Hồi trước nói đến Bảo Ngọc đang muốn dò hỏi Lâm Hồngọc về chuyện của Đại Ngọc, chợt nghe tiếng lao đầu ho hắng vang dội ngoài cửa, liền biết có người tới. C Tuyết Nhạn, Hồngọc bèn vội vã đi ra, thì thấy lính tuần lao đi vào, đi qua từng gian xét một lượt, điểm danh xong lại đi ra ngoài. Phượng Thử cách tấm ván ngăn cười khổ với Bảo Ngọc rằng: "Ngày trước chỉ có ta điểm danh sổ hoa tiêu tra xét người ta, nay lại bị người ta tra, thậm chí còn không bằng những đám tức phụ hạ nhân, làm kẻ phạm tội, kiếp này không biết có ngày lại được thấy ánh mặt trời nữa hay không." Bảo Ngọc vội an ủi vài câu, Mính Yên lại bèn bày món rau củ khi nãy C Tuyết Nhạn mang tới, múc một bát dâng lên Bảo Ngọc, lại cách hàng rào hỏi Phượng Tỷ. Phượng Tỷ nói: "Tiểu Hồng lúc nãy đến thăm ta, đã ăn rồi, lúc đói còn có bánh trăm quả. Các ngươi tự ăn đi."

Mính Yên vốn đã đói lả, bèn tự múc một bát đầy, ba bốn miếng là húp sạch, định múc thêm thì thấy trong chậu chẳng còn lại mấy, không khỏi chần chừ. Bảo Ngọc thấy vậy, liền biết hắn chưa ăn no, vội nói: "Ngươi cứ ăn hết đi, bát của ta đây còn ăn không hết đây này." Mính Yên cũng biết sức ăn của Bảo Ngọc vốn ít, biết không phải lời khách sáo, cười nói: "Vậy thì ta không khách khí nữa." Bèn trút hết số còn lại vào bát, tiện đà ăn vèo một cái hết sạch chỗ thức ăn thừa. Bảo Ngọc trong lòng có chuyện, ăn nửa bát cơm chan canh măng tươi cho qua chuyện, cũng chẳng phân biệt nổi mùi vị ra sao.

Từ đó C Tuyết Nhạn, Hồngọc hai người, hoặc trưa hoặc tối, hoặc cách một ngày, lại đến thăm Phượng Tỷ và Bảo Ngọc. Bên trong lại có lao đầu chiếu cố, đóm đóm no đủ, trà đặc rượu nhạt, cũng coi như qua ngày, không còn nhớ đến cái khổ của ngục tù nữa.

Lại nói Giả Chính thấy Bảo Ngọc cướp ngựa trốn đi, Vũ Lâm quân lại không cho phép đuổi theo, trong lòng biết sự việc có điều bất trắc. Suy nghĩ vẩn vơ suốt một đêm, đến trưa hôm sau, thì có Tiết Khoa sai gia lão thương đầu đến báo tin về việc Vinh Ninh hai phủ bị tịch thu gia sản.

Giả Xá, Giả Chính, Giả Trân nghe xong, trừng mắt ngồi ngây, hai dòng lệ tuôn rơi, ai nấy đều hoảng hốt đến phát ngốc, chỉ không dám tự ý rời đi. Giả Chính hỏi: "Quan đến tịch thu là ai?" Biết là phủ Trưởng Thuận, giậm chân thở dài: "Sao lại rơi vào tay hắn." Nghe nói Bắc Tịnh vương đốc biện, không khỏi cúi đầu suy nghĩ. Lão thương đầu nói: "Nghe tháp chúng ta nói, tuy là phụng mệnh tịch thu, nhưng không hề làm khó dễ nữ gia quyến. Nay lão thái thái phủ ta dẫn theo các vị cô nương tạm thời tránh thân ở từ đường, bên ngoài đã có tháp chúng ta và nhị gia giúp đỡ chiếu cố, đại cô nương nhà ta cũng ở lại từ đường, một là chăm sóc lão thái thái, hai là cũng tiện bề trong ngoài thông tin tức đôi chút."

Mọi người nghe hắn nói không đầu không đuôi, vừa phiền não vừa bứt rứt, chỉ có Giả Xá nghe hai câu "quạt của Thạch Ngốc Tử, chùa ở Bình An châu" thì kinh hãi đến hồn bay phách tán, ngã quỵ xuống ghế, hồi lâu không nói nên lời. Giả Chính thấy ông ta như vậy, chợt nhớ đến những lời Đái Quyền truyền tiền cúng hôm đó, mới biết sự việc này quả thực có dính dáng đến mình, nhưng sự đã đến nước này, oán trách cũng vô ích, chỉ giậm chân thở dài: "Thôi vậy, thôi vậy, ngày trước bao nhiêu người khuyên ta chớ nên thân cận Giả Vũ Thôn, chỉ là không chịu nghe, nay rốt cuộc nuôi ong tay áo, trách được ai đành chịu?" Đành phải sai lão thương đầu về, không tránh khỏi dặn dò đủ điều cùng vạn tạ ơn ơn.

Hóa ra việc xây tháp Thái An Tự ở Bình An châu, hành cung hoàng gia, mua tước quyên tiền, chính là chủ ý của Giả Xá, cấu kết cùng tiết độ sứ Bình An châu đặt ra danh mục, ép quan lại hào lý địa phương nộp ra rất nhiều tiền, ngay cả nhà binh bộ chỉ huy Tôn Thiệu Tổ cũng từng xuất năm nghìn lạng bạc, lại thỉnh binh bộ đại tư mã Giả Vũ Thôn dâng biểu tấu, thay mặt một đám người nhận công cầu thưởng, vốn định nhờ đó mưu cầu quan tước lợi lộc, nào ngờ hoàng đế bỗng nổi hứng tuần du Bình An châu, gây ra vụ đại thị phi này. Đến khi Đại Lý Tự phụng mệnh điều tra xét hỏi, cái tên Giả Vũ Thôn kia vì có biểu tấu làm bằng chứng, khó bề chối cãi, đành phải khai nhận sự thật, lại đổ toàn bộ sự việc lên đầu Giả Xá để hòng tự bảo vệ mình. Đại Lý Tự bèn dâng tấu xin bắt giữ Giả Xá, Giả Trân cùng một đám quy án. Vừa hay đúng lúc này, ty Tập Đạo lại dâng lên một chiếc bình Bảo Nguyệt, vốn là vật Triều Tiên quốc cống nạp, được ban ơn cho nhà Chân ở Giang Nam, hỏi cho ra ngô ra khoai, hóa ra lại là do tên đầy tớ nhà họ Giả là Chu Thụy bán cho tiệm cầm đồ, nói là do nhị gia Giả Liễn giao cho anh rể hắn là Lãnh Tử Hưng đem xuống Giang Nam bán lậu, bị hắn tiện tay trộm mất.

