Lại nói Bảo Ngọc một ngày tốt lên một ngày, Vương phu nhân dần dần buông nỗi lo xuống, bèn bàn với Giả Chánh ý định giải tán gia bộc. Giả Chánh tự nhiên không có ý không đồng ý, lại còn bảo: "Bây giờ không giống như trước, chính nên mở nguồn thu, bớt chi tiêu." Qua vài ngày, liền tại viện Tường Vi triệu tập tôi trai tớ gái, nói lời cho phép chuộc thân, ai bằng lòng đi, hiếu kính một ngàn cũng tốt, năm trăm cũng tốt, đều định giá phân phát cả; người nào thực sự không lấy ra nổi, đành phải lấp lửng cho qua, lại có những kẻ thà không lấy tiền nguyệt lỉnh ở lại hầu hạ, đều được lời lẽ khuyên nhủ, sai họ tự ý đi; trong phủ chỉ giữ lại hai nhà Ngô Tân Đăng, Đái Lương, vốn một người là tổng lĩnh phòng bạc, một người là đầu mục trên kho, rành rẽ sổ sách tàng tích nhất, liền vẫn chiếu cũ coi sóc việc tô trạch ruộng nương, sổ sách thu chi các thứ; ngoài ra phòng bếp, phòng kiệu ngựa mỗi nơi giữ lại vài người, đến như phòng trà, phòng thuốc, phòng may vá đều thảy đuổi đi cả; lại vì hoa mộc hương liệu trong vườn, gạo nếp ấu củ trước kia đã phân cho từng người coi sóc, liền vẫn giữ lại mấy mẩu già Chúc, Điền, Diệp, tuy không thêm tiền báo hiếu, nhưng lại cộng thêm các việc vặt như quét dọn, mua bán, cùng luân phiên canh gác cửa nẻo, cũng đều không có lời gì để nói.

Giả mẫu liền giữ lại Uyên Ương, Vương phu nhân giữ lại Ngọc Xuyến, Lý Hoàn giữ lại Tố Vân, trong phòng Bảo Ngọc, quả nhiên chỉ giữ lại một mình Xạ Nguyệt, số còn lại đều đuổi ra ngoài hết. Thu Văn, Ỷ Tản, Bích Ngân v.v... khóc lóc thảm thiết, Xạ Nguyệt khuyên người này, không khuyên được người nọ, quay đầu lại nhìn thấy Đàn Vân chải đôi búi tóc sừng dê, một mình tựa cửa sổ, chỉ cắm cổ vén rèm nhìn ra ngoài, ngược lại thấy làm lạ. Thu Văn liền cũng trông thấy, hỏi nàng: "Chẳng lẽ ngươi đứng ngóng một hồi, là không phải đi nữa hay sao?" Đàn Vân lúc này mới ngoảnh đầu cười nói: "Chẳng lẽ các ngươi khóc một chập, là không phải đi nữa hay sao? Đằng nào cũng là phải đi, chia tay êm thấm không tốt hơn sao? Theo ý ta, bọn ta đi chỉ coi như không được hưởng phước ở chốn này nữa, cho nên mới đau lòng; nào hay chốn này vốn chẳng bằng khi trước, người ở lại mới là khó qua đây thôi, chi bằng nhân lúc thỏm tốt mà tan, không cần đợi đến lúc hoa tàn lá rụng đời sau mới càng thêm khó chịu, trước kia Tình Văn, Phương Quan, Xuân Yến chúng nó, bằng lòng hay không, nào chẳng phải giống nhau mà đi, ngay cả Tả tỷ tỷ chớ nói chi là đều đã đi cả rồi, huống chi là chúng ta? Huống hồ Xạ Nguyệt, từ nay về sau bao nhiêu việc ở Di Hồng Viện, đều phải một mình nó gánh vác, ta nghĩ đến lại thấy thay nó bất bình, chúng ta không bảo nhau khuyên lửng cho tốt, lại còn bắt nó vất vả khuyên nhủ chúng ta, há chẳng phải không có tình người sao?"

Xạ Nguyệt nghe lời này trúng ngay tâm can, không kìm được kéo tay Đàn Vân nói: "Hảo muội tử, há chẳng phải lời muội nói thế sao! Các ngươi lần này trở về, nương nhờ cha mẹ già của mình, từ nay thân thể một cõi đều là của mình cả rồi, có gì mà phải khóc? Nào bằng ta, từ nhỏ mất cha, năm ngoái lại mất mẹ, người thân cận chỉ có mấy người các ngươi, tuy không cùng một mẹ sinh ra, nhưng trong mắt ta, lại coi trọng hơn cả chị em ruột thịt đấy, nay bỗng chốc tan rã, chỉ giữ lại một mình ta, há chẳng cô đơn." Nói đoạn, buông tay ra oà khóc nức nở. Mọi người càng khóc dữ hơn, lại cùng nhau bứt trâm cài đầu, tháo vòng tay để tặng kỷ vật cho nhau. Bảo Ngọc đứng nhìn bên cạnh, cũng thấy đau lòng, nhưng không giống như vẻ tang thương khi trước, chỉ nhạt giọng nói: "Đàn Vân nói phải. Thiên hạ vốn không có tiệc nào không tàn, sao biết các ngươi rời khỏi đây, lại không có chỗ đi tốt hơn cơ chứ?"

Bèn bước ra ngoại thư phòng. Minh Yên, Tảo Hồng, Trù Dược v.v... sớm đã đợi ở đó từ lâu, tay chân lăng xăng, ôm lấy Bảo Ngọc nhất quyết không chịu đi, một người nói: "Tôi cùng gia lớn lên từ nhỏ, hiểu rõ tâm sự của gia nhất, tôi mà đi, lúc gia phiền muộn, ai là người cởi mở khuyên giải?" Người khác lại nói: "Tôi đi rồi, gia lại bị người ta hiếp đáp, thì sẽ thế nào đây?" Bảo Ngọc đều dùng lời hay khuyên nhủ cho giải tán, thằng Minh Yên đi ba bước ngoảnh đầu lại một lần, lết đến cửa, bỗng lại cất tiếng khóc to lên, vừa đi vừa vẫy đầu đấm ngực khóc lóc ra khỏi cửa. Trong lòng Bảo Ngọc vô cùng bất nhẫn, chợt nhớ ra một chuyện cũ, liền lại tìm Giả Vân tới thương lượng, nhờ nó thăm dò trong số nha hoàn mà phủ Ninh bán đi xem có ai tên là Vạn Nhi không, nếu có, dứt khoát chuộc về, để tặng cho Minh Yên thành thân. Giả Vân nghe xong, cúi đầu suy nghĩ, thấy vô cùng khó xử.

