Lại nói Tập Nhân nghe Bảo Ngọc kể lại mọi chuyện của Vệ Nhược Lan, trong lòng rất mừng thay cho Sử Thường Vân, bèn muốn tìm một dịp nói cho nàng yên lòng. Vừa khéo sáng sớm hôm sau, Bảo Ngọc thay áo đi ra, Thường Vân bước sang mượn dụng cụ câu cá, Tập Nhân liền kéo nàng vào phòng trong ngồi xuống, châm trà mời nàng, kể tỉ mỉ đầu đuôi chuyện Vệ Nhược Lan, mím môi cười tủm tỉm vái Thường Vân một vái, chúc mừng rằng: "Thế gia vọng tộc của Vệ công tử thì tự nhiên không cần phải nói rồi, hiện nay nghe nói tướng mạo lại đẹp đỗi, võ công văn chương đều giỏi, tính tình lại ôn hòa, theo lời Bảo Ngọc tính tổng cộng các vị gia gia công tử trong hai phủ, không có ai sánh bằng. Hơn nữa hiện đang làm tiên phong, nghĩ chắc chẳng bao lâu nữa sẽ lập công lập nghiệp, phong hầu phong tướng. Cô cứ chờ mà xem, chắc chắn chiếc phượng quan này là không thoát đâu."

Thường Vân mặt đỏ bừng lên, mắng: "Hai người các ngươi ban đêm không ngủ, cứ lôi ta ra bàn tán thì tính là gì? Chẳng lẽ nói chuyện riêng tư chưa hết, xới lưỡi người khác để đuổi cơn buồn ngủ chắc?" Tập Nhân cười nói: "Ta thật có lòng tốt vì cô nương, ngày đêm cầu thần bái Phật, chỉ mong cô nương gả được vào nhà tốt, trai tài gái sắc, bạc đầu đến lão, cũng không uổng công cô nương bình thường hay tranh cường hiếu thắng, dẫu trước kia có chịu chút khổ cực, thì cũng được đền bù hết rồi. Thế nên mới cất công dò la tường tận về tân cô gia để báo cho cô nương biết. Ai ngờ cô nương không biết ơn, lại trách ta nhiều chuyện. Đã thế, sau này có dò được tin tức gì, không báo cho cô nương nữa là xong." Thường Vân thẹn thùng ôm lấy Tập Nhân nài nỉ: "Hảo tỷ tỷ, tính khí dạo này của ngươi càng lớn rồi, một câu nói tốt lành mà đã nổi giận, lại còn đuổi khéo gọi ta là cô nương nữa chứ. Sao ta lại không biết ơn chứ? Chẳng lẽ trong cái vườn này ai đối tốt thật với ta, ai đối tốt giả với ta, mà ta lại không biết sao?"

Đang nói, chợt nghe tiếng "ha" cười lên một tiếng: "Đại hỉ đại hỉ, ta cứ tưởng hai người đóng cửa lại nói chuyện gì, hóa ra là Hồng Nương đến báo tin cho Oanh Oanh tiểu thư đây." Cả hai giật mình, đều vội quay đầu nhìn lại, hóa ra là Bảo Cầm cùng Tinh Tụ Đan bước tới, cười với Thường Vân rằng: "Hẹn chúng ta ở Lô Tuyết Quảng đợi cho kỹ, ngươi chỉ nói mượn cần câu, vậy mà đi rồi không thấy về. Mọi người đợi lâu sốt ruột, hai người chúng ta vì thế nên qua xem thử bị ai giữ chân, hóa ra là bận rộn dò la phu quân tương lai, một lòng mong mỏi sớm về nhà chồng, nên quên cả ra cửa rồi." Thường Vân thẹn đến mức đuổi theo Bảo Cầm đòi đánh, Bảo Cầm đã sớm nấp sau lưng Tinh Tụ Đan, chiếc trâm phượng ngậm hạt châu trên đầu rung rẩy theo từng bước chạy, cười nói: "Hảo tẩu tử, cứu muội với."

Tụ Đan vừa cản Thường Vân lại, khuyên nàng "đừng có đùa giỡn nữa, phía trước còn đang đợi chúng ta kìa." Nghe câu này, thẹn thùng mắng: "Không dưng, sao lại đem ta ra trêu chọc thế này?" Lại cùng Thường Vân quay người lại bắt Bảo Cầm. Tập Nhân vội giúp Bảo Cầm giữ Thường Vân lại nói: "Sao lại có chuyện hai người đánh một người, hơn nữa lại là lớn hiếp nhỏ. Cầm cô nương là khách, căn phòng này cửa kiếng lại nhiều, chân đèn lại cao, nếu va chạm ngã bị thương thì không hay đâu." Thường Vân liền cười sau lưng Tập Nhân rằng: "Trong phòng này chỉ người khác có tẩu tử chắc? Hết thảy ta cũng có tẩu tử, chỉ có điều tẩu tử không giúp ta, lại cứ thiên vị người ta." Vừa nói vừa gọi Tập Nhân mấy tiếng "hảo tẩu tử". Tập Nhân tức tối mắng: "Ta có lòng tốt khuyên ngươi, ngươi không nghe, lại còn đem ta ra trêu cười." Bèn sà vào cù lét Thường Vân. Các tiểu nha hoàn nghe động tĩnh, đều vội vàng bước vào, thấy bốn người họ đùa giỡn thành một đoàn, vừa cười vừa khuyên can.

Tập Nhân buông tay trước, lại khuyên can Thường Vân, Bảo Cầm, Tụ Đان thấy nha hoàn bước vào, đã sớm tránh sang một bên, giả vờ xem chữ tranh trên tường. Thúy Lũ, Thúy Mặc sớm đã chạy đến nói: "Các cô nương nói, vì Sử cô nương không đến, mới sai Cầm cô nương, Tinh cô nương đến giục giã, sao đến cả hai cô nương cũng không thấy tăm hơi đâu thế?" Mọi người lúc này mới nhớ ra nguyên cớ ấy, đều không nhịn được cười, vội vàng cùng đi ra.

