Chuyện kể Bảo Ngọc đáp thuyền buôn, suốt dọc đường tựa bên cửa sổ mui thuyền, ngắm nhìn non xanh vô tận, khói xám mịt mù, hận không thể trong chớp mắt mà bay về nhà ngay lập tức. Sau một tháng quay trở lại Kim Lăng, lên bờ thuê xe, vừa tiến vào Thạch Đầu Thành, chưa đến cửa phủ Ninh Vinh, đã thấy xe ngựa đông đúc đậu ở đó. Trước cửa treo lồng đèn trắng, trong sân dựng cờ phướn trắng, bên trong tiếng than khóc vang dội. Tức thì chỉ cảm thấy giữa không trung như có tiếng sét đánh ngang tai, nước mắt đã tuôn rơi như mưa, chàng liền cất tiếng khóc lớn, từ ngoài cửa vừa đi vừa quỳ lạy vào trong. Người giữ cửa đã sớm nhìn thấy Nhị gia tới, dọc đường đánh mõ báo tin, chỉ thấy Uyên Ương dẫn theo đám đông đón ra, đối diện hành lễ cùng Bảo Ngọc.

Bảo Ngọc thấy Uyên Ương mặc đồ tang trắng muốt, mặt đầy vết lệ, ngược lại ngẩn người một chút, tiếng khóc cũng dừng lại. Người nhà vội đỡ dậy, dẫn đến nơi đặt linh cữu. Chỉ thấy câu đối bao quanh, hương nến đầy đủ, ở giữa đặt bài vị Vương phu nhân. Bảo Ngọc lao tới ôm lấy quan tài khóc lớn, hỏi rõ Vương phu nhân nhắm mắt lúc giờ Thân, liệm lúc giờ Dậu, chỉ vì sớm hơn mình một ngày mà không kịp nhìn mặt lần cuối, càng thêm đau đớn xé lòng, khóc đến mức gió lạnh mây sầu, quạ kêu hạc hót, người xung quanh không ai không rơi lệ. Uyên Ương hết lời an ủi, lại nói lão gia vẫn đang nằm bệnh trên giường. Bảo Ngọc lúc này mới nín khóc, vội trèo dậy vào trong bẩm kiến. Giả Chính nằm trên giường mặc nguyên quần áo, ba năm xa cách, trông càng già nua, hai bên thái dương bạc trắng, thần hồn mệt mỏi, suy sụp không chịu nổi, thấy Bảo Ngọc chỉ biết nghẹn ngào trong cổ họng, không nói nổi một lời hỏi han. Bảo Ngọc càng cảm thấy xót xa, chỉ nói vài câu về việc mẹ hiền qua đời, cha cần giữ gìn sức khỏe, rồi lại thay đồ tang đi ra. Uyên Ương đã sớm đặt sẵn đệm lót trắng bên phải linh vị, Bảo Ngọc liền quỳ ở đó hành lễ con hiếu.

Hóa ra hôm đó Giả Chính đưa linh cữu mẹ về quê, bỏ thuyền lên bờ, đã có người nhà ở Kim Lăng quỳ chờ đón, bèn không về nhà, đi thẳng vào từ đường để an linh. Bên đó đã dựng rạp tang, không khỏi mời tăng đạo, xem phong thủy, làm pháp sự, động thổ an táng, dựng bia khắc chữ, bận rộn suốt cả tháng trời mới yên ổn. Sau đó dùng số bạc còn lại mua trăm mẫu ruộng ngoài thành, sai người trông coi, trong nhà cũ vốn có vài gia nhân nam nữ, cũng phần lớn đều giải tán, chỉ để lại hai ba người nhà cực kỳ trung thành, bốn năm nha hoàn. Người khác thì dễ nói, chỉ có Uyên Ương vốn là người Giả mẫu vô cùng yêu quý, khi còn sống đối đãi như con gái trong nhà. Nay Giả mẫu đã qua đời, Vương phu nhân lại không nỡ coi như nha hoàn tầm thường, nếu nói cho giải tán đi thì lại quá vô tình, trong lòng cảm thấy rất khó xử. Uyên Ương tự mình cũng nhận ra, hôm đó thay một bộ đồ trắng muốt, trên đầu đeo khăn tang, chân đi giày trắng, dáng vẻ lạnh lẽo bước tới dập đầu với Vương phu nhân, muốn đi đến bên mộ Giả mẫu canh linh.

Vương phu nhân vội tự tay đỡ dậy, cười nói: "Ngươi là người hầu hạ lão thái thái, không cần làm lễ lớn như vậy." Uyên Ương chỉ quỳ mãi không đứng lên, nói: "Ơn nghĩa lão thái thái đối với con là không cần phải nói, có chết cũng khó đền đáp. Chỉ là con chết đi cũng chẳng có lợi gì cho lão thái thái, không bằng trông coi linh cữu lão thái thái, mỗi ngày quét mộ tưới nước, sớm tối bầu bạn, cũng như lão thái thái còn sống vậy, cũng không uổng công người đối tốt với con. Phu nhân nếu chịu thành toàn cho tâm nguyện này của con, con mới dám đứng lên." Vương phu nhân vô cùng bất ngờ, vội khuyên: "Đứa nhỏ ngoan, ngươi tuy có tâm này, ta lại không nỡ nhìn ngươi như vậy. Ngươi mới hơn hai mươi tuổi, đúng là độ tuổi như hoa, sao lại nói đến chuyện cả đời?" Ta đã sớm tính toán cho ngươi, muốn tìm cho ngươi một mối lương duyên, nhìn ngươi xuất giá rạng rỡ, chỉ vì việc nhà bận rộn mà chưa kịp lo, vốn định đợi giỗ đầu lão thái thái qua đi sẽ lo liệu cho ngươi."

