Từ rất lâu về trước, tại xứ Tango thuộc bờ biển Nhật Bản, trong một làng chài nhỏ tên là Mizu-no-ye, có một chàng ngư dân trẻ tuổi tên là Urashima Taro. Cha chàng vốn cũng làm nghề chài lưới, và tài nghệ của người cha đã truyền lại trọn vẹn cho con trai, thậm chí còn vượt trội hơn gấp bội. Urashima là kẻ chài lưới tài ba nhất cả một vùng, chỉ trong một ngày có thể bắt được nhiều cá nục heo và cá tráp hơn bạn bè chàng làm được trong cả một tuần.

Thế nhưng ở làng chài nhỏ ấy, người ta kính trọng chàng vì tấm lòng nhân hậu nhiều hơn là vì tài đánh cá xuất chúng. Suốt cả cuộc đời mình, chàng chưa từng làm tổn thương bất cứ sinh vật nào, dù lớn hay nhỏ. Thuở còn thơ ấu, lũ bạn thường chế giễu chàng vì chàng chẳng bao giờ chịu nhập bọn trong các trò trêu chọc thú vật, mà trái lại, luôn tìm cách ngăn cản chúng làm những việc tàn nhẫn ấy.

Vào một buổi chiều hè dịu ngọt, khi đang trên đường về nhà sau một ngày thả lưới, chàng bắt gặp một nhúm trẻ con. Chúng đang la hét và nói chuyện oang oang, vẻ mặt vô cùng hào hứng về một điều gì đó. Khi chàng bước lại gần để xem sự thể ra sao, chàng thấy chúng đang tra tấn một con rùa. Hết đứa này kéo nó về phía này, đứa khác lại giật nó về phía kia, trong khi đứa thứ ba dùng gậy nện, và đứa thứ tư lấy đá đập vào mai nó.

Urashima cảm thấy vô cùng thương xót cho con rùa tội nghiệp và quyết định cứu lấy nó. Chàng lên tiếng bảo lũ trẻ:

"Này các cháu, các cháu đối xử với con rùa tội nghiệp ấy tệ quá, nó sẽ chết mất!"

Lũ trẻ, đang ở cái tuổi mà trẻ con dường như rất thích thú với sự tàn nhẫn đối với động vật, chẳng thèm đếm xỉa gì đến lời quở trách nhẹ nhàng của Urashima, mà tiếp tục trêu chọc con vật như trước. Một đứa lớn hơn đáp:

"Ai thèm quan tâm nó sống hay chết chứ? Bọn cháu thì không đấy. Nào các bạn, tiếp tục đi, tiếp tục đi!"

Và chúng bắt đầu hành hạ con rùa tội nghiệp còn tàn nhẫn hơn trước. Urashima đứng chờ một lát, đắn đo suy nghĩ xem cách nào là tốt nhất để giải quyết với lũ trẻ. Chàng định bụng sẽ thuyết phục chúng giao con rùa lại cho mình, thế là chàng mỉm cười với chúng và nói:

"Ta chắc rằng các cháu đều là những đứa trẻ ngoan và tốt bụng! Thế bây giờ các cháu có thể đưa con rùa cho ta được không? Ta rất muốn nuôi nó đấy!"

"Không, bọn cháu không đưa rùa cho ông đâu," một đứa trẻ nói. "Tại sao tụi cháu phải đưa chứ? Tụi cháu tự bắt được cơ mà."

"Các cháu nói đúng," Urashima đáp, "nhưng ta không bảo các cháu đưa không cho ta. Ta sẽ trả tiền cho các cháu — nói cách khác, bác đây sẽ mua lại nó từ các cháu. Thế có được không nào, các cháu của ta?" Chàng giơ lên những đồng tiền được xâu qua một sợi dây luồn qua lỗ ở giữa mỗi đồng. "Nhìn này các cháu, các cháu có thể mua bất cứ thứ gì mình thích bằng số tiền này. Các cháu có thể làm được nhiều việc hơn với số tiền này nhiều so với con rùa tội nghiệp kia. Thật là những đứa trẻ ngoan khi chịu nghe lời ta phải không nào."