Thường Vân lại cưỡng kéo Tập Nhân đi cùng, Thúy Lũ cầm móc câu dây câu, Thúy Mặc xách giỏ, cùng nhau đến Lô Tuyết Quảng, chỉ thấy Bảo Thoa, Đại Ngọc, Thám Xuân v.v... đều đã đến nơi, ai nấy cầm cần ngồi bên cửa sổ câu cá, sóng nước lăn tăn, hắt vào trong rèm, làm cho ánh trâm bóng hoa trên đầu lung linh chói lọi, một mảnh trong suốt. Tử Uyên cùng Oanh Oanh đang nhóm lò dưới cửa sổ húp trà, Tuyết Nhạn, Văn Hạnh, Đãi Thư, Thái Bình v.v... đều nô đùa bên mép nước, người thì móc mồi câu, người thì kết giỏ hoa, người thì ngồi xổm dưới đất cào đất đoán chữ. Cổ đằng quấn quanh chân đình và núi đá, mờ mờ ảo ảo rủ xuống mặt nước, làn nước phía dưới xanh biếc uốn lượn, một âm thanh vang dội như ngọc gãy vàng rơi, trong trẻo không dứt. Mọi người thấy Thường Vân v.v..., đều cười nói: "Đến muộn chút nữa, cá trong hồ này câu hết mất thôi."

Thám Xuân nhìn thấy Tập Nhân, bèn hỏi: "Nhị ca sao hai ba ngày không về nhà, sáng sớm tinh mơ này lại đi đâu rồi?" Tập Nhân nói: "Nói là Bắc Tĩnh vương phủ có mời, thay áo sang dự tiệc rồi." Thám Xuân nói: "Phủ Bắc Tĩnh dạo này qua lại thật là tần mật, ba ngày năm bữa lại có người đến, vừa tặng đồ vừa mời ăn rượu, không biết là có nguyên cớ gì?" Chợt nhớ ra một chuyện, lại hỏi: "Ngươi chẳng phải đã xin phép, nói hôm nay muốn về nhà chúc thọ đứa cháu của anh ngươi sao? Sao giờ này vẫn chưa đi?" Tập Nhân cười nói: "Vì Xạ Nguyệt vừa xin phép, Thu Văn lại ốm, ta mà đi nữa, mấy đứa tiểu nha hoàn kia chẳng lật trời lên à. Dù sao qua dăm bữa nửa tháng nữa bày tiệc đầy tháng, cũng vẫn phải về. Thế nên lần này không đi nữa."

Thám Xuân gật đầu nói: "Không uổng công thái thái coi trọng ngươi, khen ngươi biết điều, biết đại cục." Quay đầu lại thấy tiểu nha hoàn phái đi mời Lý Hoàn đã về, bèn hỏi: "Đã mời được Đại nãi nãi chưa?" Nha hoàn nói: "Đại nãi nãi nói Lân ca nhi bị ốm, nên ở lại trong phòng chăm sóc, lát nữa ăn cơm sẽ gặp ở phòng Lão thái thái nhé. Còn dặn dò các cô nương, chỗ này rộng rãi, lại thêm gió bên mép nước lớn, chơi chốc lát thì nghỉ ngơi nhé, lúc uống nước trà điểm tâm nhớ đóng cửa sổ."

Đang nói, Tích Xuân cũng đi qua cầu sậy quanh co uốn lượn tới, Thường Vân nói: "Ta sang Di Hồng Viện mượn cần câu, cho nên mới đến muộn; ngươi ở gần thế này, sao lại đến muộn hơn cả ta?" Tích Xuân cười nói: "Ngươi cũng hỏi cho rõ rồi hãy trách, ta đã đến từ lâu, ấy là vì Lâm tỷ tỷ nói vị trà có hơi cũ, nên đặc biệt về nhà lấy thêm ấm khác. Vừa đi đến hành lang, đúng lúc gặp hai con hạc trắng đối đầu múa lượn, liền đứng xem một lúc." Thường Vân nói: "Lấy lá trà thôi mà, sai nha hoàn về lấy là được, việc gì phải cất công tự mình chạy một chuyến?" Tích Xuân nói: "Lại thế nữa, chính là nha hoàn không biết phân biệt, cho nên mới cầm loại trà cũ năm ngoái đến, có sai bọn chúng lấy lại một trăm lần, thì cũng chỉ thế mà thôi." Vừa nói vừa đưa cho Thái Bình một ống trà bằng trúc tím chạm vân hạc. Thái Bình vội mang đưa cho Tử Uyên nấu.

Đến lúc rót trà, ngặt nỗi lại thiếu một bộ tách trà, Thái Bình liền quay về phòng lấy. Mọi người hoặc thu cần câu, hoặc giao cho nha hoàn, bèn qua rửa tay dùng điểm tâm, các nha hoàn vây quanh hầu hạ. Chỉ có Tích Xuân tự mình rót một chén trà, ngồi bên cửa sổ ngẩn ngơ nhìn cụm sâm sẩm bên bờ đối bên. Vốn dĩ từ khi Nhập Họa bị đuổi, các nha hoàn đều biết Tích Xuân này tuy tuổi còn nhỏ, tính tình lạnh lùng, lại có vẻ uy nghiêm không thể thân thiết được. Tích Xuân cũng biết tâm tư mọi người, cho nên tự rót tự uống, cũng không đùa giỡn trò chuyện với nha hoàn. Tập Nhân thấy nàng không có ai hầu hạ, vội vắt khăn tay mang đến lau tay cho nàng, Tích Xuân nhận lấy, cũng chỉ lau qua loa hai cái, không có một lời tạ ơn.

Tập Nhân lại bóc một quả cam máu rốn tròn mang tới, Tích Xuân lúc này mới cười nói: "Lúc này không muốn ăn cái này, ngươi tự ăn đi." Vừa nói vừa bước ra, đem số cá trong giỏ trút hết xuống hồ. Lũ cá bị nhốt trong giỏ bấy lâu nay, một khi được tự do, trái lại có vẻ chần chừ, ngậm miệng sủi bọt, lắc đầu quẫy đuôi một hồi lâu, mới "bõm" mấy tiếng, bơi đi thật xa.

