Lại nói con cháu họ Giả mãn tang chi chế ở Hiếu Lăng rồi trở về kinh, các án ở hai phủ Vinh Ninh đều đã định đoạt, bút chu phê rằng: Ninh quốc phủ Uy liệt tướng quân Giả Trân tư thiết sòng bạc, kết đảng doanh tư, bại hoại triều cương, đánh trượng một trăm, lưu đày ba ngàn dặm; con trai hắn là Giả Dung là tòng phạm, đáng lẽ phải đánh trượng tám mươi, lưu đày ngàn dặm, nghĩ vì dòng dõi Ninh quốc công chỉ còn một mạch này, nên gia ân cải án cách chức cấm vệ, giáng làm thứ dân; Giả Cần bức hiếp ni cô làm kỹ nữ, làm ô uế cửa Phật, đánh trượng một trăm, lưu đày ba ngàn dặm, vĩnh viễn không được ân xá; Vinh quốc phủ Thế tập nhất đẳng tướng quân Giả Xá kết giao quan ngoại tỉnh, bức bách địa phương, vì mưu đoạt quạt cổ mà gây án chết người, theo luật đáng tội chém, nghĩ vì dòng dõi công thần trung lương, lại tuổi đã cao, từ khoan cải án thành đánh trượng một trăm, lưu đày ba ngàn dặm, vĩnh viễn không được ân xá; con trai hắn là Giả Thụy / Giả Liễn qua lại Bình An châu chuyển lời nhắn nhủ, đáng lẽ phải trượng đình tám mươi, lưu đày ngàn dặm, nghĩ vì hắn hoàn toàn không biết chuyện, cha lại đã bị lưu đày, mẹ già em yếu không ai phụng dưỡng, nên cải án cách chức, vĩnh viễn không thu dụng; con út là Giả Tông vì tuổi nhỏ, tha tội không bắt lỗi; Công bộ viên ngoại quản Giả Chính quản gia không nghiêm, buông lỏng ràng buộc, nghĩ bản thân không có tội lỗi gì, lại thêm con gái cả là Nguyên Phi cả đời cẩn trọng, con gái thứ là Thám Xuân đi hòa thân có công, miễn hình phạt, phát lại một phần tài sản; Giả Bảo Ngọc, Giả Hoàn vân vân, vì tuổi còn nhỏ, chưa làm chuyện ác, lại là em ruột Giả Nguyên Xuân, Giả Thám Xuân, nên tha tội, và phát lại Đại Quan viên cho ở; Giả mẫu, Vương phu nhân là phụ nhân, lại là đích tổ mẫu, đích mẫu của Nguyên Phi, Thám Xuân, nên miễn tội, phát lại tài sản riêng, chuẩn cho tiếp tục ở trong Đại Quan viên; Hắc phu nhân, Vưu thị tuy là phụ nhân, nhưng cũng có tội giấu giếm không báo, tước phong cáo, giáng làm thứ dân, chọn chỗ ở khác; Vương Hy Phượng tự ý cất giấu bán tháo tài sản phạm quan, tư thiết cho vay nặng lãi, bóc lột trọng lợi, theo luật đáng mang gông ba tháng, đủ ngày đánh tám mươi trượng rồi tháo gông, vì là phụ nhân, chuẩn cho dùng người bảo lãnh để tự chuộc tội; Lý Thứa, Giả Lan thuộc một mạch nhà họ Vinh, lại là cảnh cô nhi góa bụa, không làm việc ác gì, tha tội, chuẩn cho tự lo chỗ ở; Ngoài ra toàn bộ tài sản của Ninh quốc phủ đều tịch thu sung công, gia nô đem bán giữa phố; Vinh quốc phủ trừ tài sản gia nô của phòng cả Giả Xá đều tịch thu sung công đem bán ra, còn tài sản của Giả mẫu và Giả Chính, chọn những thứ vượt chế độ thì thu tịch, xem những thứ cần thiết thì phát lại, còn bộc nô thì lệnh cho tự tản mác; Số con cháu còn lại trong tộc như Giả Tường, Giả Vân vân vân, vốn đáng bị xóa tên làm nô lệ, nay đều khai ân ngoài vòng pháp luật, không truy cứu, miễn tội liên đới.

Tiễn Xá, Trân hai người lên đường, mọi người quay về từ đường, bàn bạc dự tính sau này. Giả mẫu lại lấy ra rất nhiều của riêng, sai Giả Liễn đến miếu Ngục Thần để chuộc Phượng Phượng về. Giả Vân đã đón Bảo Ngọc ra trước, Giả mẫu, Vương phu nhân nhìn thấy, không khỏi lại ôm mặt khóc lớn một trận. Hắc phu nhân thầm tính toán nhà của em trai mình là Hình đại cữu ở ngay gần đó, chỗ ấy vốn là do mình giúp đỡ mua sắm, lúc này nếu sang nương nhờ, hắn tự nhiên cũng khó lòng từ chối, nghĩ ngợi đã định đoạt, bèn tâu rõ với Giả mẫu, chỉ đợi Giả Liễn, Phượng Phượng trở về là sẽ dẫn họ cùng Giả Tông, Xảo Thư sang bên ấy an thân; Vưu thị vốn dĩ cha mẹ chị em đều đã qua đời, nay chồng lại đi rồi, huống chi có nhà mà không về được, gấp đến mức hứa hẹn chỉ muốn chết quách cho xong, may thay Giả Tường quỳ lạy bẩm rằng nhà cửa đồ đạc đều là do Giả Trân trước kia sắm sửa giúp mình, nay chính là lúc nên báo đáp thím, sao không dọn qua đó ở chung. Giả Dung tự nhiên cũng đồng ý, bèn cùng mẹ con Vưu thị đi về bên đó; Lý Thứa cũng muốn sang nương nhờ Lý thẩm nương, Vương phu nhân khuyên rằng: "Hoàng thượng cho phép con tự chọn chỗ ở, chi bằng cứ ở lại Đạo Hương Thôn thì hơn." Lý Thứa ban đầu không chịu, nhưng không địch lại mọi người giúp lời khuyên bảo, đành phải nhận lời.

Lát sau Phượng Phượng đến, bệnh đến mức đầu bù tóc rối như quỷ, vừa thấy Giả mẫu, liền nhào vào lòng khóc lớn. Giả mẫu trong lòng trăm bề không nỡ, cũng đành xoa lưng nghẹn ngào khuyên giải: "Thiên mệnh khó trái, con nay tạm theo mẹ chồng ra ngoài ở, may mà cách không xa lắm, con hãy dưỡng bệnh cho tốt, dảnh rang lại thường xuyên sang viên thăm ta, người nhà sớm tối gặp gỡ, cũng thế cả thôi. Đợi mấy ngày nữa hoặc là tin tức nới lỏng ra, hoặc là hoàng thượng đặc ân mở lưới, lại đón con vào trong viên." Phượng Phượng biết là không thể khác, khóc một hồi, đành theo Giả Liễn, Hắc phu nhân rời đi. Giả mẫu biết toàn bộ tài sản của Giả Xá đều đã sung công, tuy rằng Hắc phu nhân trước đó cất giấu rất nhiều của riêng, nhưng cũng không tiện hỏi đến — có hỏi thì tự nhiên cũng chẳng nói thật, lại thế nào cũng phải bù đắp rất nhiều, không cần nói tỉ mỉ.

Mọi người bàn bạc xong xuôi, quây quần ngồi ăn một bữa cơm, nhà bếp làm món đơn sơ, dốc hết sức lực làm ra rất nhiều món nhắm, ngặt vì mọi người nào có tâm trạng đâu, ai nấy đều ủ rũ chán nản, qua quýt ăn vài miếng rồi giải tán.

