Hồi trước đã kể đến chuyện Thông Linh Bảo Ngọc bị mất một ngày một đêm, mọi người tìm khắp không thấy, Vương Hi Phượng nổi hứng nhất thời, tự tay cầm chổi quét hai nhát, chẳng ngờ lại vô tình giải tỏa một mối đại họa tan biến thành không. Nàng không những lập công trước mặt Vương phu nhân, mà còn được nở mày nở mặt trước bao người. Vợ Lâm Chi Hiếu khéo bề xu nịnh, cứ mở miệng là: "Chuyện này nếu không nhờ Nhị nãi nãi thì coi như hết cách. Khó nhất là không làm kinh động mọi người, Lão thái thái chẳng hay biết nửa lời, mà sự việc đã đâu vào đấy vẹn toàn." Bọn Tập Nhân lại càng coi nàng như Bồ Tát Quán Thế Âm, dập đầu tạ ơn không dứt. Phượng Thư tự nhiên đắc ý khôn cùng.

Xưa nay cứ đến tháng Chạp trước Tết là lúc Phượng Thư bận rộn nhất: vừa phải lo liệu lễ tết biếu các phủ công hầu vương gia cùng thân thích, vừa phải trông nom các phòng quét dọn bụi bặm, lại phải đề phòng người ta va quẹt đồ đạc bàn ghế, rồi cắt đặt nhà bếp chuẩn bị rau dưa rượu thịt ăn tết. Năm nay ngặt nỗi các trang trại mất mùa, đồ đạc chẳng đủ đầy, đành phải tạm thời gom góp nhận vào, rồi sai người đi bốn phương mua sắm bù cho đủ; lại còn may cắt phân phát áo mới ngày tết, chiếu theo đầu người mà phát tiền tiêu hàng tháng, thêm bớt thưởng phạt ra sao; có kẻ hạ nhân thâm niên nhân dịp tết nhất hay việc hiếu hỷ xin thưởng thêm cũng phải châm chước phê chuẩn; rồi lại phải lo gom phần tiền cho vay của riêng mình về trước tết để sắm sanh của riêng. Ngày ngày từ sáng tới tối, nàng bận tối tăm mặt mũi. Nay bỗng dưng lại thêm chuyện mất ngọc, bận rộn trọn vẹn suốt một ngày, may mà có kinh vô hiểm, thu xếp êm xuôi, nhưng sức lực cũng đã cạn kiệt, tinh thần suy sụp. Về đến phòng, nàng chỉ thấy toàn thân đau nhức, tứ chi bủn rủn, bảo Bình Nhi lại đấm lưng một hồi, lấy viên Lý Trung cùng thang Chỉ Thực Chi Tử uống vào rồi nằm ngủ.

Hôm sau thức dậy, nàng thấy mình mẩy nặng trĩu, chân run đứng không vững, bụng muốn nghỉ ngơi một ngày, ngặt nỗi trước mắt muôn vàn việc đang chờ xử lý, đành phải gượng dậy. Mới hỏi han được hai ba việc thì bỗng thấy đầu nặng mắt hoa, trời đất quay cuồng, nếu không nhờ Bình Nhi nhanh mắt lẹ tay bước tới đỡ lấy thì suýt nữa đã ngã nhào. Bình Nhi vội đỡ nàng vào trong phòng, mời thầy thuốc đến xem mạch. Thầy bảo nàng mắc chứng hư lao: "Bẩm thụ khí huyết vốn bất túc, lại thêm lo nghĩ quá độ, tâm lực hao tổn, thương tổn đến can tỳ. Bệnh lâu ngày thân thể gầy yếu, hao tổn cực điểm khó lòng phục hồi, nếu lỡ bề điều dưỡng e thành trọng bệnh." Lại nói: "Thương tổn bên trên thuộc dương, thương tổn bên dưới thuộc âm. Tổn hại từ dưới lên trên, thứ nhất tổn thận, thứ hai tổn can, thứ ba tổn tỳ, thứ tư tổn tâm, thứ năm tổn phế; qua tỳ thì khó chữa. Tỳ vị là nguồn sinh hóa tinh khí, trị chứng hư lao cốt ở việc ăn uống được hay không, nếu còn ăn được thì không đáng ngại."

Giả Liễn nghe xong trong lòng phiền muộn, đành phải báo cho Vương phu nhân biết. Vương phu nhân ngẩn người hồi lâu, than thở: "Khó khăn lắm Bảo Ngọc mới vô sự thì nó lại ngã bệnh. Cũng chẳng trách được, dạo này việc trong nhà quả thật quá nhiều, khó tránh làm nó hao tâm tổn trí, mới gượng dậy được mấy hôm lại bệnh tiếp. Thuốc viên lần trước uống mãi chẳng thấy đỡ, phải tìm thêm vài thầy thuốc xem lại mới được. Thôi thì đành bảo chị dâu lớn của nó cùng Tam nha đầu, Bảo nha đầu giúp đỡ cáng đáng vài hôm vậy." Giả mẫu nghe tin, lại đặc biệt gọi Giả Liễn tới dặn dò: "Phải chăm nom Phượng nha đầu cho tốt, không được chọc cho nó tức giận, nó muốn ăn thứ gì cứ việc sai nhà bếp làm," cùng những lời tương tự.

Trận ốm này của Phượng Thư mê man li bì, bệnh thế rất nặng, ngay cả tiệc đoàn viên đêm giao thừa cùng sinh nhật Nguyên Xuân vào tháng Giêng cũng không thể tham dự. Ngày mồng một, các chức sắc nam phụ trong phủ đều mặc phẩm phục xanh đỏ tím tía đại lễ chỉnh tề vào triều chúc mừng, kẻ không được đi cũng gửi lễ vật dâng mừng. Ai nấy đều nghĩ trong cung thứ gì chẳng có, Quý phi việc gì chẳng tường, bởi thế lễ mừng thọ chỉ lấy tấm lòng làm trọng, không màng xa hoa: kẻ thì tự tay vẽ tranh, người thì tự làm giấy hoa, có kẻ dâng đường kim mũi chỉ kỳ xảo, người lại gửi túi thơm tinh xảo, nào là ống thơ, ống cắm bút, chặn giấy, hộp hương; hoặc chạm trổ ngôi bảo tháp lung linh bảy tầng trên đế gỗ đàn hương chỉ bằng bàn tay, bên trong đều có nhân vật đánh cờ, lễ Phật, thắp đèn, cầm phất trần, râu tóc rõ ràng, mỗi người mỗi vẻ. Trong số đó, bức gấm rồng phượng may mắn tiến cống dệt hoa chìm do tự tay Tiết Bảo Thoa thêu thiên "Nữ Tắc" của Trường Tôn hoàng hậu đời Đường cùng "Nội Huấn" của Từ hoàng hậu đời Minh Thành Tổ là được Nguyên Xuân ưng ý nhất. Nàng cười khen: "Vẫn là Tiết muội muội có lòng, mẫu thân về thay ta tạ ơn muội ấy cho chu tất." Lại ban thưởng rất nhiều đồ vật.

Giả mẫu và Vương phu nhân về phủ bèn mời Tiết di ma đến chuyển lời của hoàng phi, lại muốn mở tiệc thết đãi. Tiết di ma cố từ chối, Giả mẫu cười nói: "Chẳng phải chỉ để tạ ơn Bảo nha đầu đâu, ngày tết ngày nhất, mấy mẹ con bà cháu sum vầy trò chuyện mua vui, chẳng qua mượn cớ này làm đầu đề để kiếm mấy ngày xem kịch uống rượu thôi mà." Vương phu nhân cũng nói: "Năm nay nhiều việc quá chừng, hiềm nỗi Phượng nha đầu lại ốm, nếu không có Bảo nha đầu giúp cáng đáng thì trên dưới chốn này chẳng biết loạn đến chừng nào. Khó khăn lắm mới rảnh rỗi, đúng lúc nên vui vẻ vài hôm, muội muội đừng khách sáo quá." Tiết di ma bấy giờ mới gật đầu ưng thuận. Hôm sau quả nhiên dắt Bảo Thoa tới dự tiệc, cách một ngày sau lại bày tiệc tại viện nhà mình để đáp lễ.

Bên Ninh phủ tự nhiên lại có một phen náo nhiệt riêng, ngày ngày đèn đỏ rượu xanh, ca múa không dứt. Cho đến Giả Xá cũng sớm tiệc tối say. Giả Hoàn cũng sang đó ăn mấy bận tiệc, tự thấy được Đại lão gia cất nhắc, thân phận chẳng còn như xưa, lại thấy chuyện trộm ngọc lần trước không có ai truy cứu nên đắc chí vênh váo. Vốn xưa nay hắn chẳng thân thiết gì với Bảo Ngọc, Giả Lan, nay lại càng ít qua lại, hễ rảnh rỗi là chạy sang viện phía Đông tìm Giả Tông chơi bời, lại làm thân với Hình đại cữu, theo gã sang Ninh phủ mấy lần, kết thêm bè lũ cờ bạc rượu chè, ngày càng hư hỏng tệ hại, điều ấy cũng không cần kể xiết.

