Xưởng quân sự như một con Thao Thiết không đáy, vĩnh viễn không biết no. Tiêu Như Huân cũng chẳng rõ khi nào mới có thể thấy được thứ mình mong muốn, nhưng có một điều chắc chắn: tiền không thể ngừng chảy.

Thật vậy, xưởng quân sự là một hố không đáy, mà những nơi khác cũng cần tiền rót vào. Xây dựng thành thị cần tiền, kiến thiết thôn trang cũng cần tiền. Hơn nữa, dòng người không ngừng từ Miến Điện đổ về đây để tìm kế sinh nhai, họ cần nơi ăn chốn ở, cần đất đai để khai khẩn. Đó là những gì Tiêu Như Huân đã hứa khi chiêu mộ lưu dân, là chiêu bài của hắn, không thể để nó trở thành lời hứa suông.

So sánh giữa khoản đầu tư khổng lồ và nguồn thu nhập hạn hẹp, Tiêu Như Huân lập tức lộ rõ là một kẻ nghèo rớt mồng tơi. Vì thế, hắn khao khát tiền đến phát điên. Nhưng trớ trêu thay, những kẻ có bạc hiện giờ đều đang ở Giang Nam, Đại Minh, tận hưởng cuộc sống xa hoa, phong hoa tuyết nguyệt, chẳng màng đến sinh tử của người khác.

Có một thống kê rất thú vị, từ năm 1572 (năm Long Khánh) đến năm 1644 (năm nhà Minh diệt vong), trong hơn bảy mươi năm đó, một phần ba tổng lượng bạc trắng được sản xuất trên toàn thế giới đã tràn vào Trung Quốc, tổng cộng ước tính khoảng năm trăm triệu lượng.

Nói cách khác, vàng bạc mà Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha cướp đoạt từ châu Mỹ cuối cùng đều chảy vào Trung Quốc dưới hình thức mậu dịch.

Nhưng cần chú ý rằng, theo quy tắc thuế má của Đại Minh triều năm đó, năm trăm triệu lượng bạc trắng này, triều đình quốc khố chẳng ăn được mấy miếng. Từ thời Vạn Lịch đến Sùng Trinh, thương thuế ở vùng duyên hải phía Đông Nam liên tục giảm dần.

Đến năm Sùng Trinh, Sùng Trinh Hoàng đế còn chơi một vố lớn, trực tiếp vứt bỏ chút thương thuế ít ỏi còn sót lại, lúc này mới gây ra trò hề "trà thuế bảy lượng bạc".

Hoàng đế Đại Minh nghèo đến vang cả người, bách tính cũng nghèo đến chẳng còn xu dính túi. Vậy bạc đâu? Năm trăm triệu lượng bạc đó đâu?

Tất cả đều nằm trong tay các quan thương, thân hào, đại địa chủ ở vùng duyên hải Đông Nam. Tất cả đều ở trong tay bọn chúng. Số bạc này chảy vào Trung Quốc thông qua con đường thương nghiệp, nhưng chính phủ nhà Minh căn bản không có cách nào kiếm được một chén canh. Quan văn nghe tin Hoàng đế muốn trưng thu thương thuế, lập tức nổi dậy phản đối, nhất quyết bắt Hoàng đế thu hồi mệnh lệnh, chỉ vì muốn giữ số bạc khổng lồ đó cho riêng mình.

Tiêu Như Huân biết rõ, bây giờ, ba tỉnh Nam Trực Lệ, Phúc Kiến, Chiết Giang, những kẻ giàu có ở đây gộp lại, số ngân lượng trong tay tuyệt đối không dưới một trăm triệu, tương đương với năm mươi năm thu nhập tài chính của triều đình nhà Minh. Và theo thời gian, số bạc này chỉ có thể tăng chứ không giảm.

Nội tình của bọn chúng thâm hậu, tài sản phong phú, có thể so sánh với những đại gia thương nghiệp thời hiện đại, thậm chí còn hơn. Bởi vì đó là tiền mặt thật sự, không có cổ phiếu hay vốn liếng bên ngoài tham gia cổ phần, thứ bọn chúng nắm trong tay đều là vàng ròng bạc trắng, không hề hư giả.