Nơi này Giả mẫu dẫn một nhà Giả Chính quay về Đại Quan viên, nhìn thấy liễu xanh ngậm khói, buông rủ sát đất; hoa hạ đa tình, lặng lẽ rụng hết, lại thêm những con trĩ gấm, tiên hạc, khổng tước, uyên ương cùng với hươu, thỏ, gà, vịt v.v... những vật sống thảy đều không thấy bóng dáng, chỉ có vài con cá lội trong suối Thấm Phương vẫn tự do bơi lội qua lại, còn thấy chút sinh khí, lại càng thêm cảm khái thở dài, tựa như cách biệt một đời mới trở lại vậy. Bèn đi đến đường Hiểu Thúy ngồi xuống, rồi phân phái chỗ ở cho mỗi người, Bảo Ngọc vẫn ở viện Di Hồng không cần di dời; Lý Thứa với Giả Lan cũng chiếu theo cũ về Đạo Hương Thôn; Vương phu nhân liền chọn viện Hành Vu, Châu di nương theo sang hầu hạ; Triệu di nương cùng Giả Hoàn ở viện Thu Sảng của Thám Xuân; Giả Chính lại mời Giả mẫu ở viện Gia Ấm, Giả mẫu không chịu, khăng khăng đòi ở am Lũng Thúy, nói là từ nay muốn sớm tối tụng kinh niệm Phật, cầu phúc cho con cháu; Giả Chính trăm bề khuyên lạy, cuối cùng vẫn không thắng nổi, đành để mặc mẹ ở trong am, còn thư phòng của mình thì đặt ở Bích Tiêu Sơn Trang gần đó, để tiện bề sớm tối hầu hạ. Bàn bạc đâu vào đấy rồi, lại phân loại phát lại tài sản, từng thứ sắp xếp bình phong màn trướng hòm xiểng, ai nấy dọn dẹp chuyển đi.

Nào ngờ chớp mắt không để ý, Bảo Ngọc đã đi ra, thẳng hướng viện Tiêu Tương mà đến. Hắn tuy đinh ninh rằng Đại Ngọc đã đi lấy chồng, biết rõ trong viện không có người, thế nhưng đã về đến chốn này, há lại chịu không đi một chuyến, không gặp được người, thì ngắm cái cửa của người ta cũng tốt. Bèn ôm nỗi lòng hoa rơi hữu ý nước chảy vô tình ấy cứ thế tìm tới, vừa qua cầu Thúy Yên, thoáng thấy cái chóp đình ở cửa viện Tiêu Tương, trong mắt đã rơi lệ lã chã. Chỉ thấy cửa viện khép hờ, trên mày cửa lại treo hai chiếc đèn lồng trắng, lúc ấy cũng không kịp nghĩ ngợi nhiều, cứ tưởng là để đeo tang cho Nguyên Phi, đến khi bước vào trong viện, chỉ thấy tre trúc quạnh hiu, suối nước u sầu, hiên cửa lạnh lẽo, hành lang bụi bám đầy, không khỏi trong lòng chua xót, nghẹn ngào tắc cổ, nước mắt cứ như mưa rào rơi xuống, làm ướt đẫm cả vạt áo trước, tiện tay đẩy cửa bước vào, chỉ thấy màn trướng trước sảnh trắng như tuyết, hương án nghiêm trang, bày biện rõ ràng như một cỗ quan tài linh cữu, trên bàn vẫn bày bài vị, đập vào mắt kinh hoàng, viết bảy chữ "Linh vị của Lâm Đại Ngọc Cố Tô", tức khắc trên đầu như sét đánh ngang tai, ngã khuỵu xuống ghế, ngẩn ngơ tựa như hồn lìa khỏi xác, ngơ ngác chẳng biết là đang ở đâu.

Hóa ra hôm Bắc Tĩnh vương khám xét, nghe tin Lâm Đại Ngọc đột ngột qua đời, trong lòng cảm khái, vội vàng dẫn người chạy đến, nhưng lại thấy Tử Quyên dẫn theo đám nha hoàn cửa nhà quỳ trước cửa viện, xõa tóc, lấy một cây kéo kề cổ mình mà rằng: "Cô nương nhà chúng tôi vừa mới tiên du, di thể của người không dung cho kẻ khác quấy rầy, nếu các ông nhất định phải vào, tôi xin chết tại đây." Bắc Tĩnh vương thấy Tử Quyên như vậy, lại càng cảm khái, thầm nghĩ có chủ tất có tớ, nay tuy duyên phận với Lâm Đại Ngọc bỏ lỡ một đời, nhưng chỉ nhìn lời nói hành động của mấy đứa nha hoàn này, đã có thể biết là một bậc giai nhân cương liệt trinh tiết đến nhường nào. Bèn không ra lệnh cho người vào trong lục soát, chỉ vái lạy trước viện mấy vái, miệng lẩm bẩm cầu nguyện một hồi. Lúc định đi, chợt nghe trên không trung văng vẳng một tiếng thở dài, ngâm rằng: "Nàng nay chết đi ta chôn cất, chưa biết thân ta ngày nào thác? Ta nay chôn hoa người cười ngớ ngẩn, năm sau chôn ta biết là ai?" Mọi người đều cả kinh, ngẩng đầu nhìn lên, mới biết là con vẹt trên hành lang học tiếng người, Thủy Dung không khỏi say sưa hồn vía, thầm nghĩ con vẹt nó nuôi còn thông linh đến thế, huống chi là người! Lại nghe mấy câu "Hãy xem xuân tàn hoa dần rụng, ấy là lúc hồng nhan già chết đi. Một ngày xuân hết hồng nhan già, hoa rụng người chết cả hai quên", lại càng bi thương muốn khóc, ngẫm nghĩ những lời trong thơ, lúc ấy, cảnh ấy, tình ấy, việc ấy, lại chẳng có việc nào là không khớp với trước mắt, há lại không có nguyên nhân từ trước? Huống chi lúc ta bước vào viên, chính là ngày hồn nàng lìa khỏi xác, tuy duyên không gặp mặt, nhưng lại được lắng nghe di ngôn của con vẹt, cũng coi như là lãnh hội được tâm thơ vậy. Khi nàng sinh thời ta tuy không có duyên, lúc nàng qua đời há ta lại không đem chút sức mọn để an ủi hương hồn, kết một mối duyên đời sau thì sao chứ? Bèn lấy danh sách hoa của phủ họ Giả ra, tự tay gạch bỏ Tử Quyên, Xuân Tiêm và mấy người, mụ Vương với Tuyết Nhạn vốn là người Đại Ngọc đưa từ miền Nam tới, tự nhiên lại càng không cần phải nói, lại sai người đóng quan tài, mời Diệu Ngọc tụng kinh siêu độ, quàn linh cữu mấy ngày liền, rồi ra lệnh cho Tử Quyên, Tuyết Nhạn hộ quan tài đi về phương Nam, Diệu Ngọc kia cũng tự xưng là người Tô Châu, muốn theo thuyền về am Bàn Hương tu hành, Bắc Tĩnh vương không có gì là không ưng thuận, liền cho phép nàng hộ linh cữu về Nam. Cho nên viện Tiêu Tương này lại né tránh được một kiếp khám xét, đồ đạc bàn ghế trong phòng mảy may không đổi, chăn gối hòm áo y hệt như trước, trừ những vật dụng cá nhân của Tử Quyên v.v..., phần còn lại đều giữ nguyên như cũ, chỉ có phòng chính gian giữa có thêm một chiếc bàn hương án trướng lụa, phụng thờ bài vị của Lâm Đại Ngọc.

Giả mẫu và những người khác vừa mới trở về, các nơi chưa đi xem xét hết, lại thêm đầu mối phức tạp, chốc lát chưa lo đến được, lại để Bảo Ngọc đi tới, bất thình lình giật mình, liền đâm ra hồ đồ, thầm nghĩ Lâm muội muội chẳng phải đã gả cho Bắc Tĩnh vương làm phi rồi sao, sao ở đây lại bày linh vị của muội ấy? Vội dụi mắt nhìn lại, chẳng phải chính là bảy chữ "Linh vị của Lâm Đại Ngọc Cố Tô" đó sao, tức thì hồn phách bay mất, tim can rơi rụng, trong mắt ngẩn ngơ tuôn dòng lệ, há hốc miệng, tựa như đã chết rồi, trên đỉnh đầu như có vạn tiếng sét, ầm ầm lăn qua, lại ầm ầm lăn lại, đè nghiến giày vò, chỉ có bảy chữ "Linh vị của Lâm Đại Ngọc Cố Tô", ngoài ra chẳng còn biết gì nữa.