Nay chỉ nói chuyện Giả Liễn từ dạo Phượng Thư phát bệnh, Bình Nhi lại phải ngày đêm hầu hạ, nên đêm nào hắn cũng ngủ lại chỗ Thu Đồng. Thu Đồng vốn nung nấu dã tâm độc chiếm sự sủng ái bấy lâu, chỉ sợ uy thế của Phượng Thư nên không dám làm càn. Ả vốn không như Bình Nhi, sớm đã được Giả Xá thu nạp bên viện kia rồi, chuyện gì mà chẳng thông thạo? Chẳng qua vì mới về cửa, cần phải làm bộ e ấp giữ chút thể diện, chưa tiện lẳng lơ quá trớn. Nay vào cửa đã lâu, chẳng còn kiêng dè gì nữa, lại vớ được dịp may này, cớ sao chịu bỏ lỡ. Bởi thế ả dùng đủ mọi ngón nghề mơn trớn Giả Liễn, mánh khóe trăm bề, trò mới dồn dập, chiều chuộng uốn éo chẳng khác nào phường kỹ nữ, quấn quýt làm Giả Liễn hồn xiêu phách lạc, xương tủy tê mê, ngày ngày chưa đợi lên đèn đã cắm đầu chui tọt vào phòng Thu Đồng. Có khi hai đứa uống rượu trêu đùa tới sáng mới thôi. Lại thêm đang cữ tết nhất, Giả Liễn liên tiếp được các phủ mời đi ăn tiệc, mời nhau uống rượu xuân, chớp mắt đã tới tết Nguyên tiêu, tiệc tùng qua lại càng thêm không dứt. Hắn bèn mượn cớ thù tiếp xã giao, càng chẳng để tâm tới bệnh tình của Phượng Thư hay nỗi vất vả của Bình Nhi, bất quá rảnh rỗi ghé qua thăm hỏi vài câu đãi bôi cho xong chuyện.

Hôm ấy, nhân kiếm được một cuốn sách thuật phòng the ở ngoài về, Giả Liễn hăm hở mang tới tìm Thu Đồng để tập dượt. Thu Đồng lật xem hai trang, khom lưng gật đầu cười nói: "Mấy trò này cũng là người làm được ư? Khéo cho người ta vẽ ra được đấy." Giả Liễn cười đáp: "Đã vẽ ra được thì tất có người làm được. Tối nay ta sẽ cùng nàng làm thử một lượt y hệt, không luyện hết mọi ngón trên này thì chưa xong." Thu Đồng lại càng lả lơi cười đùa: "Đây là chính miệng gia nói đấy nhé, lát nữa chớ có thoái thác thân thể mệt mỏi, lại làm con cua mềm chân." Giả Liễn bảo: "Cua chân tuy mềm nhưng có tới tám cẳng cơ đấy, mỗi cẳng bò một lượt cũng qua tám lượt rồi." Thu Đồng nói: "Gia không chừa lại hai cẳng cua cho nãi nãi với Bình Nhi hưởng dùng hay sao?" Giả Liễn nói: "Bọn họ không xứng, hai người đó so với nàng thì chỉ như con cá phơi khô chết ngắc mà thôi." Thu Đồng nghe vậy càng buông lời dâm dật lả lơi, làm ra đủ trò bỉ ổi quyến rũ Giả Liễn hồn bay phách tán, lại thốt ra bao lời xằng bậy bất kính.

Nào ngờ Bình Nhi vừa vặn ra ngoài đi tiểu, đi ngang dưới cửa sổ phòng Thu Đồng nghe thấy trọn vẹn, tức đến run bắn cả người, chân tay lạnh ngắt, không nhấc nổi bước. Dưới hành lang có một dãy mười hai chiếc đèn lồng treo từ dạo tết chưa gỡ xuống, hoa hải đường, mẫu đơn, ngọc lan, phù dung đều làm bằng vỏ cây thông thảo, trong nhụy hoa thắp ngọn nến trắng nhỏ, hắt bóng người chập chờn, càng tăng thêm vẻ thê lương. Bình Nhi đứng sững hồi lâu, bụng muốn làm ầm ĩ lên nhưng lại không dám; muốn đi mách Phượng Thư lại sợ nàng giận dữ ắt sinh thêm bệnh, đành phải nén nhịn quay về phòng.

Ngặt nỗi Phượng Thư cũng đã tỉnh giấc. Ban đêm tiếng người vắng lặng, thêm vào đó người ốm tai mắt lại nhạy bén, nàng sớm đã nghe loáng thoáng vài âm thanh, bèn hỏi: "Nhị gia làm gì đấy? Tầm này rồi còn chưa ngủ." Bình Nhi nói: "Bảo là mai phải sang phủ Cữu nãi nãi dự tiệc nên soạn sửa quần áo tiếp khách. Chắc là sắp ngủ rồi đấy ạ. Ban tối nãi nãi ăn không ngon miệng, lúc này có đói bụng chăng? Trong liễn có chừa cháo gạo thơm hạt sen, em hâm nóng cho nãi nãi dùng nhé." Phượng Thư ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Cũng chẳng thấy đói, em rót chén trà cho ta uống đi." Bình Nhi sờ vào ấm trà thấy đã hơi nguội, toan đi hâm nóng lại, Phượng Thư bảo: "Chỉ cần ấm ấm là được, ta chỉ thấm giọng chút thôi, thực ra chẳng khát." Bình Nhi nghe vậy bèn y lời hầu hạ Phượng Thư súc miệng, đến bên kỷ lấy một chiếc chén ba chân hình hoa sen như ý bằng cát vàng, trước tiên rót nửa chén trà ấm tráng qua rồi đổ đi, lại rót chén mới đưa tới bên miệng Phượng Thư. Phượng Thư uống xong, Bình Nhi cất chén, bước lại tém chăn nệm cho ngay ngắn, rồi bỏ một nắm hương an thần vào đỉnh Hợp Hòa, bấy giờ mới ra giường ngoài nằm xuống. Nhìn ánh đèn và bóng trăng tràn ngập song cửa, cành hoa chập chờn in bóng, nàng trằn trọc khôn nguôi, kéo góc chăn che miệng, âm thầm rơi lệ suốt cả đêm dài.

Hết tháng Giêng, các phòng dỡ lò sưởi, bệnh của Phượng Thư đã đỡ đôi phần, lại bắt đầu ra ngoài quán xuyến công việc. Mọi hành vi của Thu Đồng trong lúc nàng lâm bệnh, tuy nàng không tận mắt chứng kiến nhưng cũng đã nghe phong phanh. Việc đầu tiên là nàng gọi đám người hầu hạ đến gặng hỏi tỉ mỉ. Thiện Nhi lập tức lên tiếng trước: "Nói ra sợ nãi nãi không tin, Thu di nãi nãi đích thị là hồ ly tinh biến hóa, càng về khuya lại càng hăng hái, tối nào cũng sai bảo chúng em tới tận nửa đêm canh ba không cho ngủ. Chốc chốc đòi đổi trà, chốc chốc đòi hâm rượu, lại lôi ra cuốn sách dâm thư bí kíp gì đó, xem một chốc lại trêu đùa một chốc, cười cợt một chốc, chỉ cần nịnh cho Nhị gia vui lòng thì thể diện nề nếp gì cũng vứt sạch sành sanh."

Mọi người thấy ả mở lời trước bèn tranh nhau kể tội Thu Đồng, chỉ sợ nói không tường tận khiến Phượng Thư ngờ vực lòng trung thành của mình. Kẻ coi sóc nhà bếp thì bảo ả năm lần bảy lượt mượn danh Giả Liễn đòi rượu đòi thức ăn, món ăn lại toàn thứ kỳ quặc, nào óc bồ câu, đuôi hươu hầm, tim vịt nướng than, rồi lại canh gà xé nấm sợi miến dong, cháo gà giò gạo nếp, tối nào cũng đổi món; kẻ coi việc may vá lại mách gần đây ả liên tục may mấy bộ y phục, lại ép thợ thêu gấp rút may yếm lót quần lót cho ả, kiểu dáng đưa ra quái dị muôn hình vạn trạng. Phượng Thư nghe xong vừa giận vừa ghen, hận không thể lôi ngay Thu Đồng ra đánh chết tươi, nhưng vì sắp tới giờ cơm, chưa tiện phát tác ngay, đành cười nhạt hai ba tiếng rồi xua mọi người lui ra, dặn dò: "Không được đánh tiếng ra ngoài, dẫu sao ả cũng là người đàng hoàng danh chính ngôn thuận gả cho Nhị gia, có lẳng lơ chút cũng chẳng quá đáng. Làm ầm lên e lại bôi tro trát trấu vào mặt Nhị gia, ngược lại chẳng hay ho gì," cùng những lời như thế. Vợ Lai Vượng thừa biết nàng cố làm ra vẻ rộng lượng, đằng sau ắt có trăm phương ngàn kế độc địa khôn lường, bèn vừa cười vừa thở dài nịnh nọt: "Nãi nãi quả thật bụng dạ bao dung, hiền thục khoan hậu, Thu Đồng di nương thực sự không xứng," mọi người cũng hùa theo tán đồng, hầu hạ Phượng Thư thay xiêm áo, rồi vây quanh đưa nàng sang chỗ Giả mẫu.

