Nhắc lại chuyện Bảo Ngọc từ đó ở lại Tử Đàn Bảo, lúc rảnh rỗi thì trồng hoa nuôi chim, hoặc cùng Bảo Thoa ngâm thơ đối chữ, đun trà đàm đạo, cũng coi là nhàn nhã thích ý. Bảo Thoa lại biết tình cảnh ngồi ăn miệng núi lở này, lâu dần tất nhiên không ổn, bèn mỗi ngày có chút rảnh rỗi liền cùng Xạ Nguyệt làm ít việc kim chỉ, nhờ lão Lý bà bà đem ra chợ bán lấy chút tiền mua dầu gạo, cũng chẳng qua là có còn hơn không mà thôi. Đến cuối năm, thấy ngày thanh toán của nhà họ Liễu sắp tới gần, hôm ấy Tưởng Ngọc Hàm bỗng nhiên dẫn Phùng Tử Anh vội vàng đến cửa, chưa kịp hàn huyên, đã đầy vẻ sầu muộn mà nói: "Ta nghe phụ thân ta nói, vụ án Hoàng thượng gặp phỉ ở Bình An Châu năm ngoái đã xét xử cả năm trời, cũng không biết tin tức từ đâu ra, nói rằng bọn phỉ đó có quen cũ với Liễu Tương Liên, Liễu huynh đệ đã xuất gia trước đây, lại nói tổ tiên của Liễu huynh vốn cùng tông với Lý quốc công Liễu Bưu, vì vậy một đạo thánh chỉ của Hoàng thượng ban xuống, cửu tộc đều bị liên lụy, ngay cả Liễu Phương cũng bị tước tước vị, giáng làm thứ dân, sản nghiệp đều bị tịch thu sung công, chỉ sợ món tiền của Ngọc huynh muốn trôi sông đổ biển rồi."

Bảo Ngọc nghe xong, sững sờ ngẩn ngơ, hồi lâu không nói được câu nào. Tiễn Tử Anh ra ngoài, liền tự trở về phòng nói qua loa với Bảo Thoa, Bảo Thoa lại còn trấn tĩnh, khuyên rằng: "Trong mệnh có thời cuối cùng cũng sẽ có, có thể thấy món tiền này vốn không phải của nhà chúng ta. Chỉ là trước khi Thái thái đi có dặn lại, để chàng nhận được tiền thì chia một nửa cho Châu đại tẩu tử, giờ xảy ra chuyện như thế này, cần phải gửi tin đến nhà Châu đại tẩu tử một chuyến, tránh để người ta lo lắng." Bảo Ngọc nói: "Từ khi dọn đến đây, nàng cũng ít vào thành, ta nghĩ lại, ngày mừng thọ của Dì ở gần đây, không bằng chuẩn bị chút quà mừng, đi nhà Dì một chuyến, nàng cũng có thể về nhà mẹ đẻ ở lại vài ngày, coi như giải sầu, có được không?" Bảo Thoa mỉm cười nói: "Cảm ơn chàng đã nghĩ đến." Quả nhiên thu dọn mấy hộp lễ vật trà quả, liền sai lão Lý đầu thuê xe, cùng Bảo Ngọc vào thành.

Trước tiên đến chỗ Lý Thẩm nương trò chuyện. Lúc này hai chị em Kỳ, Văn đều đã gả chồng, chỉ có Lý Thẩm nương và Lý Hoàn nương tựa vào nhau, mọi việc giã gạo xay bột, cắt may đều tự tay làm, lại đem phòng trống cho người ta thuê ở, thu chút tiền thuê nhà để thêm vào chi tiêu gia đình, ngày tháng vô cùng nghèo túng. Khi Bảo Thoa bước vào, Lý Hoàn đang giặt giũ bên giếng, thấy hai người bọn họ, cứ tưởng là đến đưa món tiền đó, vô cùng vui mừng. Đợi nghe nói chuyện nhà họ Liễu, vô cùng thất vọng, hồi lâu thở dài nói: "Đây mới là mái nhà dột lại gặp mưa đêm, ông trời thật đúng là không cho người ta đường sống mà." Bảo Thoa hết sức an ủi, lại nói chuyện một hồi, đứng dậy cáo từ. Lý Hoàn giữ lại chiếu lệ, vì Bảo Thoa nói còn phải về nhà mẹ đẻ thăm mẹ, nên đã tiễn hai người họ ra ngoài.

Sau đó Bảo Thoa lại đến thăm vài lần, nào ngờ Lý Hoàn tính tình vốn cẩn thận, đối nhân xử thế lại xa cách, ngay từ khi Ninh Vinh phủ còn đắc ý đã có chút khí lạnh, nay ở tiểu gia biệt viện, không bằng trước kia, lại càng trở nên lạnh nhạt. Ban đầu Bảo Thoa thỉnh thoảng đến ngồi chơi, thấy thần tình tiêu sỏ của chị ta, mở miệng là nói khó khăn, còn tưởng nhà góa phụ vốn u sầu dễ cảm khái hơn người khác, trải qua đại nạn như vậy, không tránh khỏi chim sợ cành cong cũng là chuyện thường. Đến sau này, mới vừa ngồi xuống, đã nghe Lý Hoàn vô cớ than phiền khách thuê nhà chậm nộp tiền thuê, sống qua ngày khó khăn, lại nói đến chuyện họ hàng trong tộc thường đến vay mượn, nói: "Mọi người nghe tin Thái thái bán vườn, cứ tưởng có bao nhiêu bạc để chia, người này cũng đến hỏi, người kia cũng đến hỏi, cũng không quản xa gần, thân sơ, hơi dính dáng chút là đòi vay tiền. Bà chị họ Hoàng ở ngõ Đông trước kia vốn không qua lại với chúng ta, nay ở phố trước phố sau, hôm nọ bỗng dưng cậy vào việc cháu trai Kim Vinh của bà ta và Lan nhi từng học cùng nhau mấy ngày mà tìm đến cửa, nói là muốn quyên cho cháu trai một chân giám sinh, mở miệng đòi vay một nghìn lượng. Tôi nói không có, bà ta chỉ không tin, còn nói 'Lan ca nhi không cần thi cử, không lo tiền tiêu. Vinh nhi không có tiền, thì cả tiền đồ cũng mất, chị dâu nếu chịu cho vay số tiền cứu mạng này, ngày khác Vinh nhi thi đỗ, tất nhiên sẽ trả lại gấp đôi.' Cứ như thể Kim Vinh nếu không làm được cử nhân, thì là tội lỗi của chúng ta vậy. Tục ngữ nói: 'Cần đem ngày có nghĩ ngày không, chớ đợi ngày không ngưỡng mộ ngày có.' Bây giờ muốn sống cuộc sống cơm bưng nước rót như trước, chỉ đành nằm mơ thôi." Bảo Thoa đoán ý tứ trong lời nói, mới biết chị ta sợ mình vay mượn, nên nói trước vài lời để chặn miệng, không khỏi tức giận, từ đó liền ít qua lại. Mỗi ngày chỉ đóng cửa ở trong Tử Đàn Bảo, thắt lưng buộc bụng, an phận qua ngày.