Tội danh "che giấu tài vật của quan phạm" không hề nhẹ, theo luật đáng lẽ phải tịch thu. Phủ Trưởng Thuận bèn nhân cơ hội dâng sớ nói: Vụ mua quan ở Bình An châu liên quan rất rộng, nếu tra rõ ràng, các quan viên nhất định sẽ cấu kết với nhau, ngụy biện quanh co; mà cố cựu của nhà họ Giả vô cùng nhiều, không tránh khỏi khắp nơi chạy chọt nương tựa, nhờ cửa nợ xin xỏ, dẫu có thể nghiêm lệnh quở trách, rốt cuộc vẫn không bằng cứ bí mật hành động cho tiện; nhà họ Chân đã có thể tẩu tán tài vật sang nhà họ Giả trước khi bị tịch thu, nhà họ Giả chắc chắn cũng sẽ nghĩ cách chuyển tài vật đi nơi khác, chi bằng dùng kế "điệu hổ ly sơn", trước tiên đưa hết nam đinh nhà họ Giả đến huyện Hiếu Từ chịu tang, rồi ra tay bất ngờ, hạ lệnh tịch thu, thì Giả Xá dẫu có phép thông thiên cũng khó bề xoay xở; vả lại hai chi Ninh Vinh vốn cùng một gốc, phủ Vinh Quốc đã không sạch sẽ, thì khó bảo đảm phủ Ninh Quốc không có chuyện gì, nếu tịch thu được chút vật chứng thực tế, thì không sợ đám người đó chối cãi nữa.

Hoàng đế nghe xong, rất cho là phải, bèn hỏi kế bốn vương. Bắc Tịnh vương Thủy Dung nghe lệnh vô cùng kinh hãi, thừa biết Trưởng Thuận vương vốn không hòa thuận với nhà họ Giả, nhất định sẽ nhân cơ hội vùi dập, bèn vội vàng chủ động xin đi theo tịch thu để giúp nhà họ Giả không đến nỗi chịu thiệt thòi quá lớn. Quả nhiên lúc tịch thu, Trưởng Thuận vương một mực cậy quyền lấn át, uy phong lẫm liệt, may nhờ Bắc Tịnh vương xét rõ thời thế, liên tục khuyên can, lệnh cho vệ binh không được làm khó dễ nữ quyến, lại tạm đưa Giả mẫu đến từ đường nấp thân, dẫu sai người canh giữ, nhưng chưa từng lăng nhục bức hiếp. Phàm là thân thích nhà họ Giả như Tiết Bảo Cầm, Tinh Tụ Đan v.v., đều giao cho cha mẹ họ dẫn đi, không bị câu thúc giam giữ cùng người nhà họ Giả.

Nay Vinh Ninh hai phủ đã bị tịch thu, thư từ qua lại giữa Giả Xá với tiết độ sứ Bình An châu, Giả Vũ Thôn đều bị lột trần, chứng cứ như núi, không dung chối cãi; phủ Ninh Quốc lại lục ra rất nhiều dụng cụ đánh bạc, qua một phen điều tra rõ ràng ngầm tra, lần theo manh mối, sớm đã lôi ra việc Giả Trân phủ Ninh Quốc mỗi đêm tụ tập con cháu quyền quý trong triều đánh bạc tụ tập, gọi ni cô uống rượu mua vui, ngay cả nội tướng trong cung cũng có phần tham gia. Cái tội "tự ý lập sòng bạc, quan lại cấu kết" vốn là đại kị triều đình, còn nghiêm trọng hơn cả tội chứa chấp tang vật; cái tội "ép ni cô làm kỹ nữ, làm ô uế cửa phật" lại càng là tội ác tày trời không thể dung thứ, đáng tội chu di tam tộc. Nhưng vì vướng víu liên lụy quá rộng, pháp luật không thể trị tội số đông, ngược lại khiến hoàng thượng hiện nay ném chuột sợ vỡ đồ sứ — lúc này biên cương không yên, ngoại hoạn không dứt, giả sử lúc này trừng trị nặng các đại thần, tất sẽ khiến triều đình đại loạn, làm rung chuyển nền tảng điện đường; lại nghĩ đến cái chết thảm của Nguyên Phi, quả thật không đành lòng giáng tội cha và anh ruột của cô ta, chỉ phê bút chu đỏ, phán Giả Vũ Thôn tội lưu đày, lại vì chức vụ của Vũ Thôn là do Vương Tử Đằng dâng biểu tấu bảo cử, nên cũng liên đới giáng ba phẩm, điều đi một chức vụ ở châu phủ xa xôi, chọn ngày nhậm chức. Còn về gia tộc họ Vinh Ninh, vì con cháu đều đang ở huyện Hiếu Từ giữ tang chưa về, nên tạm hoãn trị tội; lại lật xem tấu chương, vì thấy khuê tú nhà họ Giả là Thám Xuân, Tích Xuân đều nằm trong danh sách tuyển chọn, bèn hạ chiếu vời Bắc Tịnh vương, Trưởng Thuận vương vào trong cùng bàn bạc, lại hỏi về sách lược bình định rợ hồ.

Hóa ra triều đình về việc bình định rợ hồ vẫn luôn có hai phái "chủ chiến" và "nghị hòa", Bắc Tịnh vương tự nhiên là đứng đầu phái chủ chiến, còn phái nghị hòa thì lấy phủ Trưởng Thuận làm đầu gót, giằng co giữa hai bên, có vẻ như Bắc Tịnh vương chiếm ưu thế hơn một chút, nhưng mấy ngày trước binh mã đại nguyên soái Vệ Đình Cốc phi thư về báo, đại quân vừa đến Quảng Tây, đối đầu chính diện với giặc cướp, hai quân giáp chiến, con trai ông ta là Vệ Nhược Lan làm tiên phong, ban đầu thắng một trận nhỏ, nhưng khi muốn liên binh vây quét, mới biết đối phương một nửa là cướp, một nửa là hải tặc rợ Oa, trong ngoài cấu kết, binh lực tuy mạnh gấp đôi, mà tổng đốc Lưỡng Quảng lại án binh bất động quan sát, cứu viện không kịp, dẫn đến đại bại, ngay cả Vệ Nhược Lan cũng thất lạc trong trận chiến, đến nay sống chết chưa rõ. Hoàng đế nghe tin vô cùng lo lắng, cho rằng tình thế hiện nay nên lấy việc trọng binh tiễu phỉ làm đầu, không muốn phân tán binh lực ra ngoại bang, vì vậy nay xét lại hồ sơ, có ý định hòa thân, làm dịu thế gọng kìm trong ngoài. Trưởng Thuận vương vốn gặp Thám Xuân một lần lúc tịch thu, lúc này thấy hoàng đế nhắc đến hai cô con gái nhà họ Giả, liền biết hoàng đế có ý muốn nới tay, bèn thuận nước đẩy thuyền, hết lời ca ngợi nhan sắc Thám Xuân bất phàm, lâm nguy không sợ, gánh vác được trọng trách nghị hòa. Hoàng đế nghe xong đại hỉ, liền hạ chiếu vời Giả Thám Xuân vào yết kiến.

