Lại nói Triệu di nương từ sau khi Mã đạo bà rời đi, chỉ ngỡ rằng tâm nguyện sắp thành, chẳng mấy chốc sẽ được làm chủ quán xuyến gia đình, mừng đến nỗi xoa tay xoa chân, suốt đêm không chợp mắt được. Sáng sớm hôm sau, hầu hạ Giả Chính ra ngoài xong, vừa vặn có Chu Thụy gia đến thỉnh an Vương phu nhân, lại thưa rằng Nhị nãi nãi mời phu nhân vào vườn ngắm tuyết. Vương phu nhân nói: "Chẳng qua là tuyết rơi thôi, có phải chưa từng thấy bao giờ đâu, huống chi trời lạnh thế này, đi qua đi lại có ích gì? Chi bằng đợi tuyết tạnh rồi hẵng ngắm."

Chu Thụy gia bèn quay sang mời Triệu di nương và Giả Hoàn, nói: "Hôm nay tuyết rơi, cậu Hoàn tự nhiên không phải đi học, sao không nhân tiện vào vườn dạo chơi một chút?" Triệu di nương vốn mong mỏi một lời ấy, nhưng vì Vương phu nhân không đi nên chẳng dám tự tiện. Vương phu nhân thấy Chu Thụy gia lén nháy mắt ra hiệu với mình, trong lòng ngờ vực, đành bảo Triệu di nương: "Ngươi muốn đi thì dắt cậu Hoàn vào chơi, chỉ dạo loanh quanh trong vườn là được, hay ghé phòng các cô nương ngồi một lát cũng không sao, duy chỉ chớ có đến Lũng Thúy am. Con bé Diệu Ngọc kia mắt cao hơn đỉnh đầu, tính khí cổ quái, chớ chuốc lấy bực mình lại không hay."

Triệu di nương vâng lời bước ra, liền phàn nàn với Chu Thụy gia: "Tâm tính phu nhân tốt quá, đến một đứa ni cô mà cũng nhường nhịn thế. Theo tôi nói, nó đã ăn nhờ ở đậu nhà chúng ta, thì phải ra cái dáng người ăn nhờ ở đậu, đằng này ngày ngày lỗ mũi cứ hếch lên tận trán, bảo tôi làm sao vừa mắt cho được?" Chu Thụy gia chỉ cười trừ chứ không đáp lời, cùng mẹ con Triệu di nương đi vào trong vườn.

Tuyết kia tuy chưa tạnh hẳn, nhưng rải rác như có như không, lúc tạnh lúc rơi, ngược lại cũng không cần che ô. Dọc đường vừa đi vừa dừng, chỉ thấy rủ liễu ngưng tơ bạc, cành cây ôm hoa ngọc, đài gác mơ màng, lầu tạ trang nghiêm, khắp vườn tràn ngập sắc tuyết như ngọc chuốt bột dồi, ngay cả mặt nước cũng đóng băng, trông ra một màu mây trắng sương trong, ngỡ như lạc vào thủy tinh cung vậy. Bỗng một cơn gió nổi lên, chợt ngửi thấy một làn hương xộc thẳng vào mũi từ sườn núi bên kia thoảng tới, khiến lòng người mê đắm. Vội bước lên dốc nhìn xa, chỉ thấy trong Lũng Thúy am có mấy cành mai kiêu hãnh nở rộ, đỏ thắm rực rỡ như lửa bừng, soi rọi rõ ràng trước mắt, tựa như vạn nhà thắp đèn hoa rực rỡ, sáu cung lay động dải tay áo đỏ thắm. Quả đúng là:

Chẳng nghe chim hót mới hay rét,

Vì có hương thầm mới nhận mai.

Giả Hoàn liền khen ngợi trước một câu: "Hoa mai đẹp quá, nên bẻ vài cành đem về, thưởng cho mấy con a hoàn nghịch chơi cũng tốt." Triệu di nương nói: "Năm ngoái hoa mai nở, Bảo Ngọc bẻ mấy cành đem dâng Lão thái thái, phu nhân cắm bình, được bao nhiêu lời khen ngợi. Cứ nhằm vào mày thì chỉ biết nghịch bậy, cơ hội khôn khéo ngay trước mắt cũng không biết tranh công, hèn chi cha mày chẳng ưa mày." Giả Hoàn đáp: "Chẳng qua là bẻ hoa, có gì khó? Con sang bẻ mấy chục cành, cắm đầy mấy bình rồi lần lượt đem dâng Đại gia, Gia, chẳng lẽ người ta lại không khen con hiếu thuận hiểu chuyện hay sao?" Nói đoạn liền toan đi về phía am.