Chỉ cần có thể khai thông thương thuế, chính phủ nhà Minh sẽ chợt phát hiện, thu nhập tài chính của mình lập tức tăng lên gấp bội, gần như có thể sánh ngang với thời Tống triều. Nhưng không được, bọn chúng tuyệt đối sẽ không cho phép Hoàng đế khai thông thương thuế. Bọn chúng nâng đỡ người phát ngôn của mình ở trung ương, dốc toàn lực ngăn cản Hoàng đế thu thương thuế.

Ở chỗ Tiêu Như Huân không có lực cản, cho nên việc thu thương thuế diễn ra rất suôn sẻ. Hơn nữa, từ nơi này, hắn còn giữ lại được một phần số bạc vốn nên chảy vào túi của những thân hào địa chủ ở vùng duyên hải Đông Nam kia.

Số bạc này tuy không nhiều, nhưng theo thời gian, Tiêu Như Huân chắc chắn sẽ bị những kẻ đó chú ý tới. Bọn chúng sẽ nhận ra sự tồn tại của Miến Điện trấn sẽ trở thành mối họa trong lòng bọn chúng. Đây chính là điều mà Tiêu Như Huân chắc chắn sẽ phải đối mặt trong tương lai.

Những con sâu mọt của quốc gia, những con chuột lớn này, sắp chết đến nơi rồi mà vẫn không chịu bỏ ra một chút bạc giúp Đại Minh đối phó Mãn Thanh. Đến khi đao của Mãn Thanh kề cổ, bọn chúng mới biết dị tộc nhân sẽ không giảng đạo lý với bọn chúng đâu.

Hơn bảy mươi năm qua, tài phú đều chảy vào túi Mãn Thanh. Mãn Thanh lại ra tay xét nhà, giết người, cướp bóc, ít nhất cũng vơ vét được mấy ức bạc trắng từ tay những kẻ đó, dùng để ổn định chính quyền. Thật nực cười!

Tiêu Như Huân hiện tại không có cách nào moi bạc từ đám người này, hắn cũng chẳng muốn làm ăn với chúng. Đằng sau bọn chúng là cả đám quan văn Ngự Sử, quan hệ vững chắc như bàn thạch. Chỉ cần sơ sẩy, một bản tấu chương dâng lên, Tiêu Như Huân sẽ gặp rắc rối lớn.

Hắn ở kinh thành chỉ có thể dựa vào Tống Ứng Xương. Tống Ứng Xương ba năm nay ngồi ghế Hình bộ Thượng thư vẫn yên ổn, nhưng nếu muốn giúp Tiêu Như Huân thì còn chưa đủ lực.

Đường trong không thông, chỉ còn cách đi đường ngoài. Ở Nam Dương, cái nơi "một mẫu ba sào" này, Tiêu Như Huân còn có chút mặt mũi. Hắn chỉ cần ra lệnh một tiếng, không ai dám cãi nửa lời. Vì vậy, hắn có thể từ miệng đám thân hào địa chủ đoạt lấy một miếng thịt, đó là dùng vũ lực mà tranh thủ.

Có điều, miếng thịt này hiện tại nuôi không nổi hắn. Một miếng thịt nướng ngon lành khác vẫn còn trên lửa chưa chín tới. Vậy thì chỉ còn cách đi nơi khác đoạt thịt ăn. Thịt của mấy tiểu quốc thì hoặc là quá nhỏ, không đủ nhét kẽ răng, hoặc là quan hệ tốt đẹp, là phiên thuộc quốc, không tiện ra tay. Nhìn đi nhìn lại, chỉ có thực dân địa Philippines của Tây Ban Nha là có thể động vào, hơn nữa "khổ chủ" vừa vặn.

Tiêu Như Huân vẫn luôn thèm thuồng chuyện làm ăn hương liệu với Tây Ban Nha, chỉ mong kiếm được một chén canh. Nhưng người Tây Ban Nha đâu có ngốc, chẳng đời nào vô duyên vô cớ chia cho Tiêu Như Huân một miếng thịt. Đến bọn hắn còn thấy không đủ ăn nữa là!

Tiêu Như Huân cũng chưa tìm được lý do thích hợp, nên vẫn luôn gây hấn, kiếm chuyện. Lần này phái Trần Long Đang đi gây sự cũng là muốn làm ra chuyện gì đó để có cớ đối đầu với người Tây Ban Nha. Như thế thì quá tốt, có cớ để mà...