Lũ trẻ hoàn toàn không phải là những đứa trẻ hư, chúng chỉ nghịch ngợm mà thôi. Khi Urashima nói, chúng đã bị chinh phục bởi nụ cười hiền hậu và những lời lẽ ôn tồn của chàng, bắt đầu "thấm nhuần tinh thần của ông", như người Nhật hay nói. Dần dần, tất cả tụm lại gần chàng, đứa cầm đầu nhóm đưa con rùa ra về phía chàng.

"Được rồi, thưa bác, bọn cháu sẽ đưa con rùa cho bác nếu bác trả tiền cho chúng cháu!" Và Urashima cầm lấy con rùa rồi đưa tiền cho lũ trẻ. Chúng gọi nhau réo rắt, chạy vụt đi và chẳng mấy chốc đã khuất dạng.

Lúc bấy giờ, Urashima mới vuốt ve lưng con rùa, vừa làm vậy vừa nói:

"Ôi, đồ vật tội nghiệp! Tội nghiệp chưa — thôi nào, thôi nào! Cháu được an toàn rồi đây! Người ta bảo sạc-cô sống đến ngàn năm, còn rùa thì vạn năm. Cháu có tuổi thọ cao nhất trong số muôn loài trên thế gian này, vậy mà suýt chút nữa cái mạng sống quý giá ấy đã bị đám trẻ tàn nhẫn kia cắt đứt rồi. May mắn là ta đi ngang qua và cứu được cháu, nên sự sống vẫn thuộc về cháu. Giờ đây ta sẽ đưa cháu trở về nhà của cháu, chính là biển cả, ngay lập tức. Đừng để bị bắt nữa nhé, vì lần sau có lẽ sẽ chẳng có ai cứu cháu đâu!"

Suốt quãng thời gian vị ngư dân nhân hậu vừa nói vừa rảo bước thật nhanh ra bờ biển rồi tiến lên những mỏm đá; đoạn thả con rùa xuống nước, ngắm nhìn con vật khuất dần rồi mới quay gót trở về nhà, bởi chàng đã mỏi mệt và mặt trời cũng đã lặn.

Sáng hôm sau, Urashima ra khơi như thường lệ. Thời tiết thật đẹp, cả biển trời đều một màu xanh biếc và dịu dàng trong làn sương mờ ảo của buổi sáng mùa hè. Urashima bước lên thuyền, thẫn thờ thả trôi thuyền ra khơi, đồng thời quăng câu. Chàng nhanh chóng vượt qua những chiếc thuyền đánh cá khác, bỏ lại chúng phía sau cho đến khi chúng mất hút tăm hơi ở đằng xa, và con thuyền cứ thế trôi dạt ngày một xa hơn trên làn nước biếc. Không hiểu vì sao, chẳng rõ lý do gì, sáng hôm ấy chàng cảm thấy hạnh phúc một cách lạ thường; và chàng không khỏi ước gì, giống như con rùa mà chàng đã phóng thích ngày hôm qua, mình có thể sống hàng ngàn năm thay vì quãng đời ngắn ngủi của kiếp người.

Chàng bỗng giật mình thoát khỏi giấc mộng màng khi nghe có tiếng gọi tên mình:

"Urashima, Urashima!"

Trong trẻo như tiếng chuông và dịu dàng như làn gió mùa hè, cái tên ấy lướt nhẹ trên mặt biển.

Chàng đứng phắt dậy, đảo mắt nhìn khắp bốn phương, nghĩ rằng một chiếc thuyền nào đó đã đuổi kịp mình, nhưng dù có phóng tầm mắt đến đâu trên mặt nước mênh mông, gần hay xa cũng chẳng một bóng thuyền, vậy nên tiếng gọi ấy tuyệt đối không thể phát ra từ bất kỳ con người nào.

Đầy kinh ngạc và tự hỏi ai hay cái gì đã gọi tên mình rõ mồn một đến thế, chàng nhìn quanh bốn phía và chợt nhận ra tự bao giờ một con rùa đã bơi đến mạn thuyền. Urashima ngạc nhiên tột độ khi nhận ra đó chính là con rùa mà chàng đã cứu vào ngày hôm trước.

"Nào, bác rùa," Urashima nói, "có phải chính bác vừa gọi tên tôi đó chứ?"

Con rùa gật đầu mấy bận rồi cất tiếng:

"Vâng, chính là tôi. Ngày hôm qua, nhờ cái bóng kính cẩn của ngài (o kage sama de) mà mạng sống của tôi đã được cứu vớt, và tôi đến đây để bày tỏ lòng biết ơn cũng như cho ngài hay tôi cảm kích sự tử tế của ngài đối với tôi nhường nào."

