Lại nói chuyện Giả Mẫu vì việc Bắc Tĩnh Vương gia đến cầu hôn, trong lòng trăm bề khó xử, liền muốn vào cung cầu xin ý chỉ của Nguyên Phi. Đến sáng mùng hai tháng hai, Giả Mẫu thức dậy, Uyên Ương vén một nửa rèm, Hổ Phách đi vào gấp chăn giặt giường, bên ngoài đã sớm chuẩn bị sẵn nước ấm, dùng chậu thủy tinh viền bạc bưng vào. Uyên Ương hầu hạ rửa mặt chải đầu xong, chải chuốt tóc tai, thoa phấn điểm tô, Trân Châu bưng canh nấm tuyết vào, Giả Mẫu cũng chỉ ăn được nửa chén. Lúc này người đến thỉnh an đã đến từng đợt, nhưng chưa dám vào ngay, chỉ đứng chờ ở hành lang bên ngoài. Vương Phấn chờ đến sốT ruột, nhân thấy con vẹt đang mớm mồi cho chim, bèn hỏi: "Lão thái thái hôm nay dậy muộn hơn mọi ngày, chẳng lẽ tối qua ngủ muộn sao?" Con vẹt cười đáp: "Ngủ thì sớm đấy, chỉ là ngủ không sâu, dậy nằm mấy lần, cho đến canh ba mới ngủ say hẳn." Phượng Thư không đợi Vương Phu nhân nói, vội tiếp lời: "Tôi hôm trước vốn đã dặn Uyên Ương, dùng nước đu đủ rửa chân thì sẽ ngủ sâu, sao lại không có tác dụng nhỉ?" Vẹt đáp: "Sao lại không có tác dụng? Rửa mấy lần, ngủ ngon hơn nhiều rồi. Chỉ là lão thái thái chê mùi đu đủ tanh, lại không cho rửa nữa."

Phượng Thư đang định nói tiếp, chợt thấy Uyên Ương vén rèm nỉ đỏ lên, biết Giả Mẫu đã trang điểm xong, liền vội đỡ Vương Phu nhân bước vào nhà. Căn nhà này của Giả Mẫu vốn tổng cộng có năm gian, ba gian sáng hai gian tối, hai gian phía tây là nơi nghỉ ngơi, thức dậy, ngồi, thay quần áo và chải chuốt trang điểm. Gian tối phía đông nhất thờ Bồ Tát, có lúc Giả Mẫu một mình suy nghĩ, cũng đến đây ngồi một lát để tịnh tâm. Gian sáng bên ngoài dưới cửa sổ có chiếc giường sọc dài, ngày thường Giả Mẫu ngồi ở đầu giường, qua cửa sổ kính nhìn ra ngoài ngắm cảnh cho khuây khỏa, mọi người đến thỉnh an cũng phần nhiều cười nói ở đây. Gian chính giữa đặt một chiếc ghế tựa lưng chạm rỗng hoa văn rồng mây như ý viền đồi mồi bằng gỗ tử đàn, sau ghế có bình phong che, trước ghế đặt bàn nhỏ, bày lò hương và ba thứ đồ cúng, chỉ vào những dịp lễ tết, hoặc tiếp khách, có việc trọng đại mới dùng đến nơi này, ngày thường ít khi ở lại lâu. Cho nên mọi người lúc này bước vào, liền ở gian sáng phía đông này.

Giả Mẫu thấy Vương Phu nhân đã thay triều phục, vô cùng hài lòng, hỏi Phượng Thư: "Liên nhi đã dậy chưa?" Phượng Thư cười làm hòa: "Liên nhi dẫu lười đến đâu, cũng không dám lỡ việc lớn vào cung. Sáng sớm đã mặc đồ chỉnh tề, vội vàng đi thỉnh chỉ rồi." Mọi người thấy sắc mặt Giả Mẫu trang trọng, cũng đều không dám nói cười.

Chợt nhà bếp dâng cơm sáng tới, có hai món cháo gạo đỏ Ngọc Điền và cháo thịt gà nấm tươi, Uyên Ương cùng mọi người bày bàn trên sập, dưới đất đặt một chiếc bàn cao thắt eo gỗ hoa lê, mặt bàn vừa vặn ngang bằng với mặt bàn sập. Trong hộp đựng thức ăn bằng sơn khắc hoa văn phúc lộc thọ ba bạn mùa đông còn có bánh tơi, bánh nghìn lớp, bánh mã đề móng ngựa trắng, món trộn chay, ức gà muối v.v. hơn mười món. Mọi người có người ngồi trên sập, có người ngồi ghế dưới đất, mỗi người tùy ý chọn vài món mình thích ăn, lại dùng trà hạnh nhân, rồi giải tán, chỉ giữ lại Vương Phu nhân và Phượng Thư đợi trong phòng. Uyên Ương lại bưng cao ích mẫu cho Giả Mẫu ăn, cũng đã dùng xong. Đợi thêm chừng một chén trà, Giả Lân mới trở về, liền nói Hoàng thượng ngự giá đi săn mùa xuân ở núi Thiết Võng, ngày mai sẽ khởi hành, Nguyên Phi cũng có mặt trong đoàn tùy giá, vì mọi thứ đều cần chuẩn bị, đành đợi về cung rồi gặp lại. Giả Mẫu nghe xong, nửa ngày không nói năng gì, cúi đầu buồn bã. Giả Lân an ủi: "Con đã nói với Hạ Thủ Trung ý của lão thái thái, nhờ ngài ấy tâu bày giùm nương nương, nghĩ chắc không mấy ngày nữa sẽ có hồi âm." Giả Mẫu thở dài: "Đã vậy, cũng đành phải đợi thôi." Ngay cả Vương Phu nhân và Hi Phượng cũng thấy thất vọng, đều an ủi Giả Mẫu vài câu, rồi ai nấy tản đi.

Cách hai hôm, trong cung quả nhiên có người đến, lại lệnh cho viết bát tự năm sinh của Tiết Bảo Thoa vào một tấm thiếp đưa vào, đòi lấy ngay lập tức. Vương Phu nhân thừa biết ý chỉ của Nguyên Phi đã định, sắc mặt hớn hở, bèn giục viết. Giả Mẫu dẫu trăm bề không muốn, nhưng thiên mệnh khó trái, đành lệnh cho người dùng thiếp dát vàng để viết, giao cho Giả Lân, vẫn phiền Hạ thái giám mang về. Giả Lân tiễn Hạ thái giám dùng cơm rượu xong đi ra, tiễn thẳng ra ngoài cửa lớn thứ hai, lúc sắp lên kiệu, vừa hay Bảo Ngọc dẫn Lý Quý, Tiền Khải vài người đang đứng ngóng ở cửa, Tảo Hồng vạn người đang bưng tay nải, đang đợi dắt ngựa đến, thấy Hạ Thủ Trung, tránh không kịp, đành phải tiến lên thỉnh an, Lý Quý v.v. cũng đều hỏi thăm Giả Lân. Hạ Thủ Trung kéo tay Bảo Ngọc cứ nhìn lên ngắm xuống, chỉ thấy chàng áo chồn giày da, mão vàng đai ngọc, mặt như thoa phấn, môi như tô son, dẫu không nói mà như cười, cúi đầu cũng có tình, không khỏi cười nói: "Lâu ngày không gặp, cậu ấm ngày càng trổ mã mượt mà sáng láng, hệt như cây hải đường trước cửa thư phòng Vạn Tuế gia vậy. Thảo nào nương nương coi như hạt châu ngọc bích nhà họ Tùy, ngày ngày miệng dạ không phút nào quên." Lại cảm ơn Giả Lân rồi lên kiệu đi mất.