Bước vào sân, chỉ thấy bao tiểu nha đầu đang đá cầu trong sân, dưới mái hiên Ngân Điệp ôm một con mèo vằn hổ ngồi trên đệm, bọn Oanh Nhi, Xuân Yến, Anh Ca xúm quanh giật râu mèo trêu đùa, Tố Vân, Bích Nguyệt kéo Ngọc Xuyến đứng nói chuyện dưới hành lang. Nàng liền biết các chị em đã tới đông đủ, ngay cả Vưu thị cũng đang ở bên trong, bèn cười bảo Ngân Điệp: "Nãi nãi nhà ngươi sao lại tha cả nó tới đây, cẩn thận vuốt mèo cào vào tay thì hết chơi." Bọn Oanh Nhi cười tươi, vội bước lại vén tấm rèm ấm thêu hoa mai chim hỷ thước lên, chỉ nghe thấy một mùi thơm ngòn ngọt xộc tới, ấm áp nồng nàn, ngạt ngào say đắm lòng người. Phượng Thư khoan khoái hít sâu hai hơi, tấm tắc khen: "Thứ gì mà thơm thế này? Ngửi mùi này thì đến cơm cũng chẳng màng ăn nữa." Mọi người thấy là nàng đều cười rộ lên, bảo: "Đến sớm không bằng đến khéo, chị khéo biết đón lúc cơm lành canh ngọt đấy."

Chỉ thấy trong phòng đã bày chiếc bàn tròn lớn bằng gỗ hoa lê chạm ngũ phúc bổng thọ, Giả mẫu ngồi ghế trên, phía tay trái là hai vị Hình phu nhân và Vương phu nhân dắt theo Bảo Ngọc, Thám Xuân, Tích Xuân; phía tay phải là Tiết di ma dắt theo Bảo Thoa, Đại Ngọc, Tương Vân, ngồi quây quần xung quanh; phía đối diện còn trống ba chỗ ngồi, Vưu thị và Lý Hoàn đang đứng dưới đất hầu hạ. Thấy nàng tới, các chị em đều vội lên tiếng vấn an. Vưu thị cười nói: "Tôi cứ ngỡ thím ốm gãy cả tay rồi, lại bắt tôi tới đây hầu hạ thím. Kìa xem, chỗ đã dọn, món đã lên đủ, nãi nãi còn không mau ngồi xuống mà hưởng dùng đi?" Khiến ai nấy đều bật cười. Phượng Thư chẳng thèm chấp, quay sang thưa với Giả mẫu: "Lão tổ tông nghe lời chị ấy nói xem, con hầu hạ ba trăm sáu mươi ngày một năm chẳng dám than vãn lười biếng một câu, chị ấy chẳng qua nhân dịp tết nhất sang thỉnh an để ăn chực uống chực, trước mặt hai vị thái thái cùng di ma, lại có bao nhiêu em trai em gái nhìn vào, xấu hổ không dám làm bộ làm tịch quá trớn nên mới gượng gạo bày cái bát dâng chén trà, đưa khăn lau hai bận, rốt cuộc giấm chua muối mặn thế nào cũng chẳng hay, thế mà đã la toáng lên cho cả thiên hạ biết, cứ như là mình bỏ bao nhiêu công sức lập đại công trạng không bằng." Nói một thôi làm cả phòng cười ồ lên. Tiết di ma bảo: "Cứ tưởng Phượng nha đầu ốm một trận khó tránh tinh thần sa sút, thế mà cái mồm cái miệng vẫn cứ lanh lợi như xưa."

Phượng Thư thấy bọn Vưu thị đã bày cơm xong xuôi, chẳng còn việc của mình, bèn cố ý xin Uyên Ương cái phất trần đuổi ruồi đứng hầu sau lưng Giả mẫu. Tiết di ma cười hỏi: "Trời rét mướt thế này làm gì có ruồi muỗi, cháu cầm cái đó ra làm chi?" Phượng Thư cười đáp: "Trong phòng này vừa thơm vừa ấm, biết đâu lũ ong bướm ngửi thấy mùi, ngủ chẳng thèm ngủ, mộng chẳng thèm mơ, đã sớm từ nhụy hoa bay ra chui vào đây sưởi ấm rồi ấy chứ. Cho nên con cầm sẵn cái này ra để phòng hờ." Mọi người nghe xong lại cười rộ lên, Vưu thị bảo: "Đúng là chuyện không đâu, thế mà thím ấy cũng bịa ra cho được." Bảo Ngọc cười nói: "Trong phòng ấm áp như xuân, lời Phượng tỷ tỷ vốn có điển cố đấy." Vưu thị cười bảo: "Một mình thím ấy pha trò đã đủ xem rồi, đâu cần chú châm dầu vào lửa nữa. Chú mà hùa theo thì mồm miệng thím ấy lại nói năng bạt mạng, nào nước ngập Kim Sơn, Tôn Ngộ Không xuất thế cho mà xem."

Phượng Thư toan cất lời, nhân ngửi thấy mùi hương ngọt ngào kia càng lúc càng nồng, lại thấy trên bàn án tuy có bày mấy chậu thủy tiên hoa vàng đài bạc nở rộ, dưới án lại có hai chậu lạp mai Yên Lăng, nhưng mùi hương lại không giống, bèn đưa mắt nhìn quanh quất, bấy giờ mới thấy dưới bức bình phong đặt mấy vò quả miền Nam. Nhờ hơi ấm hun đúc, hương quả tỏa ngát bốn bề, thanh tao dễ chịu, khác hẳn các loại hương huân hay hương hoa tầm thường, bất giác tấm tắc khen: "Lão tổ tông ngày càng biết cách hưởng thụ, xưa nay con chỉ nghe nói xông phòng bằng hương liệu hoặc hoa thơm, chứ chưa từng nghe dùng hoa quả để xông bao giờ, nghĩ đâu ra cái thú tao nhã khéo léo dường này cơ chứ?" Vương phu nhân cười nói: "Bảo bối của Lão thái thái, con học cả đời cũng chẳng theo kịp đâu, ngày ngày chỉ biết khoác lác ba hoa, chứ bàn về tề gia trị việc thì chẳng bằng Lão thái thái một mảy may." Giả mẫu cười bảo: "Cách này vốn là thuở nhỏ ta ở phương Nam, trong nhà mỗi độ đông hè đều dùng thứ này xông hương. Mùa hè ngửi nó thì tan hết oi bức, mùa đông ngửi thấy thì hơi ấm thêm nồng, ngay cả ban đêm ngửi mùi này mà ngủ cũng đẫy giấc hơn. Từ khi lên kinh thành, tục ngữ có câu vật xa quê thì quý, nên hiếm khi dùng lại cách này. Vừa khéo năm nay phương Nam có người lên, chở biếu cả xe hoa quả, ta mới bày ra đấy thôi. Vừa rồi ta đã chia cho các phòng nếm thử của lạ, cũng sai người mang sang phòng con rồi, cứ bày mấy hôm, đợi quả mềm ra thì chia cho lũ nha đầu ăn nhé."

Phượng Thư liền biết là người nhà họ Sử tới, vội nói: "Chúc mừng Lão tổ tông, hèn chi hôm nay con lại được ăn cháo ý dĩ, thế này thì trong phủ lại sắp náo nhiệt mấy hôm rồi." Giả mẫu bảo: "Cái con khỉ tinh ranh nhà chị, đã thích ăn cháo ý dĩ thì cầm một bao về, tối đói bụng bảo nha hoàn pha thêm sữa tươi, đun lửa nhỏ cho tới khi trong veo, tẩm bổ nhất đấy, đúng là thức ăn cho mùa đông." Lại thở dài: "Lần này ăn rồi, bận sau chẳng biết tới bao giờ mới lại có. Họ hiếm hoi lắm mới ra đây một chuyến, nán lại độ nửa tháng là phải đi, sau này đừng nói gặp mặt, đến tin tức qua lại cũng khó khăn rồi."