Bảo Ngọc thấy việc đòi nợ vô vọng, lại hoàn toàn không có thu nhập, liền cùng Bảo Thoa bàn bạc, muốn về phương Nam đoàn tụ cùng cha mẹ. Bảo Thoa lại không nỡ xa mẹ và anh em, do dự không nỡ đi. Đúng lúc này, Trung Thuận Vương cũng bị người ta dâng tấu hạch tội, thất thế, Tưởng Ngọc Hàm nhân cơ hội chuộc thân ra ngoài, cũng cùng Tập Nhân đến Tử Đàn Bảo định cư, liền lại khổ sở giữ Bảo Ngọc ở lại. Bảo Ngọc vốn cũng sợ về Kim Lãng chịu sự quản thúc của cha mẹ, chẳng qua vì túi tiền trống rỗng mới nảy ra ý nghĩ đó, thấy Bảo Thoa không tính toán, liền vui vẻ ở lại sống những ngày tiêu dao. Hai nhà sớm tối bên nhau, khá là hòa hợp.

Tưởng Ngọc Hàm kia cũng không phải người làm ruộng, lại không muốn lại làm nghề xướng ca, hơn nữa tính tình hợp với Bảo Ngọc, liền hẹn ước làm một ẩn sĩ, hôm nay mời bạn bè uống rượu, sáng mai ngắm hoa trên đường, liền kết giao với rất nhiều bạn bè thuộc đủ mọi thành phần, chưa đầy hai năm đã tiêu sạch tiền tiết kiệm. Lúc đầu còn có Bắc Tĩnh Vương, Phùng Tử Anh và những người khác thỉnh thoảng tiếp tế, đến sau này Bắc Tĩnh Vương được cử đi tuần biên cương, Phùng Tử Anh cũng nhận lệnh xuất chinh, cuộc sống hai nhà ngày càng khó khăn túng thiếu, đành phải dựa vào việc cầm cố đồ đạc tổ tiên để sống qua ngày. Lúc đầu còn chỉ mang những món đồ cổ chữ họa không dùng đến đi cầm, những thứ trước kia vất vả tìm kiếm mà có được, nay đổi lấy chút dầu gạo bột mì chỉ được mười phần không bằng một, đây cũng là chuyện thường tình thế sự, tự nhiên không cần phải nói; dần dần đến cả đồ trang điểm của Bảo Thoa, cũng chỉ như lấy gạo đổi thóc, nhà giàu thì chê cũ không hợp mốt, nhà nghèo lại thấy xa hoa không thực tế, chỗ nào mà nói đến cái giá lúc mua, hơn nữa cuối cùng cũng không chống đỡ được bao lâu; liền lại tính đến cả váy áo, lại càng như lấy ly nước không thể dập được ngọn lửa. Đôi khi Bảo Ngọc nảy sinh tâm xấu hổ, liền cũng suy nghĩ tìm một công việc làm, đến khi nhờ vài người bạn, cũng có người tiến cử làm mạc tân, cũng có người nhận lời làm tùy tùng, chàng lại đều không ưng ý, khéo léo từ chối. Đến ngày lễ, gần như ngay cả áo mùa đông cũng không chuẩn bị nổi, Tưởng Ngọc Hàm đành phải cầm cố trang phục diễn, đổi lấy chút bông vải dệt để đưa cho Tập Nhân cắt may; Bảo Ngọc lúc rảnh rỗi liền vẽ vài bức tranh nhờ người bán hộ, hoặc là viết câu đối xuân, đề mặt quạt, cũng chỉ lo được bữa này lo mất bữa sau. Kì quan kia vốn là người được Trung Thuận phủ ưu ái, người khác còn chưa dám làm gì, nay đã không còn chỗ dựa, tại địa phương liền có vài công tử lãng đãng, quan lại hào cường thường xuyên đến cửa khiêu khích trêu chọc, nói xấu đủ điều, Tập Nhân mỗi lần đều nuốt nước mắt vào trong, Bảo Ngọc, Kì quan phiền não không thôi. Tiết Bảo Thoa lúc này hối hận không kịp, liền muốn bắt chước câu chuyện Mạnh Mẫu tam thiên, lại trúng vào tiết trời lạnh nóng, tái phát bệnh cũ, không làm lụng được, đành tạm thời nhẫn nhịn.

Hôm nay đúng vào ngày Xuân phân, Bảo Ngọc ăn cơm trưa xong, khăn Gối giày mây, tùy tay cuộn một cuốn sách đi đến hiên nhà, sai Xạ Nguyệt hạ chiếc ghế nằm tre trúc xuống, nằm vắt vẻo bên cạnh cây hoa đào, vì thấy dưới mái hiên có chim yến vội vã bay đi bay lại tha bùn, lòng có cảm xúc, liền thuận miệng ngâm rằng: "Ngọc nhân nhất khứ vị hồi mã, Lương gian yến tử tam kiến quy." Ngâm xong, liên tiếp thở dài mấy tiếng. Bảo Thoa nghe thấy qua cửa sổ, ban đầu không hiểu, bỗng nghĩ đến hôm nay là ngày mười hai tháng hai, càng thấy u uất. Cúi đầu suy nghĩ một hồi, liền sai Xạ Nguyệt ra chợ mua chút trái cây hương nến về. Xạ Nguyệt cười nói: "Nhị nãi nãi trước đó mới nói: Nay không bằng trước kia, có thể tiết kiệm thì tiết kiệm, cho nên ngay cả lễ hội đèn rằm cũng không tổ chức; hôm nay chỉ là một tiết khí nhỏ, lại phải cúng hoa thần, chẳng phải đảo lộn rồi sao?" Bảo Thoa nói: "Bảo ngươi đi thì đi, lấy đâu ra lắm lời thế?"

Xạ Nguyệt còn muốn hỏi, Tập Nhân vừa đúng lúc vào nghe thấy, vội nói: "Tôi hôm nọ ra phố đi qua cửa hàng hương nến, đã mua chuẩn bị sẵn từ sớm rồi, Nãi nãi muốn dùng lúc nào, cứ việc lấy ra." Bảo Thoa gật đầu thở dài nói: "Tôi lại quên mất, hôm nay cũng là sinh nhật cô." Xạ Nguyệt lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, vội cùng Tập Nhân ra ngoài bày biện bàn thờ, tìm ra một chiếc chén ngọc Hán, rót một chén rượu trăm hoa, lại đem lò Bác Sơn đốt hương bách hợp, ra sân chọn mấy cành hoa đào bích đang chớm nụ cắt tỉa, cắm vào trong một cái bình hoa tễ hồng trên bàn sách. Đang bận rộn, Tưởng Ngọc Hàm đã về, xách theo chút thịt nguội, thịt khô, cá hun khói, vịt giấm các loại, cùng một vò rượu hoa điêu, cười với Bảo Ngọc nói: "Ăn chay mười ngày nay, chúng ta hôm nay nhất định phải uống cạn vò rượu này, không say không về." Bảo Ngọc cười nói: "Chỉ có vò rượu này, sợ rằng vẫn chưa say được chàng và ta."