Phân tranh với người Tây Ban Nha không giống như phân tranh trong nước. Đấu đá chính trị ở Đại Minh giảng "hậu hắc" (mặt dày, tâm đen) và "thủ lạt" (ra tay tàn độc), giảng nhẫn nhịn và xuất kỳ bất ý. Quan trường Trung Quốc được nhào nặn dưới nền văn hóa Nho gia là như thế. Nhưng đặt vào trên trường quốc tế, tổng kết lại chỉ có ba chữ: "Vô sỉ"!

Cho nên, Thanh triều thuở ban đầu khi giao thiệp với người phương Tây luôn chịu thiệt thòi. Đối phương chẳng "hậu hắc", cũng chẳng "ẩn nhẫn", cứ thế mà bàn chuyện lợi ích. Ba câu không rời lợi ích. Bình đẳng thì đàm luận trao đổi lợi ích, không bình đẳng thì cướp đoạt trắng trợn.

Ngươi mà muốn kết giao tình, muốn lợi dụng quan hệ cá nhân để xoay chuyển tình thế trên bàn đàm phán thì đừng hòng. Đám người này trải qua hơn trăm năm buôn bán theo "tam giác mậu dịch", tư duy theo quán tính đã biến thành tư duy của cường đạo, chỉ nhìn nắm đấm và lợi ích. Ngươi không bàn lợi ích với hắn, hoặc là để hắn phát giác ra tâm tư của ngươi, thì hắn lập tức trở mặt.

Trước đây, người phương Tây hễ tí là đòi trao đổi văn kiện, tu ước. Không đổi, không tu là muốn đánh, khiến cho đám chuyên gia cung đấu "hậu hắc" của Thanh triều vô cùng không thích ứng. Vì thế mà chịu thiệt không ít.

Còn Tiêu Như Huân, kẻ am hiểu sâu sắc bí quyết ngoại giao của chủ nghĩa đế quốc Mỹ đang hoành hành thế giới, đã tổng kết ra phương thức hành động đơn giản thô bạo để đối phó với người châu Âu: "Vô sỉ"!

Chính là "vô sỉ", cái gì cũng đừng quản. Biến đen thành trắng, biến đúng thành sai, biến sai lầm của mình thành sai lầm của đối phương, cướp công trạng của đối phương thành của mình. Đứng trên đỉnh cao đạo đức mà dùng ngòi bút làm vũ khí, khơi dậy toàn dân phẫn nộ, biến mình thành sứ giả chính nghĩa, mục đích là thay trời hành đạo. Tốt nhất là khiến người khác cảm thấy không có ngươi thì không được, ngoài ngươi ra thì trên đời này không ai có thể chủ trì công đạo.

Sự tình lần này bắt nguồn từ việc Tiêu Như Huân muốn đưa hơn ba vạn, gần bốn vạn Hoa kiều Philippines đến Miến Điện để bổ sung nhân khẩu, đồng thời tránh cho sau này những người này trở thành nhược điểm để người Tây Ban Nha chèn ép.

Trong đợt giao chiến đầu tiên, người Tây Ban Nha vì chính phủ nhà Minh đột ngột can thiệp mà rối loạn đội hình, bị Tiêu Như Huân chớp lấy cơ hội phản kích, trực tiếp rút lui phòng tuyến, chọn cách đầu hàng.

Đợt giao chiến thứ hai là đấu lực lượng. Tổng đốc phủ Philippines phái những kẻ chủ chiến bất mãn với hành vi đầu hàng của Tổng đốc, ngấm ngầm cấu kết với các đại thương hộ người Hoa, dùng lợi ích làm mồi nhử, kết hợp lại với nhau, hòng làm tiêu tan kế hoạch rút lui kiều dân của Tiêu Như Huân. Bọn chúng cũng liều thật.

Đáng tiếc, bọn chúng lại gặp phải đại họa Trần Long, bị hắn dùng một tràng thao tác nghẹt thở mà chết cứng. Hai trăm quân sĩ toàn bộ bị tiêu diệt không nói, đám đại thương hộ kia cũng bị Trần Long tận diệt.

Sau một hồi đốt phá, một đám người lên thuyền rời đi. Sau đó, người của Lợi Mã Đậu mang tin tức đến, Tổng đốc Philippines mới dẫn quân đuổi tới, xem xét hiện trường, lập tức trời đất quay cuồng...

Đối mặt với cục diện như vậy, Tiêu Như Huân quyết định nắm quyền chủ động, không cho đối phương cơ hội cãi lại, chớp thời cơ nổi dậy chống lại Philippines.