Chu Thụy gia vội ngăn lại: "Lúc nãy trước khi đi, phu nhân đã dặn dò kỹ lưỡng, dặn không được vào am quấy rầy. Tính nết con bé Diệu Ngọc ấy cô độc quái gở, hễ động tí là biến sắc mặt với người ta, lỡ nói năng thất thố, chẳng phải dì tự rước lấy bực mình sao." Triệu di nương ngoẹo cổ, hừ một tiếng từ lỗ mũi: "Chúng ta là chủ, nó là khách. Lẽ nào ở ngay nhà mình, muốn bẻ vài cành hoa lại còn phải dâng thiệp cầu xin hay sao?" Dứt lời, liền kéo Giả Hoàn đến đập cửa Lũng Thúy am.

Bà già mở cửa, thấy hai mẹ con họ thì lấy làm kinh ngạc, đợi hỏi rõ muốn vào vườn bẻ mai, đành phải vào trong bẩm báo với Diệu Ngọc, một lát sau trở ra thưa: "Hoa mai mới nở, còn chưa mời Lão thái thái, phu nhân tới thưởng ngoạn, không tiện tùy tiện bẻ đi. Huống hồ hôm nay là ngày lễ trọng của Chuyên Húc đế, trong am đang làm pháp sự, không tiện tiếp khách. Xin dì bữa khác hãy lại." Nói xong, liền đóng sập cửa lại.

Triệu di nương vừa thẹn vừa giận, toan đập cửa tranh cãi tiếp, Chu Thụy gia vội can ngăn: "Dì đừng chấp nhặt với họ làm gì. Người ta đã đem danh nghĩa của Lão thái thái ra, lại viện cả thần tiên thượng cổ, dù biết là cãi chày cãi cối cũng chẳng thể bẻ lại được. Bằng không, lại như thể chúng ta không coi Lão thái thái, phu nhân ra gì, đang có lý cũng hóa vô lý. Huống chi phu nhân là người ăn chay niệm Phật nhất, trước đó vốn dặn đừng sinh chuyện đôi co với họ, giờ nếu ầm ĩ lên, trên mặt dì cũng chẳng vẻ vang gì, ngay cả cậu Hoàn cũng bị vạ lây. Chỗ này lại gần ngay Thu Sảng trai, chi bằng hai người ghé qua chỗ Tam cô nương uống chén trà, nghỉ chân cho ấm người."

Giả Hoàn cũng sợ chuyện làm lớn ra sẽ chuốc đòn mắng, vả lại nhắc tới Thám Xuân, vốn là người thường ngày nó sợ nhất, nên cũng hết sức khuyên mẹ quay gót. Triệu di nương đang muốn thăm dò tin tức của Bảo Ngọc, dẫu không dám thẳng thừng đến Di Hồng viện, nhưng nghĩ bụng anh em họ ngày thường thân thiết hòa thuận, nếu Bảo Ngọc xảy ra chuyện gì, Thám Xuân chắc hẳn phải nghe phong phanh. Thế là mụ đổi ý, rẽ sang Thu Sảng trai, miệng vẫn còn hậm hực: "Pháp sự cái nỗi gì? Trong cửa tịnh không nghe lấy một tiếng chuông trống mõ tụng. Lại còn hiếu kính Lão thái thái với phu nhân nỗi gì nữa, chẳng lẽ chúng ta bẻ mấy cành mai mà trụi cả cái cây đi chắc? Bảo là ni cô, thế mà kẻ hầu người hạ dăm ba đứa, chẳng giống ni cô mà giống hệt thiên kim tiểu thư." Lại quay sang bảo Chu Thụy gia: "Bà có biết nó rốt cuộc là gốc tích thế nào không? Trên dưới trong phủ đều sợ nó như vậy, chiều chuộng nó còn hơn cả chủ nhân." Chu Thụy gia cười đáp: "Tôi làm sao biết được, đến cả phu nhân cũng chẳng tường tận, chỉ nghe bảo xuất thân dòng dõi quan hoạn, nên tính khí ngạo mạn đôi chút cũng là lẽ thường. Huống chi Lão thái thái, phu nhân xưa nay nhân từ kính Phật, cúng dường tăng đạo, trong phủ bên dưới cứ theo gương bên trên, tự nhiên ai nấy đều cung kính với cô ấy."