Tập Nhân nhìn thấy, vội kéo Ngọc Hàm vào hỏi anh ta: "Anh lấy tiền đâu mua rượu? Có phải lại cầm cố cái gì rồi không?" Tưởng Ngọc Hàm nói: "Trong nhà này còn có thứ gì đáng giá nữa, chỉ còn lại thanh kiếm kia còn đáng vài lượng bạc, để không cũng bám bụi, tôi vì vậy mang đi đổi lấy chút rượu thịt thay cô mừng thọ, chúng ta hãy vui vẻ một đêm." Tập Nhân trong lòng không nỡ, trách móc: "Cũng không phải sinh nhật gì to tát, sao phải cầm kiếm? Đó là thứ anh yêu quý nhất, tuy không dùng để hát kịch, lúc rảnh rỗi múa vài đường cũng là một món đồ chơi, nay đã cầm rồi, ngày khác còn trông cậy vào cái gì để chuộc về?" Tưởng Ngọc Hàm nói: "Còn chuộc nó làm gì? Đằng nào kiếp này tôi cũng không hát kịch nữa, nhìn thấy nó lại thấy phiền lòng, cầm đi rồi cũng thấy nhẹ lòng."

Nói xong đi ra, Bảo Thoa đã bái lạy trước bàn mấy cái, lại cùng Xạ Nguyệt vào gian giữa sắp xếp bàn ghế, bày biện chén đũa. Bảo Ngọc biết tâm tư đã bị Bảo Thoa đoán trúng, ngược lại thấy ngượng ngùng, vào rót một chén rượu, vẫn quay lại trước cây đào, thầm nghĩ Liễu Mộng Mai có điển tích "Nhặt tranh, gọi tranh", Đường Minh Hoàng có tình cảm "Đón tượng, khóc tượng", ta cùng Lâm muội muội cách biệt âm dương, lại đối với một cây hoa đào bích này khóc ra máu cũng không thể được. Liền đem chén rượu rót hết xuống gốc cây, thầm chúc một hồi, vào ngồi đối diện với Tưởng Ngọc Hàm. Sau bình phong bày một chỗ riêng, Bảo Thoa ngồi ghế chủ, Tập Nhân ngồi ghế thứ, Xạ Nguyệt ngồi ngang bồi tiếp. Nâng chén chúc tụng, đoán đố đối thơ, chẳng bao lâu cả vò rượu đã uống cạn sạch. Tưởng Ngọc Hàm uống đến hứng khởi, dùng đũa ngọc trắng gõ vào chén ngọc bích, tiếng vọng tận tầng mây, hát một khúc "Trung Lữ, Biệt Tình":

"Tự biệt hậu dao sơn ẩn ẩn, cánh na kham viễn thủy lân lân.

Kiến dương liễu phi miên cổn cổn, đối đào hoa túy kiểm huân huân.

Thấu nội các hương phong trận trận, yểm trọng môn mộ vũ phân phân.

Phạ hoàng hôn hốt địa hựu hoàng hôn, bất * chẩm địa bất *?

Tân đề ngân áp cựu đề ngân, đoạn trường nhân ức đoạn trường nhân.

Kim xuân, hương cơ sấu kỉ phân, lâu đái khoan tam thốn."

Bảo Ngọc nghe xong, càng thêm như say như dại, qua cửa sổ nhìn thấy hoa đào trong sân ánh ráng chiều, chồng chất như gấm vóc, liền bảo Tưởng Ngọc Hàm: "Hoa đào trong viện đã như thế này, trăm gốc hoa đào đỏ trắng tụ lại trong rừng đào bên thôn, không biết còn là cảnh tượng thịnh vượng thế nào nữa." Tưởng Ngọc Hàm biết chàng chưa thỏa ý, liền hẹn cùng ra quán rượu trong thôn uống tiếp, Bảo Thoa, Tập Nhân vì thấy trời đã tối, vội vàng khuyên ngăn, nào ngờ khuyên mãi không được, đành để mặc họ đi. Đến tối mới về, đêm đó không có chuyện gì.

Thoắt cái Thanh minh đã qua, liên tiếp mấy trận mưa rào, thời tiết liền nóng lên. Hôm ấy Bảo Ngọc vừa ngủ dậy, đã có thư nhà từ Kim Lãng gửi đến, là Giả Chính giục hai người về phương Nam đoàn tụ, lại nói Vương phu nhân dạo này bỗng mắc bệnh, dần dần thấy nguy kịch, nếu như vội vàng chạy đến, có lẽ còn kịp nhìn mặt lần cuối. Bảo Ngọc mở thư đọc xong, không kìm được òa khóc, lại nói với Bảo Thoa, Tập Nhân các nàng, cũng đều khóc. Liền đều cuống cả lên. Không ngờ Bảo Thoa mang bệnh, không chịu nổi sự vất vả của tàu xe, đành cùng Xạ Nguyệt thu dọn hành lý, đem những trâm cài hộp đựng trước mắt tạm thời không dùng đến cầm đi rất nhiều, lại đưa tiễn Bảo Ngọc lên đường một mình, nói rõ đợi bệnh khỏi rồi sẽ tính chuyện đoàn tụ. Tưởng Ngọc Hàm lại nghe ngóng được có thuyền buôn đi Kim Lãng mua hàng, liền nhờ người tiến cử, khiến Bảo Ngọc đi cùng thuyền, lại đặc biệt chuẩn bị một bữa tiệc mời thương nhân đó, một là nhờ chăm sóc, hai cũng là tiễn hành cho Bảo Ngọc, lại bảo Tập Nhân chuẩn bị chút thịt khô, ngỗng khô, thịt nai khô, thịt thỏ khô các loại, chuẩn bị về quê tặng người thân bạn bè. Bảo Ngọc lại đi từ biệt các nơi.

Tiết Dì, Lý Hoàn hai nơi nhận được tin, không khỏi đều khóc lớn một trận, đều có quà tiễn biệt tặng kèm. Tiết Dì lại nói: "Đáng lẽ nên bảo Khoa nhi đi cùng con, không khéo vợ nó đang mang thai, bà mụ tính ngày tháng, chỉ trong một hai tháng này, trong nhà không rời người được. Con đã muốn về Nam, chi bằng bảo Thoa nhi về nhà mẹ đẻ ở một thời gian, đôi bên cũng dễ chăm sóc." Bảo Ngọc nói: "Con cũng nghĩ thế, vì nó hai ngày nay có chút ho, đang uống thuốc. Vốn đã nói hai ngày nữa khá hơn, sẽ đến thăm Dì." Con trai Tiết Bàn nay đã ba tuổi, đi lại dập đầu với Bảo Ngọc, gọi là Cô trượng. Bảo Ngọc nắm tay nói vài câu, thấy nó sinh ra mặt mũi khôi ngô, giống hệt Tiết Bàn, nghĩ đến Tiết Bàn tuy chết thảm nơi lưu đày, lại để lại một đứa con di phúc này, không khỏi cảm thán. Tiết Dì ba lần bốn lượt giữ lại ăn cơm, Bảo Ngọc vì nói "còn phải đến nhà Cậu mợ", cáo từ đi ra.

