt nhất để làm việc này là cải trang thành một kẻ đốn củi. Thật may mắn làm sao, nhờ thế mà tôi lại tình cờ phát hiện ra con trai bà. Giờ đây, nếu bà thực sự muốn nó trở thành một SAMURAI (tráng sĩ), tôi sẽ đón nó đi và dâng tiến lên lãnh chúa Raiko để làm ứng cử viên tòng quân. Bà thấy ý kiến này thế nào?”

Khi vị tướng quân nhân hậu từ từ giãi bày kế hoạch của mình, trái tim người mẹ ngập tràn niềm vui sướng khôn tả. Bà nhận ra đây chính là cơ hội nghìn năm có một để tâm nguyện lớn nhất đời mình thành hiện thực—được nhìn thấy Kintaro trở thành một SAMURAI trước khi nhắm mắt xuôi tay.

Cúi đầu sát đất, bà đáp:

“Vậy thì tôi xin phó thác con trai mình cho ngài, nếu ngài thực lòng nói những lời này.”

Suốt từ nãy đến giờ, Kintaro vẫn ngồi bên cạnh mẹ lắng nghe câu chuyện. Khi người mẹ vừa dứt lời, cậu liền reo lên:

“Ôi, vui quá! Vui quá! Con được đi theo tướng quân rồi, và sẽ có ngày con trở thành một SAMURAI!”

Thế là số phận của Kintaro đã được định đoạt, và vị tướng quân quyết định lên đường về Kinh đô ngay lập tức, dẫn theo Kintaro bên mình. Khỏi phải nói cũng biết Yama-uba buồn lòng nhường nào khi phải chia tay đứa con trai bé bỏng, bởi cậu chính là chỗ dựa duy nhất còn lại của đời bà. Nhưng bà nén chặt niềm đau vào trong, như người Nhật hay nói. Bà thừa hiểu rằng việc rời xa vòng tay bà lúc này là tốt cho tương lai của con, và bà không được phép làm nhụt chí con ngay trước lúc lên đường. Kintaro hứa sẽ không bao giờ quên mẹ, đồng thời khẳng định ngay khi trở thành một tráng sĩ mang gươm, cậu sẽ xây cho mẹ một ngôi nhà khang trang và phụng dưỡng mẹ tuổi già sức yếu.

Đám thú rừng, những con vật từng được cậu thuần hóa để hầu hạ mình gồm gấu, hươu, khỉ và thỏ, khi hay tin cậu sắp đi xa, liền kéo đến hỏi xem chúng có thể tiếp tục đi theo hầu cận như mọi khi hay không. Lúc biết rằng cậu sẽ đi hẳn không về, chúng lẽo đẽo theo sau ra tận chân núi để tiễn đưa.

“Kimbo,” mẹ cậu dặn dò, “phải luôn ngoan ngoãn con nhé.”

“Thưa ngài Kintaro,” đám thú trung thành cất tiếng, “chúng tôi chúc ngài vạn sự bình an trên đường dài.”

Rồi tất cả cùng trèo lên một ngọn cây để nhìn bóng cậu lần cuối, và từ độ cao ấy, chúng dõi theo bóng cậu cùng cái bóng nhỏ dần, nhỏ dần cho đến khi khuất hẳn tầm mắt.

Tướng quân Sadamitsu tiếp tục cuộc hành trình với tâm trạng hoan hỉ vì đã tình cờ tìm được một kỳ tài như Kintaro.

Khi đến nơi chốn cần đến, vị tướng quân lập tức dẫn Kintaro ra mắt chủ nhân của mình, lãnh chúa Minamoto-no-Raiko, đồng thời kể lại toàn bộ câu chuyện về Kintaro cũng như cơ duyên tìm thấy đứa trẻ. Lãnh chúa Raiko vô cùng thích thú trước câu chuyện này, liền hạ lệnh cho vời Kintaro diện kiến và thu nhận cậu làm bề tôi ngay lập tức.

Đội quân của lãnh chúa Raiko nổi danh với biệt đội mang tên “Tứ Dũng Sĩ.” Những chiến binh này được chính ngài tuyển chọn khắt khe từ những tráng sĩ dũng cảm và khỏe mạnh nhất, và đội quân tinh nhuệ, ít người nhưng chất lượng ấy nổi tiếng khắp toàn cõi Nhật Bản nhờ lòng can đảm phi thường của các thành viên.

Khi Kintaro trưởng thành, chủ nhân đã phong cậu làm Thủ lĩnh của Tứ Dũng Sĩ. Cậu vượt trội hơn hẳn tất cả về mặt sức mạnh. Chẳng lâu sau sự kiện ấy, thành trì nhận được tin báo rằng có một con quái vật ăn thịt người đã đến chiếm cứ một vùng không xa lắm khiến dân chúng vô cùng hoảng sợ. Lãnh chúa Raiko liền phái Kintaro đi dẹp loạn. Cậu lập tức lên đường, lòng khấp khởi mừng vui trước viễn cảnh được thử kiếm.

Đột kích quái vật ngay trong sào huyệt, cậu nhanh chóng chém đứt cái đầu to lớn của nó và khải hoàn mang về dâng lên chủ nhân.

Kintaro từ đó vươn lên trở thành vị anh hùng vĩ đại nhất của đất nước, đi kèm với đó là quyền lực, danh vọng cùng sự giàu có vô biên. Giờ đây, cậu đã thực hiện được lời hứa xưa, xây dựng một căn nhà thoải mái cho người mẹ già, để bà sống những ngày hạnh phúc bên cậu chốn Kinh đô cho đến cuối đời.

Chẳng phải đây là câu chuyện về một người anh hùng vĩ đại hay sao?