Một lát sau đến Thu Sảng trai, vừa vặn nha hoàn nói Thám Xuân vừa hẹn Sử cô nương ra ngoài vườn thăm Tiết đại cô nương rồi. Triệu di nương thất vọng tràn trề, hừ một tiếng: "Trong vườn tuyết lớn thế này, lại chạy ra ngoài vườn xem tuyết đại cô nương gì nữa chứ?" Lời ấy khiến Chu Thụy gia phải bật cười. Triệu di nương lại muốn sang Tiêu Tương quán thăm Lâm Đại Ngọc. Chu Thụy gia vốn không bằng lòng, đang nghĩ cách ngăn cản thì bỗng thấy Hồng Ngọc, nha hoàn của Phượng Thư, vội vã chạy tới, vội gọi giật lại hỏi: "Con nha đầu ngốc này, không ở bên cạnh Nhị nãi nãi hầu hạ, ngày tuyết lớn chạy lung tung cái gì thế?"

Hồng Ngọc thấy là Chu Thụy gia, bèn dừng bước cười nói: "Hóa ra Chu đại nương ở đây, có thấy mẹ cháu đâu không?" Chu Thụy gia hiểu ý, biết bên kia sự tình đã xong xuôi, bèn cố ý cười nói: "Hỏi lạ chưa kìa, ta có phải đi tìm mẹ giùm người ta đâu mà lại hỏi ta?" Hồng Ngọc cười: "Nhị nãi nãi nhà cháu muốn tìm mẹ cháu hỏi câu chuyện vặt vãnh, bắt cháu tìm hơn nửa cái vườn, ai cũng bảo không thấy, đã thế cháu đi chỗ khác tìm vậy." Nói đoạn liền bước đi.

Chu Thụy gia bèn nói với Triệu di nương: "Ra ngoài ngần ấy thời gian rồi, sợ phu nhân có điều sai bảo, dì ắt hẳn cũng mỏi chân rồi, chi bằng ta quay về thôi." Chẳng đợi Triệu di nương đáp lời, bà ta liền xoay người đi ra khỏi vườn.

Triệu di nương vốn chẳng cam tâm, nhưng không tiện nói gì, nếu một mình đi tới Tiêu Tương quán lại không có cớ, đành hậm hực đi theo ra ngoài, trở về phòng mình mà ấm ức một hồi, lầm bầm chửi rủa: "Đợi Bảo Ngọc chết đi, Hoàn nhi của ta lên làm chủ, bọn này tao chẳng tha cho đứa nào, tới lúc đó mới biết tay." Nghĩ tới cảnh tượng rửa sạch nhục nhã, nở mày nở mặt sau này, mụ bất giác chuyển giận thành vui, lại nghĩ bụng đã ngóng nửa ngày trời mà chẳng thấy Di Hồng viện có động tĩnh gì, Bảo Ngọc có bệnh tật gì đâu, ngay cả chuyện mất ngọc cũng chẳng nghe ai phong phanh, chẳng hiểu ra làm sao. Mụ bèn sai người đi thúc giục Mã đạo bà, nào ngờ người đi về báo cửa nhà bà ta đã bị dán niêm phong, hỏi thăm láng giềng thì họ bảo Mã đạo bà phạm tội, đã bị bắt giam vào ngục rồi. Triệu di nương giật bắn mình, nghĩ bao nhiêu hy vọng hão huyền nay tan thành mây khói, lại tốn mất bao nhiêu bạc tiền, không khỏi ôm hận đau xót khôn nguôi.

Bấy giờ Chu Thụy gia đã trở về phòng Vương phu nhân, bẩm báo chuyện mất ngọc, Vương phu nhân cả kinh, không kìm được òa khóc nức nở, vội vã sang Di Hồng viện thăm Bảo Ngọc, liền hỏi: "Giờ con thấy trong người thế nào?" Bọn Tập Nhân đã sớm quỳ đen sì cả góc phòng, cúi đầu gạt lệ. Bảo Ngọc sợ mẹ quở trách họ, vội nói: "Con chẳng sao cả, ai ai cũng bảo cái thứ nợ đời ấy linh nghiệm, chung quy cũng chỉ là món đồ chơi, con vốn chê nó đần độn, đeo mãi cũng chán rồi; ngẫm ra nếu nó quả có linh tính, e rằng chính nó cũng thấy chán ngấy, thế nên tĩnh mãi sinh động, mới rời con đi du ngoạn nửa năm một năm rồi quay về, cũng chưa biết chừng."