Bảo Ngọc liền nói với Giả Lân: "Lão thỏ đế này làm gì mà cứ đến thế?" Giả Lân lườm Bảo Ngọc cười nói: "Vì chuyện của chú mày, tao bận rộn nửa ngày trời, chú mày còn hỏi, đúng là vua không vội thái giám vội." Bảo Ngọc ngạc nhiên hỏi: "Việc gì của em?" Giả Lân tự hối hận vì lỡ lời, vội cười nói: "Gặp lão tổ tông rồi, tự khắc sẽ biết. Lúc này anh còn có việc khác, chỉ đợi gặp đại lão gia là phải ra ngoài, chẳng có thời gian nói tỉ mỉ với chú mày đâu." Lại hỏi Bảo Ngọc: "Chú mày ăn mặc thế này, định đi đâu đấy?" Bảo Ngọc nói: "Phùng Tử Anh mời bắn cung uống rượu, đi gặp cậu ấy một chuyến." Giả Lân cười nói: "Bảo sao chú mày ăn mặc thế này, trông cứ như sắp ra trận đánh giặc, làm tao giật mình." Bảo Ngọc đang định nói, chỉ thấy Mính Yên đi đầu dắt một con ngựa bạch đầu cao trang điểm yên cương chạm trổ đi tới, theo sau là hơn mười tiểu đồng, năm sáu con ngựa, bèn đặt chân lên bàn đạp lên ngựa, Lý Quý v.v. trước sau trái phải theo sau, đi thẳng ra cửa lớn, lúc này mới cùng lên ngựa, vung roi đi khuất bụi bay mịt mờ.

Chốc lát đã tới Phủ họ Phùng, đã có sẵn năm sáu công tử trẻ tuổi đang đợi ở sảnh, đều áo gấm mão ngọc, khoác trên người không phải áo chồn thì cũng là áo choàng báo, thắt lưng đeo dao đồi mồi, túi gấm thêu, khăn tay, ngọc bội, hạt thơm phỉ thúy v.v., thấy chàng tới, đều đứng dậy, nét mặt rạng rỡ cười nói: "Hân hạnh, hân hạnh." Hóa ra là Trần Dã Tuấn, Vệ Nhược Lan, Hàn Kỳ, Tư Cừu Lương v.v., phần lớn đều là quen cũ, dẫu chưa quen, cũng đã sớm nghe danh tiếng, bèn lần lượt chào hỏi, hành lễ nhường chỗ. Phùng Tử Anh hết lời mời Vệ Nhược Lan ngồi ghế chủ tọa, Vệ Nhược Lan từ chối không được, đành nói câu "mạo muội", cười ngồi xuống. Phùng Tử Anh tự mình ngồi ghế chính, tự tay rót một vòng rượu, nâng chén đứng dậy cười nói: "Buổi tụ hội hôm nay, một là để ôn chuyện cũ, hai là để tiễn chân, ngồi đây toàn là bạn tri kỷ thế giao, đều thuộc hàng võ ấm, thế nhưng trên nhờ ơn trời, dưới nhờ đức tổ, từ nhỏ áo gấm cơm ngọc, sống trong nhung lụa, kỳ thực một chút công lao chưa lập, thật đáng thẹn thay. Mà nay chòm biển nổi loạn, quân Khuyển Rung nhòm ngó, giợ Chân Chân nhiều lần khiêu khích, triều đình mấy lần phát binh, cho đến nay vẫn chưa dẹp yên. Hễ có lệnh triều đình ban xuống, anh em ta liền phải tế cờ tòng quân, hợp tan khó mà lường trước. Tỉ như Vệ huynh lần này đến kinh, vốn tưởng rằng lâu ngày hội ngộ, đương nhiên có thể tụ họp, nào ngờ hôm qua xem đế sao (công báo triều đình), mới biết Vệ lão bá đã được điểm làm Binh mã Đại nguyên soái, Vệ huynh chính là một tiên phong sẵn có, nay phụng mệnh tuần tra cửa ngõ sông biển, luyện binh phòng giặc lùn, chẳng mấy chốc là phải xuất phát. Dẫu nói sa trường ngâm roi, bản sắc nam nhi, nhưng bọn ta lại không được chơi cho thỏa thích. Cho nên theo ý tiểu đệ, hễ được tụ họp là nên thường xuyên tụ họp, lúc rảnh rỗi thì luyện tập cung mã, để phòng khi cần thiết. Cho nên hôm nay chuẩn bị chút rượu mọn, mời mấy vị bạn tốt đến đọ cưỡi ngựa bắn cung, một là để tiễn chân Vệ huynh, hai cũng là ý không quên gia huấn. Chư vị nếu không chê tiểu đệ nhiều chuyện, thì xin cạn chén này." Nói xong nâng chén ngửa cổ uống cạn.

Các công tử đầy phòng đều hưởng ứng gọi hay, đồng loạt uống cạn, lại bàn thêm về chiến sự vùng ven biển, nói đến chuyện "giặc cướp hoành hành, thường hay lên bờ nhòm ngó vùng lân cận, thế gấp như lửa cứu giả. Triều đình dẫu nhiều lần phát binh chinh phạt, ngặt vì trong có trộm cướp phản tặc, ngoài có họa địch vây quanh, giặc nghịch cấu kết, khó bề thảo phạt" v.v., ai nấy đều không khỏi mài quyền sát chưởng, lộ rõ trên nét mặt. Bảo Ngọc đối với những chuyện này vốn không để tâm, lại vì trong tiệc Vệ Nhược Lan dẫu là thế giao, nhưng từ năm Tần thị đưa đám tang, vội vã gặp mặt một lần sau, nhà họ Vệ liền cả nhà rời kinh, nên không có giao du sâu sắc. Từ trước vẫn nghe tiếng người ấy văn phong phong lưu, cung mã thành thạo, lại sinh tính thích nhất hoa lan, phàm chỗ đi đứng, nhất định tự tay trồng mấy chục khố, quanh cửa dọc đường, hương thơm tỏa mười dặm, cho nên tự hiệu là Nhược Lan. Hễ đến ngày hoa nở, thường đối diện hoa cầm chén, tự rót tự uống, đến đêm không ngủ, có mấy chục bài thơ vịnh lan lưu truyền đời sau. Hôm nay khó khăn lắm mới hội ngộ, lại thấy người ấy thanh cao quý trọng, phong thái tự nhiên, quả nhiên là một nhân vật hảo hạng, không khỏi tiến lên cùng nhau bày tỏ lòng ngưỡng mộ bấy lâu, lại thỉnh giáo đạo lý trồng lan.

Vệ Nhược Lan đó cũng sớm hâm mộ danh tiếng ngọc công tử phủ họ Vinh, chỉ hận không có duyên giao du sâu sắc, nay thấy chàng chủ động bắt chuyện, nào có lý nào không thành khẩn chỉ giáo, cười nói: "Người đời đều chỉ nói tính lan cực kỳ mỏng manh, không hợp nuôi trong nhà, há đâu biết lan u cốc, dẫu gió thổi sương vùi, sương sớm nắng chiều mà hương thơm ngào ngạt, há có mỏng manh đâu? Cho nên tiểu đệ trồng hoa lan, tối kỵ gò bó, không dùng chậu cảnh, không lập bồn hoa, chỉ tùy thời tiết gieo hạt nảy mầm, mặc cho mưa gió tưới tẩm, kiêm sai tỳ hoàn canh giữ, không cho chim chóc mổ ăn, sâu kiến hại rễ là được. Ngoài ra cũng chẳng có bí quyết gì cả." Bảo Ngọc nói: "Tôi trước kia xem sách, từng thấy Triệu Thời Canh đời Tống biên soạn ghi chép hai mươi hai phẩm, Vương Học Quý đời Tống biên soạn ghi chép năm mươi phẩm, lại có chép rằng: Lan không có đôi, gọi là hương thơm đệ nhất. Thân tím hoa xanh là thượng phẩm, thân xanh hoa xanh thứ đến, thân tím hoa tím lại thứ đến, còn lại không vào phẩm. Không biết huynh cho là thế nào?"