Bắc Tịnh vương vốn là kẻ kịch liệt phản đối việc hòa thân, cho rằng xã hội quốc gia rốt cuộc lại phải dựa vào một người nữ nhi liễu yếu đào tơ để làm chỗ dựa bảo vệ, quả thật rất khó coi; nhưng vì chủ trương này có lợi cho nhà họ Giả, nên không tiện ngăn cản. Vả lại lần trước lúc tịch thu, trong vườn có rất nhiều tăng đạo ni cô lập đàn tụng kinh, vì họ không phải người nhà họ Giả nên đều lệnh cho họ tự đi, trong đó có một nữ ni tóc dài tu hành, mặc áo cà sa mới tinh, thần sắc lạnh lùng, theo đám đông rời đi, Bắc Tịnh vương vì thấy cử chỉ khí độ của nữ ni đó khác người, nên ngắm thêm vài mắt, đang định hỏi, chợt nghe phủ Tiêu Tiêu Quán một tiếng khóc lớn, lại nghe báo biểu cô tiểu thư nhà họ Giả là Lâm Đê Ngọc bệnh nặng qua đời, lúc này tâm phiền ý loạn, thở dài khóc lóc, lại có ni cô Trượng Thụy Am là Diệu Ngọc đi tới, xin chuẩn y đi phủ Tiêu Tiêu Quán siêu độ cho Lâm Đê Ngọc. Thủy Dung thấy Diệu Ngọc sinh ra cốt cách tiên tư, thoát tục siêu trần, dáng vẻ mây xuân, thần thái nước thu, chỉ cho là ni cô tóc dài tu hành ở nhà họ Giả vốn là chuyện bình thường, không lấy làm lạ. Đến sau khi xem sổ sách, mới biết Giả Tích Xuân bỏ trốn, đây là chỗ quan tịch thu đại thất trách, giả như hoàng đế tra ra, tất sẽ có trọng phạt, nay Trưởng Thuận vương hết sức đề cử Giả Thám Xuân lên điện, lại không nhắc đến Tích Xuân nửa câu, tự nhiên cũng là vì chuyện này. Bắc Tịnh vương trong lòng có tật, cũng đành phải phụ họa theo, ngược lại để phủ Trưởng Thuận dễ dàng thắng một ván.

Trưởng Thuận vương và Bắc Tịnh vương có hiềm khích nhiều năm, lần này dễ dàng lấy được lợi, vô cùng đắc ý, tự mình tới từ đường nhà họ Giả truyền thánh chỉ, lại đưa Thám Xuân về phủ Trưởng Thuận ở lại một đêm, lệnh phu nhân cẩn thận chăm sóc, chuẩn bị trang điểm cẩn thận để hôm sau cùng lên triều. Đây vốn là ngón nghề lật lọng tráo trở thường tình của vương công quý tộc, cũng không cần nói tỉ mỉ.

Nay chỉ nói Giả Chính v.v. ở Hiếu Từ tiếp nhận thánh chỉ, nghe tin Thám Xuân đã được hoàng hậu nhận làm nghĩa nữ, ban tên là "Hạnh Nguyên công chúa", chọn vào giữa tháng này đi sứ Chân Chân quốc, đều khóc lớn không thôi. Ngay cả Lý Hoàn v.v. cũng lau nước mắt, chỉ có Triệu di nương là phớ lớ đắc ý, gặp ai cũng nói: "Vừa đi một bà hoàng phi, lại ra một bà vương phi, đủ thấy nhà chúng ta có vận may như vậy. Cái mạng của cả nhà này đều do con gái ta cứu sống cả đấy."

Giả Hoàn lại nói: "Tam tỷ tỷ nay đã làm công chúa, chẳng phải ta chính là vương tử rồi sao?" Giả Lan nói: "Ngươi không nghe nội tướng nói hoàng hậu đã nhận nghĩa nữ, từ nay không phải người nhà ta nữa sao, dẫu cha mẹ có thể đi tiễn đưa, nhưng không cho phép nhận nhau, ngay cả lão gia, thái thái còn như thế, huống chi là chúng ta?" Giả Xá, Giả Trân đều là những kẻ già đời trong quan trường, nghe tin này, liền biết thâm cung tất có ơn khoan hồng, ngược lại cảm thấy vui mừng, nói nhỏ với nhau: "Lần này may ra thoát được tội chết." Giả Liễn nói: "Hèn chi vị nhà ta vẫn luôn nói trong số mấy cô nương này, tính tam cô nương là người có tâm cơ có phúc khí, còn giỏi hơn cả đàn ông, quả nhiên hôm nay có cơ duyên kỳ lạ thế này." Vội vàng lo liệu cho Giả Chính, Vương phu nhân, Triệu di nương v.v. lên đường.

Dọc đường vội vã, may mà kịp đến kinh thành vào ngày mười tám tháng ba, trước tiên đến từ đường gặp gỡ Giả mẫu v.v., không tránh khỏi ôm đầu khóc lớn, lại hỏi thăm tình hình từ sau khi chia tay. Giả Chính, Vương phu nhân nghe tin Bảo Ngọc, Phượng Tỷ hai người bị giam giữ riêng trong miếu Thần Ngục, không khỏi lòng sầu muộn trăm mối, lại nghe nói Đê Ngọc sớm đã trút hơi thở cuối cùng trước khi tịch thu, Tích Xuân lại nhân lúc hỗn loạn thay đổi y phục bỏ trốn, đều không khỏi rơi lệ thở dài: "Thành ra hai con bé đó đi được thanh thản." Lại hỏi chi tiết.

Giả mẫu khóc nói: "Đến ta cũng không ngờ lại nhanh đến thế. Tối hôm đó con bé vẫn còn bình an đến thỉnh an, nhìn thần sắc còn tốt hơn mấy ngày trước, ta chỉ cầu mong mau chóng khỏi hẳn, nào ngờ chưa được nửa khắc đã thấy con nha đầu Tuyết Nhạn chạy bay đến nói không ổn rồi, ta đang định cùng mấy người này sang xem nó, thì thấy rất nhiều quan binh xông vào, bâng theo thánh chỉ bắt ép phải đi, đáng thương cho Lâm nha đầu thui thủi đến, thui thủi đi, lúc cuối cùng ta lại chẳng được gặp một mặt, cũng không có ai tiễn nó một đoạn." Nói rồi lại òa khóc nức nở.