Hóa ra Giả Xá và Giả Trân hai phủ xưa nay đều nổi tiếng có nhiều người đẹp thiếp đẹp, người ta nghe nói phủ bán nha hoàn, không ai là không đổ xô tới xem. Có những kẻ rỗi việc du thủ du thực chuyên đi thăm dò chuyện nhỏ nhặt của các phủ vương hầu công tước, rất giỏi nhận ra mặt mũi con cháu các phái, nhỡ ra Giả Vân đi tới chuộc mua, ắt sẽ khiến người ta bàn tán, nói nha hoàn nhà họ Giả lại do người nhà họ Giả mua mất, thì không hay chút nào. Suy đi tính lại, bèn lại quay sang nhờ cậy Túy Kim Cương Nghê Nhị. Nghê Nhị thoạt đầu không chịu, nói rằng: "Ta đường đường là một đại đại trượng vương, ít nhiều cũng có chút danh tiếng bên ngoài, đánh nhau gây chuyện thì có phần của ta, còn nói đến chuyện mua nha hoàn, thì quá là khiến người ta chê cười." Giả Vân đành phải nhắc lại chuyện của Bảo Ngọc, Nghê Nhị ngược lại tỏ ra vui mừng, cười nói: "Bảo nhị gia này cũng coi là trọng tình trọng nghĩa, đối với kẻ dưới cũng như vậy, đủ thấy không tệ. Ta Nghê Nhị mà được nhọc lòng vì lão nhân gia ngài, cũng bõ công làm hảo hán." Quả nhiên dò la rõ ràng có một Vạn Nhi ở trong đó, liền hướng tay quan môi mua lấy.

Bảo Ngọc liền gọi Minh Yên tới, trước mặt ban thưởng Vạn Nhi cho, lệnh cho hai vợ chồng tự sống qua ngày, lại khuyên hắn: "Dù sao mẹ ngươi vẫn ở trong viện hầu hạ, nhà ngươi lại gần, hễ tiện là thường lui tới trong vườn dạo chơi, chỉ coi như thăm mẹ ngươi vậy thôi." Minh Yên nghẹn ngào, đành phải dập đầu rồi đi.

Sắp xếp đã định, các phòng quét dọn sân nhà, thêm bớt đồ đạc, liền đem Đại Quan Viên thu xếp lại từ đầu. Mặc dù mọi khoản chưng diện xa hoa kém xa so với trước kia, nhưng cũng là ba bữa một giấc, chi phí ăn mặc của mấy chục con người. Giả mẫu, Vương phu nhân ngày nào cũng thuốc không rời thân, đại phu sáng tối thăm khám, cũng là một khoản chi tiêu không nhỏ. Huống chi nay trong phủ không có những nhân tài như Phượng Tỷ, Giả Liên để trong ngoài cân nhắc, thu vào chi ra, lại càng thấy chật vật. Nói là tài vật trong bổn phòng không bắt sung công, thế nhưng đồ vật phát trả lại, so với lúc trước đã hụt đi rất nhiều, Giả Chánh thừa biết là quan lục soát giấu giếm tự ý lấy đi, hoàn toàn không đăng ký báo cáo, nào dám hó hé, cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt. May mà Vương Tôn, Tiết đại di ma hai nơi chốc chốc lại tới thăm hỏi, hễ thấy thiếu thốn, liền giúp đỡ bù đắp thêm; tiếp đó rất nhiều thân thích cũ trong kinh thành thấy sự tình sắp nguội lạnh, cũng đều lờ mờ liên lạc lại. Giả Chánh tiếp đón lui tới, thực sự bận rộn mất mấy ngày, lại dâng biểu xin nghỉ phép dài hạn, mỗi ngày không cần lên triều, chỉ ở nhà đọc sách, hoặc vuốt ve hoa trồng trúc, hoặc ghẹo chim câu cá, ngược lại biến thành một vị ẩn ông rồi.

Vương phu nhân, Lý Hoàn vốn không phải cái hạng chìm đắm trong an nhàn, tự khắc có thể tùy ngộ nhi an. Chỉ có điều mẹ con Triệu di nương đối với Đại Quan Viên từ lâu đã mang lòng thèm thuồng ao ước, nay mãi mới chui vào được, đang mong ngóng trổ tài quyền cước, cũng hưởng thụ một phen sự tiêu xài vung tay quá trán của nô tài vàng tỳ nữ bạc bẻ hoa bẻ liễu, ai ngờ Giả Chánh từ quan, từ đó bớt đi bổng lộc khoản này, trong phủ có ra không vào, không khỏi túng thiếu; Vương phu nhân lại nổi lên cái phép cắt giảm gia bồng này, mỗi viện chỉ cho phép giữ lại một bà già coi cửa, một nha hoàn hầu hạ, số còn lại thảy đều cho ra khỏi phủ. Triệu di nương thất vọng tràn trề, lầm bầm lầu bầu, trước tiên tự chuốc lấy cục tức đến suýt chết, vốn định lật mặt làm lớn một trận, đến khi thăm dò bên cạnh Giả mẫu cũng chỉ giữ lại một mình Uyên Ương hầu hạ, ngay cả Hổ Phách, Lưu Ly cũng đều cho đi cả, không tiện phát tác, đành tự mình ngẫm nghĩ một hồi, bèn giữ lại Tiểu Tước nhi.

Khốn nỗi Tiểu Tước nhi lại không chịu, nói cha mẹ muốn chuộc thân cho mình ra ngoài, Triệu di nương tức giận không sao tả xiết, mắng rằng: "Con nhãi ranh vô lương tâm, thứ đốn mạt không biết điều, mặc thây chúng mày ra ngoài chết đói chết cóng, lúc đó mới biết thế nào là lợi hại." Đành phải giữ lại Tiểu Cát Tường nhi, lại chạy tới đòi Giả Chánh cho Thải Vân và Giả Hoàn thu phòng. Giả Chánh nói: "Ngươi tưởng vẫn là lúc trước hay sao, chưa đợi cưới vợ, đã đem hai nha hoàn thu phòng. Nay tiền cưới vợ đàng hoàng của Bảo Ngọc và Hoàn nhi còn chưa biết trông cậy vào khoản nào ra nữa, mà thèm để ý đến mấy chuyện vớ vẩn này ư? Huống chi Thải Vân là nha hoàn của Thái Thái, nay đã lên tiếng cho ra khỏi phủ rồi, lẽ nào lại đem thu về lại hay sao?" Mắng cho Triệu di nương không dám nói thêm gì nữa, quay về phòng trĩu môi hờn dỗi, chỉ thiên trỏ địa, lầm bầm chửi rủa.

Giả Hoàn thấy mẹ mình như vậy, hỏi rõ nguyên nhân, cười nói: "Con vốn chẳng cần gì với Thải Vân thế nào cả, đây vốn là do mẹ xen vào lắm chuyện, mới đụng phải cái vách đá này. Nay nha hoàn trong phủ tuy ít, nhưng đều kính trọng con là chủ tử số một, muốn chọn đứa nào mà chẳng được? Nào như người trong vườn lúc trước tuy đông, đứa nào đứa nấy chọn cành cao mà đậu, chẳng thèm để ý gì đến con, vốn là vì Thải Vân là kẻ có mắt nhìn, không khỏi coi trọng hơn một chút. Nay là tự nó đi, chứ không phải con không niệm tình cũ, việc gì phải truy cứu bắt về làm gì. Lẽ nào ngoài nó ra, lại không có đứa nào tốt hơn nữa sao?"