Cũng chẳng biết đã qua bao lâu, Xạ Nguyệt tìm đến trước, thấy Bảo Ngọc ngẩn ngơ ngồi trên chiếc ghế trước linh cữu, ánh mắt dại ra thẫn thờ, nước mắt nước mũi đầm đìa, tựa như pho tượng đất tạc gỗ, trong lòng không khỏi thầm kêu một tiếng "Khổ chưa", vội xốc hắn lên gọi lớn, nào có nghe thấy gì đâu, liền hoảng hốt đến mức khóc cũng quên mất, cất chân chạy như bay đi báo cho Vương phu nhân. Lát sau mọi người ùa vào, nhìn thấy cảnh này, ai nấy đều kinh hãm kêu la, một mặt sai người đi mời đại gia, một mặt tay chân lật đật, khiêng cả ghế, đưa về viện Di Hồng. Giả mẫu, Vương phu nhân vây quanh khóc lóc om sòm, lại oán trách lẫn nhau sao không phòng bị trước, để hắn đột ngột biết được chuyện của Đại Ngọc, bảo sao không hoảng sợ đến phát bệnh ra chứ. Lại giục Lâm Chi Hiếu mau chóng đi mời đại gia. Ngặt vì những thái y hay lui tới trước kia hoặc là nói trong nhà có việc không đi được, hoặc là thẳng thừng đóng cửa không tiếp, còn những người không quen lắm, vừa nghe nói là phủ họ Giả mời người, cũng đều thoái thác không chịu đến. Vương phu nhân vừa giận vừa vội, mắng rằng: "Người ta vẫn bảo y giả phụng tâm, người khác thì chớ, vị Bào thái y, Trương thái y đó ngày thường lui tới, một năm ít nói cũng có mấy trăm lạng bạc tiêu khiển, sao đến khi nước sôi lửa bỏng lại nỡ thấy chết không cứu cơ chứ?" Đành giục Lâm Chi Hiếu đi mời người khác.

Được nửa ngày, mới mời được một ông lang bốc thuốc ngồi tiệm đến, bắt mạch xong, nói là "do khí bốc sinh đờm, đột ngột mê tâm khiếu", phải dùng nước canh nhân sâm uống kèm với bài Tinh Hương Tán để chữa trị. Chị em Chu Lợi đi tìm một hồi, chỉ tìm thấy một gói Nam Tinh, một gói Mộc Hương, thế nhưng tìm mãi không thấy nhân sâm. Vương phu nhân nói: "Năm ngoái nhờ Bảo cô nương đổi cho rất nhiều, trước tết dì ghẻ lại gửi sang một hộp, chắc là vẫn chưa dùng hết. Đồ đạc bị tịch thu nay còn một nửa mất một nửa, phàm những vật dụng ở hiệu thuốc đều chất đống ở các gác Trụ Cẩm chưa dọn dẹp, hay là đến đó tìm xem thử." Chị Chu Lợi nói: "Chẳng phải là đi tìm ở gác Trụ Cẩm đó sao, bằng không thì cũng chẳng có đám Nam Tinh, Mộc Hương này đâu, đích thị là không thấy nhân sâm." Vương phu nhân lại ngẫm nghĩ một hồi, nói: "Ta vẫn nhớ hồi dì ghẻ gửi tới, vốn được đựng trong một cái hộp gỗ tử đàn, ta còn nguyên cả hộp giao cho Giả Lăng cất giữ, hay là không để chung cùng với đám dược liệu tản mát đó cũng nên, ngươi tìm lại thật kỹ xem." Chị Chu Lợi đành phải đi tìm lại một lần nữa, quả nhiên tìm thấy một chiếc hộp gỗ tử đàn, vội bưng đến cho Vương phu nhân xem. Đến khi mở ra, thì chỉ thấy toàn rễ lau ngâm nước, nào có nửa nhánh sâm nguyên chất nào, không khỏi đều ngẩn ngơ ngây dại.

Khéo sao vợ Lâm Chi Hiếu bước đến bẩm báo, thấy tình cảnh này, trong lòng đã đoán được bảy phần, ngoài miệng lại cố tình nói: "Hay là lúc bị tịch gia sản đã bị bọn chúng trộm mất rồi?" Vương phu nhân thở dài nói: "Nếu nói là mất lúc tịch gia sản, đừng bảo là mấy nhánh sâm, cho dù là trân châu mã não, đồ đạc đại tông, bọn chúng đã muốn nuốt thì nuốt thẳng tay, há lại còn tốn công trộm long tráo phượng làm gì? Tự nhiên là người nhà mình tráo đổi rồi." Vợ Lâm Chi Hiếu vỡ lẽ ra nói: "Kẻ quản dược liệu chính là hai cậu Giả Lăng, Giả Tường — trách nào dạo trước nhị nãi nãi bệnh khỏi rồi lại tái phát, cứ oán trách rằng thuốc uống vào mãi chẳng thấy công hiệu, hóa ra nhân sâm đều bị tráo đổi thành mấy thứ hàng giả này, còn đâu là dược tính nữa? Cứ theo thế này mà nói, mấy bát canh thuốc, viên Nhân Sâm Dưỡng Vinh mà Lâm cô nương uống trước lúc qua đời, chẳng phải cũng đều..." Nói đến đây, lại vội nuốtmạng trở vào.

Vương phu nhân đã sớm rơi nước mắt, căm hận nói: "Hai tên Giả Lăng, Giả Tường này, tiền lương tháng so với ai không nhiều hơn? Ngay cả thứ cứu mạng cũng nỡ đem ra vơ vét tiền tài, còn ra thể thống con người gì nữa? Hằng ngày ta cứ nghĩ dẫu xa hay gần, một chữ Giả viết không ra hai họ, dẫu sao cũng là con cháu trong một tộc, cho nên thường hay chiếu cố đôi chút. Nào ngờ những kẻ này chẳng những không nhớ ơn nghĩa, mà đứa nào đứa nấy cứ lăm lăm chực moi móc phá hoại phủ ta, cu cậu Cần là thế, hai anh em Tường, Lăng cũng thế." Càng nghĩ càng giận, muốn truy cứu thì đám người ấy nay đều đã ra khỏi phủ ở riêng rồi, tìm đâu ra nữa? Đành phải bỏ bạc ra sai Lâm Chi Hiếu ra ngoài phủ mua về.

Lát sau theo đơn sắc thuốc xong, Xạ Nguyệt với Thu Văn hai người hai bên đỡ Bảo Ngọc, Vương phu nhân quỳ một chân trên giường, tự tay đút cho uống, cũng chỉ có một ngọn tiểu man lọt vào miệng, còn phần lớn đều trào ra hết. Hắc Bảo Ngọc ngẩn ngơ ngây dại, nửa ngủ nửa thức, nước mắt cứ trào ra không ngừng nghỉ, thế nhưng chẳng nghe thấy tiếng khóc, chốc lát thì như rơi vào hầm băng, toàn thân lạnh ngấu run lẩy bẩy, hệt như chứng rấm rét; chốc lát lại như lửa đốt hừng hực, trên người nổi những nốt mụn nhọt, tự cào rách toạc, mủ máu dính đầy người, thế mà chẳng hề rên một tiếng, chỉ có gương mặt đầy vẻ đau đớn biến dạng.

Giả mẫu, Vương phu nhân nhìn thấy, đau đớn như bị khoét lấy tim can, khóc lóc thảm thiết, trăm bề mời thầy chạy thuốc, uống trong bôi ngoài, ngặt vì nước đổ đầu vịt, chẳng thấy chút hiệu quả nào. Vương phu nhân vội đến mức chỉ muốn thắt cổ tự tử, khóc rằng: "Ta thỉnh cầu kiếm một sợi dây tự vẫn cho rồi, còn hơn ở đây nhìn con chịu khổ." Châu di nương, Ngọc Xuyến ngày ngày tấu hầu hai bên, bước không rời thân, chỉ sợ có điều gì bất trắc; Giả mẫu thì ngày ngày cầu khấn trước Phật, lại đi cầu thần khắp nơi bói toán, bói mai rùa; đến cả Giả Chính nghĩ đến một con trai một con gái đều mất, Thám Xuân lại đi lấy chồng xa tận biển khơi, trước mắt chỉ còn hai cậu con trai Bảo Ngọc và Giả Hoàn, Bảo Ngọc lại nông nỗi này, trong lòng vô cùng không nỡ, chỉ mong hắn ngay khắc khỏi bệnh, những chuyện ngỗ nghịch ngày trước thảy đều xí xóa.

