Vào ngày hai mươi tám tháng mười năm Vạn Lịch thứ hai mươi lăm, Minh triều Trấn Nam Hầu, người đời đời trấn giữ Miến Điện, kiêm chức Ngự tiền Bình Nam Tổng binh Tiêu Như Huân, vâng theo chiếu lệnh của Vạn Lịch đế, dẫn ba ngàn quân sĩ cùng bốn mươi chiến thuyền thảo phạt đám di dân Đại Minh và binh sĩ Đại Minh đã bị quân Tây Ban Nha ở Lữ Tống (Philippines) sát hại.
Giữa trưa, khi mặt trời lên cao, Tiêu Như Huân tổ chức đại hội tuyên thệ xuất quân tại quân cảng I-an-gon. Hắn tuyên bố thân chinh thống lĩnh binh mã chinh phạt quân Tây Ban Nha ở Lữ Tống, để báo thù rửa hận cho những con dân Đại Minh chết thảm và các chiến sĩ trung dũng.
"Ngày xưa Trần Canh từng nói: 'Dù kẻ phạm tội có mạnh đến đâu, hễ là người Hán, dù ở xa xôi cũng phải giết!', lời nói hào hùng này trải qua ngàn năm vẫn không hề phai nhạt, khắc sâu trong tâm khảm mỗi người chúng ta. Mong rằng các tướng sĩ sẽ mãi ghi nhớ lời này, phàm là kẻ dám xâm phạm đến Hoa Hạ ta, dù chỉ là lũ tôm tép nhãi nhép, Hán gia tướng sĩ ta nhất định liều mình chinh phạt! Dù ở xa xôi cũng phải giết!"
Chúng tướng sĩ đồng thanh hô vang: "Dù ở xa xôi cũng phải giết!"
"Xuất chinh!"
Tiêu Như Huân vung cao cờ lệnh, tiếng trống trận vang dội đất trời, thủy sư hùng dũng xuất chinh!
Lần xuất chinh này, Tiêu Như Huân mang theo Ngoại sự Tổng tham tán Trần Long Đang, để Viên Hoàng trấn thủ đại bản doanh Miến Điện, mọi việc đều do Viên Hoàng quyết định.
Tiêu Như Huân cưỡi kỳ hạm Trấn Nam, chiến thuyền lớn nhất Miến Điện, trọng tải chừng bảy trăm tấn. Đây là món quà mà các đại sư đóng tàu kính dâng lên Tiêu Như Huân. Hắn dùng chính phong hào của mình đặt tên cho chiến thuyền, biến nó thành kỳ hạm trấn thủy sư của Miến Điện. Bình thường, Tổng binh thủy sư sẽ ngồi trên chiến hạm này, thời chiến thì nó là kỳ hạm chỉ huy.
Việc đặt tên riêng cho chiến hạm là điều Tiêu Như Huân khởi xướng đầu tiên ở Đại Minh. Trước đó, thủy sư Minh triều không có biên chế chính thức, cũng không có truyền thống đặt tên riêng cho chiến hạm. Thường chỉ là thuyền canh gác, thuyền buồm, cổ xà lan, ô thuyền... không có tên gọi cụ thể.
Từ khi Tiêu Như Huân đặt tên cho chiến hạm, thủy sư bắt đầu hưng khởi phong trào đặt tên cho các chiến hạm lập công lớn. Mỗi trận hải chiến chỉ có ba chiến hạm lập công lớn nhất mới có quyền được đặt tên. Bởi vậy, cho đến nay, trong hạm đội trấn Miến Điện với quy mô bốn trăm chiến hạm, chỉ có hai mươi bảy chiếc có tên, còn lại vẫn dùng theo chế độ cũ của Đại Minh.
Những chiến hạm có danh hiệu mới có thể trở thành kỳ hạm trong các trận hải chiến cỡ trung và nhỏ. Hạm trưởng của những chiến hạm này cũng có tư cách trở thành Phó tổng binh của phân hạm đội.
Tiêu Như Huân thiết lập một chức Tổng binh thủy sư cho Miến Điện, tức Sông Biển Cả, cùng mười Phó tổng binh, mỗi người thống lĩnh một phân hạm đội. Lần này hộ tống xuất chinh là phân hạm đội thứ sáu, do Phó tổng binh Vương Uy quản hạt.