Hóa ra Giả Hoàn này trước kia thấy Bảo Ngọc, Giả Lan đều ở trong viện sinh sống, chỉ một mình mình đến việc vào vườn dạo chơi cho đàng hoàng một chuyến cũng khó, trong lòng thường hay ôm hận. Nay cơ nghiệp tuy lụi bại, ngược lại khiến hắn toại nguyện ý muốn từ xưa, được chuyển vào trong ở trong vườn, mừng rỡ như tết đến, trông không giống như vừa trải qua cảnh bị tịch thu gia sản đoạt tước, ngược lại tựa như được phong tước ban thưởng, suốt ngày cười toe toét không khép được miệng, lại nghĩ số ân thưởng lần này đều nhờ ơn chị ruột Giả Thám Xuân đi sứ mà có, lại càng cảm thấy lý trực khí tráng, lập công to lớn, tuy ở trước mặt Giả Chánh, Vương phu nhân còn cố gắng kiềm chế, không dám quá ư phô trương, nhưng hễ gặp người khác, lại là oai phong lẫm liệt, thẳng thừng tự nhận mình là quốc cửu gia, đến cả Bảo Ngọc cũng không thèm để vào mắt. May là nay Giả mẫu ít quản việc đời, Giả Liên, Phượng Tỷ lại không có trong phủ, mà Bảo Ngọc vốn có chút bệnh si ngốc, từ khi nghe tin Đái Ngọc qua đời, lại càng hồn xiêu phách lạc, chè chén tâm tư không đặt vào đâu, chim kêu hoa rụng, đụng đâu cũng đau thương, ngây như phỗng đá, đâu còn tâm trí nào để bận tâm đến chuyện khác. Cho nên cả phủ trọn vẹn không tìm được một ai có thể quản thúc nổi hắn.

Giả Hoàn liền mặc sức tung hoành phung phí, ngày nào cũng hò hét om sòm, lại quen biết thêm rất nhiều bạn bè tốt trong tam giáo cửu lưu, cờ bạc say sưa, chuyện gì cũng làm, lại càng lui tới chốn lầu xanh lầu đỏ thường xuyên hơn. Mấy ả phấn đầu kia thấy hắn y phục xa hoa, tiêu tiền vung tay, đều xúm lại nịnh hót. Giả Hoàn lại là kẻ chưa từng trải thế sự, thoáng thấy dăm ba thứ son phấn tầm thường, giả tình giả ý, liền coi như chốn ôn nhu hương mà chìm đắm quên cả lối về, ngược lại cảm thấy lời lẽ của đám tì hoàn trong nhà tẻ nhạt không hiểu phong tình. Cho nên Thải Vân đi rồi, hắn không những không thấy lưu luyến, trái lại còn gãi đúng chỗ ngứa, đỡ phải vướng víu dây dưa. Lại thấy đám gia gia quản sự trong phủ khi trước như Lại Đại, Lâm Chi Hiếu vỗn dĩ đều ra khỏi phủ dưỡng lão, chỉ để lại hai nhà Đái Lương và Ngô Tân Đăng, liền nảy sinh một kế, bao hẳn một phòng ở lầu rượu, gọi một mâm yến tiệc thượng hạng, mời Ngô Tân Đăng cùng Đái Lương tới, ân cần khoản đãi, nói rằng: "Hai phủ xảy ra chuyện lớn thế này, chỉ có phòng chúng ta không những không sứt mẻ mảy may, chị ta lại còn làm công chúa, Hoàng đế, Hoàng hậu tự mình đưa gả lên thuyền, văn võ bá quan triều đình đều đến dự lễ, cái danh ngự đệ này của ta chẳng lẽ là giả ư? Người ta trước kia ai nấy đều bợ đỡ Liên nhị gia, Liên nhị tẩu tử, thế mà bây giờ thì sao nào? Suy cho cùng cũng không phải là chủ tử chính thống của phủ, huống chi lại làm ra những chuyện xấu xa không dám nhìn nhận ấy, để lại một đống sổ sách nát bét, rốt cuộc cũng bị đuổi ra ngoài. Thế mới hay chuyện trong phòng này, tột cùng vẫn phải do người trong phòng này chủ trì, cơ nghiệp lớn nhường ấy, suy cho cùng vẫn là của Hoàn tam gia ta đây, đem ra dùng trước một chút, cũng không có gì là quá đáng. Trước kia lúc Liên nhị gia quản sổ, mấy cái ngón tay lưu manh của các ngươi, làm sổ giả, có cái nào qua mắt được ta? Chỉ là 'không ở vị trí nào, không mưu tính việc ấy' mà thôi. Nay trong phủ không có người quản sự, ta đành phải nhọc lòng gánh vác lấy vậy, từ nay về sau việc ở phòng sổ sách này, nhất định phải bàn bạc với ta mới được. Sau này thiếu gì mối lợi tốt cho hai người các ngươi."

Ngô Tân Đăng với Đái Lương nghe xong tràng lời nói nhảm nhí chó má này, cười đến nỗi ruột gan muốn thắt lại. Hóa ra hai kẻ ấy thấy phủ họ Giả giải tán người nhà, liền liếc mắt đưa tình, khóc lác ngập trời để tỏ bày trung tích, chết cũng không chịu đi, ngoài mặt thì bảo là cảm niệm ân đức của chủ tử, thực chất là ngó chừng đám Lại Đại, Lâm Chi Hiếu đều đi cả rồi, thừa cơ bắt nạt Giả Chánh không rành việc nhà, bèn tính cái mưu trục lợi bỏ túi riêng. Chỉ vì để giữ thể diện bên ngoài, còn chưa dám thả tay làm càn, nay đã có một kẻ đầu đất sờ sờ như Giả Hoàn dâng tận cửa, sao lại không mừng? Mừng đến mức muốn một xin mười, lại còn tự thu lấy một nửa, dù cho sự việc sau này có bị phát tiết lộ ra, cũng đều có thể đổ vác lên người Giả Hoàn, bèn thảy đều nói: "Tam gia nói thế nào, chúng tôi làm thế chỉ là, chỉ sợ nếu xảy ra sơ suất, tụi tôi đây gánh không nổi, đến lúc đó lại phải nhờ Tam gia đứng ra che chở."

Giả Hoàn nghe thấy họ mở miệng ngậm miệng đều gọi "Tam gia", sướng đến bay cả lên, mở miệng là khẳng định: "Đương nhiên rồi, nào có chuyện bắt các ngươi phải chịu trách nhiệm? Mọi chuyện cứ để ta lo." Ngô Tân Đăng và Đái Lương trong lòng thầm mừng, lại càng trăm bề nịnh bợ, nịnh nọt hắn vui lòng, mặc tình cho Giả Hoàn quậy phá bên ngoài, hoàn toàn không khuyên can, ngược lại còn đổ thêm dầu vào lửa, xúi giục hắn cờ bạc ăn chơi, chuyện ác nào không làm. Từ xưa đến nay cái tài tiêu tiền này vốn chẳng cần phải học, tình hình trong phủ trước kia tuy tốt, ngặt nỗi tiền bạc không rơi nổi vào tay, Giả Hoàn không thể không tự kiềm chế một chút, nay đã muốn gì được nấy rồi, liền mặc sức vung tay quá trán, ban ngày hò hét cờ bạc, ban đêm dựa ngọc tựa hồng, chưa qua mấy tháng, ngược lại tiêu mất gần ngàn lạng bạc, liền cảm thấy túng quẫn, lại nợ thêm rất nhiều tiền cờ bạc. Đám vô lại đầu gấu ấy lại xúi giục hắn: "Cần gì phải cứ nhất thiết là tiền mặt, cái đống ruộng đất nhà cửa ở nhà các ngươi, để không cũng là bỏ không, tiện tay lấy mấy tờ khế đất ra cầm cố, chẳng phải đều là tiền cả sao? Ngộ nhỡ gỡ lại được vốn, rồi lén lút chuộc về đặt lại chỗ cũ, người không hay quỷ không biết, sảng khoái an toàn biết bao?"