Hóa ra Giả Chính xưa nay vẫn mang tâm niệm phó mặc cho trời định, cho rằng thọ yểu họa phúc của con người, đều do tự mình chiêu cảm, đến khi đại hạn ập tới, dẫu trăm bề không muốn, cũng đành mặc kệ; đến tận bây giờ, lại thành ra tình cảm nồng nhiệt, tự mình lật xem những sách "Linh Khu", "Tố Vấn", "Mạch Quyết", "Kim Quỹ", hết lần này đến lần khác cân nhắc phương thuốc cùng đại gia, lại vì lúc ấy người ở hiệu thuốc đã tản mát hết cả, đành phải tự mình canh chừng người sắc nước thuốc, mỗi khi thấy Bảo Ngọc phát lạnh, lại sai cho uống nước gừng tươi, đợi khi thuốc ấm lên, lại cho uống canh Tử Su, hơi thấy yên tĩnh lại, thì gia giảm thêm canh Sài Hồ Quế Khương loại ôn bổ. Giả mẫu, Vương phu nhân thấy ông như vậy, đều thấy lạ lùng, nghĩ xa xôi đến chuyện người già thương con, lại càng thêm đau lòng. Duy chỉ có mẹ con Triệu di nương, Giả Hoàn nhìn thấy, không khỏi lại trỗi dậy lòng đố kỵ, thầm mắng trù ẻo: "Lần nào cũng cứ phải làm cho náo loạn đảo điên thế này, A Di Đà Phật, phen này mà chết quách đi thật thì lại hay."

Những chuyện thế này, Bảo Ngọc một mảy không hay không thấy, chỉ tự mình suy tư vẩn vơ, tâm thần tiêu điều, linh hồn phảng phất rời khỏi thể xác, nhẹ bẫng nương theo ngọn gió bay vút đi, thẳng tiến đến nơi cực cao cực xa. Đi mất nửa ngày, chẳng biết là trên trời hay dưới biển, trong mây mờ sương khói, chợt thấy một ngọn núi cao chót vót, trước núi có một cái hang động, viết ba chữ lớn "Động Khiển Hương", bên trong tỏa ra một làn kỳ hương thoắt ẩn thoắt hiện, ngửi vào khiến người say lòng nhói mũi. Bảo Ngọc không kìm được bèn bước vào, đi qua suối Nhược Gia, khoan thai bước qua cầu Tước Đỏ, tai nghe tiếng đàn thanh tao văng vẳng, mắt ngắm bướm lượn chập chờn, vô duyên vô cớ đi đến một chốn, chỉ thấy rất nhiều cô gái đang luyện hương ở đó, đây vốn là việc chàng tinh thông nhất đời, không khỏi tiến lên vái dài nói: "Các tỷ tỷ vạn phúc. Chút việc nhỏ này, để Bảo Ngọc làm thay có được không?" Các cô gái cười nói: "Cậu có lòng tốt đấy, chỉ ngặt là chỗ này không dung cho một tên đàn ông thối tha nhúng tay vào đâu."

Bảo Ngọc nghe xong, chợt cảm thấy hổ thẹn với bản thân, muốn đi mà không nỡ, lại thấy phấn hương đỏ như máu, lại thơm một cách kỳ lạ, không khỏi hỏi rằng: "Xin hỏi tỷ tỷ, đây là hương gì? Sao lại đỏ một cách bất thường thế này? Ta ngửi thấy, ngược lại như có chút xé lòng." Người con gái đứng đầu lạnh lùng cười nói: "Ngươi vốn dĩ chẳng biết đâu — chỉ cái cảm giác xé lòng này, cũng coi như là có chút kiến thức rồi đấy. Ta đành phải nói cho ngươi biết: đây vốn dĩ là một vốc huyết lệ đau lòng từ đáy lòng của những nữ nhân đa tình thiên hạ, theo ngày tháng ngưng kết mà thành, tự nhiên không phải là phấn son tầm thường chốn trần gian có thể sánh bằng." Bảo Ngọc nghe xong, chợt nhớ ra một chuyện cũ, muốn suy ngẫm sâu hơn, thì thấy bên kia lại có một đoàn cô gái giắt hoa giắt liễu đi tới, cười khúc khích rằng: "Cậu nhóc này, sao vô duyên vô cớ lại xông vào cõi này thế?"

Bảo Ngọc ngắm nhìn những người con gái ấy, thấy quen quen, nhưng lại không biết tên họ, chẳng biết đã gặp ở nơi nào, trong lòng không khỏi thầm nghĩ: những người này không phải là tiểu thư khuê các trong đám thân thích, càng không phải là hạng nha hoàn tì nữ, bọn họ đã sinh ra xinh đẹp thế này, nếu đã gặp, nhất định không đến nỗi quên mất, nếu chưa từng gặp, sao lại quen mặt thế này? Huống chi nghe ý tứ trong lời nói của họ, rõ ràng là ta đã từng đến chốn này, ngay cả bản thân ta nhìn nhận, cũng cảm thấy mang mác đã từng gặp, thế nhưng một chút manh mối cũng không có, nghĩ ngợi, lại đâm ra khó hiểu.

Liền nghe những người con gái ấy tranh nhau cười nói: "Cái đồ ngốc này đi xuống cõi trần mười sáu năm, nay lại càng ngốc hơn rồi." Lại có một người nói: "Muội muội Giáng Châu đã đi xa mới về, hôm nay đến phiên tiệc của ta đón gió tẩy trần cho muội ấy, chủ nhà mà chậm trễ thì không hay lắm đâu, chúng ta mau đi thôi." Vừa nói vừa muốn cất bước.

Bảo Ngọc nghe thấy hai chữ "Giáng Châu", trong lòng chợt động, vội đuổi theo hành lễ nói: "Các tỷ tỷ đi thong thả, lúc nãy tỷ tỷ vừa nhắc tới 'Giáng Châu', hình như là một vị cố nhân của tại hạ, không biết có thể cho xin phép được diện kiến không?" Người con gái cười nói: "Cố nhân cũng được, người mới cũng tốt, duyên phận đã hết, gặp gỡ cũng vô ích. Huống chi muội muội Giáng Châu đã nói rồi, ngươi nếu quả thật có tâm niệm nhớ cũ, thì nên đối xử tốt với người mới, mới không phụ tấm chân tình quan tâm của người ta. Ngươi nay cứ quẩn quanh ở đây làm gì?" Nói rồi phất nhẹ tay áo, thẳng bước rẽ vào một chiếc cửa cung cực kỳ rộng rãi.

Bảo Ngọc nhìn lại, thì thấy ngay trên trán cửa đề bốn chữ lớn, chính là "Nghi Hải Tình Thiên", trong lòng không khỏi xao động, toan cất bước đuổi theo, chợt nghe bên tai có tiếng người gọi: "Bảo Ngọc, tỉnh lại đi." Giọng nói vô cùng quen thuộc. Mở mắt nhìn lại, hóa ra Tập Nhân đang ngồi đối diện đối mặt rơi nước mắt, hệt như lê hoa dậm nước mưa, hoa thược dược uốn mình trong gió, chốc lát đâm ra ngẩn ngơ, chẳng biết là thật hay mộng, chỉ cảm thấy rất nhiều chuyện cũ dâng trào trong lòng, tựa như bị kim châm vào vậy, không kìm được tóm chặt lấy cổ tay Tập Nhân, "oà" lên khóc lớn.

Liền nghe tiếng của một người con gái khác nói rằng: "Bảo Ngọc tỉnh rồi. Rốt cuộc vẫn là chị em, lời của người khác, cậu ấy không tài nào lọt tai được." Ấy là Xạ Nguyệt. Lại nghe nha đầu nhỏ mừng rỡ reo lên "Nhị gia tỉnh rồi, Nhị gia tỉnh rồi", chạy bay ra khỏi phòng, nghĩ tự nhiên là đi bẩm báo Giả mẫu, Vương phu nhân rồi.