Vốn dĩ, nếu Tiêu Như Huân không xuất chinh, Trấn Nam hạm cũng sẽ không ra khơi, Sông Biển Cả cũng không cần chinh chiến. Nhưng Tiêu Như Huân đã quyết định thân chinh, Sông Biển Cả nhất định phải tùy tùng, trở thành hạm đội chỉ huy.
Nói đến, quân đội dưới trướng Tiêu Như Huân, bất kể là lục quân hay thủy sư, đều do một tay hắn xây dựng, cơ bản không mang màu sắc của triều đình. Năm ngàn quân sĩ súng đạn Ninh Hạ là vốn liếng ban đầu, do chính hắn lựa chọn từ Ninh Hạ mà thành, là đội quân lập nghiệp của hắn.
Sau khi đến Miến Điện, việc tăng cường quân bị và binh sĩ cũng do chính hắn chọn lựa. Sau này, hắn dùng chiến công để đề bạt các sĩ quan cơ tầng và trung cấp, mọi lựa chọn đều do hắn đưa ra, không có sự can thiệp của triều đình.
Thủy sư lại càng như vậy. Nếu nói trên người bộ hạ cũ đi theo hắn còn mang quân hàm của triều đình, thì các sĩ quan thủy sư đều do một tay Tiêu Như Huân đề bạt. Khi triều đình triệu hồi thủy sư, về cơ bản chỉ để lại thuyền cho Tiêu Như Huân, không giữ lại nhiều quan binh.
Quan binh chỉ còn khoảng ba năm trăm người, đừng nói đến các sĩ quan như hạm trưởng, chỉ còn lại ba bốn người. Ba bốn lão nhân này đều đã tử trận trong hơn ba năm hải chiến. Các thủy binh kỳ cựu cũng nhiều người chiến tử, nhưng những người mới mà họ đào tạo lại trưởng thành nhanh chóng.
Có thể nói, thủy sư cũng hoàn toàn được tuyển chọn từ những nạn dân thuần túy, binh sĩ lẫn sĩ quan đều do Tiêu Như Huân đích thân đề bạt. Như việc bổ nhiệm Sông Biển Cả làm Thủy sư Tổng binh bây giờ, cái tên này đã tràn ngập sắc thái sông nước. Gã là người Phúc Kiến, trước kia theo các thuyền buôn chạy thương, từ năm bảy tuổi đã theo người nhà lênh đênh trên thuyền.
Về sau, năm hai mươi mốt tuổi, chính chiếc thuyền gã đi bị hải tặc tập kích, người trên thuyền bao gồm cả cha gã đều bị giết sạch. Gã ôm một mảnh ván gỗ, gặp may mắn trôi dạt về duyên hải Phúc Kiến.
Nhưng vì người trên thuyền đều chết hết, trong nhà ngoài lão cha cũng chẳng còn ai, tinh thần hoảng hốt, gã trở thành lưu dân, ngơ ngơ ngác ngác theo một đám người bị đưa đến Miến Điện.
Tưởng chừng chỉ còn chờ chết, kết quả lại nghênh đón "xuân" thứ hai của đời người. Vừa vặn lúc đó Tiêu Như Huân xây dựng thủy sư, hiệu triệu những người có kinh nghiệm thủy thủ hoặc kinh nghiệm thao thuyền gia nhập, gã là người đầu tiên báo danh. Hai mươi ngày sau, gã tham gia trận thủy chiến đầu tiên trong đời.
Có những người trời sinh đã biết đánh trận, có những người trời sinh là thiên tài chiến tranh, đây là điều không thể giải thích được.
Giống như Hoắc Khứ Bệnh mười bảy tuổi ra chiến trường, cho đến khi chết, chưa từng nếm mùi thất bại. Hắn học binh pháp từ ai? Học được bao nhiêu năm? Có kinh nghiệm gì không?