Uyên Ương nói: "Phu nhân tuy vì tốt cho con, con lại sớm đã dập tắt tâm ý này. Lão thái thái khi còn sống, con vốn đã thề, cả đời sẽ đi theo người, chết cũng không lấy chồng; nay lão thái thái dù đã qua đời, lời thề của con vẫn còn, tình nguyện thủ tiết cả đời, cả đời trông mộ bầu bạn cùng người, không bao giờ hối hận." Vương phu nhân lúc này mới nhớ lại chuyện cũ, trong lòng cảm thấy không nỡ, đẫm lệ nói: "Ta biết ngươi tâm cao khí ngạo, trước kia vì chuyện của Đại lão gia mà sinh ra ý niệm đó. Nhưng nay Đại lão gia đã qua đời, ngươi hà tất phải nhắc lại những lời này?" Uyên Ương chỉ lắc đầu không chịu, nói: "Lời đã nói ra, như nước đổ đi, sao có thể coi như chưa nói? Lòng con đã quyết, chỉ cầu phu nhân đồng ý, đó mới là thương con." Vương phu nhân không thể lay chuyển, đành phải đồng ý, bên cạnh tổ mộ cấp cho một căn nhà để nàng ở, lại mỗi tháng cho người mang dầu gạo tới, đến nay đã hơn ba năm rồi.

Cũng nhờ vậy, hậu sự lần này của Vương phu nhân đều do một tay Uyên Ương quán xuyến, vì Bảo Ngọc chưa kịp quay về — mà có về thì cũng không biết việc; Giả Chính lại ốm, ngày ngày nằm liệt giường; tuy có mấy mụ già, lại đều sợ việc không dám gánh vác; chỉ có Uyên Ương trước kia từng giúp Giả mẫu, Phượng Thư xử lý bao nhiêu việc lớn, quản gia giữ sổ sách còn thông thạo hơn người khác, lại không sợ lộ mặt, bèn đứng ra quản lý phòng kế toán, tất cả đồ tế lễ, trướng tang, quần áo, khăn tang đều sắp đặt đâu vào đấy. Nhà họ Giả tuy thế lực suy yếu, ở Kim Lăng vẫn còn mấy mối quan hệ cũ, người trong tộc Giả, Vương, Sử, Tiết ở bản quán cũng không ít, mấy ngày nay người mang bàn thờ, người mang cỗ bàn, khách khứa qua lại, xe ngựa tấp nập, việc đón đưa, tiếp khách, đưa linh đều do Uyên Ương chỉ dẫn sắp xếp, lại mời mấy vị thân thích trong tộc nam nữ bồi tiệc, tự mình chỉ lo gọi người làm, mua sắm thêm thắt, mọi việc đều điều độ rất có chương trình. Bảo Ngọc tuy là con hiếu, nay lại như người dưng, chẳng qua mỗi ngày trước linh vị thắp hương cúng giấy, khách tới thì quỳ lạy trả lễ, dâng hương dâng trà mà thôi, đôi khi ngồi kể chuyện kinh thành, chuyện các nhà lưu lạc, các chuyện của Giả Xá, Giả Trân, Giả Liễn, Hy Phượng, Tiết Bàn, Tương Vân, Giả Lan, Xảo Thư, người chết trên đường, người không rõ tung tích, người tin tức bặt vô âm tín, không khỏi lại ôm nhau khóc một hồi.

Ngày đầu thất của Vương phu nhân, Uyên Ương chuẩn bị một bàn đồ cúng, Bảo Ngọc nâng chén dâng rượu, hành lễ hết lòng, Giả Chính cũng cố gắng gượng dậy, tới trước linh vị thắp hương, khấn nguyện một hồi. Bên ngoài đặt tiệc cảm ơn thân hữu, Bảo Ngọc vì phải giữ giới nên không cần bồi tiệc, chỉ ra chào một tiếng rồi lại vào trong. Lúc ăn cơm không có ai thắp hương, chàng mới được rảnh rỗi đi ra, dạo chơi vườn sau. Chỉ thấy phòng khách, phòng ấm, bếp trà, hàng rào thuốc, vườn tên, vườn hươu cùng nhà ở của người làm vườn đều sẵn có, nhưng phần lớn đều tiêu điều quạnh quẽ, giả sơn trong vườn tuy có mấy ngọn xếp cũng còn tinh xảo, những chỗ khác thì sập đổ, đá quý lăn lóc khắp đất, thật là tiêu sơ thê lương; lại thấy mấy nơi lầu các, có chỗ khuyết góc, có chỗ khung cửa cửa sổ hư hỏng hết, đều đã suy tàn, chỉ có cây cối là vẫn tươi tốt rậm rạp, um tùm đến mức không nhìn thấy trời, tiếng ve kêu chim hót tuy chói tai, nhưng vẫn có chút náo nhiệt. Không khỏi gật đầu thở dài: Trước kia chỉ nghe người ta nói nhà cũ Kim Lăng hiên ngang rộng rãi thế nào, quả thật trăm nghe không bằng một thấy. Nghĩ lại những căn phòng, hàng hiên kia, năm xưa khi còn sơn son thiếp vàng chắc hẳn không kém phần rực rỡ, nay lại đều thành một màu xám trắng ảm đạm, đúng là cảnh theo tâm người, thế lực của người suy tàn thì khí số của vườn cũng theo đó mà cạn kiệt, ngược lại là cỏ cây vô tình, vẫn cứ xanh tốt như vậy. Đang nghĩ, dưới chân đã qua một cây cầu đá trắng, bỗng nghe tiếng chuông chùa vang lên, ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy nơi tường vườn khuyết hiện ra một ngôi chùa cổ, xây mái vàng, trên đỉnh hơi có mây tím bao quanh, trông có vẻ cổ kính, liền muốn tới xem thử.