Uân thị, Bảo Thoa, Uyên Ương v.v. vội tiến lên hết lời khuyên lải, lại kể chuyện Phượng Tỷ phao tin Đê Ngọc đã gả cho Bắc Tịnh vương, tạm thời giấu giếm Bảo Ngọc, ngay cả Tử Quyên, Tuyết Nhạn mấy người hầu cận bên cạnh Đê Ngọc, Bắc Tịnh vương cũng đứng ra ân chuẩn thả ra, Tuyết Nhạn tự mình hộ tống linh cữu Đê Ngọc về Tô Châu, dọc đường xe thuyền đều do Bắc Tịnh vương sai người chiếu cố, bố mẹ của Tử Quyên đều ở nhà cũ phương Nam, nên cũng đi theo thuyền, hẹn chôn cất Đê Ngọc xong rồi ai nấy mới về nhà.

Giả Chính, Vương phu nhân nghe những lời bàn luận này, đều không khỏi gật đầu, Giả mẫu cũng nói: "Mấy ngày nay, nhờ có nó ở bên cạnh ta, thường xuyên khuyên bảo, an ủi tâm trí ta, lại giúp đỡ sắp xếp lo liệu, an trí ngần ấy con người, nếu nói nhà ta vô phước, thì không nên có một người cháu dâu tốt như thế." Nói rồi lại khóc. Giả Chính, Vương phu nhân ngược lại nín lệ khuyên giải hồi lâu.

Tiếp theo đám bộc phụ nha đầu tiến lên quỳ lạy chầu mặt, Vương phu nhân vì không thấy Tập Nhân, liền nhỏ giọng hỏi Bảo Thoa, mới biết lúc tịch thu, Bắc Tịnh vương thấy con bé bệnh nặng, cho phép ra ngoài phủ điều dưỡng, bèn lệnh cho anh nó là Hoa Tự Phương đến đón về rồi.

Nghỉ ngơi một lát dọn cơm lên, vì đang dịp tết Hàn Thực, chỉ có mấy món thanh đoàn hồng ngó sen, Vương phu nhân thấy khó lòng nuốt trôi, thế nhưng Giả mẫu lại ăn rất ngon miệng, mảy may không thấy khó khăn gì. Giả Chính thấy vậy, thầm kính phục, lại thấy mọi người trong từ đường theo nam nữ phân ra trước sau ở lại, dẫu đơn sơ nhưng ngăn nắp đâu ra đấy, trật tự rành mạch, không mất phong thái gia tộc lớn, lại càng khâm phục tầm mắt tấm lòng của mẹ, trong lòng thầm nghĩ: Nhà ta đời đời hưởng ơn, ra tướng vào tướng, đến lúc đại nạn ập đến, đám đàn ông con trai này ngược lại không bằng phụ nữ giữ vững được tâm lý, thảo nào gia đạo ngày càng suy vi.

Lúc này người trong kinh phần lớn đã biết tin Giả Chính v.v. về kinh hộ tống con gái, có kẻ niệm tình cũ thông cảm cho cảnh ngộ thiếu thốn của họ, có kẻ lo ngại nhà họ Giả vẫn còn ngày phục hồi đến lúc đó không tránh khỏi oán hận, tuy không tiện tự mình đến thăm hỏi, nhưng phần lớn đều sai người nhà đưa tới ít xiêm y dầu gạo, hoặc bạc trắng, hoặc đồ vật, mỗi người tận tâm tận lực mà thôi. Giả Chính lúc này cũng không cần khách sáo, đều nhận hết, giao cho Bảo Thoa lượng sức mà dùng. Vương phu nhân lại nhỏ giọng nói với Bảo Thoa: "Nhà ta về kinh đưa dởn lớn như vậy, triều đình sớm đã đồn đại khắp nơi. Những thân thích xa xôi này còn phải chút đỉnh xã giao, sao nhà họ Tôn cùng nhà ta là thân thích chí thiết, lại chẳng thấy mảy may động tĩnh gì? Mấy chị em họ ở trong vườn bao nhiêu năm nay, nay Thám nha đầu sắp gả đi xa, chẳng lẽ Nghênh nha đầu lại không có lấy dăm ba câu dặn dò muội muội hay sao?"

Bảo Thoa thừa biết không giấu nổi, không khỏi rơi lệ thở dài: "Nhà mình xảy ra chuyện chưa mấy ngày, nhà họ Tôn đã có người đến báo tang, nói nhị cô nương bệnh mất rồi, cũng chỉ nói một câu, đến nửa lời cũng chẳng để lại. Em nghĩ chuyện này nếu nói cho lão thái thái biết, có ra ngoài được đâu, cũng chỉ vô ích đau lòng; các thái thái đều ở Hiếu Từ, đằng nào cũng không qua đây được, Phượng tẩu tử lại thế kia, trong này chỉ có Bình Nhi vẫn còn là nửa cái chủ nhân của phủ đó, nên cùng đại tẩu Uân thương lượng, chi bằng để đệ đệ em là Tiết Khoa cùng Bình Nhi đi một chuyến, chút đỉnh tỏ lòng kính trọng. Cứ nài nỉ mãi chỗ canh giữ, may mà Bình Nhi là con bé hầu, nên không bị cản trở quá mức. Nghe nói vị cô gia nhà họ Tôn lạnh nhạt lắm, linh đường cũng bố trí qua loa, trước linh cữu chỉ có hai con nha đầu phủ mình đưa qua canh giữ, lạnh lẽo vô cùng. Chuyện khác, thái thái cứ nhỏ giọng hỏi Bình Nhi thì sẽ rõ. Chuyện này có nên nói cho lão thái thái biết hay không, cũng xin thái thái định đoạt."