Mọi người cũng đều đến phóng sinh, lại trở về chỗ ngồi trò chuyện phiếm. Thúy Lũ đã đếm một lượt, cười nói: "Bảo cô nương câu được một con sư tử vần tú cầu, một con cá thoi vàng, Lâm cô nương một con cá chép gấm, một con cá mè, cô nương nhà chúng ta là một con cá chép vàng lớn, giỏ của Tinh cô nương và Tam cô nương đều trống không, Tứ cô nương là nhiều nhất, tròn hai con cá trê cá diếc, một con cá dóc. Nói đến mấy con cá vàng, cá chép thả đi thì thôi, cá diếc với cá dóc nên giữ lại, giao cho phòng bếp nấu canh chẳng ngon hơn sao?" Mọi người nghe xong đều cười nói: "Nó đi lâu thế, sao câu được lại còn nhiều hơn chúng ta? Chắc là ngươi đếm nhầm rồi." Bảo Thoa nói: "Chắc là không đếm nhầm đâu, Tứ muội vốn tâm tĩnh hơn chúng ta, đạo lý câu cá, coi trọng chính là chữ tĩnh. Chỉ có Vân nhi đến muộn, mà cũng câu được một con cá mè, Tam muội ngồi nãy giờ, sao hóa ra cũng là mò trăng đáy nước thế này? Thật cũng đáng phạt."

Thám Xuân cười nói: "Chúng ta tự nhiên nhận phạt, chỉ không biết kẻ đến muộn không tới có nên phạt hay không?" Thường Vân liền tiếp lời: "Biết ngay là ngươi không chịu thiệt thòi chịu phạt mà, chẳng qua muốn lôi kéo ta đệm lưng cho thôi. Liền phạt ta làm thơ, thế nào?" Đại Ngọc cười nói: "Ngươi lúc này hứng thơ nổi lên, lại đùn đẩy sang người ta. Đã thế, liền phạt ngươi làm một bài thật hay vào, nếu không hay, thì đem ngươi bỏ vào hồ này làm bạn với cá luôn." Nói khiến mọi người đều cười ồ lên.

Thường Vân nói: "Chẳng qua là làm thơ, ta dẫu không có tài bảy bước tám giò, cũng chẳng sợ gì, cứ ra đề hạn vần đi. Nếu làm không hay, hãy hay nói chuyện." Bảo Thoa nói: "Cũng không làm khó ngươi, chính là một bài thất luật, hạn vần Đông, Thám nha đầu vần Đông thứ hai, Tinh nha đầu chính là vần Giang thứ ba." Đại Ngọc nói: "Vần Đông vần Đông thứ hai cũng gần nhau quá, chi bằng đổi cái khác. Tiêu nha đầu đứng thứ ba, thì giao vần Giang thứ ba cho muội ấy; Tinh cô nương chính là vần Chi thứ tư."

Lát sau bàn bạc xong, Thái Bình đã sớm lấy giấy bút ra hầu hạ, Thường Vân v.v... tự mình suy nghĩ, Bảo Thoa tự cùng Đại Ngọc trò chuyện phiếm, chợt quay đầu thấy Tập Nhân đứng bên nghiêng tai ngẩn ngơ, cười nói: "Nha khờ, đang nghĩ gì thế?" Tập Nhân nói: "Ta nghe thấy dưới nước này có tiếng róc rách, lại không giống tiếng nước, giống như có người giấu dưới nước gảy đàn vậy, cho nên ở đây nghe cho kỹ." Đại Ngọc, Bảo Thoa đều cười, giải thích rằng: "Đó là trò khéo của Sơn Tử D Dã, mỗi chỗ dòng nước uốn lượn, liền sai người bọc đồng ở chân đá, nước chảy qua thì có tiếng vang lên, cũng giống như người ta treo chuông ở ngọn cây mái hiên nghe gió là một đạo lý."

Đang nói, Thường Vân đã ngâm xong trước, liền đòi bút chấm mực, chốc lát viết xong, mọi người xem thì thấy viết rằng:

Lô Tuyết Quảng câu cá hạn vần Đông nhất

Quấn quýt rưới bọt chốn gấm thêu, há khác giang hồ một giấc mơ.

Non Kỳ nước Dao chung nhật nguyệt, áo tơi nón lá hợp tây đông.

Hát khúc lăng phất quạt lụa chia chèo lan, móc ngọc ánh trong ngời thuyền vẽ.

Nghìn vàng vứt bỏ không nơi mua, nửa vành trăng sáng một cần gió.

Mọi người xem xong, đều vỗ bàn khen ngợi, cười nói: "Cứ tưởng làm thơ không hay thì thả muội xuống nước phóng sinh, hóa ra muội lại nóng lòng muốn xuống hồ đấy nhỉ. Thơ nói nghe thật hào hùng khí phách, nếu quả thực bắt muội tán hết nghìn vàng, chịu gió rủ trăng, sống bằng nghề chài lưới, xem còn dám khoác lác thế nữa không?" Thường Vân cười nói: "Ta quả thực có khúc lăng quạt lụa làm bạn, chèo lan thuyền vẽ rong chơi, lại thêm ngoạn cảnh non Dao nước Kỳ, tự nhiên chính là thần tiên rồi, dẫu tán hết nghìn vàng, thì có gì đáng tiếc? Hơn nữa vốn chẳng có nghìn vàng để tán, thà cứ hào phóng cho xong."

Đại Ngọc cười nói: "Nghìn vàng dễ tán, chỉ sợ người cùng du ngoạn không nợ nần gì lại không nỡ tán thôi. Câu đầu của muội vốn hóa từ câu tương nhu dĩ mạt, chi bằng tương vong vu giang hồ, đổi thế thật khéo, chỉ sợ khẩu phật tâm xà thôi." Mọi người vốn không suy tính, nghe nàng nói, đành phải xem lại lần nữa, Thường Vân nghe nàng trêu chọc, liền đoán lời Tập Nhân nói lúc nãy, chỉ sợ nàng ấy cũng biết rồi, tự nhiên là Bảo Ngọc lén kể cho nghe, thẹn thùng véo nàng nói: "Cứ mi là tinh mắt nhìn thật, nghĩ cũng thật." Lại nói, "Đừng chỉ nói mỗi mình ta, hai người bọn họ cũng đều làm xong rồi, mau xem bài của Tiêu Khách đi."