Bỗng nghe phía sau có người gọi "Nhị gia", hóa ra là người nhà Vương Trụ Nhi tìm đến, nói có khách ở cửa lớn xuống ngựa, sắp đến trước linh vị cúng bái, đành phải quay người trở lại, vội vã đi tới trước linh vị làm lễ. Vừa tới chính sảnh, chưa vào sảnh, đã thấy Uyên Ương đang kiểm kê đèn nến đồ dùng. Bảo Ngọc vội tiến lại gần nói lời vất vả, lại nói: "Từ khi các ngươi tới Nam Kinh, Tập Nhân rất nhớ ngươi, ngày nào cũng nhắc tới ngươi."

Uyên Ương gật đầu thở dài: "Trước kia cùng hầu hạ lão thái thái, cứ tưởng cả đời không chia lìa, hồi nhỏ chị em thân thiết, từng nói biết bao chuyện đùa cùng sống cùng chết, nay lại đều mỗi người mỗi ngả, khó mà gặp lại." Lại hỏi Bảo Ngọc, "Bảo Nhị nãi nãi có khỏe không? Xạ Nguyệt, Tố Vân, Thiến Tuyết họ đều tốt chứ? Có thường được gặp nhau không?" Bảo Ngọc khi bắt chuyện vốn không trông mong Uyên Ương trả lời mình, đến khi nghe những lời hỏi thăm dịu dàng này, lại thấy bất ngờ, chưa kịp trả lời, phía trước đã hối thúc, Uyên Ương cũng giục Bảo Ngọc đi tới. Bảo Ngọc tuy không nỡ nhưng cũng đành phải đi, xướng lễ đáp quỳ, thắp hương tạ bái, không nói nữa.

Cách hai ngày rảnh rỗi, Bảo Ngọc bỗng nhớ tới ngôi miếu sau tường, liền lại ra vườn sau, ai ngờ ra khỏi bức tường vỡ, chỉ thấy phía sau là một con hẻm hẹp, sát vách tường hậu của nhà khác, hoàn toàn không có chùa chiền mái vàng nào, không khỏi kinh ngạc. Sau đó tìm Vương Trụ Nhi hỏi kỹ, cũng nói sau vườn vốn là nhà người ta, chưa bao giờ có miếu mạo gì. Làm Bảo Ngọc ngẩn ngơ, nghi mình nhìn nhầm, thấy ảo ảnh, đành tạm thời bỏ qua.

Thoắt cái Vương phu nhân đã mãn thất, bèn chọn một huyệt cạnh mộ Giả mẫu, chọn ngày an táng. Trong đó chuyện tròn mộ, tưới rượu, cúng bái, sửa sang không cần kể chi tiết, Bảo Ngọc lại cùng Giả mẫu quét mộ tưới mộ, tế tổ tiên, bái từ đường, một phen bận rộn. Giả Chính vì cảm động việc Uyên Ương giúp đỡ trong lúc khó khăn, công lao to lớn, lại bảo Bảo Ngọc đặc biệt mở một tiệc cảm ơn. Bảo Ngọc cũng mong như vậy, chàng vốn kính mến Uyên Ương là người khiêm tốn linh hoạt có chủ kiến, nay xa cách tái ngộ, thấy nàng vẫn như đóa mai ngậm hương, tay áo xanh tỏa lạnh, càng thấy như hạc hoang mây nhàn, phiêu nhiên xuất thế, đến khi nói chuyện, lại thấy nàng một vẻ mặt lạnh lùng thách thức sương tuyết, không một nét cười, trong lòng thường thắc mắc, muốn tìm cơ hội chậm rãi tỏ ý bồi tình, nhưng vẫn không tìm được dịp. Nay vâng lệnh cha, đúng ý mình, hôm nay xả tang, liền sai nhà bếp chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn, tự mình ngồi vào chủ vị, mới sai nha hoàn đi mời.

Một lát sau nha hoàn trở về, lại nói Uyên Ương đã về mộ rồi, để lại lời nhắn: "Đi lâu ngày như vậy, chỉ sợ lão thái thái quạnh quẽ, nên vội vàng quay về rồi. Đội ơn lão gia, Nhị gia trọng dụng, giao phó trọng trách, chỉ là kiến thức nông cạn, chưa từng trải việc lớn, làm việc đầu voi đuôi chuột, bỏ cái này mất cái kia, gây ra bao nhiêu sơ sót, hôm khác lại đến dập đầu chịu tội." Bảo Ngọc không biết làm sao, nghĩ tới một người con gái thông minh như vậy, chỉ vì trải đời nhiều mà nhìn thấu, cam tâm bầu bạn cùng cỏ hoang mộ vắng, giữ tiết như ngọc, chí khí như băng, không khỏi cảm thán hồi lâu. Đi tới bẩm báo với cha, Giả Chính nghe xong, gật đầu hai cái, mỗi người im lặng.