Mọi người nghe vậy vừa giận, vừa buồn cười, lại vừa sốt ruột, thấy bọn Tập Nhân khóc lóc đáng thương, đành phải khuyên lơn Vương phu nhân: "Nhị gia đã không việc gì thì viên ngọc kia ắt hẳn chẳng mất được đâu, phu nhân đừng sốt ruột quá mà hại thân thể. Trước mặt Lão thái thái cũng phải giữ kín tiếng gió, chớ để lộ ra mới phải. Huống hồ Nhị nãi nãi đã giăng thiên la địa võng, chậm thì một hai hôm là tìm thấy ngay thôi."

Lời còn chưa dứt, Phượng Thư đã nhận được tin tức rảo bước tới, thấy tình cảnh ấy vội khuyên: "Phu nhân không cần lo lắng quá, con đã biết tung tích viên ngọc ấy rồi, bảo đảm không quá ba ngày là có manh mối thôi." Vương phu nhân vội hỏi: "Con quả thật biết nó ở đâu sao?" Phượng Thư đáp: "Dẫu chưa nắm chắc mười phần, nhưng cũng có tới bảy phần nắm chắc. Giờ phu nhân cũng không cần gặng hỏi làm gì, dẫu sao tuồng tích cũng từng hát câu 'ngọc bích hoàn Giả' rồi, nghĩ bụng ngọc quý kia chẳng rời được Bảo Ngọc này đâu, sớm muộn cũng quay về thôi, bằng không thì chẳng xứng là bảo ngọc chân chính nữa." Mọi người nghe nàng nói dí dỏm, đều không nhịn được cười: "Ắt hẳn Nhị nãi nãi nói không sai đâu. Ngọc ấy đã có linh tính, tuyệt đối không chạy mất được."

Vương phu nhân nửa tin nửa ngờ, thở dài: "Dẫu hôm nay giấu được, ngày mai còn phải đi dập đầu chúc tết cậu nó, khôn hồn thì mợ nó hay khách khứa có ai hỏi tới viên ngọc ấy, nếu không tìm thấy, người ta há chẳng bàn ra tán vào sao? Chỉ mong đúng như lời con nói, chớ có dỗ dành cho ta vui, nghìn vạn lần phải tìm về cho được mới xong." Lại thấy sắc mặt Bảo Ngọc vẫn như thường, thần trí tỉnh táo, bà mới hơi yên lòng, dặn dò mọi người một hồi rồi mới vịn vai tiểu nha hoàn bước ra khỏi vườn.

Bảo Ngọc thấy Vương phu nhân đã đi, liền muốn sang thăm Đại Ngọc, lại thấy Tập Nhân khóc đến nghẹn ngào, không tiện bỏ đi ngay, đành phải an ủi: "Phượng tỷ tỷ đã nói chắc nịch như thế, vả lại phu nhân cũng không trách phạt nặng, cớ sao chị lại lo lắng đến nông nỗi này? Em biết chị chẳng phải tiếc rẻ món đồ kia, chẳng qua nghĩ em từ trong bụng mẹ mang ra, nay vô cớ mất đi, sợ em gặp điều bất trắc. Thế thực là lo bò trắng răng, chị xem em bây giờ chẳng phải đang sống sờ sờ đây sao. Rõ ràng cái thứ đó chung quy cũng chỉ là hòn đá mà thôi, chị việc gì phải nhọc lòng vì nó, lỡ tổn hại sức khỏe lại chẳng đáng." Tập Nhân thấy chàng như vậy, trong lòng càng thêm bất an, đành gạt nước mắt, gượng cười nói: "Cậu nói thế tổn thọ tôi chết mất. Cậu bảo nó là hòn đá, thế thì tôi lại chẳng bằng viên ngói ngọn cỏ hay sao. Huống chi đồ dùng trang sức tùy thân của cậu vốn dĩ là phận tôi phải trông nom cẩn thận, nay làm mất nó, đương nhiên là tội của tôi, dẫu phu nhân có đánh chết tôi, tôi cũng chẳng oán thán nửa lời." Nói tới câu cuối, nước mắt lại lăn dài. Bảo Ngọc vội nói: "Chuyện này vốn chẳng trách chị được, phu nhân tuyệt đối không phạt nhầm người tốt đâu, làm sao lại nói đến chuyện sống chết như thế?"

Đang nói, vừa vặn Xạ Nguyệt sang phòng Giả mẫu lấy khay hoa quả trở về, nghe vậy liền tiếp lời: "Lúc nãy em nghe con Tiểu Tước hầu hạ Triệu di nương bảo, vừa rồi Lâm đại nương dắt người tới phòng Triệu di nương lục soát một hồi, rốt cuộc cũng chẳng tìm thấy gì. Ban nãy trước mặt phu nhân, Nhị nãi nãi không dám hé nửa lời chuyện Tam gia tối qua từng tới, đủ biết người vốn cũng chẳng chắc chắn. Nhưng nếu bảo không phải do cậu ấy làm, thì còn ai vào đây nữa?"

