Kẻ dẫn đầu phản đối kế hoạch di chuyển trụ sở của Tiêu Như Huân chính là thủ lĩnh bộ lạc nhỏ tên Đâm Cực Khổ.

Từ khi sinh ra, bộ lạc của hắn đã đóng quân ở khu vực phía nam gần bờ biển. Nghe nói, vốn dĩ họ sống ở vùng đất liền, sau bị Mãng Ứng Long đuổi đến đây, mới định cư lại. Lúc đó, nhân khẩu bị chém giết chỉ còn ba, bốn vạn, phải mất mấy chục năm mới tăng lên được bảy, tám vạn, thuộc nhóm bộ lạc nhỏ.

Tục ngữ có câu "lên núi kiếm ăn, xuống sông uống nước", dân tộc của hắn tuy không có câu này, nhưng cũng hiểu đạo lý tương tự. Đã dựa vào bờ biển thì phải "ven biển ăn biển". Biển cả là kho báu vô tận, hào phóng, giàu có, luôn ban tặng cho bộ lạc những thứ cần thiết nhất, tôm cá cua... đủ để no bụng.

Vì vậy, dù nhân khẩu ít, đất cày cũng không nhiều, bộ lạc nhỏ này vẫn sống khá ổn.

Sau này, Mãng Ứng Long thống nhất Miến Điện, bắt đầu bành trướng ra bên ngoài, không ít tộc nhân bị ép trở thành tạp dịch binh cho hắn, cơ bản là "cửu tử nhất sinh", số sống sót trở về chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đâm Cực Khổ, dưới sự dạy bảo của phụ thân (vốn là thủ lĩnh đời trước), cũng hiểu rõ đây chính là sự đáng hận của chính quyền Mãng Ứng Long: "cắt lông dê", thấy bộ lạc nào phát triển tốt liền "cắt" một mẻ, không cho họ lớn mạnh đến mức uy hiếp chính quyền.

Nhưng thủ pháp "cắt lông dê" này lúc ấy còn coi là ôn hòa. Theo sự thành công của Mãng Ứng Long, xuất hiện không ít người Tây Dương trên mảnh đất cổ lão này. Một số đến từ nơi khác, một số đi thuyền từ biển đến, mang theo những món đồ tinh xảo mà người trong bộ lạc chưa từng thấy, cùng mọi người làm ăn, trao đổi sản phẩm, trong đó có súng kíp và hỏa pháo. Cứ như vậy, các bộ lạc ven biển trở thành nhóm đầu tiên bên ngoài chính quyền trung ương có giao lưu với ngoại giới.

Trát Lạp lớn lên trong tình thế như vậy, nên sự hiểu biết của hắn về thế giới không hề nông cạn. Ngược lại, hắn còn hiểu một chút tiếng Bồ Đào Nha, có thể giao tiếp đơn giản với thương nhân Bồ Đào Nha.

Bộ lạc phát triển rất nhanh. Có lẽ Mãng Ứng Long đã lớn tuổi, tâm cũng mềm nhũn, thủ đoạn không còn mạnh mẽ như trước. Bốn năm trước khi Mãng Ứng Long qua đời là thời kỳ hoàng kim phát triển của các đại bộ lạc. Cũng chính trong thời gian này, bộ lạc của Đâm Cực Khổ phát triển vượt qua mười vạn nhân khẩu, vô cùng phồn vinh.

Đáng tiếc, thời kỳ hoàng kim ngắn ngủi này kết thúc cùng với sự qua đời của Mãng Ứng Long. Người thừa kế của Mãng Ứng Long là Mãng Ứng Nội, công lao lớn, uy vọng cao, vừa mới lên ngôi đã nắm giữ thực quyền, không cần bất kỳ đấu tranh nào. Thủ đoạn của hắn so với thời kỳ toàn thịnh của Mãng Ứng Long còn tàn khốc hơn. Các đại bộ lạc phải hứng chịu hành động "kéo lông dê" tàn khốc. Tài phú và nhân khẩu mà họ tích lũy được trong bốn năm hoàng kim gần như bị "kéo" đi bảy, tám phần chỉ trong một đêm.