Chuyện kể sau phen thu xếp này, tiền bạc Vương phu nhân mang từ Kim Lăng về cũng đã cạn kiệt, tuy có bán bớt ruộng đất bù đắp thiếu hụt, nhưng chỉ cứu được cái trước mắt không cứu được lâu dài. Huống chi bệnh tình Giả Chính ngày càng già, đã thành bệnh nan y, không thể rời thuốc men lấy một khắc, càng thấy giật gấu vá vai. Bảo Ngọc mỗi ngày dâng thuốc, không khỏi lại lỡ dở mấy tháng, thời tiết ngày một lạnh. Đến kỳ nộp tô, đám điền chủ kia thấy nhà họ Giả không ai am hiểu việc này, bèn giấu giếm, lừa lọc, hoặc nói thu hoạch không tốt, hoặc than gia cảnh khó khăn, hoặc thiếu hoặc nợ, hoặc dùng thóc lúa trừ nợ, ba trăm mẫu thu không được một trăm, một lượng không bù nổi ba tiền. Bảo Ngọc vốn không thông việc đời, lại thêm bản tính miệng lưỡi vụng về, tâm địa mềm yếu, tự nhiên để mặc đám điền chủ kia xoay sở.

Ngày hôm đó vừa ăn cơm trưa xong, phủ có mấy người nhà già ngày trước đến, mỗi người mang chút rau đông, giăm bông các loại, hiếu kính Giả Chính. Giả Chính cảm động vì họ không quên chủ cũ, đích thân ra tiếp chuyện, mời trà mới. Nhân nhắc tới tình hình kinh thành, Giả Chính nhớ ra một chuyện, quay sang Bảo Ngọc thở dài: "Con về đây cũng đã lâu, cũng nên là lúc trở về, không thể nào năm hết tết đến, để vợ con ở lại kinh thành một mình đón tết. Vốn nói tiến thì làm quan, thoái thì làm ruộng, chỉ đợi ổn định sẽ đón các con về ở lâu dài, nay xem ra lại không thể được, trước kia thường nói 'ngồi ăn núi lở', hiện tại núi quả nhiên lở rồi. Cha chẳng qua là thế này, 'ví như sương mai, ngày qua khổ nhiều', chỉ đành sống lay lắt, già ở quê này, sống ngày nào hay ngày đó thôi. Các con còn trẻ, mai sau mấy chục năm cảnh đời, không mưu cầu một công việc thỏa đáng, tương lai biết làm thế nào?"

Bảo Ngọc nào có kế hay, đành cúi đầu nghe cha dạy bảo, hồi lâu không nói tiếng nào. Trong chỗ ngồi có một người mua bán tên là Tiền Hoa, vì quê ở Kim Lăng, nên cũng theo Giả Chính, Vương phu nhân quay về, nay tuy không còn làm việc trong phủ, nhưng vẫn thường qua lại, giúp thu mua chút bông vải dầu gạo các loại. Nghe cha con họ bàn bạc, Bảo Ngọc không thể trả lời, bèn nảy ra một ý, hiến kế cười nói: "Nhị gia từ lúc sinh ra, là đã quen cảnh cơm bưng nước rót, nay đột nhiên dạy người làm ăn, trong lúc vội vàng sao nghĩ ra được? Con ở đây có một ý hay, nói ra xin lão gia, Nhị gia xét đoán – con nghe Nhị gia nói lúc đến có đi theo một chiếc thuyền buôn, từ kinh thành chở chút đồ cổ đồ sứ đến bán, lại từ bên này mua chút hàng thêu hoa cỏ mang về, như vậy đi đi về về, là có vài trăm lượng bạc thu nhập. Con nghĩ kinh thành với nơi này rõ ràng đều là nhà, Nhị gia cũng không cần thực sự coi là mua bán, chỉ một năm đi lại một lần, tiện thể mua ít hàng hóa, như vậy vừa thăm người thân, vừa học làm ăn, chẳng phải là kế lưỡng toàn sao?"

Giả Chính cũng là người không giỏi mưu tính, nghe cậu nói có lý có lẽ, mọi người lại xôn xao phụ họa, trong lòng liền có chút dao động, cúi đầu trầm ngâm. Tiền Hoa lại ra sức xúi giục, nói chuyện làm thế nào mua hàng, làm thế nào đi thuyền. Giả Chính càng thêm lung lay, quay lại hỏi Bảo Ngọc ý thế nào. Bảo Ngọc hoàn toàn không có chủ kiến, nhớ lại trước kia Tiết Bàn khi sợ họa rời nhà, cũng từng làm một lần buôn bán, tuy có chút hoảng sợ nhỏ, nhưng cũng không có cản trở gì lớn, bèn nói nghe theo sự sắp xếp của cha. Giả Chính lại suy nghĩ mấy ngày, ngoài ra không còn kế nào khả thi, bèn lại tin tưởng giao phó cho Tiền Hoa, giúp bán mấy mẫu ruộng, gom vốn cho Bảo Ngọc mua rất nhiều hoa cỏ, hương liệu, lụa là các loại, đóng thùng lên thuyền, gạt lệ dặn dò mà chia tay.