Vệ Nhược Lan cười nói: "Triệu Thời Canh lấy lan Ngô, hoa Phan v.v. mười một loại làm thượng phẩm, Trịnh Thiếu Cử, Hoàng Bát huynh, Châu Nhiễm làm trung phẩm, lấy đỏ hoàng hôn, Quan Đường Chủ v.v. làm hạ phẩm. Tôi thì cho rằng không phải vậy, phàm hoa nở theo thời gian khắp nơi, hệt như Lý Thời Trỉ trong đã nói: Cỏ lan, trạch lan mọc cạnh nước, u lan mọc ở thung lũng; hoa lan mọc gần, lá như mạch môn mà đông hóa thành xuân lan; mọc ở Phúc Kiến, lá như cỏ tranh thì thành thu lan. Đây đều là trời mượn thời gian mà nở, cho nên có sự phân biệt xuân thu; đất chọn chất mà khác, bèn có loại núi nước. Há là bản thân hoa lan có phân chia trên dưới sao? Trạch lan mọc bên nước, vẻ đẹp của nó cầu gì đưa vào tranh? Sơn lan mọc nơi u cốc, hương thơm của nó không vì chiều người. Chỉ là kẻ tầm thường tự chuốc lấy phiền muộn, nhà văn tự mình đắc ý, cho nên đem hoa lan đưa vào phổ, lại còn bàn bừa về phẩm cấp, há là người thực sự yêu hoa sao? Cho nên tiểu đệ yêu lan, hễ được giống mới, nhất định coi như báu vật, công phu dời về, san đất mà trồng, bất kể lan Hàng, lan Kiến, lan Chu, lan Y, lan Phong, lan Chân Châu, đều coi như tri kỷ thầy hiền, không hề có sự phân biệt phẩm cấp sang hèn."

Bảo Ngọc nghe mấy câu này, liền biết vị Vệ công tử này cũng là người trong mộng, càng mừng rỡ khôn xiết, lại thấy người ấy tuy tuấn mỹ, thái độ ôn hòa, lại hào sảng có phong vận thời Ngụy Tấn, không có chút hơi hướng công tử bột son phấn nào, lớn hơn mình không bao nhiêu tuổi, mà đã có năng lực chỉ huy sai khiến ba quân, ngược lại thấy tự hổ thẹn, không khỏi khen ngợi: "Mới quen sơ sơ, đã được nghe những lời dạy bảo nhã nhặn, rửa sạch cõi lòng trần tục của đệ, may mắn biết bao! Ngặt vì ếch ngồi đáy giếng không thể bàn chuyện băng tuyết, bản tính Bảo Ngọc vốn ngu độn, lại ít kiến văn, lời bàn của Vệ huynh sâu sắc, không phải hạng người tầm thường như bọn đệ có thể hiểu thấu."

Vệ Nhược Lan vội nói: "Cái nhìn của ếch ngồi đáy giếng, thường tự làm lỡ việc do nhìn ống dòm trời. Hơn nữa tính tình đắm chìm trong mây khói, vốn ít được dạy dỗ, nếu có chỗ mạo phạm, mong ngài rộng lượng bỏ qua. Tôi với huynh dẫu ít gặp, hình dáng cử thế lại không xa lạ, cho nên gặp mặt chỉ coi như bạn cũ hội ngộ, bất giác quên mất hình thức." Thấy Bảo Ngọc vẻ mặt ngơ ngác, vội lại cười nói: "Hồi ở Kim Lăng, tôi vốn rất thân với Bảo Ngọc công tử phủ họ Chân, thường xuyên gặp mặt uống rượu, nếu bàn về cử chỉ dung mạo của cậu ấy, thì giống hệt huynh, ngay cả lời nói thái độ cũng tương tự, lúc nãy tôi thấy huynh, còn cứ ngỡ là Chân thế huynh đến cơ chứ. Cậu ấy nay vốn cũng ở kinh thành, chỉ tiếc là không được gặp mặt."

Chuyện cả nhà phủ họ Chân đến kinh chờ xét xử, Giả Bảo Ngọc vốn cũng nghe mang tai, vì vương vấn Chân Bảo Ngọc, ngày đêm mong được gặp mặt một lần mà không được, nay bỗng nghe Vệ Nhược Lan nói quen thân với Chân Bảo Ngọc, liền có ý muốn dò hỏi kỹ càng hơn, nhưng chợt lại nhớ từng nghe mẹ nói, tam tiểu thư nhà họ Chân vốn hứa gả cho cháu của Cảnh Điền Hầu làm vợ, gần đây vì có chuyện xảy ra, nhà họ Tư đang làm ầm ĩ đòi hủy hôn, nay thấy Tư Cừu Lương ngồi trong tiệc, không tiện nhắc nhiều. Đang định chuyển sang chuyện khác, chợt nghe Phùng Tử Anh đối diện cười nói: "Hai người các cậu vừa vặn tâm đầu ý hợp, chỉ tiếc là Vệ huynh chẳng mấy chốc sẽ tế cờ nam chinh, bằng không sau này hai cậu ngược lại có thể thường xuyên gần gũi."

Bảo Ngọc nghe xong, lưu luyến không nỡ, hỏi: "Một biệt hôm nay, chẳng biết bao giờ mới lại được gặp?" Vệ Nhược Lan nói: "Việc triều đình, vốn dĩ ý trời khó dò, hơn nữa chiến sự nhiều biến đổi, lại còn không có quy luật nhất định như mưa gió mây tạnh, nếu thuận lợi, đánh một trận là thắng, hai ba tháng là có thể về kinh, nếu không thuận lợi, chỉ sợ ba năm năm cũng chưa chắc quay về được, cũng đành có sáu chữ hết sức người nghe ý trời mà thôi." Phùng Tử Anh cười nói: "Nhắc đến chuyện này, tôi lại có một câu hỏi: Vốn nói ngày kết hôn của cậu ở ngay gần đây, nay bỗng nhận chức tước này, chẳng biết là động phòng trước, rồi luyện binh sau, hay là lập công trước, rồi làm lễ sau? Lại chẳng biết lệnh phu nhân là môn đăng hộ đối nào? Trước kia đã gặp chưa? Biết dung mạo tính tình ra sao?"

Vệ Nhược Lan ngượng ngùng nói: "Đương nhiên lấy việc nước làm trọng, đẩy lui giặc trước, thành hôn sau. Hơn nữa chuyện đại sự hôn nhân, hoàn toàn do lệnh cha mẹ, lời mai mối, tôi thì đi đâu mà gặp?" Phùng Tử Anh giậm chân thở dài: "Thế này tuyệt đối không được. Nếu mà để người mai mối ba hoa chích choè, mặt rỗ cũng nói thành hoa nhường, hói đầu cũng nói là thẹn hoa, thì còn ra thể thống gì nữa?" Hàn Kỳ nói: "Phùng huynh nói quá lời, người mai mối sao nỡ uốn cong lòng như thế, nếu là nhan sắc bậc trung mà cố nói thành dung nhan hoa sen thì cũng thôi đi, sao mặt rỗ hói đầu, mà cũng có thể nói thành hoa nhường nguyệt thẹn? Nam nhân dẫu lúc đó bị lừa, sau này chẳng lẽ không tìm bọn họ tính sổ sao?" Phùng Tử Anh nói: "Cái này thì cậu không biết rồi, dẫu cho nam nhân có đánh tận cửa, thì người mai mối cũng có sẵn một bộ lý lẽ: Con bé mặt rỗ, thì giống như hoa có ong đậu trên đó, há chẳng phải là thẹn hoa? Còn như hói đầu, lại càng dễ giải thích, ban đêm đến đèn cũng chẳng cần thôg, huống chi là nguyệt thẹn?" Khiến mọi người cười ồ lên. Trần Dã Tuấn nói: "Phùng huynh nói sinh động như thật thế, chẳng lẽ từng bị người mai mối lừa rồi phỏng?"