Hóa ra gia sản sau khi phát trả lại, vì Giả Liên, Vương Hi Phượng ra ngoài, toàn bộ ruộng đất khế nhà đều thu giữ trong tay Giả Chánh, đều khóa trong rương chưa từng kiểm điểm lại. Nay nhân số trong vườn thưa thớt, lơi là phòng bị, Giả Hoàn kia lại ngày ngày ra vào tùy ý, chẳng khó khăn gì để ra tay, bèn ăn trộm rất nhiều khế ruộng khế đất mang ra, hoặc cầm hoặc đạm, đổi lấy bạc cờ bạc thâu đêm suốt sáng, cung cấp cho sự hoang phí của hắn. Hắn lại là kẻ thua không gác tay, thắng thì quả nhiên lại muốn thắng tiếp, càng thua lại càng máu me cờ bạc, thế là như quả cầu tuyết lăn, ra nhiều vào ít, cứ âm thầm lặng lẽ ném đi bốn năm phần mười sản nghiệp của một phòng từ lúc nào, mọi người nào có hay biết gì đâu.

Giả Chánh từ trước đến nay vốn không hỏi đến việc nhà, nay không thể chối từ, tuy không thể không nhúng tay quản lý một chút, thế nhưng phòng sổ sách nói sao thì là vậy, làm sao phân biệt được thật giả, chỉ cảm thấy gạo quý củi quế, thứ gì cũng là tiền cả, trong lòng vô cùng do dự, không kìm được nảy sinh nỗi nhớ nhung thu phong thuần lư của Lão Trương Tú Ưng, lúc rảnh rỗi bàn bạc với Vương phu nhân: "Cổ ngữ có câu: 'Ân trạch của quân tử, năm đời là đứt đoạn.' Nhà ta từ Ninh Vinh nhị công gây dựng cơ nghiệp lớn nhường ấy cho đến nay, trải qua đời chữ Đại, chữ Văn, chữ Ngọc, chữ Thảo, đến Lan nhi tính ra vừa vặn năm đời. Trải qua biến cố trước kia, ta nay đã xem nhẹ sự đời, không mưu cầu công danh chi nữa. Huống chi chốn kinh thành này, tình người thì mỏng, vật giá thì đắt, cứ ngồi ăn núi lở như hiện nay, thì chống đỡ được đến bao giờ? Chỉ vì lão thái thái tuổi cao sức yếu, không dám phiền lụy, mới đành phải gượng chống ở đây mà thôi. Ta nay đã tính toán xuôi chèo mát mái rồi, chỉ đợi lão thái thái trăm tuổi, là sẽ quay về quê cũ phía nam, dẫu sao cũng còn mấy sào ruộng mọn có thể thu tô. Cơm canh đạm bạc, ngược lại dễ dàng qua nốt quãng đời tàn."

Vương phu nhân tự nhiên không có ý kiến gì, thế nhưng lại vướng bận một tâm sự trong lòng, bèn nói: "Lão gia nói thế nào cũng phải, chỉ có điều đại sự của Bảo Ngọc vẫn chưa xong, chung quy vẫn là một nỗi bận tâm. Huống chi lần này nhờ ơn huệ tổ tông che chở, cả nhà thoát chết trong gang tấc, lão thái thái tuy tinh thần vẫn khá, nhưng cơ thể đã ngã quỵ xuống rồi, không phải tôi lo xa, chỉ sợ sơ sẩy một lúc là không qua khỏi, Bảo Ngọc lại phải để tang ba năm, đến lúc đó há chẳng lỡ mất Bảo nha đầu rồi sao? Hơn nữa Nương Nương vốn có ý chỉ muốn nó thành thân vào tháng chín, nhỡ ra chúng ta vẫn ở lăng mộ chưa về kịp, thì đành chịu thôi; nay đã mưa tạnh mây tan rồi, chi bằng mau chóng tổ chức đại sự này lên, tôi từ nay cũng có thêm một cánh tay đắc lực, đỡ phải vất vả thế này."

Giả Chánh cũng cảm động trước tình nghĩa không rời không bỏ trong cơn hoạn nạn của Bảo Xoa, nghe vậy vô cùng có lý, liền sai người gọi Bảo Ngọc tới, nói cho nó biết. Bảo Ngọc nghe xong, trong lòng trăm bề không muốn, nhưng không dám nói thẳng, chỉ ấp úng nói: "Đại tỷ tỷ, nhị tỷ tỷ qua đời chưa lâu, trên người đang để tang, không tiện thành thân."

Vương phu nhân nói: "Con lại nói nhảm rồi, tỷ tỷ là con gái xuất giá, lại cùng thế hệ với con, con phải để tang cái gì chứ? Hơn nữa 'Kim ngọc lương duyên' là do tự tay Nương Nương viết, ngày mùng chín tháng chín cũng là ngày do Nương Nương lựa chọn, nay Nương Nương đã mất rồi, càng nên tuân theo thánh chỉ mà thành hôn, mới không phụ tấm lòng tha thiết của Nương Nương. Chỉ cần không làm linh đình phô trương là được." Giả Chánh cũng nói: "Nhọc nhằn nửa đời người, ta nay mới biết công danh đều tựa phù vân, tính mạng cũng như sương sớm, nếu không nhờ ơn vua hạo đãng, chỉ sợ phen này đã phải phơi thây trong ngục tối rồi. Đã thoát được tính mạng ra ngoài, sao còn dám có tư tưởng phú quý nữa? Ta biết con lười đọc sách, không có ý chí tiến thủ, nay cũng chẳng trông mong gì con quang tông diệu tổ, phong thê ấm tử, chỉ mong được nhìn thấy con sớm ngày thành gia lập thất, đâm chồi nảy lộc, ta với mẹ con cũng yên lòng, lo xong việc này cho con rồi, chúng ta sẽ về quê cở dưỡng già, nương náu mộ tổ. Con đối với quốc gia không thể có công, đối với gia đình chí ít cũng phải tận hiếu, nếu ngay cả điều này cũng không chịu đáp ứng, thì sinh con ra trên đời để làm gì?"

Bảo Ngọc nghe những lời của cha đượm vẻ từ ái lẫn trong nước mắt, nói vô cùng thê thảm, khác hẳn với những lời dạy dỗ nghiêm khắc ngày thường, vô cùng xót xa, cúi đầu không nói. Vương phu nhân thấy nó như vậy, biết trong lòng đã dao động, bèn khóc lầm rầm mà rằng: "Ta sống hơn năm mươi tuổi, tổng cộng sinh được ba đứa con, Trù nhi thì thế ấy, đại tỷ tỷ con lại thế ấy, ta hận không thể tự chết đi để thay cho hai đứa chúng nó, mà lại không được; nay chỉ còn lại một mình con, chẳng còn gì để trông mong nữa, chỉ muốn nhìn thấy con thành gia lập thất, gánh vác cửa nhà, trong lòng ta nhẹ nhõm, nhỡ đâu bệnh cũng đỡ hơn phần nào; con nếu không chịu chiều theo tâm nguyện của ta, là muốn ép ta nhắm mắt không nổi đây mà." Nói đoạn liền bật khóc. Làm cho Bảo Ngọc hoảng sợ đành phải quỳ xuống bẩm rằng: "Hôn nhân đại sự, tự đương do cha mẹ làm chủ, huống chi Nương Nương có ý chỉ từ trước, mẹ bảo thế nào thì con thế ấy, con không có gì là không tuân theo."