Lý Hoàn thấy Phượng Thư chưa hiểu bèn ghé tai nói nhỏ. Nguyên do là năm ngoái Bảo Linh hầu Sử Nãi bị giáng chức chuyển đi nhậm chức xa, nay đã được chỉ định làm Tổng đốc Lưỡng Quảng, chẳng biết năm nào tháng nào mới được về kinh; vừa khéo hai cha con Binh bộ Thượng thư Vệ Đình Cốc cũng nhận chức vụ, ít hôm nữa sẽ xuôi nam; lại có thuyền bè của nhà Tiểu Sử hầu lên kinh dâng đồ tươi, nhân tiện cũng phải về phương Nam; Sử Đỉnh bèn viết thư dặn đưa Tương Vân cùng đi, đưa tới Quảng Tây để thành hôn với con trai Vệ Đình Cốc là Vệ Nhược Lan. Phượng Thư nghe xong trong lòng không nỡ, nhưng thấy Tương Vân đang ngồi đó nên không tiện bàn tán, đành thưa với Giả mẫu: "Sử gia lão gia phen này đi nhậm chức ở ngoài trở về, ít thì ba năm, nhiều thì năm năm, nhất định sẽ thăng quan tiến tước. Đến lúc đó, đừng nói là hai vò phật thủ hay thanh viên, dẫu có một trăm vò hay một nghìn vò thì muốn lúc nào có lúc ấy, lấy ăn cũng được, lấy xông phòng cũng xong, đem làm bóng đá chơi cũng được tuốt, đều tùy ý Lão tổ tông cả, lúc ấy Lão tổ tông mới gọi là sướng nhé." Giả mẫu cười nói: "Chị nói cứ như ta tham ăn thiển cận lắm ấy, mong người nhà mẹ đẻ thăng quan chỉ vì mấy vò hoa quả." Bọn Vương phu nhân, Tiết di ma đều cười ầm lên, lại hùa theo nói thêm bao lời góp vui.

Mọi người nghe vậy đều chăm chú nhìn Uyên Ương, thấy nàng mặc áo bông tơ tằm màu đỏ thắm hoa văn ngọc đường phú quý, viền đoạn xanh, thắt dây tơ vàng, cổ áo viền lông sống lưng chuột xám lộ mép ra ngoài, bên ngoài khoác áo gi-lê sa kép màu hồng phấn hoa văn cành gãy, dưới chân váy lụa lộ ra đôi giày thêu hoa mai như ý màu đỏ tươi, quả nhiên lộng lẫy thanh nhã, ai nấy đều khen Tiết di ma nhận xét chí lý. Bảo Ngọc vừa vỗ tay cổ vũ đám nha hoàn vừa quay sang nói với Giả mẫu: "Đá cầu cũng có nhiều tên gọi lắm ạ, từng thế đá đều có phép tắc hẳn hoi, ngày trước trong cung còn biểu diễn riêng nữa cơ." Mọi người thấy chàng nói vẻ nghiêm trang bèn hỏi: "Có những tên tuổi gì nào?" Bảo Ngọc liền chỉ trỏ từng người nói: "Như Thúy Lũ đứng một chân dưới đất, chân kia tâng cầu liên tiếp mười mấy phát không rơi thì gọi là Kim kê độc lập; Oanh Nhi tỷ tỷ đổi hai chân tâng qua tâng lại gọi là Tả hữu phùng nguyên; còn như chiêu đá móc chân ra sau lưng của Xuân Yến gọi là Tô Tần bối kiếm; Uyên Ương tỷ tỷ và Ngọc Xuyến tỷ tỷ như thế kia, hai người kẻ qua người lại đối nhau gọi là Lễ thượng vãng lai." Nói làm mọi người cười nghiêng ngả.

Một lát sau, Phượng Thư cùng Vưu thị cũng đã ăn xong bước ra, nghe người ta bàn tán, Phượng Thư vội tiếp lời: "Lũ chúng nó đá cầu đẹp mắt, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng bằng Bảo đệ đệ bình cầu êm tai." Giả mẫu nghe vậy càng thêm đẹp lòng.

Đang mải chuyện trò, bỗng thấy Lý ma ma chống gậy bước tới thỉnh an Lão thái thái. Giả mẫu vừa hay thấy mỏi chân bèn quay vào phòng, sai B Pha bưng chiếc đôn gỗ thấp lại cho bà ngồi trò chuyện. Bản thân bà thì tựa lưng nghỉ tạm trên sập, dưới khuỷu tay kê chiếc gối tựa khắc hình Trúc Lâm Thất Hiền bằng ngà voi, lại sai Hổ Phách lại đấm bóp chân. Lý ma ma bèn thao thao bất tuyệt, kể lể bao nhiêu chuyện xưa tích cũ mục nát. Bọn Bảo Ngọc nghe chán ngấy bèn sớm cáo từ bước ra. Tiết di ma, Vưu thị, Phượng Thư cũng đều cáo lui, nhưng Giả mẫu lại gọi giật Vưu thị lại bảo: "Cháu ngồi lại một lát hẵng đi, ta sực nhớ ra còn có việc lớn muốn bàn với cháu." Vưu thị đành phải quay người bước vào.

Đám nha đầu thấy mấy chị em bước ra cũng lục tục đi theo, Bảo Ngọc bảo: "Các chị cứ chơi thêm một lát đi, bọn ta tự về cũng được." Xuân Yến cười nói: "Còn chơi bời gì nữa, cầu đá hỏng mất rồi." Nói đoạn giơ quả cầu lông ngỗng lên, lông nhuộm vàng xanh nom cũng đẹp mắt, ngặt nỗi một bên rụng mất mấy cọng, thưa thớt đứng không vững. Bảo Ngọc cười bảo: "Đáng gì đâu, bảo với nhà bếp lần sau làm thịt vịt thì chọn chiếc lông dài nhất trên phao câu nhổ sống lúc còn nóng, làm cầu vừa thẳng vừa cân, chẳng bao giờ nghiêng ngả nữa." Đại Ngọc liếc chàng bảo: "Cậu lại biết rồi đấy." Bảo Ngọc nói: "Sao lại không biết? Nhất định phải là lông vịt đực cơ. Lúc mổ vịt, con vịt đau đớn lông toàn thân xù đứng lên, khi ấy chọn lấy chiếc lông dài nhất nhổ ngay lúc còn nóng, lông ấy làm cầu mới cứng cáp, rơi từ trên không xuống cũng chậm, xòe lông tơ ra nom như cái dù nhỏ, vừa đều vừa đẹp."

Đại Ngọc cau mày nói: "Quả cầu đá thôi mà nói tanh máu thế kia, nghe đã thấy ghê rợn rồi, ai còn dám đá nữa?" Mọi người đều cười, lại mời Tiết di ma, Bảo Thoa vào vườn ngồi chơi, Tiết di ma cười bảo: "Hai hôm nay việc nhà bề bộn quá, hai đứa Khoa nhi, Cầm nhi đứa dựng vợ đứa gả chồng, bao nhiêu mối phải lo. Còn phải về đối sổ với xưởng may nữa." Mọi người không tiện giữ lại, bèn từ biệt trước sảnh đường, ai nấy tự tìm đường về phòng.

Đoàn người từ cửa nách phía Đông đi vào, vừa bước tới Thấm Phương đình thì thấy dưới gốc cây đào có đôi công một trống một mái đang đùa giỡn, con trống đuôi dài tới ba thước, lông đủ năm màu lấp lánh sặc sỡ, đang rung lắc bộ lông vũ, liếc mắt múa lượn, dường như muốn xòe đuôi. Đám nha đầu vội vây quanh vỗ tay dỗ con công xòe cánh. Thám Xuân bảo: "Đừng dọa nó sợ, nó không chịu xòe cánh lại mất vui." Bảo Ngọc cười nói: "Muội không biết đấy thôi, tính công vốn hiếu thắng nhất, càng thấy các cô nương ăn diện thắm tươi thì lại càng muốn xòe đuôi khoe sắc để tranh đua với người ta, chính là phải khêu gợi hứng thú của nó lên mới được." Tương Vân nói: "Nó vốn định xòe đuôi đấy, nhưng thấy Nhị ca ca thì sợ chẳng dám đâu, ai biết được lúc xòe ra huynh có nhổ mất cọng lông dài nhất đẹp nhất đem tặng người ta làm trò gì không?" Mọi người lại được phen cười rộ.

Đang lúc vui vẻ bỗng thấy Lý ma ma chống gậy từ bên kia bước tới, Bảo Ngọc đành phải bước lên đón chào hỏi thăm, Lý ma ma bảo: "Bảo ca nhi, ta cố ý vào vườn tìm con vì có mấy lời muốn dặn dò, chúng ta vào phòng con nói chuyện." Vừa nói vừa bước tới nắm tay Bảo Ngọc. Bảo Ngọc vội nghiêng mình né tránh, cười nói: "Đã vậy xin mời ma ma vào phòng nói chuyện." Đoạn đi trước dẫn đường.

Dìu dặt bước vào Di Hồng viện, bọn Tập Nhân đều thỉnh an chào hỏi, dâng trà lên. Lý ma ma bèn bảo: "Ta từ nhỏ cho con bú mớm lớn ngần này, nay thấy con ngày càng nên người, ta cũng thấy yên lòng. Chỉ có cái tật chẳng biết nóng lạnh, không chịu mặc áo ấm kia thì bao giờ mới sửa được đây? Tiết trời dạo này ngày đổi ba bận, con cứ chẳng nhớ thay áo, vừa ăn cơm xong trà chưa uống lấy một ngụm đã chạy vào vườn đùa giỡn với lũ nha đầu, nhảy nhót la hét cứ há hốc mồm ra nói, nhỡ trúng gió hay tích trệ thức ăn thì biết làm sao." Lại hỏi dạo này Bảo Ngọc thân thể ra sao, có nhớ uống thuốc không, ngày tết uống bao nhiêu rượu, gần đây lão gia có răn dạy gì chăng, Bảo Ngọc đành nén lòng trả lời từng câu một.