Lúc này Vương phu nhân đang ở trong am Lũng Thúy cùng Giả mẫu niệm kinh, chợt nghe cửa am vỗ rầm một tiếng như sấm sét, cứ tưởng lại có họa lớn gì, vội chạy ra, thì chỉ thấy nha đầu nhỏ thở hổn hển báo rằng: "Nhị gia tỉnh rồi." Giả mẫu, Vương phu nhân nghe thấy câu này, tự như được thả về từ cửa Quỷ Môn Quan, mừng đến mức nước mắt nước mũi trào ra cả loạt, vội quay mình đến trước Phật lạy rắp xuống trước, lúc này mới vịn nha đầu hớt hải chạy về viện Di Hồng, cách cửa sổ đã nghe thấy tiếng khóc lớn của Bảo Ngọc, ngược lại thấy yên lòng, đều nói: "Được rồi, khóc được ra là tốt rồi." Vội vã bước vào, chỉ thấy Bảo Ngọc vừa khóc vừa cúi đầu tìm giày, cứ lải nhải đòi sang viện Tiêu Tương tế Đại Ngọc, Tập Nhân, Xạ Nguyệt đang hết sức khuyên can.

Vương phu nhân cũng toan ngăn cản, Giả mẫu nói: "Đừng cản nó, đến ta đây còn đang muốn tế tử tế Lâm nha đầu kia cơ mà, chi bằng sai người chuẩn bị ngay tiền giấy hương nến, cùng nhau khóc nó một trận. Để cho nó khóc thỏa thuê một trận, họa may sẽ khá hơn." Vương phu nhân đành buông tay, sai Xạ Nguyệt lấy áo sang thay.

Bảo Ngọc mấy ngày nay đổ bệnh, cơm nước chẳng vào, đâu còn chút sức lực nào, hai chân vừa chạm đất, đã thấy trước mắt đom đóm bay loạn xạ, tai ù như đánh trống đá, sớm toát ra một thân mồ hôi lạnh, suýt ngã quỵ, Tập Nhân, Xạ Nguyệt vội đỡ lấy, lại dâng nước canh sâm tới. Bảo Ngọc xưa nay vốn ghét nhất uống canh sâm, nay vì nóng lòng muốn đi, nên không thoái thác nữa, nhận lấy bát ngửa cổ uống cạn sạch, bị sặc ho sù sụ.

Giả mẫu, Vương phu nhân nhìn thấy, lại càng thêm đau xót. Bảo Ngọc ho khụ khụ một hồi, tự cảm thấy trên người có chút sức lực, miễn cưỡng đứng dậy đòi đi, Vương phu nhân lại toan sai người lấy ghế mây để khiêng đi, Bảo Ngọc nói: "Cầu xin thái thái cho con tự đi bộ tới, thì mới tỏ rõ thành ý. Hơn nữa Lão thái thái còn chẳng ngồi kiệu, lẽ nào con lại đường hoàng ngồi ghế khiêng đi?" Vương phu nhân đành vâng lời, sai Tập Nhân, Xạ Nguyệt hai bên đỡ lấy, cùng nhau đến viện Tiêu Tương.

Lúc này trong viện đã sớm có người quét tước qua rồi, lá rụng quét sạch, cửa sổ tinh tề, nên không còn vẻ tiêu điều như lúc trước nữa, Giả mẫu nhìn thấy bài vị của Đại Ngọc, ôm lấy án thư khóc lớn thành tiếng, Uyên Ương vội hạ ghế xuống, Giả mẫu vừa khóc vừa kể lể: "Ta từ bé đã đón con đến, vốn nghĩ rằng mẹ con đi sớm, ta không thể yêu thương con cho đành, cho nên chỉ mong đền bù lại ở trên người con, mới không phụ lòng ta yêu thương con bé. Nào ngờ đến con cũng bỏ ta mà đi trước, đến lúc cuối cùng rốt cuộc chẳng thể gặp lấy một lần. Đêm hôm ấy con đường hoàng đến thỉnh an ta, nhìn thần sắc còn tốt hơn dạo trước, ta chỉ nói ước gì mau chóng khỏi hẳn đi, ai ngờ con lại là đến để cáo biệt. Con sống cả đời thông minh, lúc chết vẫn minh mẫn tỉnh táo như thế, bảo ta làm sao lường trước được chứ? Đợi khi ta nghe nha đầu nói con không ổn, còn chưa kịp sang thăm con, thì đã thấy từng đám quan binh xông vào, ôm thánh chỉ ép buộc bắt đi. Thương thay con một thân lẻ loi đi đến, một thân lẻ loi đi, trừ mấy đứa nha đầu của con ra, cũng chẳng có ai tiễn đưa." Nói rồi lại khóc lớn lên. Mọi người nghe thấy, không ai là không rơi lệ, Bảo Ngọc lại càng đau đớn xé ruột xé gan, nghĩ tình xưa cảnh nay khác biệt, niệm cõi âm dương cách trở vĩnh viễn, buông tiếng khóc rống lên một trận.

Hóa ra Bảo Ngọc hôm ở lăng mộng thấy Đại Ngọc đến cáo biệt, đã biết Đại Ngọc chắc chắn phải chết, tuy ôm một tia may mắn đến kinh thành thăm dò, ngày đêm bôn ba, không biết mệt mỏi, chỉ vì toàn dựa vào một tấm lòng quan tâm mới có thể chống đỡ; đến khi nghe lời nói dối của Phượng Phượng, lại có Tịch Tuyết, Hồng Ngọc hết sức hùa theo, không sao không tin nổi, thế nhưng trong lòng mập mờ, luôn cảm thấy có chỗ nào không ổn, chỉ là chốc lát không thể nghĩ cho tường tận; trước kia chợt nhìn thấy linh vị của Đại Ngọc, ngẫm trước ngẫm sau, đã sớm đoán ra đầu đuôi, tâm khí chùng xuống, bỗng đâm ra ngớ ngẩn, thế là hồn lìa khỏi xác, lên trời xuống đất tìm kiếm. Khổ nỗi cõi Trợ Huyết Thiên Thái Hư Cảnh vốn không phải nơi nào khác, mà là chốn giả giả thật thật, nghi thực nhưng hư, chỉ có người có duyên mới có thể bước vào, Cảnh Huyễn tiên tử vì thấy trần duyên của hắn chưa dứt, sợ hắn lỡ dò thấu thiên cơ, nên không cho phép hắn gặp Đại Ngọc. Cho nên mối sầu muỗi tư niệm này không nơi trút bỏ, hệt như ngàn dòng muôn suối dồn tụ trong lòng, cứ dâng trào cuồn cuộn, thế nhưng tìm mãi chẳng thấy lối ra, dẫu nước mắt trào tuôn xối xả, thế mà đến một tiếng khóc cũng không thốt ra được, sao có thể không bức phát ra những mụn nhọt hỏa độc khắp người ấy chứ. Đến khi độc nhọt phát tiết, lại ngủ say ngần ấy thời gian, ngược lại thu liêm tâm thần lại dần dần, chỉ là thân tâm vẫn chưa thể thư sướng, cho đến khi nhìn thấy Tập Nhân — nàng vốn là người cùng ngày sinh với Đại Ngọc, lại có tình phận khác biệt với Bảo Ngọc. Chính là cảnh ngộ kiếp nạn trùng phùng, gặp gỡ trong cơn hoạn nạn, tựa như gặp lại nhau sau một đời, lại càng cảm thấy thắt tim nhói đau, đột ngột kích động, ngược lại khiến cho muôn vàn u uất bỗng tìm được một lối thoát, bèn "oà" lên khóc lớn một tiếng, tức thì thông suốt, lại cùng mọi người đến viện Tiêu Tương bái tế một phen, trong người thấy thoải mái hơn rất nhiều, liền ngày một tốt lên.

Xạ Nguyệt ngày ngày sắc thang thuốc Thập Toàn Đại Bổ đến để điều trị, lén lút thì thầm cười với Tập Nhân rằng: "Cậu ấy bệnh đến mức chẳng ra người ngơ ngác quỷ quái thế này, tỷ chỉ vừa gọi một tiếng, còn linh nghiệm hơn cả thần phương của Hoa Đà, Biển Thước, quả thực là cải tử hoàn sinh đấy." Tập Nhân cũng cảm thấy cảm khái, chính là:

Ba kiếp duyên phận từ đây đứt đoạn,

Một sợi hương hồn biết gọi nơi đâu?