Lên xe, một mạch đến chỗ Hình đại cữu. Hình phu nhân lại không có nhà, đưa Giả Tông, Xảo Thư đi chùa thắp hương rồi. Hình Đức Toàn kia đang cùng Giả Dung uống rượu đặt bàn ngang trong sân, thấy Bảo Ngọc, vỗ tay cười nói: "Đây đúng là đến sớm không bằng đến khéo, không phải cậu, người khác cũng không có cái miệng ăn này." Vội kéo vào ngồi vào bàn. Cũng không có món ăn gì, chẳng qua là chút hạt hạnh nhân, ức gà, thịt nguội, hạt bí đỏ mấy món đĩa nhỏ, liền đến cái đĩa cũng không thành bộ, đồ sứ Nhữ pha tạp với đồ sứ Quân, đồ sứ Nhạo bạn với đồ sứ Kiến, hoặc là men xanh trắng, hoặc là màu đậu xanh, ở giữa lại kẹp thêm một cái đĩa sứ thô. Bảo Ngọc không tiện nói ngay chuyện mẹ nguy kịch, liền cầm lấy một quả quýt vàng bóc từ từ, vừa nghe họ nói chuyện phiếm. Nghe một hồi, dần dần hiểu ra, hóa ra Giả Dung gần đây cùng Cừu đô úy mưu tính một việc, hứa với hắn chỉ cần làm thế này thế này, liền có thể khôi phục chức cấm úy, được lĩnh lương bổng của triều đình. Vì vậy đặc biệt đến tìm Hình Đức Toàn bàn vay mượn.

Hình đại cữu lúc này uống nhiều vài chén, sớm đã say đến điên đảo, nói năng lảm nhảm, không đợi Giả Dung nói xong, đã kể khổ, không tránh khỏi lại mắng mỏ Hình phu nhân một trận, nói: "Chuyện nhà chúng ta còn có gì mà cậu không biết? Năm xưa cha mẹ để lại gia sản lớn như thế, đều bị một mình bà ta cuốn đi hết, nay trắng tay ở trong nhà bị tịch thu, ngược lại quay đầu dựa vào chúng ta. Chi tiêu thường ngày, một đồng không đưa, còn mang theo hai cái miệng ăn là Tông ca nhi, Xảo Thư, bên ngoài còn khoe khoang rằng chị cả như mẹ, nuôi lớn chúng tôi vất vả thế nào thế nào, thế mà trắng ăn trắng ở, ngược lại cứ như chúng ta nợ bà ta ân tình lớn lắm vậy." Vừa nói, vừa cứ mời Giả Dung, "Không thể so với đầu bếp phủ trước kia, dùng tạm chút, là ý tứ vậy thôi. Phải nói thật là càng sống càng thụt lùi, không những ăn uống không bằng trước kia, ngay cả đánh bài chút tiền thưởng, cũng không hẹn đủ người. Sống còn có gì thú vị nữa?"

Giả Dung cũng không để ý đến ông ta, cúi đầu trầm ngâm một hồi, lại hỏi Bảo Ngọc nay sống ở đâu, sống bằng cách nào. Bảo Ngọc biết hắn có ý định vay mượn, vội nói một lượt chuyện cha gửi thư đến, lại nói: "Vốn nói từ biệt Cậu mợ, liền đến phủ thăm Trân đại tẩu tử, nay cậu ở đây, thay tôi nói một tiếng là được." Giả Dung ngẩn người hồi lâu, vỗ tay nói: "Đây đúng là ăn mày đi vay tiền ăn mày, chuyện xui xẻo trên đời đều tập hợp ở nhà họ Giả cả rồi." Hình đại cữu bảo Giả Dung: "Nhà cậu trước kia giàu có như vậy, thân quen giàu sang nhiều như vậy, chẳng lẽ không có cách nào xoay xở gom tiền sao?" Giả Dung nói: "Còn cách nào nữa, tôi nếu là phụ nữ, sớm đã hận không thể bán mình lấy tiền rồi. Còn ở đây mà lo lắng sao." Nói xong thở dài không ngớt.

Hình đại cữu cười nói: "Cũng không đến nỗi đó, nếu nói là phụ nữ thì có cách, Xảo Thư nhà chúng ta sinh ra trông xinh xắn thế, sao đến cả một nơi nhà chồng cũng không tìm được? Khổ nỗi cậu nó còn mặt mũi ba ngày hai bữa đến vay mượn, nói là cha mẹ nó dành dụm bao nhiêu bạc, đều nắm trong tay chúng ta, xúi giục Xảo Thư đòi chúng ta. May mà đứa trẻ đó không hồ đồ, bên ngoài ứng phó, cũng không chịu làm thật; nếu là đứa trẻ hồ đồ, thực sự tính toán với chúng ta từng li từng tí, chẳng phải tức chết người sao? Các cậu thử nghĩ xem, ngày đó gia sản lớn thế ào ào đổ sụp xuống một cái, cha mẹ nó một đôi vợ chồng ngược lại thành hai tù phạm, nào có để lại dù chỉ một chút một xu nào? Vả lại đừng nói không có, chính là có, nhà họ Vương họ cũng không đòi được đến nhà họ Hình chúng ta." Vừa mắng mỏ, lại mời Bảo Ngọc uống rượu.

Bảo Ngọc trước đây đã nghe Giả Vân kể chuyện Phượng Thư lúc lâm chung phó thác con côi, biết Hình phu nhân không những không cho gả, còn mắng Lưu lão lão cùng Giả Vân, Hồng Ngọc một trận tơi bời hoa lá, mắng đến mức họ không dám đến cửa, nói họ rõ ràng lừa người chết không đối chứng, liền lấy lời người chết làm bài văn, hợp mưu lừa cưới Xảo Thư, "Nằm mơ giữa ban ngày, con gái nhà họ Giả gả cho gã đàn ông nhà quê cầm cuốc làm vợ? Nói dối giữa ban ngày! Nếu không phải hồ đồ mỡ che mắt, thì dám là nuốt gan sư tử mật báo, cóc ghẻ lại muốn ăn thịt thiên nga rồi! Tôi tuyệt đối không tin mẹ nó sẽ nói những lời như vậy, chính là nói thật, cũng không làm chuẩn được - nó vốn là con dâu bị nhà họ Giả tôi hưu, con gái họ Giả không họ Vương, tôi một ngày chưa chết, còn chưa đến lượt người khác làm chủ!" Một tràng lời mắng khiến mọi người á khẩu không nói được gì, đều biết Hình phu nhân nhất định muốn Xảo Thư gả cho nhà vọng tộc, tìm một người con trai giàu sang, để kiếm chác một món lớn, từ đó càng không có ai đến cửa cầu hôn - người nghèo hèn thì tất nhiên không trèo cao nổi, nhà danh môn vọng tộc lại chê nhà họ bị tội lớn, cha mẹ chú bác đều là tù phạm, sao dám dính vào? Tuy có vài tiểu quan trẻ tuổi ham cái oai nhà họ tuy đổ mà danh tiếng còn, Hình phu nhân lại chê lễ hỏi nhà người ta ít ỏi, không chịu đồng ý. May mà Xảo Thư tuổi còn nhỏ, không vội vàng chuyện này. Hình phu nhân lại dần dần ngồi không yên, vốn trông cậy sớm định hôn cho Xảo Thư, để cho nhà thông gia gánh vác mọi chi phí sinh hoạt của bà ta, nay nhìn Xảo Thư lớn lên từng năm, trổ mã xinh đẹp như tiên, lại còn việc gì cũng biết từ khâu đính cườm thêu thùa, đúng là không uổng tên gọi Xảo Thư, lại cứ trước cửa lạnh lẽo, không ai hỏi thăm, mỗi năm ngược lại còn phải bỏ ra rất nhiều tiền cho nó may áo quần, làm giày tất, không khỏi trong lòng buồn bực, hối hận không kịp, thường nói: "Là thân cắt không đứt, là giả yên không chặt. Nhà họ Giả uổng có bao nhiêu chú bác anh em này, lại không có một ai chịu chăm sóc trẻ mồ côi góa phụ, trước kia cha mẹ nó đắc thế, ai không được chút lợi lộc nào? Nay không có tiền rồi, thì đều rụt vai rụt cổ, đến một cọng lông cũng chẳng thấy đâu." - Vì những lẽ đó, Bảo Ngọc cố ý không tiện hỏi sâu chuyện Xảo Thư, huống hồ lại nghe Hình Đức Toàn nhắc đến Vương Nhân, lại càng không tiện nói nhiều, chuyện lo liệu phí đi đường càng không cần nhắc đến. Vì nghĩ còn phải đến chỗ Vương Tử Đằng, liền lại ngồi một lúc, liền cáo từ đi ra. Hình đại cữu cũng không giữ lại nhiều.