Vương phu nhân gật đầu thở dài: "Người đã chết khô rồi, nói ra cũng công cốc đau lòng. Chi bằng giấu đi trước thì hơn." Lại gọi Bình Nhi ra hỏi nàng. Bình Nhi khóc nói: "Hôm đó tôi đến nhà họ Tôn, cô gia họ Tôn mặt lạnh tanh, đến chén trà cũng không mời một chén. Vẫn là Tú Cúc lén dẫn tôi vào buồng ngồi, riêng bảo cho tôi biết, nhị cô nương vốn bệnh nặng, nghe tin nhà mình xảy ra chuyện như vậy, khóc đến đứt ruột đứt gan, thu xếp mấy món y xiêm đồ ăn muốn về phủ thăm lão thái thái, cô gia nhà họ Tôn không những không cho, ngược lại còn quát tháo ầm ĩ với cô nương, nói đại lão gia lừa tiền hắn, lại liên lụy hắn bị xét hỏi, 'khoác lác bản thân quen biết binh bộ đại tư mã gì đó, lừa ta bỏ ra năm nghìn lạng bạc về kinh đợi khuyết, đợi nửa năm, nửa cái chức vụ cũng chẳng thấy bóng dáng, ngược lại đem cái biên lai đổi thành bạc nhặt nhạnh nhét cho ta, cô tự soi gương xem có đáng năm nghìn lạng bạc không? Bây giờ cả nhà già trẻ lớn bé nhà cô đều thành tử tù cả rồi, bạc tự nhiên không đòi lại được, lại còn liên lụy ta dính vào quan tụng, đúng là ta không biết kiếp nào đầu thai nhầm, cưới phải cái đồ sao chổi nhà cô về, tiền chôn cất còn chưa tính, nay lại còn muốn khoắng tài sản của ta mang về nhà mẹ đẻ. Nếu không nghĩ vì tình nghĩa phu thê, thì đã tống cổ cô đến quan phủ, khép tội bắt cóc trốn tránh, bắt cô vào tù làm bạn với đệ đệ cô rồi.' Lại còn rất nhiều lời khó nghe, không dám kể cho thái thái nghe, nói xong liền khóa chặt cửa, bắt cả đám nha đầu hầu hạ nhị cô nương đi chỗ khác, cố ý sai khiến làm việc này việc nọ, không cho họ về chăm sóc cô nương. Cứ như vậy qua một đêm, sáng ngày hôm sau mở cửa ra, thì thấy nhị cô nương cứng đờ nằm trên giường, đã chết rồi." Nói rồi lại òa khóc nức nở.

Vương phu nhân cũng lau nước mắt không thôi, thở dài: "Nó lớn lên từ nhỏ trước mắt ta, chẳng khác nào con ruột của ta cả, nay nhường bước đi mất, đáng thương cho ta đến đưa tiễn nó một đoạn cũng không được." Còn định hỏi tiếp, vừa hay Uân thị đi tới bàn chuyện nơi ngủ nghỉ buổi tối, đành phải tạm gác chuyện này lại. Hóa ra chỗ ở từ đường này tuy rộng, nhưng cũng bị đám nữ quyến thượng trung hạ chen chúc chật nêm cối đá, đến nỗi không tài nào nhét ra nổi một gian phòng ngủ cho Giả Chính nghỉ ngơi. Vương phu nhân ngẫm nghĩ cũng thấy khó xử, bèn đi hỏi Giả Chính. Giả Chính nói: "Có chuyện gì to tát đâu? Lúc này còn quản gì đến mấy chuyện đó nữa, cứ chen chúc đại vào phòng của mấy vị quản gia là được."

Uân thị nghe thấy, vội thưa lại rằng: "Cái đó thì không cần, nếu lão gia chịu khuất mình, dọn ra một gian ở phòng dưới thì dễ hơn. Để hai phòng gộp lại thành một là được." Nói xong tự đi sắp xếp cùng các mụ quản gia. Một đêm không có chuyện gì.

Hôm sau đúng tiết Thanh Minh, trời có lất phất mưa phùn, rả rích ngắt quãng, lúc có lúc không, người nhà họ Giả sáng tinh mơ đã thức dậy, thắp hương vái lạy trước bài vị hai công Ninh Vinh, đốt tiền vàng, Giả Chính quỳ vái khấn rằng: "Tổ tông gầy dựng nên cơ nghiệp này, con cháu không tài nào noi theo chí hướng, chấn hưng gia thanh, ngược lại khiến tổ tông mang nhục, há chẳng hổ thẹn lắm thay. Nay trưởng nữ Nguyên Xuân, thứ nữ Nghênh Xuân lần lượt qua đời, tam nữ Thám Xuân lại được điểm làm ngự nữ, sắp gả đi xa, chuyến đi này đường xá xa xôi, sóng gió hiểm trở, vả lại Chân Chân quốc là chốn hoang vu chưa hóa, phong tục sinh hoạt đều không giống trung thổ, Thám Nhi côi cút đi một mình, biết ứng phó ra sao? Lại có tiểu nữ phủ Ninh là Tích Xuân ngày trước bỏ trốn, nay tung tích hoàn toàn không rõ, chỉ mong linh thiêng tổ tông phù hộ, bảo trợ hai đứa bình an vô sự suốt đời, người nhà rốt cuộc có ngày đoàn tụ." Vương phu nhân lại đặc biệt hóa thêm một phần tiền vàng, tế lễ Nghênh Xuân, chỉ không dám nói rõ ra, sợ làm kinh động Giả mẫu.

Khấn xong, kiệu do Bắc Tịnh vương ban tặng đã đến, chính là để đón Giả mẫu, Giả Chính, Vương phu nhân, Triệu di nương cùng đoàn đưa tiễn Thám Xuân. Đến bờ sông, chỉ thấy đầu bến từ sáng đã dựng sẵn màn che rèm lụa, trước ngự tọa trải thảm đỏ, đội thuyền hồi môn dát vàng thêu hoa, neo đậu bên bờ, tiếng sáo trúc vi vu vây quanh truyền tới. Nội tướng dẫn Giả mẫu v.v. tới ngồi xuống trong rèm, Ô tướng quân xông lên diện kiến, Giả Chính đành phải cầm tay dặn dò đủ điều.

Chẳng mấy chốc, ba tiếng súng lệnh vang lên, long liễn hoàng đế đã tới, quần chúng quỳ lạy, tung hô vạn tuế, bèn lên ngự tọa, tế tổ tiên, các vương dâng biểu chúc mừng, yến nhạc tưng bừng. Chỉ thấy Giả Thám Xuân tóc mai cài hoa trâm, mày ngài trán vàng, môi son răng trắng, mặt trăng mắt sao, trên đầu đội mũ trân châu phỉ thúy Cửu Long Tứ Phượng, bên trên có lọng xanh, bên dưới rủ chuỗi ngọc; trên người mặc áo thụy màu xanh sậm thêu phượng dệt kim, chân váy gấm phi ngư đỏ thắm, cổ áo, cổ tay, vạt áo, tà áo đều dệt hoa văn mây rồng bằng vàng, dưới cổ trên cổ tay sáng lấp lánh đeo mười mấy món trang sức ngọc trai phỉ thúy, ngay cả trên mặt giày cũng thêu mỗi bên năm viên ngọc trai lớn. Thật đúng là gấm hoa tụ họp, phú quý huy hoàng, dáng vẻ đuổi kịp Văn Cơ, sắc đẹp tựa Vương Cường, phong thái tuyệt trần, kiều diễm vô song, uyển chuyển bước tới trước ngự tọa quỳ xuống, miệng hô "phụ hoàng", tự xưng "hài nhi", lạy chào đại lễ cung đình. Đương kim cùng hoàng hậu đều rời chỗ đứng dậy, nắm tay dặn dò, ân cần căn dặn.