Lý ma ma bỗng dưng ứa nước mắt nói: "Ngày tết ngày nhất, ta cũng chẳng có gì mừng tuổi cho con, đôi giày này là ta chong đèn thức mấy đêm, mắt mờ chân chậm mà khâu, đường kim mũi chỉ tự nhiên chẳng bì được với lũ tiểu cô nương khéo léo, nhưng cũng nghìn kim vạn mũi chắc chắn lắm đấy. Con đi thử xem có vừa chân không." Bảo Ngọc đời nào vừa mắt, nhưng cũng đành tạ ơn, sai Tập Nhân cất đi. Lý ma ma lại giục hắn phải đi thử cho bằng được, Bảo Ngọc đành xỏ chân vào bước đi đôi bước. Lý ma ma bấy giờ mới hài lòng, quay sang bảo Tập Nhân: "Hoa cô nương, ngày trước mụ già này có lời ra tiếng vào điều gì thì chớ để bụng nhé, cứ coi như ta già cả lú lẫn không biết điều đi." Tập Nhân vội cười đáp: "Bà nói đi đâu thế ạ? Con tới đây từ thuở còn thơ, có việc gì mà chẳng nhờ bà ân cần dạy bảo từng ly từng tí. Chúng con đời nào dám quên công lao của bà."

Lý ma ma lại điểm danh từng nha đầu trong phòng dặn dò đủ điều, mọi người cũng ậm ừ vâng dạ cho qua, cười bảo: "Bà cứ yên lòng, cậu ấy nay đã ngần này tuổi rồi, đời nào để mình bị đói bị rét được. Huống chi bọn con đông người thế này, có phải đui mù chết điếng đâu, dẫu không chu đáo kinh nghiệm bằng bà, nhưng cũng hầu hạ bao năm nay rồi, có điều gì mà chẳng rõ?" Lý ma ma nói: "Mồm mép các ngươi nói thì hay lắm, ta biết tỏng các ngươi toàn phường bắt nạt kẻ hiền sợ kẻ dữ, gặp người nghiêm giọng dữ mặt phép tắc nghiêm ngặt như Nhị nãi nãi thì sợ co rúm lại như chuột thấy mèo; gặp Bảo Ngọc tính tình mềm mỏng không cương quyết thì chẳng coi chủ tử ra gì, chỉ biết ăn chơi nhảy múa, đâu còn nghĩ tới chuyện hầu hạ? Bao năm nay nó đừng nói đánh, ngay cả mắng mỏ các ngươi nửa câu cũng chẳng nỡ. Đến như năm ấy Thiến Tuyết bị đuổi đi, cũng chẳng phải vì Bảo Ngọc giận dỗi nó đâu, vốn là mẹ nó mắc bệnh nan y, đến trước mặt thái thái nài nỉ van xin hết nước hết cái xin cho nó ra ngoài chăm sóc mấy hôm. Nào ngờ chưa được hai ba hôm thì mẹ nó phát chứng cấp tính thủng phổi mà chết. Lão thái thái nghe tin, sợ nó trở vào lây bệnh cho người khác nên tiền chuộc thân cũng không thèm lấy mà thả cho nó đi luôn. Trước nay ta cứ ngỡ Bảo Ngọc giận ta vì một bát trà mà đuổi nó đi, quả thực đã oan uổng cho nó quá." Xạ Nguyệt cười nói: "A Di Đà Phật, trong phòng này rốt cuộc cũng có Bao Thanh Thiên rồi. Bảo Ngọc chịu oan ức bao năm, mãi đến hôm nay mới được rửa sạch thanh danh." Nói làm mọi người cười ồ, ai nấy đều bảo: "Kể ra thì án oan trong phòng này còn ít sao? Đâu chỉ có mỗi vụ này, bao giờ cũng phải nhờ Lý nãi nãi đứng đầu cùng mọi người phân xử cho rõ ràng mới được." Mụ Lý ma ma lải nhải thêm bao lời vòng vo nữa, bấy giờ mới lững thững ra về.

Bảo Ngọc cười bảo: "Rõ thật cái mụ già khó chịu, hôm nay lại lắm lời khác thường." Tập Nhân nhân từng chịu tang mẹ nên trong lòng dễ sinh nghĩ ngợi, bèn nghi hoặc bảo: "Bà ấy không phải đến để 'từ lộ' đấy chứ?" Bảo Ngọc hỏi: "Thế nào là 'từ lộ'?" Tập Nhân nói: "Cậu chưa từng trải qua những việc này nên không biết. Đây vốn là câu nói dân gian nơi phố chợ, bảo rằng người già trước lúc lâm chung, nhân lúc chân cẳng còn đi lại được thì đều phải đến thăm hỏi người thân bạn bè mà mình ngày thường hay vương vấn một bận, để nói lời từ biệt, trăn trối vài câu. Nếu ngày trước có gút mắc gì cởi mở được thì giải bày đôi lời, nếu gặp đứa con đứa cháu yêu quý thì tặng chút đồ vật làm kỷ niệm, coi như tạ từ cõi thế, cho nên mới gọi là 'từ lộ'." Xạ Nguyệt thốt lên "Ái chà" một tiếng: "Nghe chị tả tình cảnh quả nhiên có phần giống thật. Chẳng lẽ Lý nãi nãi sắp..." Lời đến khóe môi vội nuốt ngược vào trong. Tập Nhân cũng thấy kiêng kỵ bèn bảo: "Họa chăng do em đa nghi thôi, Lý nãi nãi thương Bảo Ngọc nhất, người già đến dịp tết nhất lắm lời hơn thường lệ cũng là lẽ tự nhiên."

Lại nói Lý ma ma sớm đã rảo bước sang chỗ Phượng Thư. Phượng Thư cũng vừa về phòng không lâu, đang cùng Bình Nhi chia hoa quả, thấy Lý ma ma đến vội đứng dậy nhường chỗ ngồi, lại bảo Phong Nhi lấy giỏ đựng hoa quả cho Lý ma ma mang về cho cháu ăn. Lý ma ma ngồi xuống nói: "Mấy hôm trước nghe tin nãi nãi mệt mỏi trong người, ta cứ định sang thăm mãi mà không rảnh rang. Vả lại thân già này thỉnh thoảng cũng đau ốm, chẳng đi đâu được. Nay rảnh rỗi ghé thăm nãi nãi, thấy sắc mặt vẫn còn hồng hào khỏe mạnh chán."

Phượng Thư cười đáp: "Cũng chẳng phải bệnh tật to tát gì, chẳng qua tết nhất kiếm cớ lười biếng trốn việc chút thôi." Lý ma ma bảo: "Ta biết nãi nãi ngoài miệng nói thế chứ thực tình đâu phải vậy. Nếu không phải bệnh nặng thì đời nào chịu buông việc buông tay. Ngày thường ta vẫn bảo, trong phủ này nhờ có nãi nãi gánh vác, trên dưới ai chẳng biết nãi nãi với Bảo Ngọc là đầu quả tim của Lão thái thái, hiềm nỗi đầu óc hai người lại cách biệt một trời một vực. Nãi nãi tinh minh tháo vát bao nhiêu thì Bảo Ngọc lại lo đầu quên đuôi, nhìn xa chẳng nhìn gần bấy nhiêu, bảo sao ta yên tâm cho đặng?" Phượng Thư cười bảo: "Ma ma không yên tâm về Bảo Ngọc thì cứ việc thường xuyên vào thăm chú ấy là được. Rảnh rỗi lại cùng Lão thái thái xoa bài, nhàn nhã biết bao nhiêu. Vừa khéo dưới bếp mới đưa lên đĩa thịt cừu non, ma ma múc một đĩa mang về nhà mà ăn." Lý ma ma kéo kéo hai vạt áo, lại vuốt vuốt tóc mai vô cớ, lắc đầu thở dài: "Già rồi, nhai không nổi nữa, chẳng những mấy cái răng hàm bên này lung lay cả, mà dạ dày cũng chẳng tiêu hóa được. Tháng trước cùng vợ chồng thằng con ăn bữa lẩu gà rừng nấu dưa chua mà đi tháo dạ mất mấy ngày, đứng cũng chẳng vững. Hai hôm trước bỗng dưng lại thèm ăn bánh trôi nếp, dày mặt đến xin Lão thái thái hai cân gạo nếp bích, giục con dâu làm cho ăn, rốt cuộc cũng nuốt chẳng trôi, bở cho thằng cháu nội của ta."