Phụ thân của Trát Lạp cũng bị ép mang theo hơn ba ngàn tộc nhân nam đinh trở thành tôi tớ quân cho Mãng Ứng Nội. Từ đó về sau, một năm trời không gặp mặt. Một năm sau, thi thể của phụ thân được hơn một trăm tộc nhân còn sống sót mang về. Từ ngày đó trở đi, Đâm Cực Khổ chính thức trở thành lãnh tụ bộ lạc.

Có lẽ là vì áy náy, hoặc không muốn bức bách quá đáng đến mức các bộ lạc liên hợp tạo phản, về sau, Mãng Ứng Nội đối đãi bộ lạc của Đâm Cực Khổ có phần dịu dàng hơn một chút, cũng không có dấu hiệu ép buộc Đâm Cực Khổ trở thành tôi tớ quân. Nhưng một khi hạt giống cừu hận đã chôn xuống, nó sẽ không ngừng sinh trưởng.

Đâm Cực Khổ đã vất vả giao dịch với các thương nhân Bồ Đào Nha, mua từng đợt súng kíp, hỏa pháo và các loại vũ khí khác để trang bị cho bộ lạc của mình. Đây là điều Mãng Ứng không thể nào ngờ tới. Trong khoảng thời gian này, Mãng Ứng bận rộn với chiến dịch lần thứ ba, thứ tư với Xiêm La, không rảnh chú ý đến sự phát triển của các bộ lạc nhỏ. Vì vậy, mấy bộ lạc vùng duyên hải đều phát triển khá tốt, thậm chí còn xây dựng được lực lượng súng đạn riêng, ngoài quân đội triều đình.

Cũng từ lúc này, Đâm Cực Khổ nhận ra sự yếu kém của bộ lạc nhỏ và sự cần thiết phải phát triển cường đại, cùng với tầm quan trọng của đường biển đối với sự lớn mạnh của bộ lạc. Có biển, liền có thể giao lưu với bên ngoài, có súng đạn không ngừng chảy vào, duy trì chiến đấu liên tục và không lo chết đói. Đó là ưu thế của việc gần biển. Một khi rời xa biển, đoạn tuyệt giao lưu với bên ngoài, sự phát triển sẽ đình trệ, dừng bước tại chỗ, không thể tiến thêm. Điều này là điều Đâm Cực Khổ không thể chấp nhận.

Cho nên, khi nghe Tiêu Như Huân đề xuất ý định di chuyển toàn bộ các bộ lạc ven biển đến vùng đất ấm áp phía tây để sinh sống, hắn đại khái cũng ý thức được ý đồ của triều Minh, đơn giản chỉ là để dễ bề quản lý mà thôi. Nhưng đối với Đâm Cực Khổ, đây là từ bỏ biện pháp duy nhất để bộ lạc phát triển lớn mạnh, là biến bộ lạc vĩnh viễn thành dê béo mặc người xâu xé. Hắn không muốn tiếp tục như vậy, hắn đã chịu đủ ức hiếp và áp bức, không muốn phải chịu đựng thêm lần nào nữa.

Hắn từ chối yêu cầu của quân Minh Đô đốc, dẫn theo năm sáu thủ lĩnh bộ lạc ven biển có cùng chí hướng rời đi. Trên đường, sáu bộ lạc uống máu ăn thề, cùng nhau tiến lùi. Nếu quân Minh thật sự dám tấn công, bọn họ sẽ cùng nhau chống cự, tuyệt đối không để quân Minh dễ dàng. Bọn họ cho rằng quân Minh đường xa mà đến, đã mười phần mệt mỏi, tâm lý chán ghét chiến tranh rất lớn, không muốn khai chiến thêm lần nữa. Triều đình Minh vì muốn xây dựng hình ảnh nhân nghĩa tại chỗ, tạm thời sẽ không trắng trợn động binh.

Bọn họ có đủ thời gian chuẩn bị, phòng ngự, thậm chí là liên hợp lại để bức bách quân Minh phải thỏa hiệp.