Bảo Ngọc lên thuyền, dọc đường thuận buồm xuôi gió, sáng đi tối đỗ, không đầy một tháng tới địa giới Qua Châu. Chủ thuyền nói có một người quen sống ở đây, đã lâu không gặp, muốn xin nghỉ nửa ngày đi thăm hỏi, Bảo Ngọc tự nhiên đồng ý. Người đó bèn đỗ thuyền trên bãi, lại nói với Bảo Ngọc: "Phong thổ nhân tình Qua Châu này, so với Tô Hàng lại có một nét hay riêng, công tử ngồi một mình trên thuyền buồn chán, sao không lên bờ dạo chơi?"

Bảo Ngọc ngẩng đầu nhìn bốn phía, chỉ thấy mây mỏng cuốn bốn phía, gió mát thổi nhẹ, thời tiết rất đẹp, bèn mỉm cười đồng ý, bước lên bờ. Chỉ thấy người xe tấp nập, xe ngựa chen chúc, quả nhiên là một nơi phồn hoa, ngoài các cửa hàng vải vóc, tiệm muối, hiệu thuốc, quán ăn hai bên, còn có rất nhiều trò tạp kỹ, ảo thuật, bán thuốc kim cương bất hoại, lại còn xem tướng, đoán chữ, bói toán, trăm vị chen lẫn, náo nhiệt vô cùng.

Đi dọc đường, bỗng thấy một tòa tửu lâu hai tầng ba mặt trổ hành lang, mái cong, chạm trổ vẽ vời, biển vàng trên nền đen, trên trán viết ba chữ "Túy Ngọc Lâu", dưới biển treo một câu đối, viết rằng:

"Ngàn vàng tan hết cầu một say, vạn cuốn đọc thông đốt tứ thư."

Bảo Ngọc đọc hai lần, nhất thời nảy hứng thú, lại đang thấy khát nước, bèn kéo áo đi lên, chỉ thấy rất nhiều thực khách mũ mão sang trọng, đang ngồi bên cửa sổ cười nói bàn luận, kể chuyện thời sự, bèn chọn một chiếc ghế gỗ trắc chạm hoa gần cửa sổ ngồi xuống, gọi một ấm Long Tĩnh, hai đĩa điểm tâm, vừa ngắm phong cảnh trên phố, vừa nghe những người kia bàn luận.

Chỉ nghe những người đó trước nói về phong nguyệt Tần Hoài, ngựa gầy Dương Châu, dần dần tới phong cảnh địa phương, bàn về một chuyện lạ trong lầu xanh, một ông lão ngồi ở vị trí đầu nói: "Nhắc tới cô hoa khôi này, thực sự là một kỳ nhân chưa từng nghe thấy bao giờ, nhan sắc thì không cần phải nói rồi, đã phong làm hoa khôi số một Thúy Ngọc Lâu, đương nhiên là tu hoa bế nguyệt không ai sánh bằng; đáng quý nhất là đầy bụng học vấn, theo người ta nói, miệng nói thành chương, cầm bút vẽ tranh, ngay cả tài tử đỗ đạt cũng không bằng cô ấy. Không nói chuyện xa xôi, chỉ riêng bài "Thập độc ngâm" này, xưa nay có người thứ hai nào sánh được không?" Bảo Ngọc nghe mà ngứa ngáy, không khỏi chuyển chỗ chắp tay hỏi: "Lão tiên sinh này, vừa rồi nghe ông nhắc tới một kỳ nhân trong giới phấn son, rất ngưỡng mộ. Nhưng không biết thế nào là "Thập độc ngâm", có thể nói kỹ một chút không?"

Ông lão cười nói: "Là thơ của cô hoa khôi trong Thúy Ngọc Lâu ở địa phương làm, chọn mười người phụ nữ kỳ lạ độc hành, khác người trong cổ nhân, hoặc vịnh hoặc khen, hoặc than hoặc thương, ngâm thành mười bài thơ luật, cho nên gọi chung là "Thập độc ngâm". Từ khi ra đời, truyền khắp Giang Nam đến phương Bắc, tài tử văn sĩ, không ai là không thuộc lòng. Phàm ai muốn tới cửa bái phỏng cô ấy, tất phải thuộc lòng mười bài thơ này trước, còn phải nói ra được lý lẽ, kiến giải độc đáo mới được gặp, cho nên "Thập độc ngâm" đã thành đề thi, sĩ tử không ai là không thuộc lòng nghiên cứu sâu, còn dụng tâm hơn cả thi cử." Bảo Ngọc nghe tin tức như vậy, làm sao không thấy lạ, bèn đòi ông lão cho xem thơ, người kia cười nói: "Trong túi tôi không có vàng, trong bụng không có mực, vừa không có tiền nhàn rỗi để cúng cho Thúy Ngọc Lâu, cũng không có tài cao để gần gũi cô hoa khôi, mang theo những bài thơ đó làm gì?"

Bảo Ngọc đang thấy thở dài, tiểu nhị dâng rượu lên, nghe vậy nói: "Quầy chúng tôi có chép một bản, vị công tử này nếu muốn xem, có thể cho mượn đọc. Nhưng chỉ là do ông thầy kế toán của chúng tôi chép lại, không bằng được lên Thúy Ngọc Lâu, ngồi đối diện nói chuyện cười đùa cùng cô hoa khôi, đòi bút mực trực tiếp. Tôi thấy dáng vẻ đối đáp của công tử, cũng giống người đọc sách biết chữ, biết đâu có thể có kiến giải, được cô hoa khôi ưu ái cũng chưa biết chừng." Người trong chỗ ngồi nghe thấy, cũng ồn ào xúi giục: "Anh cứ lấy lại đây, cho vị công tử này xem, cũng là phân giải cho chúng tôi một phen, sau này còn đến Thúy Ngọc Lâu mà học lỏm."