Vương phu nhân nghe nó đồng ý rồi, trong lòng vô cùng mừng rỡ, liền muốn chuẩn bị lễ thôi trang, muốn tìm người thương lượng, chợt nhớ ra Phượng Tỷ nay không có ở bên cạnh, bỗng thấy hụt hẫng; nếu bàn bạc với Lý Hoàn, nàng lại không rành những chuyện này, huống chi lại là quả phụ, không khỏi càng thêm ngóng trông Bảo Xoa sớm ngày bước chân vào cửa, bản thân mình có thêm cánh tay đắc lực để nương nhờ. Đang lúc đăm chiêu, chợt nghe bên ngoài báo một tiếng: "Nhị nãi nãi tới rồi." Không khỏi mừng rỡ, vội ra lệnh mau mời vào. Liền thấy Vương Hi Phượng mặc trang phục đạm trang tố phục bước vào, gặp Vương phu nhân, trước tiên nhún chân thỉnh an, viền mắt sớm đỏ hoe lên. Vương phu nhân vội kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, hỏi nàng hôm nay đến có việc gì, sao không thấy Xảo tỷ nhi. Phượng Tỷ cười nói: "Bô cô bên kia Tiết lão nhị muốn cưới Hưng cô nương nhà bên kia qua cửa, đã chọn sẵn ngày mùng hai tháng sau là ngày lành tháng tốt, con đặc biệt xin cái sai phái này, tới để đưa thiếp cho lão thái thái, thái thái. Vừa rồi lão thái thái giữ Xảo tỷ nhi ở lại bên đó nói chuyện, lát nữa sẽ qua đây thỉnh an thái thái."

Vương phu nhân liền biết nàng đã qua thỉnh an Giả mẫu rồi, gật đầu cười nói: "Lão thái thái trải qua biến cố phen này, tính tình sở thích đã thay đổi đi rất nhiều, duy chỉ có cái sở thích cưng chiều con cháu gái này là không đổi, đúng là nên để Xảo tỷ nhi rảnh rỗi thường xuyên qua đây dạo chơi, bầu bạn nói chuyện với lão thái thái, người già tâm trạng cởi mở, nhỡ đâu sức khỏe cũng khá hơn." Phượng Tỷ cũng cười nói: "Nào chẳng phải lời thái thái nói thế sao? Lão thái thái đã giữ Xảo tỷ nhi lại bảo ở lại thêm mấy ngày rồi." Vương phu nhân gật đầu, lại nói: "Bô cô bên con Cân cô nương vừa mới xuất giá, lại sắp cưới Hưng cô nương vào cửa, đúng là song hỉ lâm môn. Nay ta muốn thêm một hỉ sự nữa, đang lo không có ai bàn bạc, thế mà con lại đến thật khéo." Bèn đem chuyện khó khăn vì lễ thôi trang kể lại một lượt. Phượng Tỷ cười nói: "Việc này có gì khó? Con hiểu ý của thái thái, chỉ sợ lễ vật mỏng quá, bề ngoài không đẹp mắt, dày quá, nay lại không lấy ra nổi, huống chi cũng không biết dày thế nào mới gọi là dày. Con hiện có một chủ ý tuyệt vời: Bọn họ hôm trước mới mang lễ thôi trang của Hưng cô nương sang bên chúng ta tới, danh sách lễ vật vẫn do một tay con tiếp nhận, nay cứ theo đó mà thêm thắt một hai món, cũng không đến nỗi quá mỏng, cũng không đến nỗi quá dày, thái thái thấy thế nào?" Vương phu nhân vô cùng mừng rỡ, gật đầu thở dài rằng: "Vẫn là con, việc có đau đầu đến mấy, qua tay con cũng ba bốn nhịp là lo liệu đâu vào đấy cả, nay đi đâu tìm một cánh tay đắc lực như thế này nữa chứ?"

Phượng Tỷ vốn vì chuyện tự ý bán đồ cổ nhà họ Chân, cho vay nặng lãi v.v... nên vô cùng ăn năn hổ thẹn, cứ đinh ninh rằng Giả mẫu, Vương phu nhân v.v... nhất định sẽ đầy bụng oán trách, nào ngờ sau này Giả mẫu từ lăng trở về, việc đầu tiên là lấy bạc sai Giả Liên chuộc mình ra, lại đem số tiền riêng ấy phân phát cho người phòng trưởng an thân, hơn nữa nửa câu trách mắng cũng không có, chẳng những ở trước mặt mẹ chồng, chồng giữ gìn được thể diện cho mình, mà còn nhân danh trước mặt mọi người cho người ta biết sự cưng chiều của lão thái thái dành cho mình trước kia chưa hề suy suyển chút nào, khiến mẹ chồng đành phải nể mặt tiền bạc, không dám làm khó dễ với mình; nay Vương phu nhân lại hết lời khen ngợi mình có năng lực, không hề nhắc lại chuyện cũ nữa, lại càng cảm thấy thẹn thùng vô đất liền, mặt đỏ bừng lên. Lập tức đem hết tâm can tình ý, cùng Vương phu nhân bàn bạc lập một bản danh sách lễ vật, sai người viết ra, lập tức đi ra ngoài mua sắm, lại bàn bạc các việc mời khách. Vì Nguyên phi mới mất chưa lâu, không tiện quá mức khoa trương, long trọng cử hành, huống chi cũng không có khả năng chi trả, có làm được chăng nữa, cũng chưa chắc còn có ngần ấy vương công quý thích chịu nể mặt đến dự, cho nên đành phải theo lối đạm bạc đơn giản, ý tứ một chút là thôi.

Hồi lâu bàn định xong xuôi, Vương phu nhân ngẫm chuyện xưa nghĩ chuyện nay, không khỏi lại động lòng xót xa, thở dài nói: "Ngày trước lúc ta gác cửa bước chân vào phủ, mang theo mười hai nha hoàn theo hầu, mấy chục rương hồi môn bước chân qua cửa, bày tiệc khánh chúc, náo nhiệt đủ nửa tháng có dư; đến như lúc con bước chân về, dẫu cho phủ đệ đã không còn được như thời đỉnh thịnh trước kia, nhưng cũng vẫn là khua chiêng gõ trống, thiết yến liên ngày, trên từ vương công đại thần, dưới đến hoàng thương phú giả, ai nấy đều mài giọn đầu để cầu một tấm thiếp mời, nhằm mượn cơ hội thân cận với nhà ta. Nay còn nói gì đến những thứ này nữa? Chẳng qua chuẩn bị mâm cơm đạm bạc, ứng phó một cái lễ hư danh mà thôi."