Tối hôm đó vào giờ thắp đèn, Bảo Ngọc mới về đến Tử Đàn Bảo, cùng Bảo Thoa kể lại những điều tai nghe mắt thấy trong ngày, hai người ngược lại thở dài hồi lâu.

Đến ngày đi, Bảo Thoa ngược lại còn bình tĩnh, ngược lại là Tập Nhân khóc đến không ra gì, cùng Xạ Nguyệt dặn đi dặn lại, lại dặn Tưởng Ngọc Hàm nhất định phải đưa đến bờ sông, nhìn thấy lên thuyền mới thôi. Xe đi đã xa, Tập Nhân vẫn lệ hoen đầy mắt bám lấy cửa mà bi thương, ngược lại là Bảo Thoa khuyên rằng: "Chuyến đi này của chàng là đi bái kiến Lão gia, Thái thái, cũng coi như là về nhà, huống hồ Tưởng tướng công lại nhờ bạn bè tin cậy dọc đường chăm sóc, không cần lo lắng quá mức." Xạ Nguyệt cười nói: "Nãi nãi không biết, Tập Nhân tỷ tỷ chúng tôi trước kia ở Di Hồng Viện thì là người hay lo lắng, đừng nói nhị gia đi xa, chính là đến học đường, không quá nửa ngày, tỷ tỷ cũng lải nhải không thôi, nào là áo quần giày tất, nào là lò sưởi lò trà, cứ như muốn vượt núi lội sông đi xa không bằng; huống hồ nay thực sự đi xa, ngồi xe ngồi thuyền, tự nhiên càng không bỏ xuống được." Nói khiến Tập Nhân ngượng ngùng, lúc này mới che nước mắt, cố ý lấy kim chỉ ra làm.

Bảo Thoa từ khi Bảo Ngọc đi, liền mỗi ngày ở trong sân sau đóng cửa không ra, ăn cơm cũng không lên phía trước, chỉ sai Xạ Nguyệt mang vào phòng ăn, đôi khi lại về nhà mẹ đẻ ở mười ngày nửa tháng. Tập Nhân biết rõ bà tránh Tưởng Ngọc Hàm, cũng đành mặc kệ, ban ngày ngoài việc nấu nướng quét dọn, điều đình dầu muối, lúc rảnh rỗi liền ra phía sau cùng Bảo Thoa, Xạ Nguyệt làm kim chỉ trò chuyện, lúc rảnh rỗi tính toán hành trình của Bảo Ngọc, càng thấy ngày tháng dài đằng đẵng. Hôm ấy vì lén lút than phiền với Xạ Nguyệt: "Trước kia ở Di Hồng Viện, người đông, việc nhiều, công việc cũng nhiều, không nói chuyện khác, chỉ riêng những đồ bày biện kia lau một lượt, một ngày cũng đã qua. Nào như bây giờ, ngôi nhà bằng bàn tay, cả quét cả rửa, liền lau đi một lớp đất, còn hơn nửa ngày không biết làm gì tiêu khiển." Nói khiến Xạ Nguyệt liên tiếp cười khổ, càng dấy lên một bụng tâm sự, đang định nói, nghe thấy bên ngoài gọi: "Hoa đại tỷ tỷ có nhà không?"

Tập Nhân vội ra, lại là Minh Yên và Vạn Nhi hai vợ chồng xách cái giỏ thức ăn đứng trước cửa sân thập thò, cười nói: "Hóa ra là con khỉ nhỏ này, dạo này ít gặp, nhị gia đi xa, cô cũng không đến tiễn." Minh Yên giật mình, vội hỏi: "Nhị gia đi xa rồi? Đi từ bao giờ? Vì chuyện gì?" Tập Nhân chưa kịp trả lời, trước tiên đón lên chào hỏi Vạn Nhi, thấy cô ta thân trên mặc chiếc áo kép lụa cung màu hồng đào, buộc chiếc váy lụa xen kẽ màu xanh hành, trên đầu không bao nhiêu trâm cài, trong tay xách cái giỏ thức ăn, trang điểm không quê không kiêu, tuy là ba phần tài năng, ngược lại có sáu phần nhan sắc, đầy mặt tươi cười nói: "Trước kia muội muội ở Ninh phủ, bình thường không đến vườn, hôm nay nhận được cửa, sau này phải thường xuyên qua lại mới phải." Vừa nói vừa dẫn hai người vào, trước tiên ra sân sau dập đầu với Bảo Thoa.

Bảo Thoa ngồi trên mép giường, đoan đoan chính chính nhận mấy cái dập đầu của hai người, trước tiên sai Xạ Nguyệt đỡ Vạn Nhi dậy, mới hướng Minh Yên nói: "Mẹ cậu khỏe không?" Minh Yên cúi đầu đáp "Khỏe", lại nói: "Mẹ con ngày ngày niệm nhị gia, nhị nãi nãi, nghe nói con đến, liền cũng muốn đi theo, là con chê bà chậm chạp, khổ công khuyên nhủ mới thôi." Bảo Thoa gật đầu nói: "Cảm ơn bà đã nghĩ đến, về thay ta hỏi thăm bà." Xạ Nguyệt đã sớm kéo Vạn Nhi ngồi xuống cái ghế đẩu cạnh giường, mang trà nước lên. Minh Yên nhận lấy trà, lại bắt chuyện nói vài câu xã giao, mới nói: "Hôm nay đến gặp nhị nãi nãi, một là thỉnh an, hai là có một việc, con nhỏ không biết thì thôi, đã biết, không thể không nói với nãi nãi. Tránh cho tương lai sự việc xảy ra, mắng Minh Yên mắt không có chủ tử, không biết báo ơn." Lại chỉ vào Vạn Nhi nói, "Cô ta mấy ngày trước đến thăm nãi nãi họ, nghe nói, Xảo Thư bị bán vào lầu xanh rồi."