Phùng Tử Anh cười nói: "Tiểu đệ thực sự từng trải qua một chuyện hiểm nghèo, chỉ cần sơ suất một chút, là đã bị lừa rồi. May mà tôi ứng biến nhanh nhạy, mới không để lại nỗi tiếc nuối cả đời." Mọi người thấy chàng nói vẻ trang trọng, đều vội hỏi: "Đây rốt cuộc là duyên cớ gì? Quả nhiên có người mai mối định lừa Phùng Tử Anh ư? Người mai mối đó cũng quá gan dạ rồi." Phùng Tử Anh nói: "Trước kia khi tôi theo phụ thân ở quân doanh, từng có một vị võ quan nói con gái nhà mình dung mạo thế này thế nọ, hiền đức thế này thế nọ, có ý muốn kết thông gia với nhà tôi. Phụ thân liền bàn với tôi rằng: Quan chức tuy nhỏ, nhưng cũng là người từng lập chiến công, lại là gia đình trong sạch, nếu quả thực có người con gái đức mạo vẹn toàn như thế, chưa chắc đã không phải là lương duyên. Tôi nghĩ chuyện bàn bạc hôn nhân này liên quan cả đời, sao có thể sơ suất? Liền không chịu nhận lời ngay, chỉ kiếm cớ kéo dài, lại tìm một tiểu hiệu tâm phúc giúp tôi thăm dò hư thực. Hóa ra tiểu hiệu đó có người cô đi tu, thường đến phủ đó giảng kinh thuyết pháp, liền chọn ngày tìm cớ dùng cách gặp mặt tiểu thư đó một lần, vừa vặn gặp vị tiểu thư đó vì chuyện gì đó đang mắng mỏ nha hoàn, vị đạo cô kia thấy vậy, quay người bỏ đi. Hôn sự từ đó cũng hỏng bét." Mọi người đều ngạc nhiên nói: "Sao lại hỏng bét? Cậu nói mập mờ thế này, rốt cuộc là thế nào? Chẳng lẽ tiểu thư đó dung mạo xấu xí, hay là mặt rỗ hói đầu tàn tật gì chăng?"

Phùng Tử Anh cười nói: "Không phải, nếu nói về dung mạo tiểu thư này, cũng coi như xinh xắn, theo lời vị cô cô kia kể, quả thực là cá lặn chim kêu, sói chạy heo rừng." Bảo Ngọc phun một ngụm trà, cười nói: "Phùng huynh nói câu này thật kỳ lạ. Cá lặn chim kêu thì cũng thôi đi, sao lại thành sói chạy heo rừng thế? Quả thực là giai nhân, sao lại đi chung đường với hổ lang?" Phùng Tử Anh cười nói: "Vị mỹ nhân này, bên ngoài mang dáng vẻ đào lý, mà bên trong lại có tính chất phong lôi, hễ mỗi khi phát tác, thì như lở núi sóng thần, chẳng phải là sói chạy heo rừng sao?"

Mọi người nghe xong, đều không khỏi cười rộ lên. Chỉ có Bảo Ngọc nghĩ đến Phượng Thư và Tiết Kim Quế, không khỏi trong lòng dao động, thầm nghĩ con bé Hương Lăng từ năm ngoái bị Tiết Bàn hưu khí, mang bệnh đến nay, nghe nói ngày càng tệ đi, thấy rõ là không sống nổi nữa; Bình Nhi lại mới gần đây va đập bị thương đầu, bản thân vốn cũng đi thăm hỏi hai ba lần, hễ hỏi đến, nàng ta chỉ nói mình bất cẩn, không hề chịu oán trách nửa câu, thế nhưng trong mắt chứa đầy lệ, vô cùng oan ức, dáng vẻ đáng thương đáng kính ấy, thật khiến người ta nhìn thấy xót xa, chỉ hờn giận Giả Lân và Phượng Thư lại chẳng biết trân trọng. Nghĩ đến đây, không khỏi thầm thở dài mấy tiếng.

Chốc lát tiệc rượu qua ba tuần, có đồng tử đến báo, mọi thứ đã chuẩn bị đầy đủ. Phùng Tử Anh liền dẫn mọi người đến thao trường, qua một chiếc cầu gỗ, đi từ rừng trúc ra, là một khoảng sân trống rộng lớn, rộng chừng hai mươi mẫu, một hoa một cỏ đều không có, nhưng khắp nơi trồng cỏ bốn mùa, dù là tiết trời giá lạnh, vẫn xanh mượt mềm mại, cao vừa vặn che khuất móng ngựa. Góc tây bắc sân là chuồng ngựa, dưới chân tường đông dựng lều bia, dựng một hàng bia da ngũ sắc, trước bia có đường bắn. Nhìn lên hướng đông bắc, đan vài hàng rào tre, bảo vệ mấy gian sảnh thoáng, hai bên hành lang bao quanh, đều có cửa sổ có thể đóng mở, để người ta ở hành lang tránh nắng che mưa, uống trà nghỉ sức, cho nên lại có bếp lò, bàn trà, đôn thêu v.v. bày biện.

Mọi người cởi áo khoác bên ngoài ra, lộ ra áo bó sát bên trong. Bảo Ngọc thấy Vệ Nhược Lan mặc áo ngắn tay chật màu hương thảo, khoác một chiếc áo lót da chồn tím, viền quanh một vòng lông chồn tím, thắt lưng đeo một con kỳ lân vàng, chạm trổ tinh xảo, văn hoa lấp lánh, vô cùng quen thuộc. Chợt linh quang chạm động, nghĩ thông nguyên do, không khỏi cười lớn: "Từng nghe biểu muội ta đính hôn, hóa ra chính là Vệ công tử, đây quả thực là một đôi bích nhân do trời tạo đất dựng."

Hóa ra Bảo Ngọc sinh tính ghét nhất nhắc đến chuyện gả chồng của mấy người chị em này, dẫu biết Tương Vân đã có nơi có chốn, nhưng chưa từng hỏi đối phương họ Trương họ Lý, chỉ coi như không có chuyện ấy; mọi người cũng đều biết tính tình này của cậu, chưa từng dám bàn luận trước mặt cậu, cho nên cậu gặp Vệ Nhược Lan, tuyệt nhiên không ngờ lại chính là biểu muội phu. Cho đến khi nhìn thấy con kỳ lân vàng, vốn là vật năm xưa mình được tặng để đưa cho Tương Vân, nay lại đeo trên thắt lưng người ấy, mới phúc chí tâm linh, nghĩ thông suốt, đương nhiên là nhà họ Sử dùng vật này làm vật đính ước, tặng cho Vệ Nhược Lan. Người ấy đã trân trọng mang theo bên mình như vậy, tự nhiên là vì coi trọng đoạn nhân duyên này, không khỏi quét sạch cái luận điệu chán hôn ghét cưới ngày thường, ngược lại mừng thay cho Tương Vân, liền nói với Nhược Lan rằng: "Vệ huynh hoàn toàn không cần phải chần chừ vì lời nói đùa lúc nãy của Phùng huynh, biểu muội ta dẫu bất tài, nhưng dung mạo không nhường Tây Thi, Dương Quý Phi, tài học không kém Ban Chiêu, nếu bàn về tính tình, có thể coi là nữ anh hùng, với Vệ huynh có thể gọi là châu liên bích hợp, trời sinh một cặp."

Vệ Nhược Lan đó sớm biết nhà họ Sử và phủ họ Giả là thân thiết, nay gặp Bảo Ngọc, vốn có ý định dò hỏi hư thực với cậu, chỉ là không tiện mở lời, ngặt vì Phùng Tử Anh lại giữa tiệc phát ra một bài luận hùng hồn về hôn nhân mù quáng đáng sợ, lại càng thấy lúng túng, đành ngậm miệng không nhắc tới. Nào ngờ Bảo Ngọc tự mình chủ động nói ra, không khỏi vừa mừng vừa thẹn, vội hành lễ nói: "Giả huynh quá khen, đệ hổ thẹn không dám nhận." Phùng Tử Anh vội nghe thấy hai người vốn là thân thích, đều vô cùng kinh ngạc thú vị, cười nói: "Nói nửa ngày, hóa ra nhạc phụ lại là phủ họ Sử, cái này thì đi đâu mà nghĩ ra được chứ? Đã rõ gốc rễ thế này, cái này thì không cần đạo cô đến tận cửa thăm dò nữa." Mọi người càng cười rộ lên.