Người xem tiểu thuyết, ngài bảo sao Tập Nhân lại đến vào lúc này, những ngày qua lại đã đi đâu? Đồ ngốc vốn dĩ cũng tự thắc mắc. Cho đến khi Vương phu nhân dắt Tập Nhân đi gặng hỏi hồi lâu, bấy giờ mới rõ mười mươi. Hóa ra hôm khám xét ấy, vì từ trong hòm của Tập Nhân lục ra được một chiếc khăn mồ hôi đỏ thắm, cả hai vị vương gia đều nhận ra vốn là vật do nữ quốc vương nước Tịch Hương tiến cống, Bắc Tĩnh vương đã tặng cho Kỳ Quan, Kỳ Quan lại tặng cho Bảo Ngọc, không khỏi đều ngẩn người, lại thấy Tập Nhân tuy đầu bù tóc rối, dung mạo tiêu điều, thế nhưng sinh ra xinh đẹp kiều diễm, đôi mày đa tình, liền đều ngầm hiểu trong lòng, biết nha hoàn này chắc chắn là tỳ nữ thân cận của Bảo Ngọc. Bắc Tĩnh vương bấy giờ có ý muốn bảo toàn nha đầu này cho Bảo Ngọc, sợ rằng đến khi án xử xong xuôi, ngộ nhỡ gia nô bị sung công đem bán, thì lại khó bề lo liệu, liền kiếm cớ nàng bệnh nặng, lệnh cho anh trai nàng là Hoa Tự Phương đón về nhà tĩnh dưỡng, nhân lúc hỗn loạn mà nhẹ nhàng thả về.

Nào ngờ Trung Thuận vương vốn biết rõ ý định ấy, nên cố tình muốn gây khó dễ ở giữa, nhất quyết không cho ông toại nguyện, vì nhìn thấy chiếc khăn mồ hôi, bèn nảy ra một ý tưởng. Hôm sau liền sai người sang nhà họ Hoa dạm hỏi, đòi gả Hoa Tập Nhân cho Tưởng Ngọc Hàm làm vợ. Tập Nhân nghe tin muốn gả mình cho kép hát, gấp đến mức muốn tìm đến cái chết, ngặt vì vợ chồng Hoa Tự Phương sợ hãi thế lực của phủ Trung Thuận, đã sớm ngầm đề phòng, ngày đêm canh gác, trăm bề khuyên giải, rằng: "Mẹ xem trước kia Bắc Tĩnh vương muốn cưới Lâm cô nương trong phủ, Lâm cô nương không chịu, thà chết một lần để dứt khoát ý niệm đó. Cho nên phủ ta mới bị tịch gia sản, há lại biết không liên quan đến chuyện này chứ? Nếu như lúc đầu sảng khoái gả đi cho môn đăng hộ đối này, dẫu có chuyện gì xảy ra chăng nữa, Bắc Tĩnh vương tự nhiên cũng phải tìm cách xoay xở, phủ ta có lẽ cũng chưa đến nỗi rơi vào nông nỗi hôm nay đâu! Mẹ nay cũng muốn học theo cái thói của Lâm cô nương ấy, dùng cái chết để chống đối hôn sự, há chẳng biết phủ Trung Thuận kia tài hùng thế lớn, khí thế lại cao, hắn thấy cô làm thế, sao lại không nổi giận cơ chứ, đến lúc đó lại chẳng biết sẽ gây ra chuyện gì nữa? Cô dẫu không nghĩ cho vợ chồng chúng tôi cùng đứa cháu gái chưa đầy tháng, cũng nên nghĩ cho Nhị gia Bảo Ngọc đang ở trong ngục chứ — Trung Thuận vương dẫu không thể làm gì cô, chẳng lẽ lại không thể làm khó dễ Nhị gia Bảo Ngọc hay sao? Đến lúc đó cô chết là hết nợ, hắn không nơi trút giận, nhất định sẽ trút hết cơn giận lên đầu Nhị gia bằng đủ mọi cách, cô có nỡ ở trên trời nhìn Nhị gia chịu tội không? Đến lúc đó hối hận thì đã muộn rồi. Hơn nữa chúng tôi dẫu biết cô đối với Nhị gia tình thâm nghĩa nặng, suy cho cùng vẫn chưa vấn tóc, vẫn ở trong hàng thiếu nữ, bằng không thì muốn chết cũng có lý do, nay mạo muội tuẫn tiết, ngược lại chẳng nói ra được điều gì, chỉ chuốc lấy lời đàm tiếu thiên hạ. Há lại là tâm chí ngày thường của cô ư?"

Tập Nhân nghe những lời này có lý, đau khổ khóc ròng suốt một đêm, hôm sau cũng đành theo người trang điểm chải chuốt búi tóc, ấm ức bước lên kiệu, thẳng đường khiêng đến căn viện nhỏ của Tưởng Ngọc Hàm ở bên cạnh phủ Trung Thuận. Dẫu là kép hát cưới vợ, thế nhưng cũng có một phen xôn xao lo liệu, kèn trống inh ỏi, vô cùng náo nhiệt. Kỳ Quan kia vốn đã sớm nghe danh Tập Nhân, nghe tin vương gia muốn cưới nàng về cho mình, tuy cảm thấy chần chừ, nhưng cũng là đồng thuận. Hắn vốn là người từng trải chốn phong trần, quen bề nhún nhường khép nép, dịu dàng chu đáo hơn cả Bảo Ngọc, đêm hôm ấy uống xong chén giao bôi, tiễn khách khứa ra về, khép cửa lại, vặn ngọn nến sáng trưng, vén rèm trướng, nhấc khăn voan đỏ lên, ngắm nhìn mái tóc đen mượt như mây của Tập Nhân, gương mặt tựa đóa hoa đào, đôi mày như trăng non, đôi mắt như sóng nước, phấn thơm dầu nhẵn, hương xạ lan ngát, dẫu không phải là nhan sắc tuyệt trần thì cũng có bảy phần cốt cách, lại thêm vóc dáng thanh tú lắt léo, bộ điệu lả lơi, dưới ánh đèn nhìn vào lại có một vẻ phong tình khác lạ. Tưởng Ngọc Hàm càng ngắm càng yêu, không khỏi hồn xiêu phách lạc, say đắm quên mình, bèn cởi chiếc khăn mồ hôi màu hoa tùng ở thắt lưng ra, chính là vật mà Bảo Ngọc tặng trong bữa tiệc năm xưa, dịu giọng mềm mỏng nói rằng: "Ta và Nhị gia trong phủ vốn là tri kỷ, dẫu cho chuyện của anh em ta hôm nay vốn do vương gia chủ sự, không thể trái lệnh, nếu cô quả thực không muốn, ta cũng không ép buộc, thà làm vợ chồng hờ, đợi đến ngày Nhị gia ngày mai ra tù, vẫn đưa hai người đoàn tụ là được."

Tập Nhân nhìn thấy chiếc khăn mồ hôi, cả kinh nói: "Đó là đồ của tôi, sao lại ở chỗ anh?" Kỳ Quan cũng ngạc nhiên nói: "Ta cứ tưởng đây là vật Nhị gia tặng cho ta, cho nên mới mang ra cho cô xem, cũng là ý nghĩa thấy vật như thấy người, nào ngờ hóa ra lại là của cô ư?" Tập Nhân bèn lấy chiếc khăn mồ hôi màu đỏ thắm từ đáy hòm ra, hỏi kỹ thì quả đúng là vật Kỳ Quan tặng cho Bảo Ngọc, bấy giờ mới biết nhân duyên trời định, không gì là không có nguyên nhân, trong lòng không khỏi xao động, cúi đầu xuống, lại lén ngắm đôi mày thanh tú mắt sáng môi hồng của Kỳ Quan, chẳng thua kém gì Bảo Ngọc, nếu bàn về cái thần thái lả lơi, lời nói ôn hòa, hình như còn hơn ba phần, không khỏi tựa như sư tử tuyết gặp lửa, tâm ý tan chảy mềm nhũn ra. Kỳ Quan kia tự mình cũng cảm khái, bèn càng thêm đem lòng chiều chuộng, lời ngon tiếng ngọt dỗ dành, Tập Nhân nửa đẩy nửa ôm, đành phải thuận theo.