"Thật ư," Urashima nói, "bác thật là lịch thiệp quá. Hãy lên thuyền đi nào. Tôi cũng muốn mời bác điếu thuốc, ngặt vì bác là rùa nên chắc là không biết hút thuốc rồi," và chàng ngư dân bật cười trước câu trò đùa ấy.

"Hê-hê-hê-hê!" con rùa cười phá lên; "rượu sake mới là thức uống khoái khẩu của tôi, chứ còn thuốc lá thì tôi chẳng màng."

"Thế thì," Urashima nói, "tôi lấy làm tiếc quá vì trên thuyền chẳng có chút rượu 'sake' nào để thết đãi bác, nhưng thôi cứ lên đây sưởi lưng dưới ánh mặt trời đi — loài rùa các bác thế nào cũng thích làm việc đó mà."

Thế là con rùa trèo lên thuyền, được chàng ngư dân nhiệt tình phụ một tay, và sau vài lời thăm hỏi xã giao, con rùa cất tiếng hỏi:

"Urashima này, ngài đã từng thấy Rin Gin, Cung điện của Long vương Hải đảo bao giờ chưa?"

Chàng ngư dân lắc đầu đáp: "Chưa; năm này qua năm khác biển cả vẫn là ngôi nhà của tôi, nhưng dẫu có thường nghe nói về vương quốc của Long vương dưới đáy biển, tôi chưa bao giờ được tận mắt chứng kiến chốn thần tiên ấy. Chắc hẳn nó phải ở nơi xa lắm, nếu như thực sự có tồn tại!"

"Thật vậy sao? Ngài chưa từng thấy Cung điện của Hải vương bao giờ ư? Thế thì ngài đã bỏ lỡ một trong những kỳ quan tuyệt diệu nhất của cả vũ trụ này rồi. Nó nằm tận sâu thẳm dưới đáy biển, nhưng nếu tôi đưa ngài đi thì chúng ta sẽ đến nơi nhanh chóng thôi. Nếu ngài muốn chiêm ngưỡng lãnh địa của Hải vương, tôi sẽ làm hướng dẫn viên cho ngài."

"Tôi rất muốn đến chứ, và bác thật tốt bụng khi nghĩ đến chuyện đưa tôi đi, nhưng bác phải nhớ rằng tôi chỉ là một phàm nhân nghèo hèn và không có khả năng bơi lội như một sinh vật biển giống như bác..."

Chàng ngư dân còn chưa kịp nói hết câu thì con rùa đã ngắt lời:

"Gì chứ? Ngài đâu cần phải tự bơi. Nếu ngài chịu cưỡi lên lưng tôi, tôi sẽ đưa ngài đi mà ngài chẳng phải nhọc công chút nào."

"Nhưng," Urashima nói, "làm sao tôi có thể cưỡi lên cái lưng nhỏ bé của bác được chứ?"

"Nghe có vẻ vô lý đối với ngài, nhưng tôi đảm bảo là ngài làm được đấy. Thử ngay xem nào! Cứ đến đây và trèo lên lưng tôi đi, rồi xem nó có bất khả thi như ngài nghĩ không nhé!"

Vừa dứt lời, con rùa liền cử động, và điều kỳ lạ là Urashima nhìn thấy sinh vật ấy bỗng chốc to lên đến mức một người hoàn toàn có thể ngồi thoải mái trên lưng nó.

"Thật là kỳ lạ thay!" Urashima thốt lên; "vậy thì, thưa bác rùa, được sự cho phép tốt bụng của bác, tôi xin phép được cưỡi lên lưng bác nhé. Dokoisho!"[2] chàng kêu lên khi nhảy phắt lên lưng.

[2] "Được rồi" (chỉ dùng bởi tầng lớp hạ lưu).

Con rùa với vẻ mặt điềm nhiên, tựa hồ như chuyện quái lạ này chỉ là một sự việc hết sức bình thường, liền bảo:

"Bây giờ chúng ta thong thả khởi hành nào," và dứt lời, nó lao mình xuống biển với Urashima trên lưng. Con rùa lặn sâu xuống làn nước. Suốt một chặng đường dài, hai vị đồng hành kỳ lạ ấy cứ thế lướt qua lòng đại dương. Urashima chẳng hề thấy mỏi mệt, quần áo cũng chẳng hề bị nước biển làm cho ẩm ướt. Cuối cùng, ở đằng xa tít tắp, một cổng thành nguy nga xuất hiện, và ẩn đằng sau cánh cổng ấy là những mái ngói uốn lượn trải dài của một cung điện nằm sát đường chân trời.