Bảo Thoa, Tập Nhân các nàng nghe thấy, đều kinh hãi biến sắc, vội hỏi: "Lời này có thật không?" Minh Yên mặt khổ sở nói: "Việc lớn thế này, nhỏ có dám nói dối, không sợ trời đánh ngũ lôi sao?" Vì thế một năm một mười, vừa so sánh vừa khoa tay múa chân kể lại. Hóa ra Vạn Nhi vì trước kia lúc phục vụ ở phủ Đông, Vưu thị vốn đối xử với cô ta rất tốt, liền biết ơn trong lòng, tuy nay đã gả chồng, không làm nô tài nữa, đến lễ tết thường đến phủ Giả Quế thăm Vưu thị. Hôm đó lúc đi, đúng lúc gặp Vưu thị đang trên giường rơi lệ, khóc đến phấn mặt tái nhợt, tóc mai bồng bềnh, dung mạo thật đáng thương. Vạn Nhi là người thông thuộc tính tình chủ tử, biết rõ hỏi cũng chưa chắc có đáp, ôn tồn nhỏ nhẹ hầu hạ nói rất nhiều chuyện phiếm, riêng tư lại tìm Ngân Điệp hỏi thăm, mới biết là vì Xảo Thư.

Hóa ra Vương Nhân kia tuy là anh ruột Vương Hy Phượng, nhưng vì Phượng Thư lúc còn sống đối với hắn mỗi lần đều lạnh nhạt, vẫn ôm hận trong lòng, nay Phượng Thư chết rồi, hắn liền dùng thủ đoạn muốn kiếm tiền từ trên người Xảo Thư, không ngờ đen lòng, bên ngoài nói đón Xảo Thư về nhà ở vài ngày, thực chất nhờ người đến xem, vậy mà bán cô bé cho lầu xanh Dương Châu làm kỹ nữ. Đến khi Hình phu nhân thấy Xảo Thư đi mãi không về, sai người đến nhà đón khi, Vương Nhân ngược lại phủ nhận không biết, nói Xảo Thư nửa tháng trước liền về nhà rồi, hoặc là bị kẻ bắt cóc bắt đi cũng chưa biết chừng. Hình phu nhân biết rõ không ổn, sai Hình Đức Toàn đi dò hỏi, Hình đại cữu kia chỗ nào hiểu được những chuyện này, liền lại nhờ Giả Dung. Giả Dung suy nghĩ một chút liền đoán ra manh mối, hắn lại vốn quen biết với đủ mọi hạng người, không đầy một tháng dò hỏi rõ ràng, hơn nữa không làm rùm beng, chỉ tìm Vương Nhân, nói: "Con gái nhà họ Giả tôi sao đến lượt nhà họ Vương các người bán? Nếu không nói thật, chúng ta liền đi gặp quan." Hung hăng tống tiền Vương Nhân một món, về chỉ nói không tìm thấy. Hình phu nhân biết rõ tất không phải vậy, nào ngờ đàn bà con gái, không thể lộ mặt ra ngoài làm ầm ĩ, liền làm ầm ĩ, một bên là cậu ruột, một bên là anh cùng tông, nhà họ Giả họ Vương đều không lý giải, người họ Hình sao dám can thiệp? Cũng đành chịu cái thiệt thòi ngậm bồ hòn này. Chỉ có Vưu thị vốn thân với Phượng Thư, nghe tin xong không đành lòng, liền tìm Giả Dung đến hỏi vài câu. Giả Dung đó lại cũng không phải con đẻ của bà, trước kia lúc cha còn, còn gọi một tiếng Thái thái, nay Giả Trân đã đi, càng không coi Vưu thị ra gì, không những không nghe lời khuyên, ngược lại ác miệng ác tiếng đáp lại vài câu. Cho nên Vưu thị ở đó đau lòng. Vạn Nhi nghe xong đầu đuôi câu chuyện, cũng không kịp nói nhiều, vội vàng về nhà kể cho Minh Yên, hai người liền lại thuê xe đến Tử Đàn Bảo kể cho Bảo Ngọc.

Bảo Thoa, Tập Nhân nghe xong, đều ngẩn người hồi lâu, thở dài nói: "Lòng Dung ca nhi, sao lại đen đến mức này?" Xạ Nguyệt cũng nói: "Mệnh của Xảo cô nương cũng thật khổ, cha mẹ ruột ra nông nỗi ấy, cậu ruột anh cả lại như thế này. Đáng lẽ trước kia Liễn nhị nãi nãi đối với tiểu Dung đại gia không mỏng, nay Liễn nhị nãi nãi không còn nữa, làm anh chính là nên chăm sóc em gái yếu ớt mới phải, sao lại nhẫn tâm đến mức từ trên người cô bé vắt tiền?" Nhắc đến cái tốt của Phượng Thư trước kia, lại đều khóc. Minh Yên giục nói: "Nãi nãi, các cô đừng chỉ biết khóc, nay rốt cuộc là làm sao bây giờ?" Tập Nhân nói: "Làm sao được? Xảy ra chuyện như thế này, một là phải có tiền, hai là phải có người. Nay nhị gia về phương Nam rồi, người nhà ta lại là người không tiện đi vào cái nghề này, chẳng qua là cào tường bới đất gom góp được vài lượng bạc lẻ, cuối cùng cũng chỉ là hạt thóc trong kho, không thành chuyện gì. Cậu chi bằng đến chỗ Châu đại nãi nãi hỏi xem, nay chỉ có nhà bà ta còn giàu có. Nếu có tiền rồi, mới dễ làm việc." Minh Yên vỗ tay nói: "Cái này còn cần tỷ tỷ nói sao? Chuyện vừa xảy ra, chúng tôi ngày đầu tiên liền đến nhà đại nãi nãi rồi. Bà ta ngay cả cửa cũng không mở, qua cửa sổ hỏi chuyện gì, tôi trắng đứng ở gian ngoài bẩm báo hồi lâu, bà ta im lặng không nói, chờ lâu như vậy, mới nói một câu: 'Tôi chẳng có cách nào cả, cứ đến Tử Đàn Bảo bẩm với nhị nãi nãi của các người xem.' - Cái thái độ đúng là đủ rồi, cứ như còn ở lúc quản lý Đại Quan Viên, được đẩy liền đẩy."

Bảo Thoa nghe xong, bất lực, đành sai Xạ Nguyệt mang hết số bạc ít ỏi Bảo Ngọc để lại lúc lâm hành ra, chỉ được hơn ba mươi lượng, ngay cả phí đi đường đến Dương Châu cũng không đủ, huống hồ là chuộc người. Vẫn là Tập Nhân nghĩ ra một kế, nói với Minh Yên: "Tôi nghe Vân nhị gia nói, Liễn nhị nãi nãi trước khi đi đã đính ước Xảo Thư cho cháu trai Lưu lão lão làm vợ, vì đại thái thái không muốn, mới trì hoãn. Nay chi bằng tìm Lưu lão lão, hoặc là còn có cách, chỉ không biết bà ấy sống ở đâu." Minh Yên đập đầu nói: "Cái này hỏi đúng người rồi. Năm đó nhị gia muốn tìm một ngôi chùa Minh Ngọc cô nương gì đó, vốn sai tôi đến cái trang viên của lão lão đó, chạy mất cả ngày, một cái Bạch Dương Thôn ngược lại đi dạo gần hết, nay cũng còn đại khái nhớ địa điểm, tôi liền đi tìm đây."