Câu nói này chạm đúng tâm can Phượng Tỷ, không khỏi cũng phụ họa thở dài mấy tiếng, lại miễn cưỡng an ủi mấy câu, liền nhắc đến chuyện người nhà bị bán, thở dài rằng: "Khoảng thời gian trước người nhà hai phủ bị bán ở ngõ Thái Thị, tôi nghe nói Chân đại tẩu tử mua Hạc Điệp về, liền cũng muốn chuộc Bình Nhi về. Nào ngờ mẹ chồng tôi nói Anh Hồng, Thúy Vân là người trước mặt lão gia, Bình Nhi, Thu Đồng là người trước mặt nhị gia, nay thiếp thất của lão gia cũng nói bán là bán, không có tiền để mua; nha hoàn của nhị gia dẫu có tiền để mua đi nữa, để thân thích nhìn vào trông không thuận mắt, ngược lại giống như giấu giếm bao nhiêu của cải chưa đem ra ngoài không bằng, kiên quyết không cho phép. Tôi sốt ruột không biết tính sao, lại tìm anh trai bàn bạc, bảo anh ấy đón Bình Nhi về nhà ở vài ngày, sau đó hãy tính tiếp. Nào ngờ anh ấy không những không giúp đỡ, lại còn nói rất nhiều lời cay đắng khó nghe, cũng không tiện kể lại với thái thái. Ngược lại là người nhà bếp trong vườn trước kia là vợ chồng nhà họ Liễu, hôm trước chuộc thân ra ngoài, nhớ tình nghĩa năm xưa Bình Nhi từng đứng ra giải oan cho họ, lại chịu bỏ tiền bỏ sức bôn ba, cùng một thương nhân đồ sứ người phương nam mượn tiền chuộc Bình Nhi về, lại hẹn tôi ra gặp mặt một lần trân trọng. Tôi hỏi cô ấy là ở lại nhà họ Liễu thêm mấy ngày xem tình hình gió chiều nào che chiều ấy, hay là theo tôi về ngay, đối chất rõ ràng với thái thái và nhị gia. Bình Nhi ngược lại oà khóc, nói vốn định một đời đi theo tôi, hầu hạ cho đến cùng, chỉ là sớm cạn tình cạn nghĩa với nhị gia rồi, lại sợ đại thái thái không dung chứa mình, thương nhân đồ sứ sở dĩ chịu chuộc cô ấy về, vốn là muốn cưới cô ấy về làm vợ kế, gia cảnh cũng khá rộng rãi, tuổi tác cũng tương xứng, con người cũng thực thà điềm đạm, năm ngoái mới mất vợ, trong nhà hoàn toàn không có thêm thiếp thất nào khác. Tôi nghe xong, ngược lại cảm thấy còn tốt hơn là đi theo Giả Liên, chỉ có điều nghĩ đến tình nghĩa chủ tớ chúng tôi từ trước đến nay, vốn tưởng rằng đời đời kiếp kiếp không rời xa, nay ngay cả cô ấy cũng rời bỏ tôi, ngược lại thấy không nỡ." Nói đoạn rơi lệ dầm dề.

Vương phu nhân cũng cảm thấy thở dài, lại thấy trên mặt Phượng Tỷ vương nét khói lửa, đôi tay cũng thô ráp không bằng trước kia, thừa biết tính tình Hưng Thư vốn keo kiệt, chưa chắc đã chịu lấy tiền riêng ra để bù đắp chi phí trong nhà, liền đoán được Phượng Tỷ đã lọt xuống vũng bùn thất thế, mọi việc quét dọn nấu nướng đều phải tự tay làm lấy hết, hẳn là đã chịu đựng không ít đắng cay khổ sở, trong lòng vô cùng xót xa, nhưng không tiện gặng hỏi tỉ mỉ, thở dài nói: "Ta xưa nay vẫn nói Bình Nhi là đứa có tâm cơ, chuyện này cũng không thể trách hoàn toàn nó được. Đừng nói mẹ chồng con không cho con chuộc nó về, cho dù nó tự bỏ tiền chuộc thân ra ngoài đi chăng nữa, mẹ chồng con cũng chưa chắc đã dung chứa nổi nó đâu, chính vì chuyện tịch thu gia sản vẫn còn ấm ức, không trút giận lên người con được, chẳng lẽ lại không tìm Bình Nhi để trút giận hay sao? Điều này cũng trách không được nó phải tính toán cho bản thân, từ bỏ Liên gia để tìm lối đi khác. Chỉ là Vương Nhân lại có cái ruột gan xấu xa như thế này, thật sự khiến ta tức giận." Lại bàn luận một hồi về vụ kiện của nhà họ Sử, vừa vặn nhắc đến chuyện sống chết bất định của Vệ Nhược Lan, hôn sự trắc trở của Sử Tương Vân, chợt thấy Uyên Ương bước tới, hỏi cơm tối hôm nay dọn ở đâu.

Vương phu nhân đang lúc trầm ngâm, Phượng Tỷ đã quyết định thay rằng: "Lão thái thái và thái thái đều thích ăn chay, nhỡ như chúng ta dọn ra một nơi khác, lão thái thái lại không được ăn cùng. Chi bằng cứ ở ngay trong Lung Thúy Am cùng lão thái thái ăn chay là tốt nhất." Vương phu nhân mỉm cười gật đầu, Uyên Ương cũng cười nói: "Nhị nãi nãi lâu ngày không gặp, nghe nói quãng thời gian trước lại bệnh một trận, tinh thần ngược lại không giảm chút nào, vẫn chu đáo thấu hiểu lòng người như ngày nào." Nói đoạn liền đi mất. Vương phu nhân lại cùng Phượng Tỷ nói chuyện thêm một lúc, liền dắt tay nhau ra Lung Thúy Am, lại đem danh sách lễ vật cho Giả mẫu xem qua, kể lại chủ ý của Phượng Tỷ. Giả mẫu gật đầu khen ngợi, nghe tin Bảo Ngọc không quậy phá gì, vô cùng mừng rỡ.

Từ ngày này trở đi, Vương phu nhân liền bắt đầu cẩn trọng chu đáo chuẩn bị hôn sự, tuy bận rộn ngập đầu, nhưng sức khỏe ngược lại tốt hơn trước kia, Giả Chánh nhìn thấy, vô cùng phấn khởi. Phượng Tỷ ngày nào cũng đến sớm về muộn, giúp đỡ lo liệu sắp xếp, hôm nay nhân sai thợ may tới đo áo thử cho Bảo Ngọc, thấy Bảo Ngọc tuy dáng vẻ gầy gò hơn trước nhiều, nhưng thay bộ áo mới vào, liền cảm thấy dung quang toả sáng, bèn cười nói: "Đúng là một tân lang quan tuấn tú, quả thực trông như phượng hoàng vậy."

Bảo Ngọc giật giật vạt áo mấy cái, vẫn giao lại cho thợ may, phàn nàn với Phượng Tỷ rằng: "Tỷ tỷ lừa em vốnh khổ sở, hôm ấy sao lại nỡ lòng nói với em là Lâm muội muội gả cho Bắc Tĩnh Vương cơ chứ?" Phượng Tỷ cười nói: "Thời điểm nào nói chuyện đó. Lúc ấy ở trong ngục, nếu ta nói thật, nhỡ đâu cậu cũng phát bệnh giống như lần trước, há trong ngục thần miếu lại có đại phu thuốc men hay sao? Cậu nay sắp là người thành thân đến nơi rồi, đợi sau khi cưới Bảo cô nương vào cửa, thì không thể cứ mở miệng ngậm miệng chỉ nhớ nhung Lâm muội muội của cậu nữa đâu. Để Bảo cô nương nghe thấy, há chẳng khó xử lắm sao?" Bảo Ngọc gật đầu vâng dạ, lại nài nỉ: "Hảo tỷ tỷ, nay tỷ kể tỉ mỉ cho em nghe: Trước khi Lâm muội muội đi, rốt cuộc là tình hình thế nào? Có để lại lời gì không? Nói chuyện này xong, từ nay em tuyệt đối không nhắc đến nữa. Có được không?"