"Cha chà," Urashima thốt lên. "Trông giống như cổng của một tòa lâu đài lớn vừa hiện ra kìa! Bác rùa ơi, bác có biết nơi chúng ta đang nhìn thấy là chốn nào không?"

"Đó là đại môn của Cung điện Rin Gin, còn mái nhà lớn mà ngài thấy đằng sau cổng chính là Cung điện của Hải vương đấy."

"Thế là cuối cùng chúng ta đã đến lãnh địa của Hải vương và cung điện của ngài ấy rồi," Urashima nói.

"Vâng, đúng thế," con rùa đáp, "và ngài có thấy chúng ta đến rất nhanh hay không?" Và trong lúc nó đang nói thì con rùa đã cập sát cổng thành. "Và chúng ta đã tới nơi, từ đây xin mời ngài đi bộ vào."

Lúc này con rùa đi trước, cất tiếng bảo người gác cổng:

"Đây là Urashima Taro, đến từ đất nước Nhật Bản. Ta vinh hạnh được đưa cậu ấy đến thăm vương quốc này. Xin hãy chỉ đường cho cậu ấy."

Bấy giờ, vị gác cổng vốn là một chú cá, liền cung kính dẫn đường đi qua cổng thành.

Cá tráp đỏ, cá bơn, cá lưỡi trâu, mực nang, cùng tất cả các vị cận thần quan trọng của Long vương Hải đảo lúc bấy giờ đều cung kính cúi đầu chào đón vị khách lạ.

"Urashima Sama, Urashima Sama! Chào mừng ngài đến với Thủy cung, quê hương của Long vương Hải đảo. Vạn lần chào mừng ngài đã cất công từ một xứ sở xa xôi đến đây. Còn ngài rùa đây, chúng tôi vô cùng mang ơn bác vì đã nhọc công đưa Urashima tới chốn này." Đoạn, quay sang Urashima, họ nói tiếp, "Xin mời ngài đi theo lối này," và từ đây toàn bộ đoàn cá trở thành những người dẫn đường cho chàng.

Urashima vốn chỉ là một chàng chài nghèo, chẳng biết cung cách ứng xử trong cung điện ra sao; nhưng dẫu mọi thứ có lạ lẫm đến đâu đối với chàng, chàng không hề cảm thấy hổ thẹn hay lúng túng, mà cứ bình tĩnh đi theo những người dẫn đường tận tụy tiến thẳng vào nội cung. Khi chàng bước đến thềm cửa, một vị Công chúa kiều diễm cùng các cung nữ hầu cận bước ra chào đón. Nàng đẹp hơn bất kỳ phàm nhân nào trên đời, khoác trên mình bộ y phục thướt tha màu đỏ và xanh ngọc nhạt tựa như sắc nước dưới chân sóng, những sợi chỉ vàng lấp lánh ẩn hiện qua từng nếp váy. Mái tóc đen tuyền kiều diễm xõa ngang vai theo đúng mốt của những nàng công chúa hoàng gia từ hàng trăm năm về trước, và khi nàng lên tiếng, giọng nói vang lên tựa khúc âm thanh du dương trên mặt nước. Urashima ngẩn ngơ đến mức ngây dại khi ngắm nhìn nàng, đến nỗi chẳng thốt nên lời. Rồi chàng chợt nhớ ra mình phải cúi chào, nhưng còn chưa kịp kính cẩn hành lễ, Công chúa đã nắm lấy tay chàng dẫn vào một sảnh đường lộng lẫy, đến vị trí trang trọng nhất ở phía trên và mời chàng an tọa.

"Urashima Taro, tôi vô cùng hân hạnh được chào đón ngài đến với vương quốc của phụ vương tôi," Công chúa nói. "Ngày hôm qua ngài đã phóng thích một con rùa, và tôi cho người triệu ngài đến đây để bày tỏ lòng biết ơn vì ngài đã cứu mạng tôi, bởi chính tôi là con rùa đó đây. Giờ đây, nếu muốn, ngài có thể sống ở chốn này mãi mãi trong cõi vĩnh hằng tuổi trẻ, nơi mùa hè không bao giờ tàn phế và muộn phiền chẳng bao giờ bén mảng tới, và tôi sẽ trở thành thê tử của ngài nếu ngài ưng thuận, để chúng ta sống bên nhau hạnh phúc trọn đời!"