Vệ Nhược Lan ngượng ngùng, vội giành xuống sân trước, tiểu đồng đã dắt ngựa đợi sẵn ở bên sân, liền chọn cung tên vừa tay trên giá, quất ngựa phi đi, trước tiên chạy vòng quanh sân hai vòng, khởi động gân cốt, lúc này mới gác tên lên dây, lông hoa chạm miệng, dây cung chạm mình, tai phải chạm dây, cách bia chừng trăm bước, tên bắn liên châu, chớp mắt đã bắn liền mười tên, dừng ngựa lại. Mọi người nhìn xem, mũi tên nào cũng trúng hồng tâm, có chín chiếc đều bắn trúng chính giữa hồng tâm, chỉ có một chiếc bắn lệch, dẫu ở ngoài hồng tâm, nhưng cũng trúng đích, đều hô to vang trời gọi hay.

Phùng Tử Anh liền cũng xuống sân, không lên ngựa, lại đứng vững cách trăm bước ngoài, khom người hạ eo, vai khuỷu ngang bằng, đứng vững ngàn cân, chỉ thấy cậu đội chiếc mũ mềm đính kim châm hải long, chiếc kim bạc ấy dài tới ba tấc, một thân áo gấm lụa xuân sắc huyền, lật ra cổ áo viền da chồn tím, lót áo bào da lụa xuân màu hồ sâu, ống lông cáo bạc, trước sau vạt áo rõ ràng hai mảnh da cáo tròn vo, trước ngực nút thắt tướng quân, thắt lưng đai anh hùng, dưới chân một đôi bốt chiến anh hùng đế mỏng gấm sa đen, nhún chân lấy hơi, kéo cung như trăng tròn, nắm tay như mắt phượng, phắt một cái buông tay, mũi tên ấy thế như sao xẹt đuổi trăng, cũng liên tiếp bắn mười tên.

Thế là mọi người cũng lần lượt xuống sân, ai nấy tung tài nghệ, có người bách bộ xuyên dương, có người tiễn phát liên châu, thậm chí có người quay lưng bắn tên, duy chỉ có Bảo Ngọc không có hoa chiêu, ngay ngắn bắn mười tên, ngược lại cũng có bảy tám chiếc trúng. Vệ Nhược Lan thấy thế đứng của cậu không vững, ở bên cạnh chỉ điểm: "Nếu nói tư thế thì cũng không tệ, chỉ kém ở chỗ sức lực không đủ, lúc buông tay không đủ dứt khoát, thế tên liền dễ chao đảo. Hơn nữa hai vai và khuỷu tay không được ngang bằng, lực dùng lệch về bên trái, cũng dễ trật lệch hồng tâm." Bảo Ngọc làm theo lời thử, quả nhiên tên đi như sao, trúng ngay hồng tâm, mừng rỡ cười nói: "Tôi ngày thường ở nhà cũng thường xuyên luyện tập cùng các em, chỉ là không tiến bộ, hóa ra bí quyết lại ở đây."

Bấy giờ mọi người đều đã bắn xong, luận công ban thưởng, chính là Phùng Tử Anh đứng đầu, Vệ Nhược Lan xếp thứ hai. Phùng Tử Anh nói: "Vệ huynh bắn tên trên ngựa, đáng lẽ phải đứng đầu, không nên để huynh vượt lên." Vệ Nhược Lan nói: "Phùng huynh bắn liền mười tên, mũi tên nào cũng trúng hồng tâm, tiểu đệ lại có một tên bắn lệch, tự nhiên không bằng Phùng huynh." Trần Dã Tuấn nói: "Hai cậu một chín một mười, không cần khiêm nhường quá, vốn là trò chơi, hà tất cứ phải phân định cao thấp? Cùng nhau đoạt giải nhất thì sao nào? Nghe danh Vệ huynh giỏi dùng song đao, tiếc chưa được thấy, chẳng biết hôm nay có thể chỉ giáo một hai không?"

Vệ Nhược Lan từ chối một hồi, không chịu nổi mọi người đồng thanh chân thành thỉnh cầu, đành phải xuống sân lại, hai tay cầm đao, đứng trên ngựa, cúi xuống ngẩng lên, mở toang khép rộng, nhẹ như quạt vung, dễ như bẻ cành, thúc ngựa từ trong đám đông đâm qua đâm lại mấy bận.

Mọi người né tránh không kịp, duy chỉ có Phùng Tử Anh đứng im bất động, chợt chụm ngón tay vào môi, huýt sáo một tiếng, chỉ thấy trong chuồng ngựa một con ngựa đỏ rực như than hồng chỉ có bốn móng trắng tuyết đứt cương phóng ra, phi nhanh tới, đi qua bên cạnh Phùng Tử Anh, hí dài một tiếng, đứng phắt lại vững vàng, Phùng Tử Anh túm lấy cương ngựa, lật mình lên ngựa, đã có tiểu đồng đưa song đao tới. Phùng Tử Anh tiếp lấy, xốc cương đạp bàn đạp, liền phi thẳng tới chỗ Vệ Nhược Lan, giữa lúc hai ngựa giao nhau, chỉ nghe tiếng "xoảng" một tiếng, lại tách ra. Chớp mắt lại giao chiến một chỗ, ngươi tới ta đi, trái tung phải lướt, chỉ nghe tiếng binh khí giao nhau, không thấy bụi bay mù mịt, uống chén trà đã đánh mấy trăm hiệp. Mọi người xem đến mức hồn xiêu phách lạc, đều gật đầu khen ngợi, tâm phục khẩu phục.

Múa một hồi, hai người thu binh xuống ngựa, mọi người đều nghênh đón tiến lên, không khỏi nói vài lời khen ngợi ngưỡng mộ. Đại sảnh đã sớm bày sẵn rượu thức ăn, quản gia đến mời các công tử vào chỗ, chỉ thấy chuông đồng đỉnh bạc bày la liệt, thức ăn quý rượu ngon xếp như sao trên trời, màu sắc hương thơm đủ cả, thủy lục đều có, mọi người đều nói: "Tốn kém quá." Vừa ngồi định, lại có mấy người hát khúc, mặc đồ đỏ đồ xanh, lắc la lắc lư, bưng ống tiêu ôm đàn tranh tới, quỳ sụp trước chỗ ngồi, dâng lên một chiếc quạt xếp rắc vàng, bên trên viết rất nhiều tên khúc phẩm. Phùng Tử Anh mời Vệ Nhược Lan trước, tiếp đến mời Bảo Ngọc, không khỏi nhường nhịn nhau một hồi, cũng đều đã điểm qua. Ca nương liền tấu khúc nhạc lên, đàn tranh xếp hàng nhạn, phách gõ răng đỏ, tiếng như oanh vàng uốn lượn, sắc như hoa kiều say sưa, kẻ trước người sau họa lại, hát một khúc :

"Ngươi chớ buông lơi một khúc Dương Quan kia, ta cách nhau như trời với vực.

Khoan thai bưng chén ngọc, ý bản tao định nán lại giây lát trước chén rượu.

Tạm gác chuyện sai cung thương, người hãy cùng ta kéo dài nửa câu mà hát."

Người này hát xong, người kia liền tiếp lời hát:

"Chỉ là xiêm y múa để lại nơi đâu, bị gió thu thổi tan hương thơm ngày cũ.

Ta thực sự sợ rêu cung qua lối rêu xanh, chợt tới chéo phượng.

Khoảnh khắc ấy nhớ trang điểm trong gương hoa hiêng, nước mắt phong lưu, lại trào lên ngực.

Nhìn hôm nay Chiêu Cương xuất tái, khi nào mới như Tô Vũ về quê?"

Mọi người cầm chén nghe khúc, vô tình đã qua mấy tuần rượu, trăng sáng lầu tây. Phùng Tử Anh ra hiệu dừng khúc hát, thưởng tiền trước tiệc, cười nói với mọi người: "Nghe nửa ngày mấy khúc ừ à này, lại thấy ngột ngạt, chi bằng chơi một trò lệnh, mới uống mới đã thèm." Hàn Kỳ nói: "Vừa bắn cung xong, hai bắp tay mỏi nhừ, lại còn đoán quyền làm chủ tiệc, không khéo lại đau đầu thêm, chi bằng nhã nhặn một chút là được." Bảo Ngọc liền đề nghị nối câu, Tư Cừu Lương cười nói: "Cái này thì làm khó người quá, nếu chốc lát không nối được, không sợ say, chỉ sợ làm người ta chán ngấy."