Quả nhiên Thám Xuân cùng Tinh Tụ Đan đều đã ngâm xong viết sạch, liền xem bài của Thám Xuân trước, chỉ thấy:

Lô Tuyết Quảng câu cá hạn vần Giang thứ ba

Vạch tuyết tìm xuân rơi hương khuất, hoa sen tàn giọt nhỏ hành lang.

Thư cá thường gửi hướng Long Môn, hàng nhạn hay nương cửa Phượng bay.

Nước chảy có lòng về biển lớn, khói sóng không nơi ngắm bóng chiều.

Thuyền chài hát xong treo áo đi, lại ngắm ngô đồng phượng đậu cành.

Bảo Thoa khen rằng: "Cái này dùng điển tích Hoài Nam Tử: Cá vịnh, cá lớn, dài hơn trượng. Tháng hai giữa xuân, từ sông Tây đi lên, qua được Long Môn thì thành rồng. Từ đó càng thêm hào hùng, chỉ là hơi gượng gạo. Hơn nữa ở đây cũng chẳng có biển lớn, khói sóng, thuyền chài, ngô đồng nào, việc gì phải học con bé Vân kia một mực du sơn ngoạn thủy?" Thám Xuân cười nói: "Ta không nhắc đến khói sóng biển lớn, chẳng lẽ cứ quanh quẩn một khe Thấm Phương mà phát hoài bão lớn chắc? Hơn nữa Phạm Trung Yêm sinh thời chưa từng đặt chân đến Tương Sở, chẳng phải vẫn viết 'Nhạc Dương Lâu ký' đó sao, ngài ấy nào đã từng thấy cảnh tượng ngút ngàn 'ngậm núi xa, nuốt sông dài, cuồn cuộn bát ngát, trải dài không bờ bến' bao giờ? 'A Phòng Cung phú' của Tiểu Đỗ toàn là lời mộng mị; ngay cả Lý Thanh Liên còn có 'Mộng du Thiên Mụ ngâm lưu biệt', so ra, ta đã là cực kỳ khiêm tốn rồi, dẫu có gượng gạo chút, cũng đành để hôm khác gặp rồi tính vậy."

Mọi người đều cười, lại xem bài của Tinh Tụ Đan, chỉ thấy:

Lô Tuyết Quảng câu cá hạn vần Chi thứ tư

Xuân cúi liễu liễu cúi mày, chỉ bạc móc vàng ngọc nửa treo.

Sáo sậy chưa thành khúc điệu, hoa hạnh vừa vào tiếng từ mới.

Tiếng oanh thoáng hiện pha lê giòn, bóng trăng nhẹ lay anh vũ ngốc.

Đợi đến mai ngày mưa gió định, hoa rụng đầy đất quét phấn hồng.

Không đợi mọi người nói, Thường Vân đã cười trước: "Bài này đúng là câu nào cũng là sự thật cả, chỉ là ý cảnh chưa đủ khoát đạt, không tránh khỏi mang hơi hướng khuê các. Đúng như lời bình trong 'Xuy kiếm lục', từ của Liễu lang trung chỉ hợp với thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi, cầm phách gỗ đỏ, hát câu 'Dương liễu ngạn hiểu phong tàn nguyệt'; còn từ của tiên sinh, thì phải là đại hán đất Sơn Đông, hát bài 'Đại giang đông khứ'. Ngươi xem khắp bài toàn liễu, hoa hạnh, pha lê giòn, anh vũ ngốc, chẳng phải giống giọng điệu của Liễu Tam Biến lắm sao?" Bảo Thoa cười nói: "Chưa từng thấy ai thế này, không đợi người khác bình phẩm, đã tự mình nhận là Tô Đông Soa rồi." Mọi người lại cười nói bàn luận một hồi, bèn hẹn nhau sang phòng Vương phu nhân.

Vương phu nhân đang trò chuyện phiếm với Tiết di ma, thấy các tỷ tỷ đến, bèn ngưng không nói nữa, sai Thái Vân lấy bát ngọt cho các cô nương ăn. Bảo Thoa nói: "Nghe mẹ nói di ma mấy ngày nay hay mơ mộng, canh ba vẫn chưa ngủ yên, không biết uống thuốc đã đỡ chút nào chưa?" Vương phu nhân cười nói: "Đỡ nhiều rồi, đang định hỏi con, viên thuốc hôm nọ tên là gì thế? Trước kia chưa từng thấy. Nhớ kỹ, sau này còn bảo Xương ca nhi, Lăng ca nhi bọn chúng làm theo mà."

Bảo Thoa cười nói: "Chẳng qua là Xạ hương an thần hoàn. Nói là xạ hương, thực ra là long não, chẳng hiểu vì sao lại thế." Thám Xuân nói: "Tự nhiên là vì long não này chính là vua trong các vị thuốc, cho nên sợ lộ mất đáy trong tên thuốc, bị người ta trộm mất phương thuốc, pha chế ra y hệt, nên mới cố ý dùng kế lẫn cá mè một lứa này, che mắt thiên hạ." Đại Ngọc cười nói: "Nếu thế, người chế thuốc cũng quá cẩn thận thái quá rồi, chi bằng học cái trò 'chỗ này không giấu ba trăm lượng' ấy, đặtừ quách tên là Tố hương phi xạ hoàn là xong." Mọi người không nhịn được đều cười ồ lên.

Đang nói, chợt thấy Phượng Thư hốc mắt đỏ hoe bước tới, vẫn đang dùng khăn lụa lau nước mắt, mọi người đều vội tiến lên đón. Vương phu nhân, Tiết di ma vốn biết nàng từ chỗ Hình phu nhân tới, cứ tưởng nàng lại chịu uất ức gì, vội hỏi: "Mẹ chồng con gọi con đi lâu thế, vì chuyện gì vậy?" Phượng Thư thở dài: "Nhà họ Tôn phái người đến, nói nhị cô nương nhà ta tối qua không cẩn thận trẹo chân, ngã từ trên lầu xuống, mẹ chồng ta vì thế gọi ta sang bàn bạc." Mọi người nghe xong, đều hoảng hốt vội hỏi: "Có thương nặng lắm không?" Phượng Thư thở dài: "Nếu không nặng, sao họ lại nỡ cho chúng ta biết? Hiện nay thái thái đã phái Nhị gia vội vã đi rồi, nghĩ chắc đến tối là biết thôi."