"Xin vạn lần cảm ơn những lời lẽ ân tình của người. Chẳng có ước nguyện nào lớn lao hơn trong tôi bằng việc được phép ở lại đây cùng nàng chốn bồng lai tiên cảnh này, nơi mà tôi vẫn thường nghe kể nhưng chưa từng được mục sở thị cho đến tận ngày hôm nay. Thật vượt ngoài mọi ngôn từ, đây là chốn kỳ diệu nhất mà tôi từng được thấy."

Trong lúc chàng đang thổ lộ thì một đoàn tùy tùng là các loài cá xuất hiện, tất cả đều khoác những bộ y phục nghi lễ thướt tha. Từng người một, lặng lẽ và với những bước đi oai nghiêm, họ bước vào sảnh đường, nâng trên những chiếc mâm san hô những món cao lương mỹ vị từ cá và rong biển mà chẳng ai có thể mường tượng nổi, và bữa tiệc kỳ diệu ấy được bày biện trước mặt đôi uyên ương. Hôn lễ được cử hành với vẻ rực hoa lệ choáng ngợp, và khắp cõi của Hải vương tràn ngập niềm vui hoan hỉ nâng chén. Ngay khi đôi trẻ cùng nâng chén rượu giao bôi, ba lần ba chuỗi, tiếng nhạc vang lên, những lời ca được cất cao, và những chú cá với lớp vảy bạc đuôi vàng từ ngoài sóng bước vào nhún nhảy. Urashima tận hưởng niềm vui trọn vẹn bằng cả trái tim mình. Chưa bao giờ trong suốt cuộc đời, chàng được tham dự một bữa tiệc tuyệt diệu đến thế.

Khi yến tiệc tàn, Công chúa hỏi vị tân lang xem chàng có muốn đi dạo quanh cung điện để chiêm ngưỡng mọi ngóc ngách hay không. Thế là chàng ngư dân hạnh phúc, theo chân người hiền thê là ái nữ của Hải vương, được dẫn đi khám phá tất cả những điều kỳ diệu của cõi thần tiên ấy — nơi tuổi trẻ và niềm vui sóng bước bên nhau mà thời gian hay tuổi tác chẳng thể nào chạm tới. Cung điện được xây bằng san hô và khảm ngọc trai, những nét kiều diễm cùng vẻ kỳ vĩ nơi đây lớn lao đến mức ngôn từ chẳng cách nào tả xiết.

Thế nhưng, đối với Urashima, điều kỳ diệu hơn cả cung điện chính là khu vườn bao quanh nó. Nơi đây, người ta có thể chiêm ngưỡng cảnh sắc của bốn mùa khác nhau cùng một lúc; vẻ đẹp của mùa hè và mùa xuân, đông và thu hiện ra trước mắt vị lữ khách ngỡ ngàng trong khoảnh khắc.

Đầu tiên, khi nhìn về phía đông, những hàng cây mơ và anh đào đang độ mãn khai, chim sơn ca hót vang trong những đại lộ ngập sắc hồng, và những cánh bướm chập chờn từ hoa này sang hoa khác.

Nhìn về phía nam, tất cả cây cối đều xanh mướt trong độ viên mãn của mùa hè, tiếng ve ngày và dế đêm rả rích kêu vang.

Nhìn về phía tây, những tán phong mùa thu rực rỡ bừng cháy tựa ráng chiều hoàng hôn, và hoa cúc đang độ nở rộ đẹp nhất.

Nhìn về phía bắc, sự thay đổi khiến Urashima giật mình thảng thốt, bởi mặt đất trắng xóa một màu tuyết bạc, cây cối và tre trúc cũng phủ đầy tuyết trắng còn mặt ao thì đóng băng dày đặc.