Phùng Tử Anh nói: "Đã vậy, thì dùng chén bay đi, cũng đơn giản tiết kiệm. Mỗi người bay một câu thơ Đường, bắt đầu từ tôi, bay chữ thứ nhất, tiếp theo thì bay vào chữ thứ hai, cứ thế suy luận, ai sai thứ tự thì phạt, ai hợp cảnh thì chúc một chén." Hàn Kỳ nói: "Cái này cũng được, chỉ là bay chữ nào thường thôi, bằng không mấy bài thơ tuy không khó, khó là ở chỗ vừa vặn ứng với thứ tự chữ." Phùng Tử Anh cười nói: "Ván cược hôm nay vốn vì Vệ huynh mà ra, chi bằng lấy tôn danh làm lệnh, không biết Vệ huynh ý thế nào?" Vệ Nhược Lan cười nói: "Bay thế nào cũng được." Bảo Ngọc nói: "Đã là tên của Vệ huynh, thì mỗi người bay câu thơ phải từ ngữ nhã nhặn, lại có ý ngợi ca, bằng không thì bất kính, cũng phải phạt." Mọi người đều đồng ý.

Phùng Tử Anh liền uống chén mở đầu, bay trước một câu:

"Lan là hương lạ lại nơi u."

Người tiếp theo là Bảo Ngọc, trước cất tiếng khen "Hay tuyệt." Mới tiếp theo một câu:

"Nắm lan vẫn chưa thể thân thiết."

Vệ Nhược Lan nghe xong, không khỏi mỉm cười, nâng chén cạn cùng Bảo Ngọc một chén, mỗi người uống một ngụm. Người ngồi dưới là Hàn Kỳ, nghĩ ngợi hồi lâu, ngâm rằng:

"Quân nghe lan xạ chẳng thơm tho."

Phùng Tử Anh cười nói: "Cái này đáng phạt rồi, dẫu hợp lệnh, lại không nhã nhặn." Hàn Kỳ cười nói: "Chỉ lo sai thứ tự, khó khăn lắm mới nghĩ ra câu này, ngặt vì ý nghĩa không hay." Uống một chén, lại nghĩ ngợi một hồi, mới nói: "Hay là đổi câu này vậy." Bèn ngâm lại:

"Một chiếc thuyền lan đậu bến đường."

Mọi người đều nói: "Câu này dẫu không phải điềm lành, nhưng cũng hợp cảnh, có thể hợp lệnh." Tiếp đến Tư Cừu Lương, đọc một câu:

"Buồn thay trai lính đồn trú Lâu Lan."

Hàn Kỳ cười nói: "Nói câu của tôi không nhã nhặn, câu này thì thế nào?" Phùng Tử Anh nói: "Ý từ của Tư huynh dẫu thê lương, nhưng lại vừa vặn ăn khớp với câu trên của Hàn Kỳ, bên dưới lại vừa khéo đến phiên Vệ huynh tiếp lệnh, cũng coi như thừa trước khải sau." Mọi người cũng đều bỏ qua, lại giục Vệ Nhược Lan bay lệnh.

Vệ Nhược Lan nhân nâng chén cười nói: "Dẫu đồn trú ngàn dặm, buồn rầu thì chưa chắc, huống chi hôm nay bạn hiền đầy tiệc, đúng lúc nên kịp thời vui chơi mới phải. Các vị lấy chữ lan của tôi làm trò chơi, tôi cũng đành phải đắc tội với Ngọc huynh để làm bạn." Bèn thong thả ngâm:

"Ngọc ở núi ư lan chốn hoang."

Mọi người đều ồ lên khen hay, thế là cả tiệc cùng cạn một chén. Cuối cùng là Trần Dã Tuấn, ngâm câu:

"Trăng thấp hàng trói từ bỏ đường lan."

Quay lại chỗ Phùng Tử Anh, đến phiên hợp lệnh ở chữ cuối cùng, chỉ thấy cậu không cần suy nghĩ, nâng chén qua tai, cất cao giọng ngâm:

"Giữa có một người tên Kim Lan."

Mọi người càng khen hay, đều cười nói: "Hèn chi cậu lại muốn ra lệnh này, hóa ra đã sớm có tính toán trong lòng, thực sự đầu voi đuôi chuột, hợp cảnh hết sức." Cùng uống một chén.

Vòng thứ hai đến phiên Bảo Ngọc làm lệnh quan, uống chén mở đầu, cười nói:

"Trăng đình lan vỡ có về được chăng."

Phùng Tử Anh cười nói: "Câu hỏi này hay, lại có tình ý, Vệ huynh nên cạn một chén lớn." Mặt Vệ Nhược Lan đỏ bừng, cười nói: "Phùng huynh lại trêu chọc rồi." Mọi người đều không hiểu, bèn hỏi tại sao phải uống, Phùng Tử Anh cười nói: "Câu có về được chăng này tự nhiên là Ngọc huynh hỏi thay cho vị lệnh biểu muội của cậu ấy, lấy ý từ 'suy vi, suy vi, sao chẳng về?', mang theo tình cảm u uất, Vệ huynh còn chẳng mau cạn chén lớn hay sao?" Mọi người đều cười nói: "Quả nhiên nên uống." Vệ Nhược Lan đành uống một chén.

Tiếp theo là Hàn Kỳ, ngâm câu:

"Mộc lan đã già không hoa nở."

Ngâm xong, tự biết không may mắn, cũng không cần người khuyên, liền uống trước một chén, mọi người ngược lại bật cười, lại giục Tư Cừu Lương mau nói, Tư Cừu Lương bèn nói câu:

"Ngựa lồng đài lan tựa bèo trôi."

Mọi người đều nói: "Câu này cũng không hay, hãy tạm giữ đó, Vệ huynh tiếp một câu đi, nên xốc lại sĩ khí mới phải." Vệ Nhược Lan nghe xong, không khỏi ngẫm nghĩ một hồi, lại ngẩng đầu cất cao giọng ngâm:

"Chưa phá Lâu Lan thề không về."

Cả tiệc ồ lên khen hay, đều nói: "Câu này nói hào sảng, lại vừa vặn hợp với chuyện nhà, mây rồng gió hổ, chuyến đi này đây." Thế là lần lượt kính Vệ Nhược Lan một chén, mỗi người nói vài lời cổ vũ tòng chinh.

Cả tiệc uống một hồi, lại tiếp tục bay lệnh, tiếp theo là Trần Dã Tuấn, đã quên thứ tự, bèn hỏi: "Đến chữ thứ mấy rồi." Phùng Tử Anh nói: "Vệ huynh tự hứa chưa phá Lâu Lan thề không về, chữ lan ở chữ thứ tư, cậu nên bay vào chữ thứ năm rồi." Trần Dã Tuấn bèn nói câu:

"Cúc giậu buồn khói lan khóc sương."

Phùng Tử Anh cười nói: "Cái này tóm được rồi. Câu này là từ không phải thơ, lại còn ý nghĩa không hay, đáng phạt." Trần Dã Tuấn đành nhận phạt, nghĩ ngợi một hồi, đổi câu khác:

"Muốn sâu chẳng thấy chỗ lan sinh."

Tiếp theo là Phùng Tử Anh, lại chỉ cắm cúi ăn món ăn, mọi người đều biết cậu tất có câu thần kỳ, đều giục: "Đến cậu rồi, cứ làm vẻ ta đây, sao còn chưa mau nói?" Lúc này Phùng Tử Anh mới ngẩng đầu cười nói:

"Xoay đắp tuyết tàn ôm mầm lan."