Tiểu nhị quay đi một lát, quả nhiên từ quầy lấy một xấp giấy lại, hai tay đưa cho Bảo Ngọc. Bảo Ngọc vốn nghĩ một người đàn bà phong trần thì viết được thơ gì hay, chẳng qua chỉ biết đôi chút văn mực, người thành thị ít kiến thức, nên truyền tụng thần thánh hóa lên. Lại đoán "Túy Ngọc Lâu" này với "Thúy Ngọc Lâu" có chút liên quan, lời tiểu nhị tám phần là giọng điệu làm quen, màn kịch dàn dựng, ý định là lôi kéo khách lên cửa. Trong lòng suy nghĩ, vừa cầm thơ lên xem, chỉ thấy trên đó chữ lệ mực đậm, ghi mười bài thất luật, dòng đầu viết rằng:

Bên suối Hoán Hoa cửa hiệu thư, giếng vàng đài bạc chậu bích ngọc.

Chỉ mới đọc câu này, trong lòng liền kinh ngạc, thầm nghĩ: "Đây là viết về Tiết Đào đây mà, mở đầu thật không tầm thường. Không ngờ chốn lầu xanh, lại có giai nhân như thế, chắc hẳn căn cơ không thấp, không chừng là con nhà quan lại, gặp nạn mới lưu lạc phong trần. Đúng là nhân vật hạng Lý Sư, Tô Tiểu." Bèn lại nhìn xuống dưới:

Sắc xuân thấp thoáng ai bẻ trăng, dư hương mờ ảo ta chiêu hồn.

Bảo Ngọc đọc hai câu này, không khỏi vỗ bàn khen ngợi, tán rằng: "Hay một câu "Dư hương mờ ảo ta chiêu hồn", xưa nay câu vịnh Hoán Hoa tiên có rất nhiều, không có câu nào so được với câu này về sự không linh tuấn dật." Không khỏi kính nể, không dám coi là chuyện phong nguyệt cửa sổ xanh, văn chương phấn son tầm thường nữa, bèn ngồi ngay ngắn, nâng lên mà ngâm:

Cắt mây làm nước dán bóng hoa, nghiền ngọc làm giấy viết vết lệ.

Cành lá đón đưa chim nam bắc, đi về mưa gió tiễn hoàng hôn.

Bảo Ngọc đọc xong, chỉ thấy lòng kinh động, vừa thầm ghi nhớ, vừa thầm ngạc nhiên: Đây là bài thứ nhất trong "Thập độc ngâm", dùng vần vừa vặn khớp với vần "môn, bồn, hồn, ngân, hôn" năm vần lúc năm xưa ở Đại Quan Viên lập Hải Đường xã, tất nhiên không phải trùng hợp, chẳng lẽ là người biết chuyện làm ra? Hoặc là người không được vào xã mà sinh lòng ngưỡng mộ làm ra? Thế mà chư giai lệ trong phủ, chỉ có Lâm, Tiết hai người mới có bút lực này, nay Lâm muội muội đã lên tiên giới, Bảo tỷ tỷ vẫn ở kinh thành, còn có ai có tài vịnh nhứ cao như vậy? Suy đoán trăm bề không ra. Bèn cả tên ngốc cũng ở bên cạnh suy nghĩ lung tung, thầm nghi ngờ, bèn chép lại một bản "Thập độc ngâm" giữ làm kỷ niệm, để độc giả xem chơi:

Thập độc ngâm bài hai

Trên giường hợp hoan nửa mùa thu lạnh, kiếm hài thành bụi vạn sự thôi.

Chữ trùng tên nhỏ mong ngóng suông, thơ đoạn mộng tàn uổng dằng dặc.

Vô tình ghét nhất bút tao nhân, tuyệt hạt sao bằng Tề Bá Hầu.

Đàn dao mười năm ngừng xướng họa, gió xuân chẳng tới Yến Tử Lâu.

Bài ba

Chưa gả từng là con gái Trần Hầu, thêm trang gọi là Tức phu nhân.

Một sớm nước mất quan họ gì, hai lần hoa mai nở đều nhờ xuân.

Tre Tương rưới lệ tiếc nhạt nhòa, hoa đào không nói uổng lần lữa.

Sở Vương yêu nhầm khó đáp tạ, chỉ có không lời tình càng chân.

Bài bốn

Điện Chiêu Dương từ biệt xe hoa, cung Trường Tín ngừng tiếng quản huyền.

Thành Đế khinh tài lại trọng sắc, Yến phi cậy sủng liền chuyên yêu.

Ngẫu hứng quạt thu thành điềm tốt, từ chối gió xuân tro tuổi hồng.

Tương tư lại như trăng trên trời, năm năm đêm đêm đợi đoàn viên.

Bài năm

Tay áo đỏ hương tan đã hóa bụi, người già vườn Thẩm nhớ kiếp trước.

Sóng xuân nhăn lại thành đau lòng, rượu khô thêm vào nỗi giận đêm qua.