Một lát sau Giả Liễn trở về, Lý ma ma bèn cáo lui. Phượng Thư thấy Giả Liễn vội vội vàng vàng thay xiêm áo, trong lòng bực bội nhưng ngoài mặt vẫn cười tươi hỏi: "Mới về lại định đi đâu đấy?" Giả Liễn đáp: "Tiết lão đại mời ta uống rượu, bảo là có mấy người bạn thân lâu ngày không gặp tới chơi, chẳng lẽ không đi? Chẳng những hôm nay phải đi mà mai với ngày kia cũng có cả chuỗi tiệc tùng nữa cơ, qua hai hôm nữa ta còn phải đáp lễ mời lại người ta một bữa, ngặt nỗi không có sẵn bạc vụn. Nàng có thì cho ta mượn tạm một hai trăm lượng tiêu trước, lúc nào có ta trả lại." Phượng Thư cười nhạt: "Chàng bớt lấy chuyện tiền bạc ra chặn họng thiếp đi, tưởng thiếp sợ cho mượn tiền mà không dám gặng hỏi tung tích của chàng nữa chắc, định giở trò ấy phải không? Nương nương tháng trước điểm đích danh khen ngợi Tiết đại cô nương, lại ban thưởng bao nhiêu đồ đạc, xem ý tứ ấy là muốn ban hôn cho Bảo Ngọc; thiếp thấy trong bụng Lão thái thái lại tính toán đường khác, việc này kể ra có phần khó xử đôi bên. Tiết đại ca mời chàng đi ăn tiệc, nếu có nhắc tới mấy chuyện này, chàng ăn nói phải liệu đường cẩn thận." Giả Liễn gạt đi: "Ta việc gì mà chẳng thấu, cần gì nàng phải dặn dò. Trái lại là nàng đấy, ngày ngày giáp mặt dì với biểu muội, nói năng giữ kẽ một chút, đừng có buông lời trêu đùa bạt mạng như trước nữa, nói quá lời rồi sau này khó mà xoay xở."

Phượng Thư cúi đầu ngẫm nghĩ một hồi rồi than thở: "Chẳng lẽ chỉ mình thiếp có bụng nghĩ thế thôi sao? Cả cái phủ này ai chẳng bảo Bảo đệ đệ với Lâm muội muội là một đôi trời sinh đất dưỡng, chẳng sai chạy vào đâu được. Ai ngờ chuyện Bảo cô nương tuyển vào cung lại chẳng đâu vào đâu. Kể từ tết Đoan ngọ năm ấy, tin tức thi trượt truyền ra, Nương nương lại ban thưởng cho Bảo cô nương những đồ vật kia, thiếp chưa từng nói những lời trêu đùa ấy nữa. Nếu Nương nương quả thật có ý định đó, chắc hẳn phu nhân cũng thuận lòng, chỉ hiềm Lão thái thái ở trên nên chưa tiện đề cập thôi, e là phía sau còn lắm nỗi rắc rối phải giàn xếp đấy."

Giả Liễn cười mỉa: "Người ta đều khen nàng là nữ Gia Cát, hóa ra cũng có chuyện tính không thông cơ đấy à?" Nói đoạn thay xong quần áo, lại vội vã cất bước ra đi. Đêm ấy mãi qua canh ba hắn mới mò về, rồi lại ngủ lại chỗ Thu Đồng.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, đợi Giả Liễn ra khỏi cửa, Phượng Thư sang thượng phòng dạo một vòng rồi quay về, đi thẳng tới phòng Thu Đồng bảo: "Thái thái đang cần gấp một món đồ, bảo là Nhị gia cất giữ, rương hòm ngày thường chàng để đồ quý giá ở đâu? Mau mở ra cho ta tìm, thái thái đang đợi trả lời đấy." Thu Đồng đáp: "Đồ quý giá của Nhị gia chẳng phải đều cất bên phòng nãi nãi hay sao, cớ gì lại chạy sang đây tìm?" Phượng Thư cười khẩy: "Nhị gia nhà ngươi dạo này toàn ngủ bên này, đồ quý của chàng tự nhiên cũng ở hết chỗ ngươi chứ đâu, chẳng lẽ chàng nỡ vứt lại bên phòng ta chắc?" Bình Nhi cũng nói chen vào: "Chị có chìa khóa thì mau mang ra, nhanh tay giúp tìm giùm đi, thái thái đang đợi Nhị nãi nãi về bẩm báo kìa."

Thu Đồng cứ ngỡ Phượng Thư tìm đồ thật, lại nghĩ bạc riêng của mình giấu chỗ khác, trong rương chỉ toàn xiêm áo trang sức của Giả Liễn và mình, dẫu mình không đưa chìa khóa thì e Phượng Thư cũng tìm cách cạy khóa ra, bèn chẳng nghĩ ngợi nhiều, lấy chìa mở rương, quay lại hỏi: "Nãi nãi muốn tìm thứ gì?" Phượng Thư chẳng thèm đáp lời, bước thẳng tới gạt phắt Thu Đồng sang một bên, tự tay sục sạo trong rương một hồi, quả nhiên lôi ra một cuốn tranh xuân cung bọc gấm hoa dát vàng. Nàng tùy tiện lật xem qua, bất giác cơn giận bốc lên ngùn ngụt, liên tục cười nhạt, ném toẹt cuốn sách xuống trước mặt Thu Đồng hỏi: "Cô nương học vấn cao thâm nhỉ, hóa ra cũng biết trò hồng tụ thiêm hương đọc sách đêm khuya cơ đấy." Thu Đồng lại quên bẵng trong rương có món đồ này, thẹn đỏ bừng mặt, không dám hé răng.

Phượng Thư bới tung hết quần áo trong rương vứt ra ngoài, lộ ra bao nhiêu chiếc yếm lót kỳ xảo, xanh đỏ tím vàng, the lụa là lượt đủ cả, thêu thùa nào là uyên ương hý thủy, hoa khai tịnh đế đủ kiểu ngụ ý; lại có một chiếc áo lót bằng lụa hai màu thêu hai mặt ngũ sắc, viền hoa văn như ý đính đầy những hạt châu tròn nhỏ xíu, may cẩn thận lấp la lấp lánh khôn cùng. Nàng chưa vội phát tác, cứ nhặt được thứ gì là vứt thứ nấy, bỗng thấy dưới đáy rương lộ ra một bọc giấy, sờ vào thấy mềm mại không rõ vật gì, mở ra thì thấy một lọn tóc xanh, chính giữa thắt dây nhung đỏ kết hình đồng tâm. Nàng đùng đùng nổi trận lôi đình, bóp chặt mớ tóc dí thẳng vào mặt Thu Đồng hỏi: "Đây là cái gì? Đây là thứ của mẹ ngươi để lại đấy à?" Thu Đồng hoảng loạn, vội quỳ rụp xuống nói: "Cái này không phải của con, con đến nhìn còn chưa từng thấy bao giờ. Nhị gia tuy giao chìa khóa cho con giữ, nhưng trong rương để thứ gì con chưa từng lục lọi qua. Nếu con biết có thứ này, dám đâu không bẩm báo sớm với nãi nãi? Ngay cả cuốn sách kia cũng chẳng phải của con, Nhị gia mấy hôm trước mang về vứt vào rương, thực tình chưa từng cho con xem." Phượng Thư cười gằn: "Mày chối khéo nhỉ! Chẳng lẽ câu nói 'Đợi hai đứa chúng nó chết đi, chúng ta thiếu gì ngày tháng êm ấm mà sống' không phải do chính mồm mày thốt ra chắc? Lại còn bảo tao đợt này ốm nặng, e chẳng sống nổi qua tết, chỉ mong tao ngã lăn ra chết ngay tức khắc để nhường chỗ cho mày, cho mày tha hồ dạng háng ngửa mặt mà lẳng lơ. Tiếc là ông trời có mắt, mạng tao cứng lắm, đâu dễ bị mày nguyền rủa cho chết được!" Càng nói càng giận, nàng bèn vung tay tát tới tấp vào mặt Thu Đồng mấy bạt tai nảy lửa.

Thu Đồng nghe Phượng Thư nói toàn những lời châu đầu ghé tai kín đáo giữa ả và Giả Liễn, biết rõ chẳng chối cãi vào đâu được, bèn lăn lộn dưới đất gào khóc: "Tôi là do Lão gia ban cho Nhị gia, là vợ danh chính ngôn thuận của Nhị gia, dao sắc chẳng chặt đứt tình thân, thừng bện chẳng trói nổi duyên nợ vợ chồng! Tôi có lẳng lơ thì cũng lẳng lơ với chính chồng tôi, phạm vào phép tắc nào, phạm vào vương pháp nào chứ? Nãi nãi chướng mắt cảnh tôi lẳng lơ, nhưng tôi có lẳng lơ cho nãi nãi xem đâu, nãi nãi có bệnh sao chẳng lo mà dưỡng, hà tất phải đứng rình rập dưới chân tường nghe lén rồi rước bực vào thân?" Phượng Thư nghe những lời xỏ xiên móc họng ấy làm sao nhịn cho thấu, vốn dĩ có ba phần giận lúc này đã bốc lên thành bảy, nàng xông tới đá đấm túi bụi mấy cái thật đau, mắng té tát: "Mày là vợ danh chính ngôn thuận của Nhị gia, thế chẳng lẽ bọn tao lại là đồ chui rúc cửa ngách không ra gì chắc? Đã bảo mày do Lão gia ban cho Nhị gia thì giờ tao dắt mày đi gặp Lão gia, Thái thái, mang theo đống lông lá dâm dật, tranh vẽ bậy bạ, quần áo dơ dáy này, để Lão gia, Thái thái nhìn xem cái thứ vợ danh chính ngôn thuận là thế nào! Tưởng tao không biết những trò mèo của mày bên viện kia chắc, giả bộ làm gái trinh tiết liệt phụ nỗi gì!" Thu Đồng đời nào chịu đi, lại càng gào khóc long trời lở đất làm ầm ĩ lên.