Mỗi ngày trôi qua đều mang đến cho Urashima những niềm vui mới cùng bao điều kỳ thú mới, và niềm hạnh phúc lớn lao đến mức chàng quên sạch mọi thứ, thậm chí quên cả mái nhà mình đã bỏ lại phía sau, cả đấng sinh thành lẫn quê hương xứ sở, và ba ngày cứ thế trôi đi mà chàng chẳng hề bận tâm đến những gì đã rời xa. Rồi tâm trí chợt bừng tỉnh, chàng nhớ lại bản thân mình là ai, rằng mình không thuộc về cõi thần tiên này hay cung điện của Hải vương, và tự nhủ:

"Ôi trời đất ơi! Ta không thể cứ ở lì mãi nơi đây được, bởi ở quê nhà ta còn cha mẹ già đang chờ. Chuyện gì đã xảy ra với hai cụ trong suốt quãng thời gian qua nhỉ? Chắc hẳn mấy ngày nay khi không thấy ta về như thường lệ, hai cụ phải lo lắng biết nhường nào. Ta phải tức tốc quay về ngay, không được để lỡ thêm một ngày nào nữa." Và chàng tất bật chuẩn bị cho cuộc hành trình trong niềm hốt hoảng khôn nguôi.

Chàng bèn tìm đến người vợ kiều diễm của mình là Công chúa, cúi đầu thật thấp trước mặt nàng và nói:

"Thật lòng mà nói, tôi đã có những khoảng thời gian vô cùng hạnh phúc bên nàng, hỡi Otohime Sama" (vì đó là tên của nàng), "và nàng đã đối xử với tôi tốt hơn bất cứ lời nào có thể diễn tả. Nhưng giờ đây tôi phải nói lời giã biệt. Tôi phải quay về với cha mẹ già của mình."

"Chẳng lẽ ở đây với thiếp không tốt hay sao, hỡi Urashima, mà chàng lại nỡ muốn rời xa thiếp sớm đến thế? Vội vàng gì chứ? Hãy ở lại với thiếp thêm một ngày nữa thôi mà!"

Nhưng Urashima đã nhớ đến cha mẹ già, và ở Nhật Bản, đạo hiếu làm con là điều lớn lao hơn tất thảy, còn cao cả hơn cả niềm vui hay ái tình, thế nên chàng chẳng màng lời khuyên lơn, quả quyết đáp:

"Thực tình tôi phải đi. Xin nàng chớ nghĩ rằng tôi muốn rũ bỏ nàng. Không phải vậy đâu. Tôi phải về thăm cha mẹ già của mình. Hãy để tôi đi một ngày rồi tôi sẽ quay lại với nàng."

"Thế thì," Công chúa đau đớn nói, "chẳng còn cách nào khác. Thiếp sẽ đưa chàng trở về với thân sinh ngày hôm nay, và thay vì cố giữ chàng ở lại bên thiếp thêm một ngày nữa, thiếp sẽ trao cho chàng vật này làm minh chứng cho tình yêu đôi ta — xin hãy mang nó theo về;" và nàng mang ra cho chàng một chiếc hộp sơn mài đẹp tuyệt trần được buộc bằng dải lụa cùng tua rua màu đỏ thắm.

Urashima đã nhận từ Công chúa quá nhiều ân huệ nên chàng có đôi chút chần chừ khi nhận món quà này, bèn nói:

"Nhận thêm một món quà nữa từ tay nàng sau bao nhiêuân huệ mà nàng đã ban cho tôi xem chừng không phải phép cho lắm, nhưng vì đó là ý nguyện của nàng nên tôi xin vâng lời," rồi chàng hỏi thêm:

"Xin cho biết chiếc hộp này đựng gì vậy?"

"Đó," Công chúa đáp, "chính là tamate-bako (Hộp Ngọc Thủ), và trong đó chứa đựng một vật vô cùng quý giá. Chàng tuyệt đối không được mở chiếc hộp này ra, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa! Nếu mở nó ra, một tai họa kinh hoàng sẽ giáng xuống đầu chàng! Giờ hãy hứa với thiếp rằng chàng sẽ không bao giờ mở chiếc hộp này ra nhé!"

Và Urashima hứa rằng chàng sẽ tuyệt đối, tuyệt đối không bao giờ mở chiếc hộp ra cho dù bất kỳ chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.

Đoạn, cất lời chào từ biệt Otohime Sama, chàng đi ra bờ biển, theo sau là Công chúa và các thị nữ, và tại đó chàng nhìn thấy một chú rùa lớn đang chờ sẵn.