Hoa tàn công cốc chỉ hoài niệm, chim oanh bay nơi nào gọi thật thật.

Trên tường vẫn còn cây trâm phượng, đối mặt sao không ướt khăn.

Bài sáu

Trên đình Phượng Nghi khúc khải hoàn dồn dập, mắt sáng lại gặp xuân thời loạn.

Ngẫu nhiên mượn mây nổi che trăng biếc, muốn đem nhan ngọc báo ơn vua.

Váy hát lật úp trêu trẻ nhỏ, quạt múa rêu rao chém nghịch thần.

Không phải Vân Trường không hiếu sắc, sợ thua kế Tào để phòng thân.

Bài bảy

Một khúc Nghê Thường động đế kinh, mày ngài có thể làm nghiêng núi sông.

Lười thêm nến sáp mõ gỗ lạnh, đánh vỡ trâm hộp lời thề nhẹ.

Bảy thước vùi hoa chớ oán ta, ba quân dừng ngựa ai thương nàng.

Đa tình chớ dạy qua dốc nhỏ, đêm đêm mưa linh nghe tiếng mưa.

Bài tám

Con cái tù Sở chớ than nhẹ, thiên hạ đo tài chia một nửa.

Mệnh mỏng sinh ra dời vườn ngự, đa tình mang tội ban hoa mai.

Trang điểm sắc đẹp mùa thu muộn, vung bút mây bay ngày tháng nghiêng.

Dẫu cho một lời định quốc gia, sao bằng sinh ra ở nhà hàng xóm.

Bài chín

Một lá báo thu lệ mờ mịt, trăm vàng khó mua màn gấm hư.

Trẻ con tranh hát liễu chương đài, sân cũ chỉ để lại sách phu tử.

Tuy ngưỡng mộ bút mực thơ Hàn, sao bằng Hứa kiếm cứu cùng đồ.

Chia lìa chớ oán Sa Tra Lợi, nhất là ý Xá Nhân chần chừ.

Bài mười

Búi tóc bỏ nhà tham ngọc hoành, muốn dùng tay áo đỏ che đèn xanh.

Hoa đào bay thành lệ người đi, lá liễu thổi lạnh tiếng tiêu sáo.

Ngoài cửa nào có nơi thanh tịnh, trong chỗ ngồi tự là trăm vàng nhẹ.

Đời người trôi nổi ai tri kỷ, để lại tên thơ tình vô tận.

Bảo Ngọc đọc một hơi hết, kinh ngạc như sách trời, thầm nghĩ: Bút lực này trực tiếp sánh ngang "Ngũ mỹ ngâm" của Lâm muội muội năm xưa, không có công phu sâu vài năm là không làm ra được, người làm thơ há lại là hạng cỏ hoang hoa dại? Bèn hỏi ông lão kia: "Không biết làm sao mới có thể gặp cô hoa khôi này?" Ông lão cười lạnh: "Tiểu ca khẩu khí lớn thật. Phải biết cô nương này không dễ dàng gặp người, cho dù ngươi giàu sánh Thạch Sùng, cũng còn phải tài như Tử Kiến, mới có thể trực tiếp nhận một chén trà, đối hai bài thơ; nếu là kẻ vô tài, cho dù ôm ngàn vàng vạn vàng tới, ngay cả mặt cũng không được thấy, chẳng qua là nghe một khúc nhạc qua bức rèm mà thôi." Bảo Ngọc ngạc nhiên nói: "Cô ấy đã là hạng xướng ca, lẽ nào lại có thể đóng cửa từ chối khách?"

Ông lão cười nói: "Cô ấy tuy vào giới kỹ nữ, tính tình lại cực kỳ quái gở, ngay cả tú bà cũng không làm gì được. Nói ra cũng lạ, cô ấy càng làm cao như vậy, tài tử phú thân cả thành lại càng nịnh bợ, bạc chất như núi biển, một hào cũng không biết tiếc. Dẫu cho không được gặp mặt, chỉ cách bức rèm nghe cô ấy nói vài câu, đàn một khúc, đã thỏa mãn chí nguyện, đi khắp nơi khoe khoang không dứt, cứ như là được diện kiến thánh thượng ở cung vàng vậy." Bảo Ngọc nghe xong, trong lòng động, ngẩn người ra thần.

Đám thực khách hối thúc: "Anh chớ chỉ lo hỏi, rốt cuộc trong thơ viết cái gì, cũng phân giải cho chúng tôi nghe xem." Bảo Ngọc bèn chỉ từng bài cho mọi người xem: "Mười vị cổ nhân ở đây, đều là mười người phụ nữ kỳ lạ có thân thế đặc biệt trải đời phi phàm xưa nay, trên từ quý phi, nữ tể tướng, dưới đến thị tỳ, ca kỹ, đều là những người từng đắc ý sau đó gặp tai ương, có thể thấy nhà thơ là người từng trải qua chút thăng trầm hiển đạt mà cuối cùng suy vi, đặc biệt là bài Tiết Đào mở đầu, Ngư Huyền Cơ kết thúc, một người xuất thân danh gia vọng tộc mà lưu lạc phong trần, người kia từng xuất gia rồi hoàn tục làm kỹ nữ, chắc là nhà thơ tự ví mình. Rốt cuộc không biết cô nương đó lai lịch thế nào, bao nhiêu tuổi, nhan sắc ra sao? Đã có tài cao như vậy, sao lại vào cái nghề này?"