"Cường long nan áp địa đầu xà," mọi người chúng ta liên hợp lại, ngươi thật sự dám đối đầu với tất cả các bộ lạc ở đây sao? Mọi người đều có quan hệ thông gia, đánh một người là đắc tội mấy người, quân Minh sẽ không vô lý đến vậy.

Sáu bộ lạc sau khi trở về liền chỉnh binh, chuẩn bị chiến đấu, một bộ dáng thề sống chết bảo vệ gia viên. Vì thế, họ còn làm động viên diễn thuyết, kích động tinh thần chiến đấu của tộc nhân, chuẩn bị liều chết một trận. Kết quả, sáu bảy ngày trôi qua mà không có tin tức gì. Người được phái đi điều tra báo lại rằng quân lính đều đang nghỉ ngơi trong đại doanh, căn bản không hề động binh. Đến lúc này, tinh thần của các tộc nhân đều suy sụp.

Đâm Cực Khổ cũng cảm thấy kỳ quái, chẳng lẽ quân Minh căn bản không có ý định đánh? Chính mình đã tát thẳng vào mặt quân Minh Đô đốc, một thiên triều thượng quốc luôn sĩ diện như vậy mà lại nhịn?

Mang theo cảm xúc nghi ngờ, Đâm Cực Khổ cho các tộc nhân nghỉ ngơi, còn mình thì dẫn quân thường trực cảnh giới bộ lạc. Ba ngày nữa trôi qua, vẫn không thấy động tĩnh gì của quân Minh, hắn càng thêm kỳ quái. Nhưng kỳ quái thì kỳ quái, lòng cảnh giác cũng giảm xuống một chút, hạ lệnh cho một bộ phận chiến sĩ trở lại khu sản xuất để thu hoạch lương thực, còn mình thì dẫn những người còn lại tiếp tục cảnh giới.

Ngày thứ mười một, cha vợ của Đâm Cực Khổ, một thủ lĩnh trong bộ lạc kia, mang theo một ít rượu thịt và mấy tùy tùng đến bộ lạc của Đâm Cực Khổ. Đâm Cực Khổ tự nhiên là hoan nghênh cha vợ đến thăm, nhưng sau khi nghe ý đồ đến của cha vợ, hắn ít nhiều cũng có chút kinh ngạc.

Cha vợ đến để làm thuyết khách cho quân Minh.

"Tiêu Đô đốc bên kia đã nói rõ, chỉ cần các ngươi bằng lòng dời đi, dù phải thêm chút tù binh hay ngân lượng cũng có thể thương lượng. Tiêu Đô đốc không muốn chiến sự tái diễn, vừa dứt binh đao, ngài ấy muốn kiến thiết nơi này, chứ không phải hủy diệt nó. Đâm Cực Khổ à, ngươi đừng quá nóng nảy, đừng tưởng rằng liên kết lại chống đối Đại Minh thì có lợi lộc gì, cứ nhìn Mãng Ưng Bên Trong ngươi sẽ rõ."

Đâm Cực Khổ uống cạn chén rượu cha vợ mang tới, gắp miếng thịt nướng do chính tay ông nướng, sắc mặt vẫn bình thản.

"Chúng ta ở đây đã mấy chục năm, chưa kể đến việc di chuyển tốn bao nhiêu thời gian, bao nhiêu tiền của. Rồi lại phải tái thiết, lại tốn thêm bao nhiêu thời gian, bao nhiêu tiền bạc nữa? Nơi này chúng ta xây dựng xong, lại dâng cho Đại Minh hưởng, bọn chúng không muốn bỏ công sức, lại muốn ta chủ động dời đi, đâu ra chuyện tốt như vậy?"

"Chẳng phải sẽ bồi thường sao? Hai ngàn người Miến đấy! Đó là con số nhỏ à? Sao ngươi không nhìn ra? Đại Minh là thiên triều thượng quốc, quân đội là vương sư, luôn giảng đạo lý!"

Cha vợ tận tình khuyên nhủ.