Thế nhưng đám danh tướng đầy kinh nghiệm của Đại Hán bó tay trước Hung Nô, rơi vào tay Hoắc Khứ Bệnh lại trở thành vận rủi. Gặp Hoắc Khứ Bệnh là phải thua, không có một lần thắng nổi, cuối cùng bị đánh cho đến tận Lang Cư Tư Sơn, ngay cả hang ổ cũng mất. Vậy mà hắn mười bảy tuổi ra chiến trường, sao có thể đánh giỏi đến vậy?
Nhạc Phi có câu: "Vận dụng chi diệu, tồn ư nhất tâm."
Cái "tâm" này, đại khái chính là thứ mà thiên tài quân sự mới có.
Hoắc Khứ Bệnh cũng có, cho nên hắn là thiên tài chiến tranh, sinh ra là để chinh chiến. Chiến tranh vừa kết thúc, hắn liền chết, dường như cuộc đời hắn chỉ vì sáu năm ngắn ngủi ấy mà sống, để lại thiên cổ giai thoại bất diệt.
Sông Biển Cả, cái tên có cả sông lẫn biển, cha gã đặt với mong muốn con mình có thể tung hoành giang hải. Chữ nghĩa một chữ bẻ đôi cũng không biết, trải qua chiến dịch xóa nạn mù chữ của Tiêu Như Huân, gã mới miễn cưỡng nắm vững hơn ba trăm chữ. Nhưng chính là như vậy, gia hỏa này tham gia thủy sư ba năm nay, chưa từng bại trận.
Lần đầu tham gia thủy chiến chống hải tặc, gã đã đỏ mắt. Lúc ấy gã chỉ là một pháo thủ bình thường, nhưng lại làm luôn việc của hạm trưởng. Hạm trưởng chiến hạm bị đạn lạc của hải tặc bắn chết, chiến hạm bị ba chiếc thuyền hải tặc vây quanh, đám thủy thủ binh sĩ trên thuyền không có kinh nghiệm gì loạn cả lên.
Liền thấy gia hỏa này nín thở ngưng thần, mắt đỏ ngầu, một pháo bắn xuyên qua chỉ huy lâu của một chiếc thuyền hải tặc, trực tiếp xử lý thuyền trưởng của chiếc thuyền đó. Sau đó gã thay đổi lựu đạn, liên tiếp nã ba phát, khiến hải tặc trên thuyền nổ tan xác.
Sự dũng cảm và chính xác kỳ diệu của gã đã kéo theo dũng khí của các binh sĩ. Những tân binh kia đi theo gã, dũng cảm nã pháo tác chiến, vậy mà đánh chìm một chiếc thuyền hải tặc, giết ra khỏi vòng vây. Về sau, Tiêu Như Huân đích thân tiếp kiến gã, trực tiếp hỏa tốc đề bạt thành hạm trưởng.
Trong một năm sau đó, gã chỉ huy chiến hạm của mình cùng các pháo thủ, liên chiến liên thắng. Lần thứ hai xuất chiến đánh chìm ba chiếc thuyền hải tặc, lần thứ ba xuất chiến đánh chìm bốn chiếc thuyền hải tặc. Lần thứ tư xuất chiến, Tiêu Như Huân trực tiếp giao cho gã quyền chỉ huy bảy chiến hạm của một chi phân hạm đội lúc bấy giờ, để gã đơn độc hành động, truy kích một đoàn hải tặc gồm mười hai chiến thuyền.
Đội hải tặc này vừa cướp đoạt một đội thuyền buôn của Lưu Cầu quốc. Người Lưu Cầu bất lực truy kích, liền hướng Tiêu Như Huân cầu viện. Tiêu Như Huân suy nghĩ một chút, liền phái Sông Biển Cả đi.
Không ai xem trọng hắn, ngay cả Viên Hoàng cũng chất vấn quyết định của Tiêu Như Huân, cho rằng quyết định này quá mạo hiểm. Giao vị trí thống soái phân hạm đội cho một kẻ chữ nghĩa không thông, chẳng khác nào ném đá dò đường. Nếu xảy ra chuyện gì, không chỉ uy tín của Tiêu Như Huân bị ảnh hưởng, mà còn là uy tín của cả Đại Minh.
Thế rồi, hắn mang theo bảy chiến hạm toàn cần toàn đuôi trở về.