Đêm ấy chăn thêu xông khói đậm, nến đỏ chiếu cao, rèm trướng rọi ánh xuân, lò vàng tỏa khói trầm, cổ uyên ương quấn quýt, mối tình nhạn gẫm kết thành, mây mưa vần vũ, không cần phải nói nhiềum. Đến khi Bắc Tĩnh vương biết chuyện, thì gạo đã nấu thành cơm, cũng đành cười mỉm nói một câu "Công tử cũng thật bạc tình, kép hát lại quá may mắn", rồi nhẹ nhàng bỏ qua, không để tâm đến nữa.

Cứ như vậy qua hai tháng, Tưởng Ngọc Hàm nghe ngóng được án nhà họ Giả đã định đoạt, Bảo Ngọc đã về lại Đại Quan viên, bản thân tuy không tiện tự mình đến thăm, nhưng vội vàng kể cho vợ biết. Tập Nhân tự nhiên vui mừng khôn xiết, bèn lấy cớ cháu gái tròn một tuổi, xin phép nghỉ trong phủ vài ngày, chỉ nói là về nhà anh trai ở mấy ngày. Khi về đến nhà anh chị, qua loa dăm câu xã giao, liền xách theo bốn món quà sang thỉnh an Vương phu nhân, nào ngờ khi đến viện Di Hồng, vừa vặn gặp lúc Bảo Ngọc phát bệnh, trong mộng la lối om sòm, vội bước lên gọi lớn cùng Xạ Nguyệt, quả nhiên gọi một tiếng là tỉnh ngay. Chẳng những Vương phu nhân và mọi người cảm kích khôn nguôi, mà ngay cả trong lòng nàng nhớ lại tình xưa, cũng cảm thấy chua xót, hầu hạ Bảo Ngọc uống thuốc xong rồi ngủ, liền theo Vương phu nhân sang viện Hành Vu, không tránh khỏi chọn lời đơn giản tóm tắt kể lại chuyện mình bị ép gả đi thế nào, rồi lại rơi nước mắt.

Vương phu nhân vì nàng nay đã xuất giá, thân phận không như trước, liền coi như khách quý, lệnh cho nàng lên giường ngồi, lại gọi Ngọc Xuyến ra chào hỏi. Tập Nhân vội níu lại, ngượng ngùng nói: "Thế này thì khác nào giết chết con, thân xác con tuy ra ngoài, thế nhưng tâm hồn này vẫn như xưa, có đêm nào mà linh hồn không về quẩn quanh trong viên mấy bận đâu. Nay rốt cuộc được thân hành bước đến một chuyến, nếu thái thái thương con, thì hãy cho con được hầu hạ mấy ngày, tận tụy chút lòng thành, mới không phụ tình ý đối đãi với con ngày trước." Nói rồi sụp xuống lạy. Ngọc Xuyến vội đỡ dậy. Vương phu nhân liền ôm trọn vào lòng, khóc rằng: "Ta vốn trông mong con có thể theo Bảo Ngọc suốt đời, ta có chết cũng nhắm mắt yên lòng, nào ngờ ngặt nỗi lại không thể. Con nay lại nói những lời này, chẳng phải làm ta đau lòng đứt ruột hay sao? Đừng nói chuyện xa xôi, chỉ nói lần này nó bệnh nặng, uống mấy cân thuốc thang hoàn dược vào, chẳng thấy múc hiệu quả mảy may nào, chỉ có con đến một chuyến, gọi hai tiếng, mà nó lại tỉnh ngay. Đủ thấy tình nghĩa giữa hai đứa khác với người ta. Nay con lại đi lấy chồng, bên cạnh nó không còn ai biết đau biết xót hiểu ý hiểu lòng nữa, nếu lần tới lỡ có bề gì bất trắc, bảo ta đi đâu tìm con đây?"

Tập Nhân nghe xong, trong lòng lại càng thêm đau đớn, nén nước mắt khuyên nhủ: "Thái thái có phước trời phù hộ, Nhị gia tự nhiên cũng sẽ gặp dữ hóa lành thôi. Người ta vẫn bảo: nhà tích thiện tất có dư khánh; lại bảo: đại nạn không chết tất có phúc lớn sau này. Ngày tháng tốt đẹp của Nhị gia hãy còn ở phía sau, con dẫu không thể túc trực cạnh Nhị gia cả đời, dẫu sao cũng ở trong kinh thành, thái thái có sai bảo gì, cứ tùy tiện sai người gọi một tiếng, không có chuyện không đến đâu. Huống chi Nhị gia nay cũng lớn rồi, hay là trải qua biến cố phen này, ngược lại bỏ được cái thói ham hoa tiếc ngọc ngày trước, từ nay thu tâm đọc sách, ngược lại cũng là một việc tốt." Vương phu nhân thở dài nói: "Nếu được như lời con nói, tự nhiên là tốt, chỉ là con hầu hạ nó từng ấy năm, con thấy nó có phải là người thích đọc sách đâu? Trước kia khi con ở bên cạnh nó, còn hay khuyên răn đôi chút, nay còn ai nói những lời ấy với nó nữa?" Tập Nhân đỏ bừng mặt nói: "Thái thái cứ khen ngợi, con lại thấy ngượng ngùng. Nay đám nha hoàn nhỏ ấy cũng lớn cả rồi, đều biết cách hầu hạ..."

Đang nói chuyện, chợt thấy vợ Lâm Chi Hiếu vội vã bước đến, nét mặt đầy vẻ hoảng hốt nói: "Thái thái có biết chuyện nhà họ Sử không?" Vương phu nhân cả kinh, vội hỏi: "Chuyện gì của nhà họ Sử thế?" Vợ Lâm Chi Hiếu hoàn hồn lại, mới bẩm rằng: "Ngoài kia có truyền trát báo triều đình về, nói là trận chiến trước thất lợi, tiên phong Vệ Nhược Lan ở trận tuyến sơ sẩy bị bắt sống, nay sống chết chưa rõ, Bình mã đại nguyên soái Vệ Đình Cốc dâng một sớ lên, tham tấu Lưỡng Quảng tổng đốc lão gia họ Sử án binh bất động, cứu viện chậm trễ, cho nên mới dẫn đến thất bại. Nay Sử lão gia đã bị cách chức điều tra, chẳng mấy chốc sẽ triệu tập về kinh chịu thẩm." Vương phu nhân kinh hãi nói: "Nhà họ Sử với nhà họ Vệ là thông gia, sao lại tự đánh nhau thế này?" Vợ Lâm Chi Hiếu thở dài nói: "Trước kia khi có Vệ công tử ở đây, hai nhà tự nhiên là thông gia; nay còn chưa bái đường, đã đánh mất tân lang, đến sống chết thế nào cũng chẳng rõ, lão gia nhà họ Vệ đau xót con trai tột cùng, coi nhà họ Sử như kẻ thù giết con, còn màng gì đến tình thông gia nữa chứ."

Tập Nhân đứng bên nghe, đã sớm không kìm nén nổi, bèn hỏi: "Có tin tức gì về Sử đại cô nương không?" Một câu nhắc nhở Vương phu nhân, vội nói: "Phải rồi, ta suýt nữa quên mất con bé đó, may mà con còn nhớ." Bèn hỏi thăm vợ Lâm Chi Hiếu. Vợ Lâm Chi Hiếu nói: "Trong trát báo không viết, chưa từng nghe nói." Vương phu nhân trầm ngâm hồi lâu, rốt cuộc không nghĩ ra cách nào, lại hỏi: "Lão thái thái có biết không?" Vợ Lâm Chi Hiếu nói: "Đây là Lâm Chi Hiếu mới vừa sao chép từ ngoài phủ về, lão thái thái chắc là chưa biết đâu." Vương phu nhân vội nói: "Đã thế thì đừng nhắc trước mặt lão thái thái. Lại bảo Lâm Chi Hiếu nghe ngóng cho kỹ, xem khi nào nhà họ Sử vào kinh."