Chàng nhanh chóng trèo lên lưng con vật và được đưa đi qua vùng biển lấp lánh hướng về phương Đông. Chàng quay đầu vẫy tay chào Otohime Sama cho đến khi cuối cùng chẳng thể nhìn thấy bóng nàng nữa, và lãnh địa của Hải vương cùng những mái ngói của cung điện kỳ vĩ đã chìm khuất trong chốn xa xăm vô tận. Bấy giờ, với gương mặt hướng về quê hương bằng tất cả nỗi khao khát, chàng ngóng chờ sự xuất hiện của những ngọn đồi xanh thẳm ở đường chân trời phía trước.

Cuối cùng, con rùa đưa chàng vào vịnh biển quen thuộc, tới chính chốn bờ bãi mà chàng đã dứt áo ra đi. Chàng bước lên bờ và đảo mắt nhìn quanh trong lúc con rùa bơi ngược trở về lãnh địa của Hải vương.

Nhưng nỗi sợ hãi kỳ lạ nào đang bủa vây Urashima khi chàng đứng đó và nhìn ngắm xung quanh? Tại sao chàng lại đăm đăm nhìn những kẻ qua đường, và tại sao họ cũng đứng lại nhìn chàng? Bờ biển vẫn thế và những ngọn đồi vẫn vậy, nhưng những con người đang rảo bước qua mặt chàng lại có những nét mặt hoàn toàn khác xa với những người mà chàng từng quen thuộc trước kia.

Tự hỏi điều đó có nghĩa là gì, chàng rảo bước thật nhanh về ngôi nhà cũ của mình. Ngay cả nó trông cũng khác lạ, nhưng dẫu sao vẫn có một ngôi nhà đứng sừng sững ở chốn cũ, và chàng cất tiếng gọi lớn:

"Cha ơi, con vừa về đây!" và chàng định bước vào, thì chợt thấy một người đàn ông lạ mặt đang đi ra.

"Có lẽ trong thời gian tôi vắng nhà, cha mẹ đã dọn đi nơi khác rồi chăng," chàng ngư dân tự nghĩ. Không hiểu sao chàng bắt đầu cảm thấy lo lắng một cách kỳ lạ, chẳng rõ nguyên do.

"Xin lỗi bác," chàng cất lời với người đàn ông đang trừng trừng nhìn mình, "nhưng cho đến tận mấy ngày trước tôi vẫn sống ở ngôi nhà này. Tên tôi là Urashima Taro. Cha mẹ tôi, những người mà tôi để lại đây, đã dọn đi đâu rồi?"

Một vẻ mặt vô cùng ngơ ngác hiện lên trên gương mặt người đàn ông, và vẫn dán mắt chăm chú vào mặt Urashima, ông ta nói:

"Gì chứ? Cậu là Urashima Taro ư?"

"Vâng," chàng ngư dân đáp, "tôi chính là Urashima Taro!"

"Ha, ha!" người đàn ông bật cười, "cậu đừng có đùa cợt kiểu đó chứ. Đúng là thuở xửa thuở xưa có một người tên là Urashima Taro từng sống ở ngôi làng này, nhưng câu chuyện ấy đã cách đây ba trăm năm rồi. Cậu ta đời nào còn sống đến bây giờ được chứ!"

Khi Urashima nghe những lời quái lạ ấy, chàng hoảng sợ thực sự và lên tiếng:

"Xin ngài, xin ngài đừng đùa giỡn với tôi như thế, tôi đang vô cùng bối rối đây. Tôi thực sự là Urashima Taro, và chắc chắn tôi không hề sống đến ba trăm năm. Cho đến bốn năm ngày trước tôi vẫn còn sinh sống ở chính nơi này. Xin hãy nói cho tôi biết những điều tôi muốn mà đừng đùa cợt nữa, xin ngài đấy."

Thế nhưng nét mặt người đàn ông ngày càng trở nên nghiêm trọng, và ông ta đáp:

"Cậu có phải là Urashima Taro hay không thì tôi không biết. Nhưng Urashima Taro mà tôi từng nghe đến là một người đã sống từ ba trăm năm trước. Có lẽ cậu chính là linh hồn của ông ta quay về thăm lại chốn xưa chăng?"