Ông lão cười nói: "Nhắc tới lai lịch thân thế cô nương này, thực sự hay để viết một bộ truyền kỳ. Nghe nói nhà kỹ nữ vớt từ biển lên cứu được mạng sống, hỏi thì cô nương nói cả nhà gặp cướp, đều chết hết, nên nhảy biển tự vẫn. Tú bà thấy cô nương dáng vẻ đoan chính, bèn giữ lại, mỗi ngày rượu ngon thức ăn ngon lời lẽ nhẹ nhàng khuyên giải, cuối cùng khuyên được cô ấy xuống biển, lại tự lập ra một quy tắc: chỉ chịu nói chuyện thơ ca hát khúc với khách, không cho đến gần. Lại chia khách đến làm ba loại giàu, tài, duyên, ngưỡng cửa là do tú bà quyết định, rèm cửa lại là do tự mình làm chủ."

Bảo Ngọc càng thấy kỳ lạ, vội hỏi: "Không biết thế nào là giàu, tài, duyên, lại thế nào là ngưỡng cửa, rèm cửa?"

Ông lão cười nói: "Người giàu thì không cần phải nói, ai từng thấy không mang bạc mà vào nơi đó mua vui? Thúy Ngọc Lâu tự nhiên cũng không ngoại lệ, có bạc, nịnh tú bà cười tươi như hoa, tự nhiên cho ngươi bước qua 'ngưỡng cửa', nghe cô hoa khôi này hát một khúc, nói vài câu; nhưng cô nương kia tuy hát khúc, lại không cho người dễ dàng gặp mặt, thường đem một tấm rèm hạt treo chắn ở phía trước, cách rèm dâng trà tiếp khách; nếu người đó ăn nói không tầm thường, lọt mắt cô ấy, lại đối được thơ của cô ấy, mới cho vào rèm đối thoại, đây gọi là 'rèm cửa', phải là người có tài, nói khiến cô nương tự gật đầu, mới mời khách vào trong; còn việc chải chuốt, thì càng phải tài sắc tương xứng, tính tình tương đầu, gọi là 'có duyên'. Hai ba năm nay, cuối cùng cũng không có mấy ai được thấy mặt Phật thật, nhan sắc đó cũng không ai nói rõ được, chỉ truyền tụng là như tiên nữ giáng trần, nói là tài vận sắc nghệ đều tuyệt, trăng rằm Hằng Nga hạ phàm cũng không xinh đẹp bằng cô ấy; còn về người vào màng trướng, càng là chưa từng nghe thấy, lại làm cho bao nhiêu vương tôn công tử ngóng cổ thở dài, cứ như mắc bệnh tương tư vậy. Hàng xóm của lão có một nhà giàu, trong nhà mở mười mấy gian hàng, cũng coi là danh gia vọng tộc số một số hai địa phương, tốn bao nhiêu bạc, nói bao nhiêu lời hay, cũng mới chỉ cách rèm đối thoại với cô nương đó vài câu, nghe nói trong giọng Tô Châu còn pha lẫn chút giọng kinh thành, nghĩ ra không phải người địa phương. Tuổi khoảng hai mươi, nói ra cũng không phải quá trẻ, lại nổi lên như vậy, chẳng phải chuyện lạ sao?"

Bảo Ngọc nghe xong, trong lòng càng khẳng định là người quen, bèn muốn đến Thúy Ngọc Lâu tìm hiểu thực hư. Theo chỉ dẫn của ông lão đi tới, quả nhiên thấy một tòa lầu viện phấn son, trước cửa treo đầy lồng đèn vải sơn đỏ, có chừng mười cô gái trang điểm đậm, phồn hoa tấp nập đang mời chào khách ở đó, nhất thời không dám tiến lên. Đang do dự, những cô gái kia đã nhìn thấy một công tử đầu trọc mặt sạch đến, bèn vây lấy lôi kéo. Bảo Ngọc hoảng sợ vội rút lui chạy sang bên cạnh, một mạch chạy tới một con hẻm hẹp vắng vẻ, vừa muốn tìm đường rời đi, bỗng nghe trong tường viện truyền ra một hai tiếng gảy đàn, tiếp theo có người ngân nga hát: "Bên suối Hoán Hoa cửa hiệu thư, giếng vàng đài bạc chậu bích ngọc." Đúng là bài "Thập độc ngâm về Tiết Đào", lúc này mới biết mình đã đi tới hẻm sau Thúy Ngọc Lâu, nghĩ lại người hát khúc chính là vị hoa khôi mà mọi người nói. Nghe tiếng hát trong trẻo uốn lượn, lọt vào tai rất quen thuộc, không khỏi tâm hồn xao động, nước mắt đầm đìa, thầm nghĩ một người băng thanh ngọc khiết như vậy, ai ngờ lại có mệnh vận bi thảm như thế, lưu lạc phong trần, chẳng khác nào một viên ngọc đẹp rơi vào bùn nhơ, há chẳng đáng đau xót? Ta vốn là người quấy nhiễu thế gian, cô ấy lại sao được hưởng cảnh thanh cao ngoài cửa ải? Lại nghe đến câu "Cành lá đón đưa chim nam bắc, đi về mưa gió tiễn hoàng hôn", càng thấy thê lương không nỡ nghe, bèn muốn cất tiếng gọi. Muốn biết hậu sự thế nào, xin xem hồi sau.