Phượng Tỷ hết cách, đành phải kể tỉ mỉ cho cậu nghe: "Hôm ở đình Tưới Lệ nghênh linh, ta vì sức khỏe không tốt, nên không đi theo Hiếu Từ. Ở trong phòng dưỡng bệnh hai ngày, hôm ấy sáng sớm ngủ dậy, thỉnh an lão thái thái xong, còn đặc biệt sang vườn thăm Lâm muội muội của cậu. Con bé vừa ăn xong cháo bách hoa, tinh thần ngược lại tốt hơn những ngày trước một chút, còn ngồi bên cửa sổ dạy anh vũ ngâm thơ cơ mà. Ai ngờ đến tối, nha hoàn của nó là Tuyết Nhạn bỗng nhiên hộc tốc chạy tới nói, cô nương vừa rồi ra khỏi vườn đến thỉnh an lão tổ tông, lúc đi ngang qua Lạp Đinh Hoa Hựu thì thấy hoa thược dược, hoa mộc lan rụng đầy đất, liền bảo đi thu dọn hoa, sai nha hoàn về phòng lấy dụng cụ tới. Đến khi nha hoàn lấy tới nơi thì nhìn thấy con bé nhắm tịt mắt nằm dưới gốc cây đào lớn ở góc đông bắc quẹo trái, thiếu chút nữa bị hoa rụng vùi lấp mất, vội vừa sai người đưa về phòng, vừa tới bẩm báo. Lão thái thái nghe xong, hoảng hồn hoảng vía, liền đòi vào vườn xem, ta vừa đỡ đi ra ngoài thì đám quan binh lục soát đã tới nơi. Lục soát được nửa chừng, liền nghe thấy bên trong khóc òa lên, nói Tiêu Ti Tây Quản có người chết, chi tiết cụ thể thế nào, thậm chí ngay cả ta cũng không được nhìn thấy. Muốn hỏi cho ra lẽ, e rằng chỉ có hai đứa nha hoàn Tử Cúc, Tuyết Nhạn của nó mới biết, ngặt nỗi lại chìm thuyền —— đây chính là do anh trai cậu thăm dò được đấy, nói là Bắc Tĩnh Vương phái thuyền đưa linh cữu Lâm cô nương về nam, ai ngờ đi được nửa đường, khi đi ngang qua Quải Châu, đột nhiên một trận gió lớn sóng dữ cuồng nộ, đem thuyền đánh chìm mất, chẳng những Mậu Ngọc, Tử Cúc, Tuyết Nhạn những người ấy đều mất tích, đến cả quan tài của Lâm cô nương vớt lên lại từ đầu, bên trong cũng đã trống rỗng rồi. Lại có một chuyện cười quái lạ hơn nữa cơ —— nói là Bắc Tĩnh Vương lúc tới phủ lục soát, không biết thế nào lại chấm con anh vũ của Lâm cô nương, bèn sai người lấy đi mang vào phủ nuôi dưỡng, ai ngờ con anh vũ đó từ sau khi rời khỏi Tiêu Ti Tây Quản, cũng không ăn uống gì nữa, cũng không nói năng gì nữa, vào phủ chưa đầy ba ngày thì chết tươi. Người ta đều đồn đại rằng, Lâm cô nương cả đời thông minh, đến con anh vũ nuôi cũng vậy, chỉ sợ em muội đã thành tiên rồi, con anh vũ đó được con bé dạy dỗ, sớm đã thông linh tính, cho nên cũng đến cõi tiên để bầu bạn với con bé rồi, cũng nên chưa biết chừng."

Hóa ra Vương Hi Phượng vốn biết Bảo Ngọc xưa nay thích nghe những chuyện hoang đường ly kỳ kỳ quái không có thật ấy, liền cố tình bịa ra mấy lời đồn đại kiểu Đái Ngọc vũ hóa thành tiên, anh vũ thông linh tuốt tuẫn để dỗ dành cho nó vui. Quả nhiên Bảo Ngọc nghe xong, miệng lầm bầm niệm chú, gật đầu khen ngợi cảm khái không thôi, Phượng Tỷ liền nhân cơ hội chuồn mất, không nhắc đến nữa.

Thoáng cái đã đến tháng chín, ngày lành sắp đến, phủ họ Giả đưa lễ thôi trang tới, nhà họ Tiết liền rộn ràng chuẩn bị từ sớm, cách một ngày sau liền đưa danh sách lễ hồi môn tới, trên đó viết: Một chiếc giường sập chạm khắc gỗ tử đàn, một bộ màn thêu chỉ vàng bách tử bằng lụa đỏ sẫm, một đôi bàn tròn vạn sự như ý bằng gỗ hoàng hoa lý, một đôi giá sách gỗ hoàng hoa lý, hai đôi án kỷ chạm trổ gỗ nam mộc, hai chiếc tủ lớn chạm trổ gỗ nam mộc; hai mươi chiếc rương sơn son khắc long phượng, hai mươi hộp sơn son khắc long phượng; một đôi bình rót rượu mạ vàng phúc thọ song hỉ kèm khay rót, một đôi khay trà lớn hoa hải đường mạ vàng phúc thọ, một đôi khay trà như ý mạ vàng, một đôi nắp chén phúc thọ mạ vàng; mỗi thứ một đôi gồm chậu chải tóc bằng vàng, đũa vàng, thìa vàng, chậu súc miệng vàng, chậu rửa mặt vàng; ngoài ra còn có áo quần bốn mùa, các loại lụa là thước vải, khăn hoa hai mươi bảy rương.

Mọi người lúc bấy giờ đều chen chúc ở Hiếu Thúy Đường xem bức thiếp dát vàng ấy, Triệu di nương đầu tiên tặc lưỡi nói rằng: "Nhiều vàng quá chớ! Nhà họ Tiết vốn vẫn giấu giếm rất nhiều của cải, giày vò như thế này mà vẫn không làm sụt giảm thế lực của họ, danh sách hồi môn vẫn xa hoa thế này kia chứ." Giả Chánh nhíu mày nói: "Nếu như là lúc trước, thì cũng chẳng tính là gì, chỉ có điều nay nhà họ lấy đâu ra sức lực để chuẩn bị những thứ đồ đạc này chứ, hai nhà vốn là thông gia chí thân, rõ mười mươi đáy lòng rồi, thôi thì cứ giản lược đi một chút, chúng ta cũng không đến nỗi xoi mói, việc gì phải xa hoa thế này cơ chứ?"