Hàn Kỳ phun một ngụm rượu, cười nói: "Câu này của Phùng huynh cay nghiệt quá, thực sự đáng phạt." Phùng Tử Anh cười nói: "Hợp cảnh, đáng lẽ nên thưởng mới phải, sao lại thành đáng phạt. Ngọc ông là thông gia, cậu đến phân xử lý lẽ này đi." Bảo Ngọc thấy Vệ Nhược Lan đã ngượng đến đỏ bừng cả má lẫn cổ, không nỡ trêu chọc, vội nói: "Hay là tôi thu lệnh vậy." Bèn ngâm một câu:

"Nhà là Giang Nam bạn là lan."

Hóa ra trong tiệc có đến hơn nửa là quê gốc Giang Nam, nghe xong câu này, chợt sinh lòng nhớ quê, thế là cùng cạn một chén, kết thúc lệnh này.

Vòng thứ ba đến phiên Hàn Kỳ khởi xướng, bắt đầu bằng "Lan tỉnh thời hoa dưới màn gấm", kết thúc bằng "Nghe nói vâng chiếu thú Cao Lan"; đến Tư Cừu Lương, thì bắt đầu bằng "Việc cũ đình lan như mưa qua", kết thúc bằng "Quế gãy gió thu sương gãy lan", bị phạt một chén; Vệ Nhược Lan liền bắt đầu bằng "Rượu ngon Lan Lăng hoa uất kim", kết thúc bằng "Ai nhớ dạo chơi chèo mộc lan"; Trần Dã Tuấn bắt đầu bằng "Chủ khách đình lan nay ở đâu", kết thúc bằng "Chim khách không tiếng đêm hướng lan"; cứ thế lệnh hành nghiêm ngặt, rượu cạn chén khô, mọi người bất tri bất giác ngà ngà say, Phùng Tử Anh cuối cùng kết thúc bằng "Vức lớn muôn dặm đánh Cao Lan", mọi người đồng thanh gọi hay, đều nói: "Câu này nói trúng, lại còn may mắn. Vệ huynh cha con đi chuyến này, chắc chắn sẽ cờ khai thắng lợi, lập nhiều chiến công." Thế là kết thúc bốn mươi chín lệnh, dừng chén đổi trà, dọn lại tiệc tùng, mỗi người dùng qua cháo khô cháo loãng, vui vẻ tản cuộc.

Đêm hôm ấy Bảo Ngọc về tới phủ, vì nhớ đến bệnh của Hương Lăng, liền đi trước thăm hỏi một phen trong viện của Tiết Di Mả, rồi mới về vườn. Tập Nhân đang đợi đến sốt ruột, thấy cậu về, vội nghênh đón hầu hạ cởi thay quần áo, hỏi: "Hôm nay sao lại ăn uống muộn thế này? Chị cứ tưởng cậu say rồi, còn định bẩm lão thái thái, cắt xe khác đi đón cơ." Bảo Ngọc nói: "Tôi vốn không uống nhiều rượu, về cũng không tính là muộn, chẳng qua là đi thăm Hương Lăng, lại đi thỉnh an lão thái thái rồi mới tới, cho nên mới muộn." Tập Nhân nghe xong, liền quay người gọi tiểu nha đầu chuẩn bị nước tắm. Bảo Ngọc nói: "Hôm qua vừa tắm rồi, sao lại tắm nữa?" Tập Nhân nói: "Cậu vừa từ chỗ có người bệnh về, không tránh khỏi mang theo bệnh khí, tự nhiên phải tắm một trận mới yên tâm."

Bảo Ngọc cười nói: "Làm gì mà dễ lây bệnh thế. Em đừng bận tâm, anh còn phải sang thăm Lâm muội muội cơ." Tập Nhân nói: "Cậu đi cả ngày mới về, không nghỉ ngơi cho đàng hoàng, sao lại đi khắp nơi thế? Hơn nữa Lâm cô nương vốn sức khỏe không tốt, cậu vừa thăm Hương Lăng về, lại sang phòng cô ấy, cô ấy chẳng trách mắng sao?" Bảo Ngọc nói: "Lâm muội muội tuyệt đối không kiêng kỵ những thứ này, cô ấy hôm qua còn tự mình sang thăm Hương Lăng cơ mà." Vừa nói vừa vội vàng thay quần áo, nhấc chân bước đi.

Tập Nhân ấm ức, đành cất quần áo, quay người ngồi bên mép giường, cầm một đôi giày lên viền miệng giày. Đang dùng răng cắn để rút kim, bỗng thấy Uyên Ương dẫn hai bà tử, khiêng một chậu hồng chưởng đi tới, cười nói: "Viền chiếc giày thôi, mà phải cắn răng nghiến lợi thế à?" Tập Nhân vội đứng dậy nhường ghế, cười nói: "Cậu không biết đôi giày đế nghìn lớp này, viền quanh một vòng lông chồn, lật lông ra ngoài, khó rút kim nhất. Chị đến có việc gì thế?"

Uyên Ương nói: "Vừa nãy Bảo Ngọc thấy chậu hồng chưởng này ở phòng lão thái thái, khen sắc hoa đẹp, cho nên lão thái thái bảo mang tới." Lại nhìn Tập Nhân nói: "Tôi nghe nói mai em xin nghỉ phép, để về dự lễ tam triêu cho con gái anh trai, sao trông mặt em lại chẳng thấy chút vui vẻ nào thế? Là cãi nhau với Bảo Ngọc à? Cậu ấy vừa về, lúc này lại đi đâu rồi?" Tập Nhân vội che đậy: "Đâu có chuyện đó? Chính là vì chuyện của anh trai tôi dẫu là chuyện vui, nhưng cũng là chuyện thêm buồn, mai ăn cơm rửa tay ba ngày, dẫu không thể giống nhà người ta bày tiệc hát hò, nhưng ít ra cũng phải bày mấy mươi mẻ rượu, mổ mấy con heo, chẳng mấy chốc lại là tiệc đầy tháng, rồi lại trăm ngày, thôi nôi, trong vòng một năm, lại phải mời khách ba bốn lần, thêm người vốn đã thêm một miệng ăn, huống chi lại có ngần ấy việc lo toan. Nếu là con trai thì cũng thôi đi, ngặt lại là con gái, anh trai tôi vì thế nên đang phiền muộn kìa." Uyên Ương cười nói: "Nhà em sao đến nỗi túng thiếu thế này? Lão thái thái, phu nhân chẳng lẽ không ban thưởng gì à?"

Tập Nhân nói: "Chị nói câu này lại kỳ lạ. Tính ra em là người của phủ này, hoặc ngày lễ hoặc đau ốm, phủ này tự có ơn ban thưởng, nhà em thì với phủ này vốn chẳng dính dáng gì, dẫu thêm con, cũng chẳng phải là gia sinh tử, dựa vào cái gì mà đòi thưởng? Em dẫu chịu giúp một tay, chẳng qua mỗi tháng hai lượng bạc, dẫu đem ra hết, cũng chẳng đủ vào đâu." Uyên Ương thấy nàng đa nghi, vội nói: "Tôi không có ý đó, chỉ là tiền nguyệt tiêu, ban thưởng ngày lễ của em đều không giống chúng tôi, vốn là phu nhân chiếu theo lệ của Châu di nương, Triệu di nương mà cấp, còn nhiều hơn cả Bình Nhi, sao nhà em có việc lớn thế này, mà phu nhân lại không đoái hoài gì vậy?" Tập Nhân vội nói: "Phu nhân vốn không biết, ngay cả lão thái thái, cũng chẳng có lý nào vì chuyện này mà làm phiền đến lão nhân gia người ta, chẳng lẽ lại trơ trẽn chạy đi nói nhà anh trai tôi vừa thêm một con gái ư? Nghe vô duyên lắm."