Vương phu nhân liền lau nước mắt nói: "Chỉ trách Bảo Ngọc sáng sớm đã ra ngoài, không thì nên bảo nó cùng đi với anh nó xem thế nào. Thảo nào mấy đêm nay ta cứ mơ thấy một cô gái đối mặt khóc với ta, gọi ta là mẹ, nhưng lại không nhìn rõ mặt mũi, cho nên ngày nào cũng nghi ngờ ở đây, hóa ra lại ứng vào con bé ấy." Phượng Thư nói: "Đáng thương Nhị muội từ nhỏ mất mẹ, vẫn theo Lão thái thái, thái thái sống qua ngày, sớm coi thái thái như mẹ ruột rồi. Đây là thái thái nhớ thương muội ấy, tâm có linh tê, cho nên đã sớm tiên tri trong mộng." Các tỷ tỷ cũng đều thổn thức thương cảm, lại ngồi chốc lát rồi cáo từ ra về, ai nấy hứng thú uể oải, liền không tụ họp nữa.

Lúc này Vương phu nhân bèn thở dài với Tiết di ma rằng: "Dạo này trong nhà cứ không được yên tĩnh, chốc thì mất ngọc, chốc thì đâm tường, lại thêm bệnh nọ bệnh kia náo loạn không ngừng, không có lấy một việc làm người ta bớt lo. May mà hôm nọ Tập Nhân nói, anh nó sinh được một đứa bé trai trắng trẻo mập mạp, dẫu nói không dính dáng gì đến phủ, dù sao cũng là chuyện vui, cho nên ta thưởng thêm cho nó vài lạng bạc, cũng là mượn chút ý nghĩa vui mừng."

Tiết di ma cũng nói: "Xét về cách đối nhân xử thế phóng khoáng, hầu hạ chu đáo của con bé Tập Nhân đó, vốn cũng đáng thưởng. Đâu chỉ chỗ chị, mà chỗ em cũng thế thôi, tức phụ thì không cần phải nói, trong một tháng, ít cũng phải có chục bận cáu giận để sinh chuyện, Hương Lăng lại thấy không ổn rồi, chỉ sợ ngay trong một hai ngày tới là đi thôi. May mà Bảo nha the cẩn thận, sớm chuẩn bị thỏa đáng, không cần em phải lo lắng. Thỉnh thoảng nghĩ thay cho nó, chỉ thấy đáng thương, cô con gái chưa chồng, lại ở cái gia thế thế này, nói ra là thương gia nhà vua, người ta nhìn vào tưởng không biết đài các kiêu sa thế nào, chỉ vì trong nhà không có người đắc lực, đến cả những việc này cũng không thể kiêng kị, phải để nó đứng ra lo liệu. Em nghĩ tới, lại thấy có lỗi với nó." Nói xong, không kìm được lại khóc.

Vương phu nhân vội khuyên rằng: "Chị có Bảo nha đầu làm chỗ dựa, cũng coi như có phúc khí rồi. Vừa chu đáo, vừa phóng khoáng, làm việc gì cũng vừa lòng người, lại biết khoan dung rộng lượng với kẻ dưới, không như Đại nãi nãi nhà chúng ta mặt phật lòng mềm, cũng chẳng bằng Phượng nha đầu, tuy tinh ranh, rốt cuộc vẫn hơi khắc bạc quá. Hôm nọ Phượng nhi ốm, nếu không có Bảo nha đầu giúp quản lý điều đình, chỉ sợ trong phủ đến cái tết cũng chẳng qua nổi." Tiết di ma nói: "Tam cô nương cũng là đứa tốt..."

Chưa kịp nói hết, chợt Ngô Tân Đăng gia bước tới, bẩm rằng nhũ mẫu Lý mụ của Bảo Ngọc từ đầu xuân phát bệnh, tối qua bỗng trở nặng, nay lúc tỉnh lúc mê, lúc tỉnh thì gọi tên Bảo Ngọc, mở miệng ngậm miệng chỉ muốn nhìn thêm một cái, người nhà hết sức an ủi, chỉ thấy mụ ta nghiến răng nghiến lợi, trợn mắt kiên quyết không chịu đi, cho nên cả gan đến cầu xin chủ ơn mở lượng khoan hồng, dẫu thế nào cũng xin mời Nhị gia đi một chuyến, làm cho lão nhân gia yên lòng. Vương phu nhân nghe xong, càng thêm phiền não, bảo Tiết di ma rằng: "Chị nói thế nào cơ chứ? Đây mới gọi là sóng gió chưa dầm, sóng gió đã tới." Liền bảo Ngô Tân Đăng gia rằng: "Ngươi nói với bọn họ, Bảo Ngọc nhận thiếp mời của phủ Bắc Tĩnh, sáng sớm đã ra ngoài rồi, nếu về sớm, ta bảo nó sang lạy mụ một cái." Ngô Tân Đăng gia vâng dạ, lại xin tiền phát tang, cũng được ban thưởng luôn, lĩnh đối bài đi ra. Không nhắc tới.

Đêm đó Bảo Ngọc về, nghe chuyện Nghênh Xuân, lập tức muốn về bẩm Giả mẫu, nói: "Vậy xin Lão thái thái phái xe đi đón về, cứ lấy danh nghĩa dưỡng bệnh, ở nhà nửa năm một năm rồi tính tiếp, còn hơn là chịu khổ ở bên kia." Vương phu nhân vội khuyên can lại, nói: "Con lại nói nhảm rồi, nhà ai con gái đã đi lấy chồng, có chuyện hay không có chuyện cứ về nhà mẹ đẻ ở lỳ? Dẫu có bệnh, cũng nên nghỉ ngơi bên nhà chồng, cất công đón về nhà nuôi dưỡng, nghe cứ như chê người ta không khẩn nổi đại phu không bằng. Hơn nữa làm kinh động đến Lão thái thái, lại càng không hay. Chi bằng mai dẫn thái y quen biết sang tận nơi khám hỏi, cũng hãy còn tạm được."