"Không phải đạo lý ấy đâu! Ở bờ biển, ta có thể giao thương với người phương Tây, có thể biết bao điều mới lạ, bao món đồ chơi tân kỳ, như súng kíp, hỏa pháo chẳng hạn. Nếu không phải ta giao thương với họ, làm sao có cơ hội tiếp cận? Giờ hắn bắt ta vào nội địa, chẳng phải ta mất toi con đường này sao? Chúng ta sẽ ngừng phát triển, đến lúc đó vẫn bị ức hiếp như trước, chỉ là kẻ ức hiếp đổi thành Minh quốc mà thôi!"

Đâm Cực Khổ cũng hết lời khuyên cha vợ, đừng vì chút lợi nhỏ trước mắt mà mờ mắt.

Cha vợ thở dài thườn thượt.

"Sao ngươi không nhìn rõ thời thế? Ngươi căn bản không thể chống lại Đại Minh và Tiêu Đô đốc, họ mạnh hơn ta gấp vạn lần. Mãng Ưng Bên Trong chúng ta còn không chống nổi, huống chi là Đại Minh xử lý Mãng Ưng Bên Trong? Con ơi, tỉnh lại đi! Đừng mơ mộng nữa, ta ít người yếu thế, phải nhẫn nhịn, phải thuận theo, không thể công khai chống đối!"

Đâm Cực Khổ không thể nào tán đồng sự nhu nhược của cha vợ.

"Ta tuyệt đối không chấp nhận! Ta có năm đồng minh, liên kết lại có hơn hai vạn quân, hơn năm mươi vạn tộc nhân. Lực lượng của ta không hề yếu đuối như Minh quốc tưởng tượng. Nếu bọn chúng dám tấn công, ta sẽ cho chúng thấy sức mạnh và lòng dũng cảm bảo vệ quê hương của ta!"

Đáy mắt cha vợ thoáng hiện nét bi ai, rót cho Đâm Cực Khổ một chén rượu, rồi tự rót cho mình một chén, một hơi cạn sạch.

"Ngươi làm vậy là tự đẩy mình lên giàn thiêu đấy, con ơi, đừng cố chấp nữa!"

"Ta cố chấp ư? Ngài và phụ thân ta là bạn tốt nhiều năm, ngài còn nhớ lúc phụ thân ta qua đời không? Vì sao phụ thân ta lại chết? Một thủ lĩnh bộ lạc, lãnh tụ của mười vạn người, vì sao lại đột ngột ra đi như vậy? Đến cùng là vì sao!

Từ ngày đó! Ta đã thề! Ta tuyệt đối không đi lại con đường của phụ thân! Cho nên ta là người đầu tiên đứng ra phản đối Mãng Ưng Bên Trong, ta là người đầu tiên liên kết mọi người không cung cấp binh lực và lương thảo cho hắn, sự thật chứng minh ta đúng! Vì vậy ta mới ôm hy vọng vào Minh quốc, cho rằng họ sẽ đối đãi công bằng với ta, kết quả thì sao? Ta lại giúp đỡ một kẻ gian trá, xảo quyệt không khác gì Mãng Ưng Bên Trong! Ta sẽ không bao giờ tin bất kỳ ai nữa! Không bao giờ!"

Nói xong, Đâm Cực Khổ cảm thấy khó thở, hổn hển vài tiếng, ngồi xuống, một hớp cạn ly rượu.

"Tin tưởng những đại nhân vật ấy, ta thật mù quáng! Chẳng ai nghĩ cho ta cả, bọn chúng chỉ nghĩ cho bản thân thôi! Đã vậy, ta chỉ còn cách tự lo cho mình! Ta có tám vạn tộc nhân cần ta gánh vác, tám vạn tộc nhân! Ta tuyệt đối không giao nộp quê hương mà ta đã dày công xây dựng mấy chục năm trời! Tuyệt không!"

Đâm Cực Khổ hít sâu vài hơi, giật mạnh bộ da giáp trên người, cảm thấy hơi nóng, có chút bực bội.