Tập Nhân, Xạ Nguyệt đều không biết chuyện này, vội hỏi kỹ là lúc nào, Minh Yên nói lộn xộn hồi lâu, Bảo Thoa ngược lại trước tiên nghĩ ra, biết là đoạn điển tích Lưu lão lão kể lúc trước mặt Giả Mẫu, nhớ đến bao nhiêu lửa sáng trước kia, nay đều hóa đèn tiêu khói diệt, ngược lại thấy cảm khái.

Minh Yên không dám chậm trễ, hôm sau liền lại tìm đến Bạch Dương Thôn, tìm được Lưu lão lão, kể lại đầu đuôi ngọn ngành một cách trôi chảy. Lão lão giật mình, vành mắt liền đỏ lên, vỗ ngực vỗ chân khóc rằng: "Nãi nãi làm việc thiện tích đức của tôi ơi, làm cao cả một đời, cuối cùng lại ra nông nỗi ấy, chỉ để lại một mầm độc này là cô nương, nuôi như củ hành tươi, còn dạy lợn ủi mất." Liền lo liệu bán ruộng bán đất, lại lấy cái chén gốm Thành năm xưa Diệu Ngọc tặng, mang theo vài chục lượng bạc Bảo Thoa, Tụ Yên nhờ người gửi đến, cùng nhau mang theo tìm đến Dương Châu cả đường bộ đường thủy, dựa theo chỉ dẫn của Minh Yên tìm kiếm nửa tháng, mới tìm được lầu xanh mà Xảo Thư bị bán.

Chỉ thấy bà tú bà đó eo như quả bầu, bụng như dế, một đôi ngực như đu đủ, hai bàn chân như cá mè, trên người mặc áo kép lụa hồ viền viền gấm thêu hoa chim trên nền đỏ thắm, trên đầu cắm trâm cài hạt ngọc như cờ phướn, mười ngón tay ngược lại có * chiếc nhẫn, khảm ngọc đính đá, làm Lưu lão lão hoa cả mắt, miệng cũng cứng lại, ngập ngừng nói ra ý định, lại nói nguyện ý chuộc lại theo giá, ngoài ra bồi thường lễ tạ. Bà tú bà đó hút một túi thuốc lào, khà khà cười lên: "Không nhìn ra bà già nhà quê như bà, lại có hùng tâm tráng chí như vậy, chạy đến thành Dương Châu này chuộc cô nương rồi. Bà cũng không nghe ngóng xem đây là đất gì, cũng không hỏi quy tắc giá cả, liền dám nói ra lời chuộc người theo giá. Bà có biết cô nương này là chỉ có giá mua vào, không có lý lẽ bán ra, một nghìn cũng tốt, tám trăm cũng tốt, là không hỏi giá thân thế lúc đến?"

Hóa ra thói quen cũ Dương Châu, thích nhất mua vài cô bé * tuổi, dạy cho kỹ năng hát múa đàn tỳ bà, nuôi đến mười hai mười ba tuổi mới ra tiếp khách. Xảo Thư kia sinh ra thanh tú dịu dàng, lại biết viết biết vẽ, cho nên bà tú bà liếc mắt một cái đã chấm, không tiếc tiền mua từ kinh thành về, lại đặc biệt mời thầy dạy dỗ, yên tâm muốn tạo ra một cây rụng tiền. Nay Lưu lão lão đến chuộc, tú bà tự nhiên không muốn, lão lão đành khổ sở van xin, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng kể ra thân thế gặp gỡ của Xảo Thư, lại nói: "Nhà nó trước kia hiển hách dường nào, thực sự núi cao đất dày, bạc nhiều đến mức lấp kho lấp biển, nay tuy đổ rồi, dù sao cũng là vọng tộc, nhiều là họ hàng. Tôi hôm nay không đòi nó về được, ngày sau tất nhiên còn có người khác đến đòi, khi đó gặp phải một gã đàn ông khí huyết, chưa chắc lại chịu cùng mẹ hạ khí mềm giọng giảng tình, làm hỏng hòa khí thì không tốt. Huống hồ mẹ mua nó vốn là vì làm ăn, lại hà tất đối đầu với tiền bạc? Nó nay tuổi còn nhỏ, đã lớn lên đẹp hơn người khác, cũng không đảm bảo ngày sau thành rồng thành phượng, hoặc là tính tình không tốt, hoặc là không có may mắn, không lọt vào mắt khách hàng, lúc đó chẳng phải phụ lòng mẹ, ngược lại trắng tay bồi thường bao nhiêu năm tiền ăn uống? Đằng nào mẹ mua nó ngày tháng không dài, thì tiêu tốn tâm huyết cũng có hạn, mẹ đã nói không thể chuộc người theo cái giá mua đó, nay liền xin nói một con số, tôi tuyệt đối không trả giá là được rồi."

Nói khiến tú bà động tâm, cười nói: "Bà lão bà biết nói chuyện, đến cả tôi cũng không nỡ. Tôi đã làm cái nghề buôn bán đứt đoạn này, sớm không trông cậy thành phật thành tổ, làm việc thiện tích đức. Nếu nói tôi sợ người nhà nó đến quấy rầy, cái đó lại càng không có. Tôi ở trong nghề này mấy chục năm, cái gì chưa thấy, cái gì chưa biết, đừng nói nhà nó, bao nhiêu gia sản giàu có gấp mấy lần nhà nó, cũng đều trong chớp mắt vợ con ly tán, nước cạn ngỗng bay, những kỹ nữ nổi tiếng xưa nay, tiểu thư quan lại nhiều lắm, cái gì là thật? Cái gì là lâu dài? Lại cái gì là tình nghĩa họ hàng? Chẳng phải đều là 'Cha chết mẹ gả đi, mỗi người tự quản người đó' mà đi sao? Nếu có tiền chuộc nó, cũng không bán nữa. Như bà lão đây biết tình trọng nghĩa, thực sự hiếm thấy. Chỉ là quy tắc trong nghề của chúng tôi vốn là thấy tiền là sáng mắt, nó ở chỗ tôi ít nhất cũng ở được gần nửa năm, ăn ngon mặc đẹp không kể, còn phải mời bao nhiêu thầy giáo cầm tay dạy bảo, đàn từ hát khúc, cờ đôi lục, thứ gì đều là tiền. Bà nhìn xem, trên đầu nó này vàng này bạc, trên người này lụa này gấm, ngày ngày canh trân châu mã não, vịt béo gà to, ngày nào chẳng mất ba năm lượng bạc? Nay muốn chuộc nó cũng dễ, bà đưa tôi năm trăm lượng bạc, mang người đi, nếu thiếu một đồng, thì cũng không cần nói nữa."