Lúc này mưa nhỏ vừa tạnh, bóng nắng buổi sớm, qua kẽ mây lọt ra một tia nắng, vừa vặn chiếu lên mặt Thám Xuân, càng tô điểm thêm như rạng đông ánh tuyết, trăng sáng rọi ngọc, kiều diễm chói lọi không dám nhìn thẳng. Giả mẫu, Vương phu nhân v.v. lẫn trong trăm quan, ngồi ké ở dãy ghế cuối từ xa, khóc đến đứt ruột khô lệ, thừa biết từ nay từ biệt, vĩnh viễn không có ngày gặp lại, đều cảm thấy năm tạng tổn thương, khóc không thành tiếng, chỉ khổ nỗi không dám phát ra tiếng động. Trái lại Triệu di nương thấy Thám Xuân đầu đội phượng quan áo tơi, áo váy giày báu, toàn thân trân châu vây quanh, trang điểm như tiên nữ, ngay cả Đãi Thư, Thúy Mặc hai người cũng xiêm y lụa là gấm vóc, hoa trâm đai ngọc, trang điểm như cung nữ đi theo sau, quả thực vô cùng kiêu sa đắt giá. Triệu di nương dẫu cũng cảm thấy lưu luyến, nhưng trong lòng thực sự đắc ý. Thám Xuân cũng không ngừng liếc tìm bóng dáng Giả mẫu v.v. trong đám đông, vẫn là Đãi Thư nhìn thấy trước, ghé tai nhỏ giọng mách bảo, cũng đành ngấn lệ hai hàng, từ xa dõi theo mà thôi.

Dự yến xong, giờ lành đã đến, Hạnh Nguyên công chúa lạy biệt thánh thượng, rời bờ lên thuyền, giương buồm khởi hành. Quần thần quỳ tiễn hoàng đế hồi loan, Giả mẫu, Giả Chính, Vương phu nhân v.v. lúc này mới cất cao tiếng khóc òa hướng về dòng sông, Triệu di nương vừa khóc vừa lải nhải kể lể: "Ta mang nặng đẻ đau mười tháng sinh ra con, nâng niu như phượng hoàng cho đến lớn thế này, đến một lời nặng nề cũng chưa từng nói với con, lại chẳng được con hiếu kính ngày nào, nay thấy con làm công chúa, vương phi, cứ ngỡ có thể kiếm cho ta cái cáo mệnh, kiếm cho đệ đệ con cái mũ đai, nào ngờ cứ thế này im thin thít mà đi, đến một lời cũng không để lại, chẳng phải là kẻ vô lương tâm hay sao? Con đã nhận hoàng thượng làm cha, hoàng hậu làm mẹ, có chỗ dựa lớn tày trời thế này, lại là lúc triều đình trọng dụng, sao không thay chúng ta nói vài câu tử tế, làm nũng một chút, chẳng lẽ hoàng thượng không nghe hay sao?" Giả Chính nghe thấy, quát mắng: "Toàn nói những lời hồ đồ gì thế, đại sự quốc gia, chỗ nào đến lượt ngươi hiểu. Còn không ngậm miệng cút ra xa một chút." Lúc này Triệu di nương mới chịu im lặng.

Quần thần đã tan, dân chúng vây quanh bên bờ sông liền tùy ý chỉ trỏ bàn tán, có người khen nghi vệ của công chúa oai phong lẫm liệt, có người bảo nhà họ Giả thật biết nuôi con gái vừa chết một bà hoàng phi lại ra một bà công chúa, cũng có người nói lấy con gái đại thần mạo nhận làm công chúa đã là giả, huống hồ lại còn mang họ Giả, lại gả sang Chân Chân quốc làm vương phi, cái đồ thật giả lẫn lộn này, quả thật là phiền phức khó gỡ. Giả Chính cũng lười nghe, cùng Vương phu nhân, Triệu di nương từ biệt Giả mẫu, quay về Hiếu Từ. Vương phu nhân còn muốn sang miếu Thần Ngục thăm Bảo Ngọc, ngặt nỗi Giả Chính khuyên can lại, nói: "Nay là lúc nhiều sự, trốn tránh cho xa còn sợ sinh chuyện, lại còn tự dâng tận cửa, quay đầu lại không biết sinh ra chuyện gì nữa, ngược lại chuốc thêm tội cho nó." Vương phu nhân đành thôi.

Đoàn người về tới Hiếu Từ, Giả Trân, Giả Liễn dẫn dắt tộc nhân ra nghênh đón. Giả Chính trước tiên đến trước linh cữu Nguyên Phi thắp hương bẩm báo, rồi mới vào gặp Giả Xá. Thấy Giả Xá lúc này hồn xiêu phách lạc, cử chỉ thất thố, chẳng qua mấy ngày không gặp, dường như già đi mấy tuổi, ngay cả tóc mai hai bên cũng bạc trắng cả, bèn không dám nói thẳng chuyện Nghênh Xuân, chỉ lược kể vài câu tình hình đưa dởn, rồi nhỏ giọng gọi Giả Liễn ra, mới kể tỉ mỉ. Giả Liễn giật nảy mình, cũng không khỏi rơi lệ, lại đi bàn bạc với mẹ. Trịnh thị bèn chủ trì nói tạm thời đừng nói cho Giả Xá biết, đợi sau này qua chuyện rồi tính sau. Trái lại Lý Hoàn v.v. nghe tin, đều đau lòng rơi lệ, lúc đốt tiền vàng trước linh cữu Nguyên Phi, tiện thể tế lễ Nghênh Xuân một phen, lại nhỏ giọng dặn dò tăng đạo làm riêng một đàn tràng, siêu độ vong linh, chỉ giấu một mình Giả Xá. Không nói nữa.

Bây giờ lại nói Tiết Bàn lên công đường, quả nhiên là vì vụ cướp Hương Lăng đánh chết Phùng Uyên. Hóa ra năm xưa Giả Vũ Thôn kiếm chuyện đày ải Môn Tử, vì mấy năm trước gặp đại xá, Môn Tử đã được tự do, bươn chải đến kinh thành, lại nhờ họ hàng thân thích làm lại nghề cũ, trong lòng căm hận Vũ Thôn thấu xương, chỉ vì sợ hãi uy thế của hắn, nên không thể toại nguyện. Nào ngờ lại gặp lúc Vũ Thôn bị giáng chức, nhà họ Giả phạm tội, hoàng đế lại hạ lệnh vi hành điều tra tất cả các vụ án qua tay Vũ Thôn, quan lại qua lại. Môn Tử chớp lấy cơ hội này, sao lại không trả thù, liền đem chuyện Vũ Thôn làm ở phủ Ứng Thiên lúc trước thêm mắm thêm muối tố cáo lên trên. Phủ nha không dám lơ là, dâng mật tấu lên. Chẳng mấy ngày thánh chỉ hạ xuống, liền lệnh bổn phủ đề án xét hỏi lại.