"Khổ tâm ta lắm thay! Ngươi là con trai của bằng hữu tốt nhất của ta, ta vẫn luôn coi trọng ngươi, tán thưởng năng lực của ngươi, nên mới gả con gái duy nhất cho ngươi. Chuyện năm xưa, phụ thân ngươi có ân với ta, nên từ khi ông ấy qua đời, ta vẫn luôn chiếu cố ngươi hết mực. Ta vốn tưởng ngươi là người hiểu chuyện, không phải hạng lỗ mãng, nhưng giờ ta thấy, ngươi chẳng khác gì bọn lỗ mãng kia."

Cha vợ không thuyết phục Đâm Cực Khổ nữa, dường như đã thất vọng về hắn.

"Ta thật không có ý đó, ta thật lòng vì tất cả chúng ta mà suy nghĩ!"

"Không, ngươi không hề! Ngươi chỉ đang suy nghĩ cho bản thân mình. Ngươi chẳng màng đến việc nếu ngươi chọc giận Đại Minh, tộc nhân của ngươi sẽ ra sao, ta sẽ ra sao. Ngươi là con rể ta, nếu ngươi khai chiến với Đại Minh, Đại Minh sẽ nghĩ gì về ta và mười ba vạn tộc nhân của ta, hỡi Đâm Cực Khổ? Ngươi quá ích kỷ!"

"Ta... Ta sao lại... Tự tư?"

Đâm Cực Khổ thở hổn hển mấy hơi, đứng dậy, khó tin hỏi cha vợ: "Ngài còn chưa hiểu ta sao? Ta thật sự là vì đại cục mà!"

Nói rồi, Đâm Cực Khổ dần cảm thấy hô hấp có chút khó khăn, đầu óc cũng mơ màng.

"Đại Minh muốn tiêu diệt chúng ta dễ như trở bàn tay. Mãng Ưng với mười vạn tinh nhuệ còn xong đời, huống chi là chúng ta. Hơn nữa, phần lớn đã ngả về Đại Minh, chẳng còn mấy ai ủng hộ ta. Lần này chống lại vốn dĩ vô nghĩa, thậm chí còn có thể chọc giận Hoàng đế Đại Minh, gây ảnh hưởng đến toàn bộ chúng ta. Bao năm nay, chúng ta mỗi người đều đã có những mối quan hệ riêng, không thể dứt bỏ."

Đâm Cực Khổ không hiểu.

"Vậy thì đoàn kết lại chống lại! Tiếp tục thế này, chúng ta không có đường ra!"

Cha vợ lắc đầu.

"Không, chống lại mới là đường cùng. Chúng ta không thể đối đầu với Đại Minh. Trước khi tìm được con đường mà ngươi nói, chúng ta sẽ bị quân Minh tiêu diệt hết, đến mạng cũng không còn, còn nói gì đến đường ra? Đâm Cực Khổ, ngươi có biết ngươi suýt chút nữa đã hại chết tất cả chúng ta không?"

Đâm Cực Khổ vội lắc đầu, vừa nhấc chân muốn tiến lên lý luận với cha vợ, bỗng chân mềm nhũn, cả người ngã xuống đất. Hắn định đứng lên, lại kinh ngạc phát hiện mình không còn chút sức lực nào, ngực ngày càng khó thở, đầu ngày càng đau nhức.

"Ta... Sao... Ta..."

Cha vợ cúi xuống nhìn Đâm Cực Khổ đang run rẩy trên mặt đất, mặt không vui không buồn.

"Đâm Cực Khổ, con ngốc này! Ngươi còn kém xa phụ thân ngươi. Phụ thân ngươi thà hy sinh bản thân để ngươi sống sót, còn ngươi lại muốn hy sinh tất cả mọi người để thực hiện cái gọi là lý tưởng của ngươi. Ngươi vẫn chưa nhìn rõ sao? Ngươi là kẻ yếu, ta là kẻ yếu, chúng ta đều là kẻ yếu. Kẻ yếu làm sao cầu sinh tồn trước mặt kẻ mạnh? Ngươi vẫn chưa rõ sao? Kẻ mạnh đã cho con đường sống, mà ngươi lại chủ động tìm đến cái chết..."

Hơi ngửa đầu uống cạn chén rượu cuối cùng, Đâm Cực Khổ đã ngừng run rẩy, tắt thở.

Bên ngoài, tiếng la giết vang trời.