Đầu tiên, hắn viết một phong kháng nghị thư đầy nghĩa chính ngôn từ, nói rằng ta phái người đến để giải quyết vấn đề một cách ôn hòa, các ngươi chẳng những không giúp đỡ, ngược lại còn phái quân đến ngăn cản. Hai trăm quân sĩ, còn dám cưỡng ép ta, dám nổ súng vào cố vấn của ta khiến hắn sợ đến ngất đi. Ta giết hai trăm người của các ngươi xem như xứng đáng!

Không chỉ có thế, các ngươi còn cấu kết với những kẻ phản bội để ngăn cản ta đưa người về nhà, khiến hơn ba ngàn người chết thảm mấy trăm người. Món nợ này ta sẽ từ từ tính sổ với các ngươi, các ngươi cứ chờ đấy!

Còn nữa, về phía Giáo hội Thiên Chúa, vị giám mục Alexander kia, năng lực chấp hành của các ngươi quá kém, khả năng ứng phó yếu ớt, khiến ta vô cùng thất vọng. Ta không còn tin tưởng các ngươi nữa, không cho phép các ngươi truyền giáo ở khu vực ta quản lý.

Cứ như vậy, hắn giận dữ chất vấn Tổng đốc Philippines và giám mục Alexander, khiến phe chủ hòa và thế lực Thiên Chúa giáo mâu thuẫn với nhau, thành công kích động nội loạn trong bọn chúng.

Đặc biệt là việc không cho phép truyền giáo, những tín đồ Thiên Chúa giáo kia vì truyền giáo ở Trung Quốc mà cái gì cũng dám làm, thấy thành công đã ở ngay trước mắt, kết quả vận động viên sút bóng bỗng dưng ngã xuống đất không dậy nổi, bảo sao mà không tức cho được.

Sau khi chuyện này xảy ra, Tổng đốc Philippines bị người ta khiêng về Manila. Giám mục Alexander sau khi biết chuyện cũng chấn kinh vạn phần. Còn đám chủ chiến luôn chủ trương cứng rắn khi thấy hơn hai trăm cái đầu lâu chất thành kinh quan thì sợ mất mật, mấy quan viên ngấm ngầm ủng hộ hành động lần này đều cáo bệnh không đến tham dự nghị sự, chỉ có phe chủ trương thỏa hiệp là mặt mày ủ dột.

Đây là cái quái gì vậy?

Vừa mới giải quyết xong một chuyện, kết quả lại xảy ra tình huống như vậy. Những kẻ chống đối kia giấu Tổng đốc làm chuyện này, các ngươi làm thành công thì còn đỡ, chúng ta cũng mở một mắt nhắm một mắt, chừa cho Trung Quốc chút thể diện, trong lòng chúng ta cũng thấy áy náy.

Nhưng các ngươi chẳng những làm hỏng chuyện, còn tự đưa mình vào chỗ chết, không chỉ có vậy, còn chọc giận Tiêu Như Huân, cái tên Diêm Vương sống kia.

Chuyện đã xảy ra rồi, thư của Lợi Mã Đậu viết rất rõ ràng, hắn ra sức thuyết phục, Trần Long tỏ vẻ trước mắt sẽ không nổ súng, nhưng không ngờ Hughes lại quá phách lối, một phát súng bắn xuống đất ngay dưới chân hắn, khiến hắn sợ đến ngất đi. Trần Long thấy vậy, cho rằng mình bị đánh lén, thế là quyết định báo thù, mối thù này đã chôn vùi cả hai trăm quân sĩ kia.

Chờ đến khi hắn tỉnh lại thì mọi chuyện đã muộn. Những hành động tiếp theo là chuyện nội bộ của người Trung Quốc, bọn họ không cần để ý. Chỉ có điều, hành động hấp tấp của Hughes đã khiến hơn bảy trăm Hoa kiều và một binh sĩ Trung Quốc thiệt mạng.

Có người chết, Tiêu Như Huân nhất định sẽ không bỏ qua. Hắn hy vọng phủ Tổng đốc và chủ giáo đã chuẩn bị sẵn sàng. Trần Long kiên quyết cho rằng hắn bị thương, nhất định phải đưa hắn về Miến Điện chữa trị.

Tổng đốc đại nhân thật sự tức muốn hộc máu nhưng không tìm được đối tượng để trút giận, bởi vì bọn chúng đã bị người Trung Quốc giết sạch rồi.