Đang nói, Giả Liên cũng về, liền nói: "Dù hỏi thế nào, Nhị muội chỉ nói mình không cẩn thận, hụt chân ngã từ trên cầu thang xuống, theo mắt con thấy, chắc chắn là do tên Tôn Thiệu Tổ đó làm ra chuyện tốt. Chỉ hận không có chứng cứ, không thể làm gì hắn. Đại phu lại nói chỉ là bong gân thông thường, không có trở ngại gì lớn, chỉ kê một lá đơn thuốc đánh đòn ngã. Lúc nãy đã bẩm với Đại thái thái, nói đã biết rồi, bảo con tùy cơ ứng biến. Ý của con, chi bằng nhà mình mời thêm một vị thái y đáng tin cậy sang đó, xem lại cho Nhị muội, bàn bạc kê một đơn thuốc, thái thấy nghĩ thế nào." Vương phu nhân nói: "Ta cũng có ý đó, đã vậy, thì mời Bao thái y đi, dẫu sao mai ông ấy cũng tới, con lại vất vả chuyến nữa, dẫn ông ấy sang phủ họ Tôn một chuyến, Bảo Ngọc cũng đi cùng con." Giả Liên, Bảo Ngọc đều vâng lời.

Sáng sớm hôm sau, Bảo Ngọc chỉnh tề y quan, thỉnh an xong, cũng không kịp ăn sáng, chỉ dùng tạm một bát canh yến sào, liền vội vã ra phòng khách cửa hoa viên, đợi Giả Liên bên Đông viện thỉnh an về, là có thể cùng đi phủ họ Tôn. Lúc này mọi người trong viên đều biết Bảo Ngọc hôm nay đi thăm Nghênh Xuân, đều sai nha hoàn đưa quà cáp thực phẩm tới, để bày tỏ chút lòng thành mà thôi. Tập Nhân đều gói thành một bói, ra cửa nhị môn giao cho Tiết Huân cầm, lại dặn dò rất nhiều điều.

Lát sau Bảo Ngọc bước ra, bên ngoài đã chuẩn bị sẵn một cỗ xe màn lụa đen thẫm, liền cùng Giả Liên lên xe, phía sau Bao thái y lại ngồi một cỗ xe riêng, Lý Quý, Tiết Huân v.v... đều cưỡi ngựa đi theo. Đến phủ họ Tôn, Lý Quý v.v... đi trước một bước, đã báo tin vào trong, Tôn Thiệu Tổ mở cửa giữa nghênh đón, chặn cửa không cho xuống, chỉ lệnh cho người nhà khiêng vào trong. Hóa ra chiếc xe này với kiệu vốn là tách rời, kiệu ở trên xe thì là thùng xe, nếu tháo chốt ra thì tách rời ra kiệu là kiệu, xe là xe. Thế là có năm sáu tráng đinh người nhà, nhấc then cửa, cắm càng kiệu vào, đi một mạch vào trong, chỉ thấy các cửa phủ, nghi môn, chính điện cùng Đông, Tây phối điện dọc đường đều là ngói lưu ly vàng mép viền xanh, mái hiết sơn đỉnh điều đại tích, trông cũng rất huy hoàng chỉnh tề.

Lát sau xe dừng, Tôn Thiệu Tổ tự mình xông tới xốc rèm kiệu, Bảo Ngọc cùng Giả Liên dắt tay nhau bước xuống, mới biết đã đến cửa hoa viên, chỉ thấy rộng ba gian, đều là ngói ống xám mái hiết sơn đỉnh, cột hành lang quét sơn vẽ tranh nhân vật tích truyện, dưới hiên treo lủng lẳng hơn chục chiếc lồng chim khung tre đủ màu, nuôi mấy con sáo, họa mi, bách linh, cổ đỏ, cổ xanh, đang ríu rít kêu rất náo nhiệt. Vào cửa, dưới chân là một lối đi nhỏ lát sỏi, hai bên đều có hành lang uốn lượn, giăng giàn nho, che khuất một hòn giả sơn xếp bằng đá Thái Hồ màu xanh, dưới núi nước biếc vây quanh, đường quanh co hành lang uốn khúc, dẫu xa không bằng sự rộng rãi thoáng mát của Đại Quan Viên, nhưng cũng lầu đài đình tạc đều đủ cả, hoa cỏ cây cối cá chim đầy đủ, đi theo hành lang leo núi lên, chỉ thấy sườn núi có mấy gốc đào hạnh liễu, đều to bằng bắp tay trẻ con, che khuất một tòa viện lạc mái ống xám mép xanh mái hiết sơn trọng diêm, biển đề ba chữ "Tử Lăng Châu".

Hóa ra dạo trước lúc Nghênh Xuân đi lấy chồng, Bảo Ngọc đang lúc ốm đau, không được tiễn đưa, cho nên đến phủ họ Tôn này là lần đầu tiên, không khỏi để tâm quan sát. Tôn Thiệu Tổ thấy Bảo Ngọc cứ nhìn ngó quanh, cười nói: "Ngưỡng mộ đại danh Đại Quan Viên của quý phủ đã lâu, chỉ hận vô duyên thưởng ngoạn. Thường ngày nghe nãi nãi nhắc luôn viện ở khi còn làm cô nương, cho nên trong hoa viên chuẩn bị riêng cho nàng một chỗ ở, cũng gọi là Tử Lăng Châu." Bảo Ngọc trong lòng thừa biết sự tình tuyệt không phải thế, Nghênh Xuân ở một mình trong viên, tiêu điều lạnh lẽo đến mức này, rõ ràng chính là hưu thê, thế nhưng từ lúc bước vào cửa, Tôn Thiệu Tổ niềm nở đón chào như lửa, lời nói lại đường hoàng, khiến người ta nghẹn lời không biết đáp sao.