"Sao ngài lại nhạo báng tôi?" Urashima nói. "Tôi chẳng phải hồn ma nào cả! Tôi là một con người bằng xương bằng thịt — ngài không nhìn thấy chân tôi đó sao;" rồi "độp, độp," chàng dập mạnh chân xuống đất, hết chân này đến chân khác để cho người kia thấy. (Ma quỷ Nhật Bản vốn không có chân).

"Nhưng Urashima Taro đã sống từ ba trăm năm trước, đó là tất cả những gì tôi biết; điều đó được ghi chép trong biên niên sử của làng," người đàn ông vẫn khăng khăng, chẳng tài nào tin nổi những lời chàng ngư dân nói.

Urashima chìm ngập trong sự bối rối và hoang mang tột độ. Chàng đứng ngẩn ngơ nhìn khắp bốn bề, vô cùng bối rối, và quả thực, diện mạo của vạn vật đều khác biệt so với những gì chàng ghi nhớ trước lúc rời đi, để rồi một cảm giác kinh hoàng dâng trào rằng những lời người đàn ông nói có lẽ là sự thật. Chàng ngỡ như mình đang chìm trong một giấc chiêm bao kỳ lạ. Mấy ngày ngắn ngủi mà chàng trải qua tại cung điện của Hải vương bên kia đại dương kỳ thực chẳng phải là vài ngày: chúng kéo dài hàng trăm năm, và trong khoảng thời gian đằng đẵng ấy, cha mẹ chàng đã qua đời cùng tất cả những người mà chàng từng quen biết, và cả ngôi làng đã ghi chép lại câu chuyện về cuộc đời chàng. Ở lại đây chẳng còn ích gì nữa. Chàng phải quay về với người vợ kiều diễm của mình nơi bên kia đại dương.

Chàng quay trở lại bãi biển, trên tay mang theo chiếc hộp mà Công chúa đã trao tặng. Nhưng lối đi nào đây? Chàng chẳng thể tự mình tìm thấy nó! Chợt chàng nhớ đến chiếc hộp, chiếc tamate-bako.

"Công chúa đã dặn ta khi trao hộp rằng tuyệt đối không được mở nó ra — rằng trong đó chứa đựng một vật vô cùng quý giá. Nhưng giờ đây khi ta đã chẳng còn nhà cửa, khi ta đã mất đi mọi thứ thân thuộc ở chốn này, và lòng ta héo hon vì nỗi buồn tủi, vào lúc ngặt nghèo thế này, nếu ta mở hộp ra, chắc chắn ta sẽ tìm thấy thứ gì đó giúp ích cho mình, thứ có thể chỉ cho ta lối quay về với nàng Công chúa kiều diễm ở bên kia đại dương. Ta chẳng còn cách nào khác để đi nữa rồi. Đúng thế, đúng thế, ta sẽ mở hộp ra và nhìn xem sao!"

Và thế là lòng chàng đã dung túng cho hành vi trái lời dặn ấy, tự thuyết phục bản thân rằng mình đang làm đúng khi phá vỡ lời hứa.

Chậm rãi, vô cùng chậm rãi, chàng cởi nút dải lụa đỏ, từ từ và ngỡ ngàng nhấc nắp chiếc hộp quý giá. Và thứ chàng tìm thấy là gì? Kỳ lạ thay, chỉ có một làn mây tía đẹp tuyệt trần bay vút ra từ chiếc hộp thành ba dải mờ ảo. Trong khoảnh khắc, nó phủ lên gương mặt chàng rồi lơ lửng bên trên như thể luyến tiếc chẳng muốn rời, đoạn tan biến đi như hơi nước bay ngang mặt biển.

Urashima, người cho đến giây phút ấy vẫn là một thiếu niên tráng kiện và khôi ngô tuổi hai mươi tư, bỗng chốc trở nên già nua, già nua vô cùng. Lưng chàng còng rạp xuống vì tuổi tác, mái tóc bạc trắng tựa tuyết sương, gương mặt nhăn nheo và chàng ngã quỵ xuống bãi biển rồi chết.

Urashima tội nghiệp! Chính vì sự bất tuân ấy mà chàng vĩnh viễn không bao giờ có thể quay trở lại lãnh địa của Hải vương hay gặp lại nàng Công chúa kiều diễm ở bên kia đại dương nữa.

Hỡi các cháu nhỏ, chớ bao giờ cãi lời những kẻ khôn ngoan hơn mình, bởi sự bất tuân chính là khởi nguồn của mọi đau khổ và muộn phiền trên cõi đời này.