Uyên Ương nói: "Em không tiện đi bẩm, chi bằng mai chị tìm cơ hội nói cho lão thái thái biết, chắc chắn sẽ thưởng đấy." Tập Nhân nói: "Cái này càng không hay. Lão thái thái dẫu có lòng muốn thưởng, cũng không thể vô duyên vô cớ phát thưởng cho người nhà nha đầu được, bị bọn tiểu nhân kia biết được, lại chẳng biết thêu dệt ra những lời cay độc gì nữa. Ngay cả em họ của Bình Nhi cưới vợ, trên đó cũng chưa ban thưởng, sao biết được không phải vì để tránh điều tiếng cơ chứ? Nhị nãi nãi uy quyền như thế, cũng đành phải đề phòng, em nay lại khua chiêng gõ mõ rước họa vào thân, há chẳng phải là kẻ không biết nhìn sắc mặt sao." Uyên Ương thở dài: "Nhắc đến Bình Nhi, thực sự khiến người ta không phục, làm việc bề gì cũng hơn người, luận thưởng thì việc gì cũng rơi vào phía sau. Nhị nãi nãi muốn giữ thể diện, ngày thường chỉ lấy con bé ấy ra làm trò, lại không có cha mẹ làm chủ, không có anh chị em giúp đỡ, dẫu giữ được bản thân không sai sót, cũng chẳng giữ được người khác không sai sót, vợ chồng họ bất hòa, là lấy con bé ấy làm bè, cha con bà dâu cãi cọ, lại là lấy con bé ấy ra làm bàn đạp, đâu có ít chịu oan uổng. Mấy hôm trước vô duyên vô cớ ăn trọn trận đòn đó, suýt thì mất cả mạng nhỏ, cũng chẳng có nửa người nào đứng ra nói một câu công đạo." Tập Nhân nói: "Nghe nói đại lão gia, phu nhân vì Thu Đồng mắng Nhị gia một trận, cho nên Nhị gia giận dỗi, mới làm ầm lên, có phải thế không? Tính ra đại lão gia, phu nhân cũng quá hoang đường, đâu có lý nào vì người trong phòng mà đánh mắng con trai, con dâu? Theo em thấy, chuyện này Nhị gia, Nhị nãi nãi sai ba phần, đại lão gia, phu nhân ngược lại sai bảy phần." Uyên Ương cười lạnh: "Họ lại biết gì là lý? Chỉ có hai điều tham lam vô độ, cậy thế hiếp người là lý mà thôi."

Tập Nhân đang định nói, Bảo Ngọc đã về rồi, Uyên Ương liền đứng dậy cáo từ. Bảo Ngọc cũng không giữ lại nhiều, chỉ nói: "Tập Nhân tiễn đi." Tập Nhân quả nhiên tiễn ra ngoài, Uyên Ương ra đến cửa chính, liền lại đứng lại nói: "Chuyện của em, chị ngược lại đã có một chủ ý ở đây, dạy em một cách, nay tạm chưa vội nói, đợi mai rước nước rửa tay về, em chỉ việc cầm một giỏ trứng đỏ đi đưa từng phòng tặng lão thái thái, phu nhân, cứ nói là người nhà hiếu kính lão thái thái, cũng cầu thọ cho lão thái thái. Lão thái thái vui lên, ắt sẽ thưởng, người khác cũng chẳng tiện nói gì, khéo lại còn hùa theo nữa." Tập Nhân cảm ơn rồi quay về, cười với Bảo Ngọc nói: "Cậu ngày thường gặp chị ấy, là cứ muốn kéo lại nói không dứt, sao hôm nay lại lạnh nhạt thế?" Bảo Ngọc nói: "Không phải tôi lạnh nhạt, ngặt vì chị ấy dạo này hễ gặp tôi, luôn tỏ ra cách biệt, coi như không thấy vậy, tôi mà nói nhiều thêm hai câu, lại càng lạnh mặt hơn, người với người ngược lại đâm ra ngại ngùng. Cho nên nay đối với chị ấy tôi đành cung kính như khách vậy thôi." Tập Nhân mỉm cười nói: "Cung kính như khách, hóa ra nói thế à?"

Ban đêm Tập Nhân tẩy trang xong, Bảo Ngọc liền kéo nàng ngồi bên cạnh, đem chuyện ban ngày bắn bia ở nhà Phùng Tử Anh gặp Vệ Nhược Lan kể lại từ đầu đến cuối, lại kể người ấy tính tình hào sảng, nhân vật phong lưu thế nào, lại nói: "Phùng đại ca dẫu nói đùa, nhưng cũng là thói đời thường tình, trong sách trong kịch những chuyện về hôn nhân mù quáng, loạn điểm uyên ương vốn không ít, tỉ như vợ xấu lấy chồng hiền, gái đẹp gả trai nghèo, đâu đến lượt mình làm chủ? Cứ lấy mấy người trước mắt ra so sánh, như Nhị tỷ trước khi xuất gia, đâu biết Tôn Thiệu Tổ lại là một kẻ cầm thú như thế? Lại như Tiết đại ca trước khi cưới người nhà họ Tiết vào cửa, ai ngờ được lại hung hãn vô lý nhường này? Tôi vừa rồi đi thăm Hương Lăng, thấy con bé ấy ngày càng gầy đáng thương, trận bệnh này chẳng biết chữa có khỏi không. Nghĩ theo hướng này, Vân muội muội trong lòng chưa chắc không có nỗi lo lắng này, chi bằng em rảnh rỗi nói thẳng với con bé ấy, cứ nói là tận mắt tôi nhìn thấy, dung mạo phẩm hạnh, văn tài võ công của Vệ công tử, không có gì là không tốt, thực sự là nhân vật thần tiên, mối nhân sự này tính ra cũng không phụ lòng người ta đối nhân xử thế từ trước đến nay. Dẫu thuở nhỏ chịu nhiều cay đắng, nay lấy được một lang quân như ý thế này, nếu được thơ ca họa đáp, đàn sắt hòa hợp suốt đời, thì cũng là niềm vui lớn trong đời rồi."

Tập Nhân nghe xong, cũng mừng thay cho Tương Vân, cười nói: "Đúng thế, canh thiếp hai nhà cũng đổi rồi, vật đính ước cũng đưa rồi, ngay cả ngày lành cũng định rồi, người trong cuộc mà ngay cả danh hiệu của đối phương cũng không biết, lại càng không biết mặt ngắn mặt dài, tính tình ra sao. Những người này ngày ngày đều quẩn quanh ở đây giải buồn đấy, nếu không phải hôm nay cậu tình cờ gặp được, thì đi đâu mà dò hỏi chứ." Bảo Ngọc cười nói: "Vân muội muội hóa ra không biết chữ nghĩa của Vệ Nhược Lan ư, chẳng lẽ không có nhờ người khác dò hỏi à? Cái này cũng trách không được, cô ấy đối với mấy chuyện này vốn không mấy để tâm." Tập Nhân nói: "Cậu lại nói nhảm rồi. Đại sự cuộc đời thế này, sao lại không để tâm? Chỉ là con bé một thân là con gái, sao tiện mở miệng dò hỏi những chuyện này, hơn nữa trong nhà lại không có bố mẹ ruột, mối hôn nhân này vốn là chú thím cô ấy định cho, lại càng không tiện hỏi. Lễ Thất Tả năm ngoái, chúng ta dưới giàn nho nói chuyện suốt đêm hôm đó, cô ấy dẫu không nhắc nửa chữ, nhưng nhìn vầng trăng lớn ngẩn ngơ mất một lúc lâu, nếu không phải vì chuyện này mà nghi ngờ, thì là vì cái gì? Đã là hôm nay cậu dò hỏi rõ ràng, đợi tôi nói cho cô ấy, để cô ấy yên tâm, cũng xin chút phần thưởng sẵn có luôn."

Bảo Ngọc vội nói: "Lúc em nói chậm thôi một chút, đừng làm con bé xấu hổ." Tập Nhân cười nói: "Cái này còn cần cậu nhắc à? Chỉ là cậu mà đem chút cẩn thận này dùng một ít vào việc chính, thì chúng tôi theo sau bớt lo biết bao nhiêu? Lão thái thái, lão gia, phu nhân cũng nhìn thấy vui mừng, chính là người thân thấy rồi, cũng nói lão thái thái không uổng công thương cậu." Hai người lại nói chuyện một hồi, rồi ngủ. Chính là:

Đàm binh trên giấy trò đùa công tử,

Trăng soi dưới nước kinh sách nhiễu nhương.

Muốn biết sự tình sau đó, hãy xem hồi sau phân giải.