Đến khi bước vào phòng, chỉ thấy bốn vách tiêu sơ, bất quá chỉ có dăm món đồ đạc bày biện, hai ba mụ già và nha hoàn hầu cận hầu hạ. Tú Cúc thấy Giả Liên và Bảo Ngọc, không khỏi hốc mắt đỏ hoe, lại vì Tôn Thiệu Tổ ở bên, không dám làm gì, chỉ thẹn thùng thỉnh an. Bảo Ngọc v.v... chưa kịp thăm hỏi Nghênh Xuân, đều ngồi ở phòng phụ uống trà, nhường Bao thái y vào trong bắt mạch cho Nghênh Xuân. Phòng bếp dâng điểm tâm lên, hai người nơi nào ăn nổi, Giả Liên liền gắp qua loa mấy đũa mì lươn, Bảo Ngọc nhón một miếng bánh xốp, đều im lặng không nói gì. Ngược lại là Tôn Thiệu Tổ đem chả gà ăn kèm mì, húp xì xụp một bát lớn, lại cầm một chiếc đùi ngỗng nướng lên gặm.

Lát sau Bao thái y khám xong, liền nói: "U trệ trong chưa khỏi, lại thêm thương tích ngoài, lại thêm uất ức thương gan, khí hư thương tỳ, lồng ngực chật chội không thoải mái, thanh dương thượng tiêu sắp kết, thành ra bệnh kinh niên rồi. Chuyện ngã đau vốn là chuyện nhỏ, chỉ cần điều dưỡng cho khéo, không quá hai tháng là khỏi thôi. Chỉ có điều cái khí uất ngưng trệ, nội hỏa công tâm này mới là bệnh nặng. vụ cần phải vui vẻ cõi lòng, chớ để uất trệ kéo dài." Mụ già đã sớm chuẩn bị giấy bút, tức khắc kê đơn thuốc.

Bảo Ngọc xem thì thấy, toàn là lá tỳ bà tươi, hạnh nhân, vỏ quả mướp đắng, uất kim, phục linh loại v.v..., cũng coi như thích hợp, duy chỉ có vị bán hạ, bèn bàn bạc với Bao thái y rằng: "Đã nói Nhị muội nội hỏa công tâm, sao lại dùng vị thuốc táo nhiệt này, dẫu nói năm chí nhiệt chưng, đàm tụ cản khí, song thuốc trừ đàm rất nhiều, chi bằng đổi thành bối mẫu." Lại bảo Tôn Thiệu Tổ rằng: "Thái thái nghe nói Nhị muội trẹo chân, đặc biệt bảo ta mang theo ít gân bò, nếu dùng đỗ trọng, tam thất hầm chung, mỗi ngày sáng tối ăn, còn tốt hơn uống thuốc. Nếu nói khí uất, thì không có thuốc tiên nào khác, chẳng qua là bớt chút việc nhọc lòng mệt xác, cốt sao cho tỷ ấy khoan khoái lòng dạ là được." Tôn Thiệu Tổ ngượng ngùng, cười trừ nói: "Hóa ra nội huynh lại rành y đạo, thảo nào trong nhà sẵn có danh y, trước kia lại không biết, nếu sớm biết, cũng có thể bớt mấy đồng tiền thuốc men. Thấy người thông minh tự nhiên bát diện linh lung, nhỡ ngày mai ngộ lỡ túng thiếu, bèn mở tiệm thuốc, ngồi sảnh bắt mạch, làm cái nghề hành nghề cứu người thế này, cũng không lo sinh kế. Nào như đệ tiểu, ngoài hai bắp tay thô sức lực, chẳng có tài nghệ gì, nếu không phải hoàng ân hạo đãng, ban cho cái chức vụ Binh bộ chỉ huy này, thì đành chịu rước họa giữ cửa hộ viện cho người ta thôi." Nói xong cười hì hì mấy tiếng. Giả Liên nghe hắn nói thô bỉ, cũng không thèm chấp, liền kéo Bảo Ngọc sang đây thăm Nghênh Xuân vì là thân thích, cho nên không phải kiêng dè.

Nghênh Xuân bệnh nằm trên giường, mặt vàng bủng ra, thịt hai bên má lõm hằn xuống, sắc mặt thần khí không còn chút nào, miễn cưỡng tựa vào Tú Cúc ngồi dậy, trước hỏi thăm Giả thái thái, Hình, Vương nhị vị thái tà an, lại hỏi thăm các tỷ tỷ trong viên. Tôn Thiệu Tổ húng hắng ho hai tiếng, nói: "Ta tiễn thái y ra ngoài." Lấy cớ chuồn đi. Bảo Ngọc bèn lấy những món quà mọi người tặng dâng lên, có tranh chữ đồ chơi, có đồ ăn tươi, lại có giỏ hoa tinh xảo do Bảo Thoa sai Oanh Oanh kết bằng cành liễu mới, đựng ít quất vàng, mứt quả cùng một bình nước lộ, nói là uống vào có thể giải nhiệt tiêu ứ. Nghênh Xuân xem từng thứ một, thở dài nói: "Đa tạ các muội ấy đã nghĩ tới, chẳng biết đời này còn có ngày gặp lại nữa không?" Lời chưa dứt, hai hàng nước mắt tuôn rơi.

Bảo Ngọc cũng không kìm được rơi lệ, đành nói dăm câu an ủi, lại hỏi dăm chuyện bệnh tình gia việc nhà, thấy trên bàn sách bên cạnh bày bàn cờ hộp cờ, thỉnh thoảng Tôn Thiệu Tổ làm gì có nhã hứng này, lại không biết Nghênh Xuân đánh cờ với ai? Bèn nói: "Tỷ tỷ trước kia ở trong viên, đánh cờ không có đối thủ, đệ mấy lần muốn bái tỷ tỷ làm thầy, tỷ tỷ luôn khiêm tốn không chịu, chẳng lẽ nay thu đồ đệ rồi sao?" Nghênh Xuân cười khổ nói: "Ở đây có ai biết đánh cờ cùng ta? Là ta rảnh rỗi, tự bày mấy ván cờ tàn để giải muộn đấy thôi." Bảo Ngọc nghe xong, càng thêm xót xa, gượng cười nói: "Thế thì, chắc là kỳ nghệ của tỷ tỷ ngày càng tinh tiến rồi." Lát sau, Tôn Thiệu Tổ phái người sang mời ăn cơm, hơn nữa Nghênh Xuân cũng lờ mờ muốn ngủ. Giả Liên liền đưa mắt ra hiệu với Bảo Ngọc, hai người ra ngoài sảnh, nơi nào còn tâm trạng ăn cơm, đành ăn qua loa vài miếng, cáo từ về phủ.