Vợ Lâm Chi Hiếu vâng dạ, lại nói: "Mới nãy dâu trưởng bên trước cùng vợ Tần Hiển cãi cọ, tôi đã mắng cả hai đứa một trận, phạt chúng đi quét sân. Có một câu muốn bẩm với thái thái, có được hay không, hoàn toàn do thái thái quyết định: người ta vẫn bảo 'nước cạn cá không ở', nay gia thế không như trước, nuôi không từng ấy kẻ ăn không ngồi rồi cũng là phiền lòng, chi bằng sớm cho tống cổ đi cho rồi. Bọn chúng nếu có lương tâm, chịu mang chút bạc ra hiếu kính, cũng có thể giải tỏa chút phiền muộn trước mắt; dẫu không lấy ra được bạc trắng, làm việc thiện cũng không công uổng phí, bắt chúng ký tên điểm chỉ, đến dịp lễ tết tùy ý hiếu kính, có việc vẫn gọi về sai bảo là được chứ gì." Vương phu nhân nói: "Ngươi nói phải lắm, để ta suy tính hai ngày rồi sẽ hay."

Lát sau vợ Lâm Chi Hiếu đi rồi, Vương phu nhân lại quay sang thở dài với Tập Nhân rằng: "Đúng là một chuyện chưa dứt, lại thêm một chuyện khác. Khéo sao lại là lúc đang cần người, Phượng nhị nãi nãi của con lại bị bắt đi rồi." Tập Nhân lúc nãy nghe vợ Lâm Chi Hiếu nhắc đến chuyện lại cắt giảm người, thì trong lòng suy tính mãi, lúc này đã nghĩ kỹ, bèn tâu với Vương phu nhân rằng: "Lời Lâm đại nương khuyên thái thái lúc nãy, cố nhiên là đạo lý chính đáng. Chỉ có điều người khác thì chớ, dẫu sao cũng phải giữ lại Xạ Nguyệt. Nếu bàn về sự cẩn thận chu đáo hầu hạ, đám người trong phòng Nhị gia, chỉ có mỗi con bé ấy là còn biết giữ gìn cẩn thận mảy may, nếu có nó túc trực hầu hạ Nhị gia suốt đời dài lâu, con dẫu không ở đây, cũng chẳng có gì vướng bận, cứ như thể con vẫn ở đây vậy." Nói rồi, lại không kìm được nghẹn ngào.

Vương phu nhân cũng đầy vết lệ trên mặt, liên mồm nói: "Đứa bé ngoan, Bảo Ngọc vô phước, cho nên mới không được con hầu hạ suốt đời. Con bé Xạ Nguyệt ta nhìn cũng được lắm, nay con đã nói như vậy, thì còn có chỗ nào sai được nữa? Chỉ là ta không nỡ rời xa con."

Tập Nhân rơi nước mắt khuyên giải: "Con đi rồi, tự nhiên sẽ có người khác tốt hơn. Hơn nữa con dẫu hầu hạ tốt đến đâu, suy cho cùng cũng chỉ là một nha hoàn, chẳng có kiến thức gì, không bằng sự đoan trang hiểu đại thể của Bảo cô nương. Hôn sự giữa Nhị gia và Bảo cô nương vốn dĩ đã định từ lâu, chi bằng sớm rước Bảo cô nương qua cửa, thái thái chẳng phải có thêm một cánh tay đắc lực hay sao? Hơn nữa Nhị gia thành thân rồi, có Bảo cô nương quản thúc chăm nom, cũng không đến nỗi lại quậy phá như trước nữa."

Vương phu nhân ngẫm thấy rất phải, không khỏi gật đầu nói: "Lời con nói há chẳng phải thế ư? Thật sự nói đúng vào tâm can ta rồi. Chỉ ngặt là mới dọn vào đây, mấy chục việc lớn chưa giải quyết, tạm thời chưa bàn đến chuyện ấy được đâu." Lại sai Ngọc Xuyến lấy một chiếc hộp bạc thếp vàng mạ long phụng trình tường ra, bảo rằng: "Lúc con xuất giá, ta không được thảnh thơi, cũng chẳng có chút đồ trang sức nào để làm của hồi môn cho con. Hôm nay nghe tin con đến, mới chuẩn bị chút ít đồ vật này, đừng chê đơn bạc."

Tập Nhân nghe thấy, vội lại quỳ lạy xuống nói: "Thái thái nói thế là giết chết con rồi. Con ở trong viên, thái thái đối xử với con như con ruột mà yêu thương, nay là con phụ lòng thái thái, dẫu có chết vạn lần cũng không báo đáp hết, sao còn dám nhận của hồi môn của thái thái nữa? Cầu xin thái thái thu hồi lại, thế mới là thương con." Nói rồi lại khóc òa lên.

Vương phu nhân kéo dậy nói: "Việc lớn trước mắt, đến chúng ta còn chẳng thể tự chủ, lại đâu đến lượt con chứ? Nhà ta nay náo loạn thế này, cũng chẳng còn lại mấy món đồ tốt, bất quá chỉ là chút tâm ý mà thôi. Đã đưa cho con rồi, tuyệt đối không có chuyện đem về lại đâu." Ngọc Xuyến cũng ở một bên nói: "Thái thái ban cho chị, chị cứ cầm lấy đi. Đến chúng tôi còn có đồ tặng để thêm của hồi môn cho chị nữa cơ mà. Chị không nhận đồ của thái thái, đồ của chúng tôi sao dám mang ra đây chứ?"

Tập Nhân đành phải nhận lấy, mở ra xem, thì thấy là một chiếc trâm tráng men điểm thúy vàng ròng đầu phượng quay về, một dây vòng cửu liên bằng vàng nho nhỏ, thêm một đôi hoa tai vàng nạm bảo quản lựu lựu đào, cùng một đôi vòng tay ngọc trắng muốt như mỡ cừu, thân bất do kỷ, vội lại lạy một lạy rồi mới đứng lên. Ngọc Xuyến, Thêu Phượng vội đứng cả một bên chúc mừng, lại gọi đám nha hoàn bên ngoài vào, quả nhiên đều có quà dâng tặng, hoặc là vài chiếc trâm hoa, hoặc là nửa thước vải, hoặc là chiếc cổ áo thêu, hoặc là chiếc ống tay áo đính ngọc, thậm chí cả khăn mồ hôi, quần lót đùi v.v..., bất quá chỉ là chút tâm ý của mỗi người mà thôi.

Từ đó về sau Tập Nhân ngày ngày sáng đến tối về, ngược lại tận tụy hầu hạ Bảo Ngọc được hai ngày, tính toán thời gian, đã là ra khỏi phủ được ba bốn ngày rồi, ngày mai nhất định phải về lại, lại chẳng biết lần đi này, khi nào mới được tái ngộ, vừa dọn dẹp y phục vừa đưa muY tay lau nước mắt. Bảo Ngọc nhìn thấy, cũng cảm thấy trong lòng chua xót, muốn nói vài lời tâm sự, vì nàng đã là người nhà người ta, lại không tiện nói nhiều, chợt thấy Tập Nhân quay đầu hỏi chàng: "Tóc đuôi sam của cậu lỏng rồi, hay để em chải lại cho rồi đi." Toàn toan thoái thác, quay lại nhìn ánh mắt chan chứa vẻ mong chờ của nàng, vội gật đầu đồng ý, tự mình bước tới ngồi vững trước gương. Tập Nhân đứng phía sau, đỡ đầu chàng ra, tháo bím tóc ra, dùng chiếc khăn ướt ấm nóng ủi qua ở phần mai tóc, dùng lược chải cho suôn mượt, lại thấm nước mộc tê chải cho bóng loáng, không lơi một sợi, rồi mới bện lại từng bím một. Nước mắt kia sớm không kìm được, từng giọt từng giọt rơi xuống.

Bảo Ngọc nhìn trong gương, cũng thấy chạnh lòng, lại thấy Tập Nhân búi tóc lên, cài trâm cài tóc, trên đầu giắt chim én, trên trán dán chiếc Thúy Kiều, bên mai lại xiên chéo một chiếc trâm hoa vàng điểm lam trạng nguyên cập đệ, ăn mặc khác hẳn ngày thường, lại càng cảm thấy trời vực một cõi, cũng chẳng biết nói gì hơn, chỉ đành gật đầu cảm thán mà thôi. Ngược lại Tập Nhân sợ chàng đau đớn buồn rầu, lại sinh bệnh ra, cố tình làm ra vẻ tươi cười, dẫn dắt chàng nói vài chuyện gió trăng mây nước, cho đến khi ánh chiều tà lặn khuất, tiếng dế kêu ran, bấy giờ mới cáo từ ra về. Muốn biết sự tình hồi sau ra sao, xin hãy xem hồi tiếp theo.