Hai trăm binh sĩ được huấn luyện đầy đủ, vừa giao chiến đã bị người Trung Quốc tiêu diệt. Bản thân người Trung Quốc lại không hề tổn thất gì, chỉ có vài tên lính bị đau chân. Người lính Trung Quốc duy nhất thiệt mạng là khi truy kích các thương hộ Hoa kiều. Có thể nói, người Tây Ban Nha uổng công mất toi hai trăm binh sĩ mà chẳng thu hoạch được gì.

Tổng đốc bị sức chiến đấu của người Trung Quốc làm cho khiếp sợ. Hắn chẳng buồn cân nhắc tình hình lúc đó, chỉ biết quân đội của mình không có chút sức chống cự nào trước ba trăm binh sĩ Trung Quốc, liền bị tiêu diệt. Vậy với hơn một ngàn bốn trăm quân, nếu người Trung Quốc kéo đến hai ngàn người, hắn chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ. Mà ai cũng biết, Tiêu Như Huân có tới ba vạn quân dưới trướng.

Trước kia bị Hoàng đế Trung Quốc dọa cho một trận, giờ lại bị một Hầu tước Trung Quốc làm cho kinh hồn bạt vía, Tổng đốc đại nhân đã mắc chứng sợ Trung Quốc nghiêm trọng.

"Hết rồi... Hết thật rồi... Bọn chúng nhất định sẽ xuất binh! Tiêu Như Huân chắc chắn sẽ xuất binh! Chúng ta chết chắc... Chúng ta chết chắc..."

Hắn ôm đầu, lẩm bẩm một mình.

Trong khi Tổng đốc đại nhân mắc chứng sợ Trung Quốc nghiêm trọng, thì chủ giáo Alexander lại chẳng quan tâm đến điều đó. Mối bận tâm của hắn là sự nghiệp truyền giáo và con đường tiến tới chức Giáo hoàng. Hắn cho rằng, sự nghiệp truyền giáo ở Trung Quốc là yếu tố cần thiết để hắn có thể leo lên vị trí Giáo hoàng. Nếu không có hàng ngàn hàng vạn giáo dân ở giáo khu Trung Quốc ủng hộ, hắn gần như không có cơ hội thắng những Hồng y giáo chủ thâm niên kia.

Hắn còn trẻ, mà Giáo hoàng thì phải là người đức cao vọng trọng. Hắn không có lợi thế, chỉ có thể thông qua việc mở rộng giáo khu Trung Quốc để kiếm lấy danh vọng, đó là con đường duy nhất để hắn tiến tới ngôi vị Giáo hoàng.

Trước đó, hắn đã nhận được lời hứa từ Tiêu Như Huân, con đường truyền giáo ở Trung Quốc của hắn đã chật vật khai thông bước đầu tiên. Nhưng khi bước chân vừa mới nhấc lên, một tiếng súng vang lên, bắn trúng đầu gối của hắn.

Thật là chuyện quái quỷ gì thế này? Ta vất vả bày mưu tính kế tranh thủ được quyền truyền giáo một cách hòa bình, kết quả đám sĩ quan ngu xuẩn các ngươi lại một tiếng súng làm tan tành tương lai của ta. Mấy tháng trời vất vả coi như đổ sông đổ biển chưa nói, Tiêu Như Huân rất có thể sẽ không cho phép bọn họ truyền giáo nữa.

Chủ giáo Alexander bỗng nhiên cảm thấy như mình khao khát có được một món đồ sứ Trung Quốc đã lâu, còn chưa kịp cầm lên ngắm nghía thì đã bị một tên sĩ quan thô lỗ giật lấy ném xuống đất vỡ tan tành.

Cho nên, so với nỗi sợ hãi của Tổng đốc đại nhân, hắn càng cảm thấy hoang mang hơn.

Đến khi Tiêu Như Huân chính thức gửi thông điệp tới, sự hoang mang đó liền biến thành ngọn lửa giận ngút trời.

Tiêu Như Huân nói: "Ta không tin các ngươi nữa. Lời hứa cho phép các ngươi truyền giáo trước đây xem như hết hiệu lực. Các ngươi tự giải quyết cho tốt, cho ta một lý do hợp lý có thể chấp nhận được. Nếu không, ta nhất định sẽ động binh chinh phạt các ngươi!"