Bảo Ngọc về, trước đến thượng phòng bẩm lại lời Vương phu nhân, lại sang thỉnh an Giả mẫu, vì Vương phu nhân dặn không được nhắc chuyện Nghênh Xuân, liền chỉ nói là đi khách phủ Vệ làm khách. Giả mẫu nghe nó tâm hợp ý đầu với Vệ Nhược Lan, càng thêm yêu mến, lại bảo nó rằng: "Hôm nay người nhà nhũ mẫu con tới, nói Lý nhũ mẫu canh tư tối qua đã trút hơi thở cuối cùng. Ta nghĩ mụ ấy từ nhỏ đã cho con bú lớn ngần này, xét lễ nghĩa nên đến trước linh cữu làm lễ, cũng là lòng nhớ ơn tiếc cũ, kính trọng người già. Hơn nữa ba nhũ mẫu Trương, Vương, Triệu của con cũng đều phải đi, con không đi, bảo bọn họ nhìn vào chạnh lòng. Chỉ là đừng nán lại lâu, chỗ đó người đông khí tạp, làm lễ xong thì về sớm đi." Bảo Ngọc vâng dạ đi ra.

Các mụ già đưa vào trong viên, Tập Nhân đón lấy, thấy nó ủ rũ, hỏi han không thưa, bước vào phòng, áo cũng không cởi, liền ngã mình nằm dài trên sập thở dài thườn thượt. Đoán chừng không phải vì chuyện Lý nhũ mẫu, tám chín phần là vì Nghênh Xuân, liền không dám gặng hỏi, chỉ đành chiều theo ý thích của nó, kể chuyện ban ngày các cô nương câu cá ở Lô Tuyết Quảng cho nó nghe, lại nói Thám Xuân, Thường Vân, Tụ Đan làm được thơ hay, các cô nương đều khen ngợi không ngớt. Quả nhiên kể thế làm Bảo Ngọc thích thú, vội hỏi thơ gì. Tập Nhân cười nói: "Ta nhớ thế nào được? Đừng nói nghe không hiểu, đến học còn học không nổi." Bảo Ngọc nói: "Dẫu nhớ không trọn vẹn, chẳng lẽ đến nửa câu một chữ cũng không nhớ sao?"

Tập Nhân thừa cơ khuyên can: "Ngươi đã muốn biết, chi bằng sang Hư Sảng Trai đi dạo, một là các tỷ tỷ trò chuyện giảng giải, giải sầu, hai là người ta biết hôm nay ngươi đi thăm Nhị cô nương, há có chuyện không nhớ mong, chi bằng ngươi sớm nói cho người ta biết, cũng đỡ ngày mai người ta sang hỏi, ba nữa nghe nói Lân ca nhi bị ốm, ngươi nếu rảnh rỗi, chi bằng hẹn Tam cô nương cùng sang Hương Sách Thôn đi dạo." Vừa nói, đã sớm lấy áo ở đầu giường sang thay.

Bảo Ngọc vâng lời thay áo, lúc sắp ra cửa, chợt nhớ ra một chuyện, bèn quay gót hỏi: "Tối hôm qua trước khi ngủ, thái thái phái người gọi ngươi đi, nửa ngày mới về, vì chuyện gì thế? Ta vì trong lòng có việc, nên quên mất." Tập Nhân nói: "Cũng không phải chuyện gì lớn, chính là anh dâu ta sinh con, thái thái thưởng mười lạng bạc, bảo dùng để làm mấy món đồ vàng bạc." Bảo Ngọc nói: "Đúng thế, chuyện vui Hoa đại gia sinh con gái lớn như thế, ngươi cứ xin nghỉ mấy ngày về nhà phụ giúp một tay cũng là nên, nay Bích Ngân bọn chúng đều lớn cả rồi, đều biết hầu hạ cả, thực ra không cần phải ngày ngày canh giữ trong phòng thế này. Hơn nữa Lão thái thái bảo ta ngày mai đi lạy Lý nãi nãi, vắng nhà một ngày, chi bằng ngươi hầu hạ ta ra cửa, thì cứ về nhà đi, nếu không yên tâm, trước khi trời tối hãy về cũng thế thôi. Nghĩ lại cũng thật đáng thương, nhớ lần trước lúc Lý nãi nãi tới, ngươi nói chỉ sợ là điềm chia ly, hóa ra lại là thật. Thấy rõ sinh tử đời người, vốn có số mệnh định sẵn. Nay ta tự đi tiễn đưa mụ, ngươi tự về chúc mừng Hoa đại gia, một sống một chết, chết mà sống lại, mới thấy tuần hoàn trời đất, vạn vật sinh sinh tức tức." Vừa nói vừa liên tục cảm thán. Tập Nhân nghe nó lại phát cơn điên, cũng không thèm đáp lời, chỉ giục đi mau.

Đúng là:

Lá rụng còn thương nhũ mẫu già,

Hoa nở lại mừng ninh hinh nhi.

Nói qua nói lại chưa dứt lời, chỉ thấy Đãi Thư và Thúy Lũ chạy đến nói: "Hương Lăng không ổn rồi, các cô nương nhà chúng ta đều vội vã sang tiễn đấy, bảo qua xem Nhị gia về chưa, hỏi Nhị gia có đi không?" Bảo Ngọc, Tập Nhân đều giật mình, vội vàng cùng ra viên đi thẳng sang viện Tiết di ma, chưa đến nơi, đã nghe tiếng khóc bên trong, lại lẫn cả tiếng mắng chửi của đàn bà. Muốn biết Hương Lăng rốt cuộc thế nào, hãy xem hồi sau.