Lão lão sợ hãi, lý luận nói: "Nó đứa trẻ nhỏ bé, sao đáng năm trăm lượng?" Tú bà rút từ trên đầu ra một cây trâm ngọc bích đùa nghịch, miệng cười lạnh nói: "Tôi cũng nói không đáng mà, vậy bà già bà cũng không cần chuộc nữa. Tiết kiệm tiền bạc dưỡng già không tốt sao? Đây vẫn là thương bà chạy vất vả đường xa, mới cho bà cái giá này, nếu không phải, đợi hai năm nữa búi tóc, bà mang một nghìn lượng bạc đến, tôi còn chưa chắc chịu đâu." Nói khiến Lưu lão lão không dám tranh cãi nữa, đành mang hết số bạc mang theo cùng cái chén gốm Thành kia ra, quỳ cầu: "Thật sự không còn nữa, xin mẹ thương xót thương xót, chỉ coi như siêu sinh thôi. Tôi với mẹ viết một cái thẻ trường sinh, ngày ngày cúng bái, cả đời không dám quên đại ân đại đức của mẹ." Tú bà cũng biết bà không thể lấy ra thêm được nữa, huống hồ thấy màu bạc rất tốt, ngược lại cũng thích, cân nhắc, khoảng bốn trăm, lại thấy cái chén kia như băng như ngọc, lấy ngón tay gõ gõ hai cái, vang lên tiếng kim qua sắt mã, tuy không nhận ra, cũng biết là món bảo vật, liền thu, sai người lấy văn khế bán thân ra, giao dịch sòng phẳng, vẫn nói: "Nếu không phải nhìn vào phần bà lặn lội ngàn dặm, một lòng si tình, tuổi tác đã cao, thì tuyệt đối không làm cái việc buôn bán lỗ vốn này." Lão lão ngàn lần cảm ơn, dẫn Xảo Thư ra, vẫn đưa đến Hình phủ.

Hình phu nhân hổ thẹn không nói nên lời, lại nghĩ đến chuyện Xảo Thư lâm vào phong trần này, tuy chưa phá thân, dù sao danh tiếng không tốt, tương lai già chết trong nhà thì làm sao đây? Không khỏi vô cùng buồn rầu. Nào ngờ Lưu lão lão kia "kiến thức từ đói mà ra, khí độ từ đó mà lật ngược", không hề chê bai, chọn ngày chuẩn bị quà bốn màu, vẫn nhờ vợ chồng Giả Vân, Hồng Ngọc dựa theo lời hứa của Phượng Thư, chính thức đến cửa cầu hôn, muốn đón Xảo Thư về, trước thành thân, sau viên phòng. Hình phu nhân đến mức này còn có gì để kén chọn, tự nhiên miệng đầy đồng ý, chỉ hận không thể sớm gả Xảo Thư đi, trút bỏ gánh nặng trên vai, liền lập tức mời lịch vạn niên chọn ngày, đổi thiếp đính hôn. Lưu lão lão tuy nghèo, nhưng cũng dốc hết của cải, hạ trà nạp lễ, không chút chậm trễ.

Ngày đưa dâu, Hình phu nhân chắt bóp lục lọi, mua chút thịt, giết một con gà, bốn đĩa tám bát, mời hết người quen cũ ở kinh thành một lượt. Tiết Dì dẫn Bảo Thoa, Tiết Khoa, Tụ Yên đến ngồi ghế chủ, Giả Vân, Hồng Ngọc tuy là đại bà mối, tự khiêm nhường bậc vãn bối, chỉ ngồi bồi tiếp ở ghế dưới. Lý Hoàn lấy cớ thủ tiết không đến, chỉ sai người gửi đến một hộp tráp đựng một tấm lụa cùng một đôi vòng tay thêm của hồi môn cho Xảo Thư; Giả Dung càng không có mặt mũi đến cửa, chỉ Vưu thị dẫn hai nàng dâu Hứa thị cùng Lại thị qua, tặng hai bộ áo quần đơn kép, cùng một đôi trâm trái đào mã não. Xảo Thư không niệm chuyện cũ, vẫn vội vã gọi thân thiết "Đại nương, tẩu tử". Đến giờ lành, thổi kèn gõ trống rộn ràng đưa Xảo Thư ra cửa, đến trang viên Lưu lão lão, tự nhiên lại có một phen náo nhiệt, không cần nói cũng biết.

Xảo Thư kia tuy sinh ra trong nhà quan lại trâm anh thế phiệt, cuối cùng không được hưởng mấy ngày phúc, mới biết nhân sự thì đã gặp lúc gia cảnh sa sút, cha mẹ hai người chân nối chân đi đày lưu đày, lại lần lượt gửi thư trắng về, lúc chết ngay cả mặt cũng không được nhìn thấy. Bản thân một mình theo bà nội sống qua ngày, Hình phu nhân kia càng không có lấy một nửa lòng thương xót trẻ yếu, mỗi lần tính khí nổi lên, liền mắng mỏ cha mẹ nó đủ đường, nào là tù phạm này tù phạm nọ; cậu ruột Vương Nhân lại là kẻ lương tâm xấu xa. Thực sự trơ trọi không nơi nương tựa, khắp nơi gian hùng. Nay theo Lưu lão lão về nhà, tuy là nhà nghèo cửa hẹp, mọi người ngược lại đều đối xử với cô rất tốt, ngày đêm chỉ cùng Thanh Nhi ngồi nằm, tuổi tác tương đương, tâm ý hòa hợp; Bản Nhi tuy chưa hiểu nhân sự, nhưng cũng biết đây là vợ nuôi từ bé của mình, vô cùng biết thương xót. Vì vậy vui vẻ an lòng, không nảy ý niệm khác.

Giả Dung kia sau này bốn phương tìm kiếm lừa vay, lại gom góp được rất nhiều bạc, cùng Cừu đô úy gửi đến, cứ đinh ninh rằng từ đó khôi phục chức ngũ phẩm, vẫn làm Long Cấm Úy lĩnh lương hoàng gia như cũ. Nào ngờ Cừu đô úy bất quá tùy miệng khoe khoang, chỗ nào thực sự muốn giúp hắn một công tước đời sau bị tịch thu, huống hồ sắp sửa xuất quân, cũng không có tâm trí những chuyện phiếm này. Thấy Giả Dung mang bạc đến, liền đường hoàng nhận lấy, chỉ nói muốn hắn đợi tin, không đầy hai ngày, vẫn lĩnh cờ xuất quân. Đến khi Giả Dung tìm, chỉ thấy con trai Cừu đô úy ra, nói: "Cha tôi phụng mệnh Hoàng thượng, hôm qua đã đi Tương Kiềm rồi, bảo tôi cảm ơn Giả gia quân lương đã giúp đỡ hôm nọ. Cha tôi nói, nếu chuyến này trên nhờ ơn trời, cờ thắng trận, thì trong bản tấu ghi công đó, không thể thiếu phần Giả gia." Giả Dung nghe xong, tức đến ngửa người, biết rõ Cừu đô úy cố ý nuốt bạc của hắn, không dám lằng nhằng, đành nhẫn tâm chắp tay nói hai câu "Chúc tướng quân xuôi gió thuận dòng đánh bại quân địch" những lời xã giao, cúi đầu mà đi.

Chính là:

Đáng thương thân quen chỉ tham lợi, May có người quê biết báo ơn.