Phượng Thư quát bảo tả hữu: "Trói ả lại, nhét giẻ vào mồm, gom hết đống đồ lăng loàn này niêm phong lại đem sang phòng Thái thái, xin Thái thái định đoạt. Cứ bảo ả thừa lúc tao ốm đau làm càn chẳng còn ra thể thống gì, đến thỉnh an buổi sáng cũng không thèm tới, ngày ngày chỉ biết sai bảo người dưới bếp, phòng thuốc, thợ may, nay đòi ăn đêm mai đòi tẩm bổ, làm ai nấy oán thán khôn xiết. Hỏi đến thì cứ mở mồm ra là bảo Đại lão gia ban cho Nhị gia để chặn họng tao, khiến tao khó bề dạy bảo, nên tao đành đưa sang nhờ Thái thái răn dạy."

Thu Đồng nghe những lời gay gắt ấy, thừa hiểu một khi đã bị tống ra khỏi cánh cửa này thì làm gì còn đường quay lại, lập tức chẳng dám cứng đầu nữa, lật đật bò rạp dưới đất ôm chặt lấy chân Phượng Thư khóc lóc van xin: "Con biết lỗi rồi, xin nãi nãi tha cho con phen này. Quả thực mớ tóc với cuốn sách ấy không phải của con đâu ạ! Nhị gia dạo này tuy thường sang chỗ con, nhưng thực ra chẳng phải đêm nào cũng thế, chốc chốc lại ba bề bốn bên nửa đêm mới về, có khi tới sáng bảnh mắt mới ló mặt vào cửa, chẳng qua lấy con làm bình phong che mắt thôi, chẳng biết ở ngoài dan díu với ai nữa, mong nãi nãi tra xét cho rõ. Chẳng hạn như tháng trước, Nhị gia bảo là ngày giỗ Vưu Nhị tỷ, một thân một mình ra khỏi phủ ở lì một hai hôm mới về, lại uống rượu giải sầu suốt cả đêm. Mớ tóc với quần áo kia, biết đâu chẳng phải là đồ của Nhị tỷ để lại?" Phượng Thư nghe ả nhắc đến Nhị tỷ thì giấm chua dấm ớt lại bốc lên đùng đùng, trăm mối ngổn ngang, bèn cười nhạt: "Mày muốn tao tin mày cũng dễ thôi. Mày cứ cầm đống đồ này sang cho Thái thái xem, bảo là Nhị gia đưa cho mày giữ, mày không dám nên mang sang nộp cho Thái thái, xem người bảo sao." Thu Đồng ngập ngừng không dám đi, Phượng Thư giục: "Mày không chịu đi thì cũng đơn giản, tao đích thân đi một chuyến thay mày, thấy thế nào?" Thu Đồng nghe vậy chẳng còn cách nào khác, đành dập đầu nói: "Tự con mang sang cho Thái thái chứ dám đâu phiền nãi nãi nhọc công." Ả đành thu dọn đồ đạc, ngậm đắng nuốt cay mang sang viện của Hình phu nhân.

Nguyên do là lần trước Phượng Thư thấy Nha Đầu Ngốc nhặt được chiếc túi thơm thêu cảnh xuân tình bị Hình phu nhân giữ lại, coi như chuyện tày đình mang sang chất vấn Vương phu nhân, nay thấy Thu Đồng giấu bao nhiêu đồ riêng tư bèn muốn dùng gậy ông đập lưng ông. Ngờ đâu Hình phu nhân vốn đã ghét cay ghét đắng Hi Phượng, chẳng thèm phân biệt phải trái trắng đen, huống hồ Giả Liễn lại chẳng phải con ruột của bà, đời nào bà chịu đứng ra răn dạy để Hi Phượng được hả dạ? Nay nghe Thu Đồng kể lể bao nỗi oan ức, lũ Phí bà tử lại đứng bên cạnh thêm dầu vào lửa đặt điều gièm pha, bà càng thêm tức tối, quay sang bảo Thu Đồng: "Ngươi không cần khóc lóc, mọi chuyện có ta làm chủ, xem ai dám làm gì ngươi!" Đoạn sai người ra cổng viện canh chừng, hễ Giả Liễn về phủ là gọi vào gặp ngay.

Lại nói Giả Liễn say khướt ngất ngưởng trở về, nghe báo Hình phu nhân gọi gấp chẳng rõ chuyện gì, vội ghì cương ngựa phi thẳng sang viện phía Đông. Hắn xuống ngựa trước cổng lớn sơn đen, bước vào thượng phòng thì thấy Hình phu nhân mặt mày sắt lại ngồi đó, Thu Đồng đứng sụt sùi phía sau, càng thêm ngơ ngác chẳng hiểu ất giáp ra sao. Hình phu nhân thấy hắn vào, chẳng thèm hỏi hắn đi đâu về, cũng chẳng buồn tra xét ngọn ngành, đã mắng té tát: "Con chó trong nhà này chạy ra ngoài bị người ta đánh còn thấy mất mặt, huống hồ Thu Đồng là do Lão gia đích thân hứa gả cho ngươi, dẫu nó có đôi chỗ chưa phải phép thì cũng nên nể mặt Lão gia mà bao dung đôi phần, cớ sao lại đòi đuổi cùng đuổi tận, trả về hưu bỏ là thế nào? Nó chẳng phạm vào thất xuất, cũng chẳng thông dâm trộm cắp, chẳng lẽ gần gũi với chồng mình đôi chút cũng thành tội lỗi hay sao? Cái đạo lý ấy ta chưa từng nghe bao giờ. Huống chi những trò mèo mả gà đồng ngươi làm ở ngoài đâu có dính dáng gì tới nó, cớ sao vợ chồng các ngươi hục hặc nhau lại đổ vấy lên đầu Thu Đồng? Chẳng lẽ nhất quyết không dung nạp nó, nên mới bày sẵn cái bẫy đợi nó nhảy vào để tống cổ nó đi chắc?"

Thu Đồng lại được đà khóc rống lên, quẹt nước mắt nước mũi lải nhải một hồi. Giả Liễn bấy giờ mới vỡ lẽ, trong bụng vừa giận Phượng Thư chua ngoa cay nghiệt, lại vừa oán Thu Đồng không biết đường che đậy giùm mình mà còn thêm mắm dặm muối gây ra phen rắc rối này, đành ngượng ngùng nói: "Là con bất tài vô dụng, không biết dạy bảo vợ, để Lão gia và Thái thái phải phiền lòng. Con xin phép đưa Thu Đồng về trước, rồi bảo nhà con sang dập đầu tạ tội với Thái thái." Hình phu nhân cười mỉa: "Ngươi nói thế khéo làm tổn thọ ta mất, ta chẳng dám nhận cái lạy của nó đâu, bảo nó giữ lấy cái vẻ ân cần ấy mà trèo lên cành cao mà đậu. Dù sao đây cũng là chuyện riêng trong phòng các ngươi, vốn ta chẳng nên can thiệp, nhưng các ngươi đã làm ầm ĩ tới trước mặt ta thì ta buộc phải nói đôi câu: Trong tuồng hát vẫn thường có câu 'Lão nông thêm được mười hộc lúa, còn muốn đổi vợ thay dâu', huống chi nhà ta danh gia vọng tộc? Trên mình ngươi hiện đang quyên chức Đồng tri, dẫu có ba thê bốn thiếp cũng là lẽ thường, cớ sao lại không dung nạp nổi một đứa Thu Đồng? Ngươi về bảo lại với nó, cứ lấy lời ta mà nói, dẫu sao cũng phải nể mặt cha mẹ chồng mà chừa cho Thu Đồng tấc đất cắm dùi, coi như trong mắt nó còn có bậc bề trên, bằng không thì từ nay về sau ta cũng chẳng còn mặt mũi nào nhìn nó nữa."

Giả Liễn đành phải dập đầu toan lui ra, Hình phu nhân lại gọi giật lại: "Quay lại! Cầm đống đồ của ngươi đi, ta ghét nhất là nhìn thấy mấy thứ này." Giả Liễn nén thẹn cầm lấy, lại sang yết kiến Giả Xá. Giả Xá cũng sa sầm nét mặt răn dạy đôi câu, bảo là: "Bất hiếu có ba điều, không con nối dõi là lớn nhất. Dẫu phụ đức có cao đến đâu mà không có con cái thì cũng chẳng tính là công trạng gì, huống hồ lại là ngữ đàn bà không có phụ đức, chẳng biết dung người. Ngươi là đấng nam nhi, sao đến đứa vợ cũng không dạy bảo nổi? Há chẳng để người đời chê cười hay sao?" Giả Liễn chỉ đành ngậm thẹn vâng dạ, dắt Thu Đồng trở về. Vừa bước chân vào cửa, thấy Bình Nhi đang dẫn người dọn rương, cơn giận bốc lên ngùn ngụt, lại thêm men rượu bốc men, chẳng buồn hỏi han đầu đuôi, xông tới đá lật nhào chiếc rương, mắng chửi thậm tệ: "Ai cho phép các ngươi động vào đồ của ta? Nàng ta đã tắt thở đâu, đã đặt lên giường chết đâu mà vội vã dọn hòm hạ huyệt thế hả?"