Vương phu nhân thở dài nói: "Người ta dốc kiệt sức lực để chuẩn bị phần hồi môn này, tự là trông mong con gái đến nhà chồng, có thể ngẩng cao đầu làm người, bố mẹ chồng anh em chị em dâu đối đãi với nó tôn trọng hơn một chút, chồng thương yêu yêu chiều, biết ý tứ chăm sóc, chúng ta ngược lại đừng phụ tấm lòng này của họ." Vừa nói chuyện, vừa liếc nhìn Bảo Ngọc. Bảo Ngọc vội cúi gằm mặt xuống, mọi người đều bật cười. Giả mẫu liền lại dặn dò Bảo Ngọc rất nhiều điều, cũng chỉ đành vâng dạ tuân theo mà thôi. Lý Hoàn là quả phụ, những việc này không tiện nhúng tay vào, chỉ ngồi một bên mỉm cười không nói.

Đến đúng ngày mùng chín, Giả Bảo Ngọc sáng sớm ngủ dậy, hoàn toàn không làm phiền đến Xạ Nguyệt, trước tiên lén lút thay một bộ đồ trắng tang phục, rón rén bước chân ra khỏi cửa, phương đông trời vừa hửng sáng, trăng lặn sao mờ, bầu trời đầy vết sao. Thời điểm ấy đúng vào lúc tiết thu nhạn lạy, trong vườn hoa ngô đồng rụng sạch, hoa thưa lá thưa, may thay đúng lúc có hoa nở rộ, Bảo Ngọc dọc đường hái lượm, hễ thấy là tùy tay ngắt mấy bông, đầy ăm ắp ôm một ngực. Đến khi lên cầu Thấm Phương, nhìn thấy dưới cầu sen khô hoa héo, bèo trôi đầy đìa, chợt nhớ đến lời Đái Ngọc từng nói ghét nhất thơ của Lý Thương Sĩ, chỉ yêu mỗi câu "Lưu đắc tàn hà thính vũ thanh" của hắn, không khỏi hướng xuống mặt nước gật đầu thở dài nói: "Hóa ra ta chính là cái gọi là đóa sen tàn trong bài thơ kia. Ngày trước cùng các chị em trong Đại Quan Viên đi thuyền ngắm sen vui sướng tự tại biết bao; nay chỉ còn lại một mình ta, lại thê lương biết bao? Xương cốt em bằng băng, tinh thần em bằng ngọc, nay bỗng chốc hương tiêu ngọc vẫn, thế mà lại để lại một chiếc lá sen tàn héo úa như ta đây để làm gì chứ?" Ngẩn ngơ ngắm nhìn một hồi, thở dài mấy tiếng, bèn bước xuống cầu, dọc đường đi thẳng đến Tiêu Ti Tây Quản.

Đẩy cửa bước vào, chỉ thấy sương lạnh mờ mịt, lá rụng tiêu điều, một cảnh tượng tiêu điều hoang vắng. Trong mắt Bảo Ngọc sớm đã rơi lệ đầm đìa, bèn đem hoa cúng trước linh cữu trước tiên, thắp hương thắp nến, vái lạy mấy vái, thế nhưng không hề khấn vái gì, cứ thế vén rèm bước vào trong phòng, cười nói: "Muội muội mấy ngày nay cơ thể đã khỏe hẳn chưa?" Nói đoạn, liền quay người bước tới hướng chiếc ghế bên cửa sổ nơi Đái Ngọc hay ngồi để ngồi xuống, vẫn hướng về phía chiếc giường mỉm cười hỏi: "Mấy ngày nay em không tới thăm muội, muội có từng giận anh không?"

Bỗng một trận gió thổi qua, rèm màn trên giường khẽ lay động, móc vàng cài màn khua lách cách lách cách, Bảo Ngọc nước mắt tuôn như mưa, vẫn cười nói: "Anh biết muội tuyệt đối không giận anh thật lòng đâu. Mặc dù muội bỏ rơi anh khổ sở thế này, nhưng anh chưa từng quên muội một ngày nào, chỉ vì họ canh giữ nghiêm ngặt quá, không thể thường xuyên qua đây được. Ngày mai Bảo tỷ tỷ qua cửa rồi, lại càng không có thời gian, cho nên đặc biệt tới đây từ biệt muội một tiếng, đợi bận qua mấy ngày nay, lại tới thêm hương cho muội." Nói đoạn hướng về phía chiếc bàn tìm một chiếc đèn tay bằng thủy tinh, thắp sáng lên, bèn bước tới bên giường soi một chiếc, lại nói: "Bức tranh trên tường này của muội cũ rồi, chi bằng để anh đổi cho muội một bức khác nhé." Đặt đèn xuống, chỉnh đốn lại màn cửa, lại bước tới bàn trang điểm hướng vào gương mà nói: "Son phấn của muội chắc sắp dùng hết rồi, cũng đợi hôm khác anh làm lại cho muội một hộp, loại son mua ngoài phố kia thì dùng thế nào được?" Lại hướng ống bút sứ thanh hoa trên bàn chọn một cây bút lông quản ngọc đốt trúc, thở dài nói: "Anh nghe nói lúc Tử Cúc đi, đã mang theo toàn bộ bản thảo thơ từ khi trước của muội đi sạch, rốt cuộc không để lại cho anh làm kỷ niệm. Chỉ là những từ thanh tao câu thơ đẹp của muội, anh nào có dám quên? Đều giống như khắc sâu trong lòng, lúc này có nhẩm đọc hết ra cũng chẳng có gì là khó khăn. Muội tinh thông kinh sử, tài thơ sắc sảo, tính ra đáng lẽ phải sắp xếp bản thảo thơ ca lại, khắc in truyền bá cho đời sau mới phải. Chỉ là anh nhớ lại sự bồng bột nhất thời trước kia, mạo phạm khuê nữ, rốt cuộc chuốc lấy đại họa, nay hối hận khôn nguôi, nào còn dám cả gan làm càn nữa?" Nói đến đây, nhớ lại đủ thứ biến cố đều do chính mình mang bút tích của Đái Ngọc truyền ra ngoài mà gây nên, đúng là có ngọc trong người mang tội, tự chuốc lấy tai họa. Chỉ cảm thấy ngực thắt lại, vừa hối vừa đau, không kìm được bật khóc lớn lên, lại mài mực múa bút, trải giấy thấm nghiên, làm hai vế đối vãn rằng:

Lang can thất thúy, trúc lâm vãng sự đô thành mộng;

Hồng đậu thành trần, tiếu lộ ai ca bất nhẫn thính.

Tâm kiên định tam sinh, hữu ước bạc đầu không phụ ngã;

Duyên thiển kham san nhất diện, vô tình hoàng thổ cánh mai khanh.

Viết xong, đang muốn làm thêm một bài cổ phong trường ca để khóc, chợt nghe giữa không trung vẳng tới một tiếng thở dài: "Đuổi cậu về đấy, tôi chết đi là vừa." Chính là giọng nói của Đái Ngọc. Bảo Ngọc giật mình ngẩng đầu, hướng khoảng không gọi lớn: "Muội muội, có phải muội tới thăm anh đấy ư?" Nào ngờ chỉ nghe thấy một tiếng gió, lướt qua cửa sổ rồi bay đi.

Tâm thần Bảo Ngọc hoảng loạn, vội vã đuổi theo ra cửa, ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trong mây trong sương, một thiếu nữ mặc y phục màu xanh nhạt, đang rẽ hoa vén liễu bước tới, không kìm được mừng rỡ khóc òa lên rằng: "Muội muội, cuối cùng muội cũng đến rồi." Muốn biết hậu sự thế nào, hãy xem hồi sau.