Ban đầu phủ nha vì Phùng Uyên, Hương Lăng đều đã qua đời quy tiên, sợ không có bằng chứng, lại nhận tiền của nhà họ Tiết, chưa chắc đã không muốn qua loa cho xong chuyện. Nào ngờ Môn Tử vốn là kẻ nắm rõ tận gốc rễ vụ án này, lại lôi ra người nhà Phùng Uyên, và cả đám ác nô nhà họ Tiết từng ra tay lúc đánh chết người, cùng đạo sĩ đồng đàn làm chứng gian tại trận, hắn nhớ rất rõ tên tuổi, bèn lần lượt báo lên hết. Phủ nha không dám bao che, đành phải phái nha dịch bắt giữ từng người một, tra khảo kẹp khảo giam giữ từng người. Mọn người đó lại không phải anh hùng Lương Sơn, anh em kết nghĩa gì, chỉ là bọn tiểu nhân ba phải hùa theo gió bắt nạt kẻ yếu mà thôi, chẳng cần đến mấy chục trượng đại bản, mấy chục khúc kẹp chân, mấy trăm đòn gánh, liền khai ra hết trong tiếng khóc lóc la hét tè dầm, chỉ sợ khai không đủ chi tiết rõ ràng, hận không thể móc cả tủy não của mình ra cho mọi người xem, huống chi là vụ án mạng tày trời thế này, nào có chuyện tra không rõ ràng. Vả lại lại có thư từ do nhà họ Giả tịch thu được, do Giả Vũ Thôn viết cho Giả Chính kể lại đầu đuôi kết án làm bằng chứng, bèn khép thêm tội kết đảng mưu lợi, uốn cong phép công tuân tư, không những nhà họ Tiết bị xóa tên khỏi Hộ bộ, mà ngay cả Vương Tử Đằng cũng bị liên lụy theo. Khiến Tiết bà bà giận mắng: "Cái tên Giả Vũ Thôn chết tiệt, nếu nói năm xưa tha cho con ta, vốn nên nhận ơn của hắn, ai lại xui hắn viết hai bức thư này để nịnh bợ, nay liên lụy cả ca ca lẫn cữu gia, thật là hại người hại mình, chi bằng lúc đầu đừng giúp đỡ còn hơn, đỡ phải rước thêm bao nhiêu cục tức bấy nhiêu năm nay."

Chỉ qua hai phiên tòa, vụ án của Tiết Bàn đã kết thúc xét xử, đường đường phán tội "cậy quyền dâm ô, dẫn đến chết người, hối lộ huyện nha", lưu đày Ninh Cổ Tháp làm nô lệ, hạ thẻ lệnh xuống, đánh tám mươi gót trượng, chỉ nể tình tổ tiên, không lột áo trong, chừa cho chút ít mặt mũi. Tiết Bàn khóc lóc gọi cha gọi mẹ, khóc lóc thảm thiết vô cùng, quan lớn nào buồn đếm xỉa? Bèn đánh đập đủ năm mươi trượng rồi kéo ra ngoài, điểm hai tên sai dịch, áp giải lên đường. Đáng thương cho Tiết Khoa vẫn cứ ngỡ là còn cứu được, ngược xuôi tìm người lo lót, chỉ uổng phí biết bao nhiêu tiền oan, nào cứu nổi?

Đến ngày áp giải, Tiết bà bà, Tiết Khoa, Bảo Thoa v.v. từ sáng sớm đã nhận được tin, đều đứng chờ ở ven đường trạm dịch, thấy Tiết Bàn, không khỏi ôm đầu khóc lớn, ngặt nỗi gông cùm vướng víu. Tiết Khoa lại kéo tên sai dịch ra một góc nói chuyện, khoản đãi rượu cơm. Tên sai dịch nói: "Chúng tôi xưa nay nhận ân huệ của phủ thượng, sao nhẫn tâm trơ mắt nhìn Tiết đại gia chịu khổ? Chỉ là đây vẫn còn ở kinh thành, không dám tự ý làm càn. Nhị gia cứ yên tâm, chỉ cần ra khỏi thành, liền tháo gông xiềng cho đại gia, chúng ta giấu trên lừa dưới, coi như đi du sơn ngoạn cảnh, thong thả đưa tới, bảo đảm hệt như phụng dưỡng ruột thịt vậy."

Tiết bà bà thấy mặt Tiết Bàn bầm tím, dung mạo tiêu tụy, suýt chút nữa không nhận ra, hỏi dăm ba câu về việc tra khảo trên công đường, lại òa khóc nức nở. Lại sai Bảo Cầm lên diện kiến. Tiết Bàn gặp Bảo Cầm, lại thấy hổ thẹn, bèn hỏi: "Nãi nãi nhà em có khỏe không?" Bảo Cầm bĩu môi nói: "Còn hỏi nãi nãi gì nữa. Từ bữa trước về nhà mẹ đẻ đến nay, đến một lá thư cũng chẳng thưa gửi lại. Vì gia gia xảy ra chuyện, nhà mình lại dọn đi, thái thái sai người cất công sang báo cho nãi nãi biết. Nghe người đi về kể lại, nãi nãi nghe xong, một tiếng không nói, đến chén trà cũng chẳng giữ người truyền tin uống ngụm nào, liền cho về luôn." Tiết Bàn nghe xong, hồi lâu không nói năng gì.

Lát sau tiểu nhị dọn rượu cơm lên, Tiết bà bà nào thèm ngó ngàng, sớm sai Bảo Cầm lấy rượu cơm tự chuẩn bị, sơn hào hải vị bày la liệt một bàn, cho Tiết Bàn thưởng thức. Tiết Bàn ăn vài miếng, nào nuốt nổi. Cũng vì mấy ngày nay trong ngục, dẫu ra tòa vất vả, nhưng khẩu vị lại không hề kém. Biết chuyến đi này chưa chắc có ngày trở về, muốn dặn dò dăm câu, rốt cuộc lại chẳng có gì để nói, suy đi nghĩ lại, đành thở dài với Tiết Khoa:

Mặc dù ta là ca ca, từ nhỏ một nửa cũng không bằng muội muội, cũng không bằng đệ, uổng công lớn từng ngần này tuổi, rốt cuộc chẳng tạo được nửa mảnh gia nghiệp, bất quá chỉ là quậy phá sinh sự, làm mẹ giận hờn mà thôi. Nay ta đi rồi, mẹ từ nay có thể bớt đi chút ít bực bội, dẫu cho con vợ có đi rồi, cũng chỉ bảo nó đi là xong. Nó dẫu ở nhà, rốt cuộc cũng là kẻ không giữ nổi, thà đi rồi cho khuất mắt. Còn như Bảo Cầm, nếu bằng lòng ở vậy thủ tiết, thì đàng hoàng giúp đỡ mẹ qua ngày; nếu không bằng lòng, cũng xin mẹ tìm một nhà tử tế gả nó đi, coi như ta đã chết, đừng mong ta quay về nữa. Cớ gì lại đi lỡ dở đời con gái nhà người ta?"