Phượng Thư ở gian trong nghe thấy những lời nguyền rủa độc địa ấy làm sao nhịn nổi, bèn vịn cửa bước ra nói: "Chẳng cần chàng rủa xả, thiếp biết chàng chỉ mong thiếp chết ngay ngày mai để các người được thỏa lòng vừa ý. Trong sách thánh hiền đã dạy rồi: 'Kẻ háo sắc ắt chết yểu'. Thiếp vốn sợ chàng không biết giữ gìn thân thể, phận làm vợ chẳng tiện mặt đối mặt khuyên can nên mới nhờ Thái thái răn dạy, có điểm nào không phải vì muốn tốt cho chàng? Thế mà lại chuốc lấy nỗi oán hận, coi thiếp như kẻ thù không đội trời chung, tro hương che mờ mắt, ngải cứu xông đục lòng, chỉ muốn dồn chết người vợ tào khang để chung sống trọn đời với đứa dâm phụ. Chàng đã nóng ruột thế thì chi bằng lấy dây thừng thắt cổ thiếp chết đi, rồi đón hết lũ dâm phụ tặng chàng tóc tai, yếm lót, với lại mấy thứ sách vẽ bậy bạ đau mắt vào đây, chàng có cưới một trăm đứa vợ cũng chẳng ai thèm cản chàng đâu, thấy thế nào?"

Giả Liễn tức giận nói: "Hóa ra nàng còn nhớ được hai câu trong sách thánh hiền cơ đấy! Nghe những lời này xem, là ta rủa nàng hay nàng đang rủa ta? Nàng cũng không cần làm bộ làm tịch, cũng chẳng cần nói mấy lời hờn dỗi cậy tài ấy đâu, chẳng qua cậy Lão thái thái cưng chiều, tưởng ta không dám bỏ nàng thật chắc? Lão gia với Thái thái vừa mới phán rồi: Bất hiếu có ba điều, không con là lớn nhất! Mặc cho phụ đức nàng cao ngút trời, không sinh được con nối dõi cũng là tội đầu tiên, huống chi tính tình ghen tuông đố kỵ, không biết bao dung, chẳng có tí phụ đức nào đáng để khoe khoang cả. Ta dẫu có viết giấy hưu thê thì Lão thái thái cũng chẳng tiện bề ngăn cản đâu."

Phượng Thư cười khẩy: "Thiếp bảo sao mà lửa giận bốc cao thế, hóa ra cậy có Lão gia với Thái thái chống lưng. Thiếp chẳng sợ chàng viết giấy bỏ thiếp đâu, chỉ sợ chàng không đủ lá gan ấy thôi! Chàng chưa đầy ba mươi tuổi, đừng hòng đem cái lệ 'bốn mươi không con mới được nạp thiếp' ra mà nói nhé; huống hồ thiếp đã gả nha đầu thân cận cho chàng làm thiếp, lại mặc chàng rước hết người nọ đến người kia vào cửa, thế nào là không biết bao dung, thế nào là ghen tuông đố kỵ? Nếu không có thiếp thì Nhị tỷ làm sao vào nổi cửa này? Lão gia ban Thu Đồng cho chàng, thiếp đã từng nói nửa lời phản đối chưa? Giờ chàng muốn bỏ thiếp cũng dễ thôi, sáng mai cứ triệu tập cả hai phủ lại phân trần, chúng ta ra trước bàn thờ Lão thái gia nơi từ đường mà dập đầu đối chất, xem chàng hành xử có lý hay lời lẽ của thiếp mới đúng đạo? Nếu quả thực tộc trưởng hai phủ đều nhận định chàng có lý thì thiếp chẳng cần chàng bỏ, tự khắc thu dọn hành lý cút về phương Nam ngay, thấy thế nào?"

Giả Liễn bị chặn họng cứng đờ không đáp lại được, lại bị nàng lôi Nhị tỷ ra nói càng khiến lửa giận bốc ngùn ngụt trong lồng ngực, bèn muốn tìm một câu nói nhức nhối nhất để đâm thẳng vào tim nàng. Thấy Bình Nhi đang khoanh tay đứng nép một bên, hắn chẳng kịp nghĩ ngợi sâu xa, buột miệng nói toẹt ra: "Nàng nói nghe hay ho lắm, rõ khéo một người vợ hiền thục khoan dung nhân từ độ lượng! Đã tam tòng tứ đức thu phục lòng người đến thế thì sao bên cạnh chẳng có lấy một kẻ tâm phúc? Đến ngay cả Bình Nhi cũng chẳng phục nàng kìa! Ta cũng chẳng thèm giấu nàng làm gì, lọn tóc kia không phải của Thu Đồng đâu, vốn là của vợ Bào Nhị bị nàng ép thắt cổ chết ngày trước tặng cho ta đấy. Ta thương ả chết oan nên giữ lại làm kỷ niệm, chuyện này Bình Nhi cũng biết thừa, trước kia chính nó cất giữ giùm ta đấy, không tin nàng cứ việc hỏi nó mà xem!"

Bình Nhi nghe hắn nói ra chuyện cơ mật này, lại còn cố ý vướng mắc không rõ, ý chực đâm thọc khiến Phượng Thư nghi ngờ mình, không khỏi vừa kinh vừa sợ, vừa tức vừa cuống, vội nói: "Nhị gia hà khổ ngậm máu phun người như thế? Tôi làm sao biết được những chuyện đó của gia cơ chứ." Phượng Thư vốn đang không có chỗ trút giận, nghe thấy câu này thì bất chấp đúng sai, chộp lấy Bình Nhi, tát túi bụi hai cái vào mặt, lại nhéo mặt hỏi: "Hóa ra là con đĩ nhỏ nhà ngươi hùa một giuộc với chúng nó, đứa nào cũng rắp tâm mong ta chết đi cho xong. Ngày thường cái vẻ cẩn thận chu đáo kia chăng lẽ đều là giả vờ để lừa gắp ta sao, đã thế thì sao không lấy thuốc độc cho ta uống luôn đi, để rửa sạch cái mắt ngươi ra."

Bình Nhi tủi uất không chịu nổi, lại chẳng thể phân bua, vừa bị Giả Liên ép vào thế bí, lại bị Phượng Thư hành hạ trút giận, chợt thấy Thu Đồng đứng một bên bĩu môi cười nhạt, không khỏi nhớ lại đêm đó đứng ngoài cửa sổ nghe thấy lời lẽ của hai người, Giả Liên nào có để mình trong lòng bao giờ, nay đến lượt Phượng Thư cũng ngờ vực mình, thật sự là thiên hạ rộng lớn thế này mà chẳng còn nơi cho mình dung thân, nhất thời vạn niệm câu tro, bao nhiêu oán hận uất khuất đều tràn lên tâm trí, bèn liều mình một cõi, khóc nấc lên: "Các người giận dỗi nhau, hà tất lấy tôi ra làm thớt đỡ đao, tôi chết quách đi cho rồi, để các người đỡ phải bận lòng." Nói xong, giật phăng tay Phượng Thư ra, quay người dồn sức đâm đầu vào bức bình phong, tức thì đầu rơi máu chảy, hôn mê ngất đi.

Mọi người thấy xảy ra chuyện chết người, đều đại kinh hãi hô hoán, nháo nhào cả lên. Phượng Thư đến lúc này mới hối thì đã muộn, ứa nước mắt ra, Giả Liên cũng liên hồi vội vã giục mời đại phu, Thu Đồng thấy chuyện náo xé ra to, đã sớm lẻn trốn vào trong nhà. Phong Nhi, Hồng Ngọc đều túc trực bên cạnh gào khóc thảm thiết.

Chẳng mấy chốc đại phu đến nơi, đắp thuốc băng bó, bắt mạch xem thần sắc, may sao vết thương tuy nặng nhưng không nguy hại đến tính mạng, bèn kê đơn thuốc, dặn dò cứ theo đơn mà sắc, lại dặn kỹ phải cẩn thận tĩnh dưỡng, chớ để uất giận hay nhọc lòng nữa. Bên chỗ Giả Mẫu sớm đã nghe thấy động tĩnh, cũng sai người sang thăm hỏi, Phượng Thư đâu dám làm náo loạn thêm, vội dùng lời lẽ ỡm ờ chống chế qua chuyện. Giả Liên thấy Phượng Thư không truy cứu nữa, âu cũng mừng vì được yên ổn, hai người náo loạn một trận này, giờ đây đều có phần hối hận, bèn không nhắc lại chuyện cũ nữa, vẫn ăn ở với nhau như thường. Đúng là:

Bèo vì nước tụ vốn chẳng may,

Hoa bị gió vùi càng xót xa.