Tiết bà bà, Bảo Thoa v.v. đời nào từng nghe hắn nói những lời minh bạch thế này, chưa nói dứt câu, đều đã khóc ngất. Con bé Bảo Cầm bèn khóc lóc nói: "Đại gia nói thế là thế nào? Bảo Cầm há phải là kẻ ba phải lòng dạ mềm yếu sao? Đã theo đại gia, thì sống là người nhà họ Tiết, chết là ma nhà họ Tiết, trừ phi đại gia hưu ta, bằng không chẳng có lòng dạ nào khác. Ta chỉ hận không được đi theo đại gia, sớm tối bầu bạn, một ngày ba bữa, cũng có người hầu hạ, ngặt nỗi lại không cho phép người nhà đi theo. Lại hận không thể sinh cho đại gia một mụn con nối dõi tông đường, hương khói đời sau, cũng không bõ công hầu hạ đại gia một trận." Tiết Bàn nghe xong, không khỏi rơi vài giọt lệ.

Nào ngờ nha dịch ngồi cách vách nghe thấy những lời này, liền nảy sinh ra một mưu kế kiếm tiền, bèn nhỏ giọng bàn bên tai Tiết Khoa. Tiết Khoa mừng ngoài ý muốn, vội vàng chạy lại nhỏ giọng nói bên tai Tiết bà bà, Tiết bà bà lúc đầu nghe chưa hiểu, lại hỏi nhỏ vài câu, lúc này mới bừng tỉnh, cúi đầu suy nghĩ một lát, liền kéo Bảo Cầm sang một bên nói chuyện. Bảo Thoa dẫu không nghe thấy, cũng đại khái đoán ra, thẹn đến đỏ bừng cả mặt, chỉ giả vờ nói chuyện với ca ca, quay đầu quay lưng ngồi lại. Bảo Cầm lúc đầu không chịu, chỉ chê đường xá xa xôi, sợ sinh tai họa; lại nói Tiết Bàn đã là trọng phạm lưu đày, lại làm chuyện trái pháp luật này, bị bắt chẳng phải cùng tội sao? Tiết bà bà hết lời khuyên nhủ, lại hứa hẹn lợi lộc, nói là "Nãi nãi nhà con quyết định không giữ nổi đâu. Nếu con quả thực có thai, dẫu Bàn nhi không về được, ta cũng làm chủ nâng con lên làm chính thất, sau này phần gia sản này toàn bộ là của con. Hoặc là con có tâm tư gì khác, chỉ cần giữ lại đứa con nhà họ Tiết, còn lại con muốn mang đi đâu đều thuộc về con, quyết không nói sai lời."

Bảo Cầm lại ngượng ngùng hồi lâu, cuối cùng cũng đồng ý. Tiết Khoa tạ ơn hậu hĩnh hai tên sai dịch, lại bàn bạc tỉ mỉ khi nào cởi gông đổi áo cho Tiết Bàn, thuê quán trọ ở đâu để Tiết Bàn và Bảo Cầm ở tạm vài ngày, nếu có tin tức thì thuê xe sai Bảo Cầm về, nếu không có tin tức thì nán lại mấy ngày rồi đi tiếp, tìm quán trọ khác trọ qua đêm, thực sự vô kế khả thi thì đành chịu. Bàn bạc xong, liền ra ngoài thuê một chiếc xe cho Bảo Cầm ngồi, đưa trước một nửa tiền xe, hứa hẹn khi xe đưa Bảo Cầm về sẽ trả nốt nửa còn lại. Lại tiễn Bảo Thoa về trước thu xếp bọc hành lý cho Bảo Cầm, lệnh cho người nhà cưỡi ngựa đuổi theo, lại hẹn địa điểm gặp mặt, đẫm lệ từ biệt.

Từ đó, đoàn người đi chừng ba năm trăm dặm, lại dừng lại mấy ngày, tìm chỗ trọ cho Tiết Bàn và Bảo Cầm tiện bề sinh hoạt, hai tên sai dịch ở phòng bên cạnh, mọi chi phí ăn ở đều do Tiết Bàn chi trả, lại vì thấy hai người vui vẻ, trong lòng không khỏi ấm ức, bèn xúi giục Tiết Bàn bỏ tiền mời kỹ nữ về cho hai gã, mổ gà rót rượu, biến huyện Hồng Đổng thành chốn tiêu dao cực lạc, vui đến quên cả lối về.

Hôm ấy Tiết Bàn và Bảo Cầm quấn quýt một hồi, mây mưa tan tác, sai dịch qua gõ cửa giục lên đường. Bảo Cầm tính toán từ lúc rời nhà đã hơn một tháng, lại thêm ăn uống ngủ nghỉ không quen, bèn không chịu đi tiếp, chỉ đòi quay về. Tiết Bàn những ngày này ngày nào cũng rút tiền ra mua rượu gọi kỹ nữ cùng sai dịch, hầu bao dần cạn, dẫu trăm bề lưu luyến, cũng đành phải nhận lời. Thế là trong quán trọ bày một mâm cỗ, ôm cổ khóc nức nở với Bảo Cầm, đẫm lệ từ biệt. Lại đi tiếp mấy ngày, tối hôm đó ngủ trọ ở ngôi làng quạnh hiu, vừa mới chợp mắt, chợt thấy một đạo sĩ điên què phất phơ đi tới, cười hi ha nói: "Ngày trước Phùng Uyên chết thảm, sớm đã cáo trạng ngươi trước tòa Cảnh Huyễn, vì mệnh ngươi nên có một con trai, nên không đòi nợ ngay. Kéo dài đến nay, nay mới đến bắt ngươi quy án. Sao không mau theo ta đi."

Tiết Bàn tự nhiên không chịu, giãy giụa nói: "Ta lại chẳng quen ngươi, cớ gì phải đi cùng ngươi?" Hắn cười nói: "Ngươi dẫu không quen ta, ta lại sớm quen ngươi. Nói cho ngươi rõ: Ta là Mỉm Mỉm chân nhân, là tri kỷ của cha thê thiếp ngươi là Anh Luyến tức Trân Sĩ Ẩn, dạo trước độ cho tên tình nhân của ngươi Liễu Tương Liên chính là ta. Không theo ta đi sao?" Tiết Bàn nghe xong, dẫu không biết "Anh Luyến" là vật gì, chỉ nghe ba chữ "Liễu Tương Liên" là mừng, liền không sợ hãi, ngược lại bước lên đón nói: "Hóa ra Liễu nhị đệ cũng ở chỗ ngài. Mau dẫn ta đi gặp cậu ấy." Liền thẳng thừng đi theo đạo sĩ.