Bảo Ngọc vội can: "Chuyện này chưa có bằng cớ mười phần, chớ có ăn nói hàm hồ, truyền ra ngoài lại càng thêm rối ren." Bích Ngân đứng bên chen vào: "Cũng chẳng trách người ta nghi ngờ cậu ấy. Lần nào Tam gia vào vườn cũng sinh chuyện, lần trước sinh nhật Tam cô nương, có lòng tốt gọi cậu ấy vào chơi nửa ngày, chớp mắt một cái cậu ấy đã bắt một con thỏ đen nhốt chung với một con thỏ trắng, hỏi làm gì thì bảo muốn cho hai con thỏ thành thân để xem đẻ ra giống thỏ màu gì, cũng tài cho cái đầu óc nghĩ ra được trò ấy." Lời nói chọc Bảo Ngọc bật cười, chàng lại ghé sát tai Tập Nhân, thì thầm dỗ dành bao lời êm dịu, đoạn mới bước ra cửa sang Tiêu Tương quán.

Lâm Đại Ngọc đang cùng các nha hoàn làm đồ thêu thùa, bởi vì tháng Giêng kiêng kim chỉ, bao nhiêu công việc đều phải gấp rút làm xong trước Tết. Tuyết Nhạn cầm cả nắm sợi chỉ đính hạt, chỉ lông chuột, chỉ vàng, chỉ bạc đủ màu sắc rực rỡ, một đầu ghim trên đệm gối, một đầu cắn nơi khóe miệng, mười ngón tay thoăn thoắt bay lượn, lúc khều, lúc móc, lúc thắt, lúc gút, tựa như bướm lượn vờn hoa, trông thật vui mắt.

Bảo Ngọc nói: "Vừa mới ăn cơm xong, cứ cặm cụi thế này là khó tiêu nhất đấy. Làm chi mà đan nhiều dải thắt thế này?" Lại từ trong cái mẹt nhặt ra một dải thao lụa xanh đỏ thắt kiểu 'liễu tàng anh vũ', hỏi: "Cái này đan để làm gì thế, đường nét tinh xảo quá. Đem xâu ngọc của em thì vừa khéo." Đại Ngọc giật phắt lại, hờn dỗi: "Bất kể lúc nào tới, cũng chẳng cần biết người ta đang làm gì, cứ bới tung làm loạn lên. Giờ này rồi, cậu không đi học, lại mò sang đây làm chi?" Bảo Ngọc đáp: "Trời có tuyết, không phải đi học." Đại Ngọc mím môi cười: "Mưa rơi, khỏi phải đi học; gió thổi, khỏi phải đi học; tuyết rơi, cũng khỏi phải đi học; đau đầu mỏi người, lại càng khỏi phải đi học; đợi mai mốt sang năm mới, dứt khoát nghỉ cả tháng trời. Trong một năm này, tổng cộng cậu đi học được mấy ngày?" Nói khiến các nha hoàn đều cười rộ lên.

Bảo Ngọc lại quay sang Tử Cúc: "Còn cười nữa à, hôm nọ chị hứa làm cho em cái bao gương, nói mấy năm rồi cũng chưa xong. Em còn đang đợi dùng đây." Tử Cúc chưa kịp đáp lời, Đại Ngọc đã sa sầm nét mặt: "Bên phòng cậu cả bầy người lo việc kim chỉ, lại sang đây sai bảo người của tôi. Không cho làm cho cậu." Bảo Ngọc bèn ngồi xuống trước bàn, nhìn lên vách tường nói: "Bức tranh này của em treo cũng nửa năm rồi, cũng đến lúc phải đổi thôi. Hôm nọ em mới có được một bức sơn thủy của Chúc Chi Sơn, nếu em thích thì em tặng em." Lại nói: "Mấy ngày nay tuy em không đi học, nhưng cũng đồ lại được vài bức tranh, hôm nào rảnh rỗi em xem thử, họa chăng có một hai bức lọt mắt thì chỉ điểm cho em đôi chút."

Bảo Ngọc cứ nói đông nói tây, Đại Ngọc mặc kệ không thèm tiếp lời. Đang lúc hết nước hết cái, bỗng nghe Tử Cúc cười nói: "Kia chẳng phải là hai mỹ nhân từ trong tranh bước xuống hay sao?" Bảo Ngọc vội cười hỏi: "Mỹ nhân ở đâu thế?" Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ngoài cửa sổ Thám Xuân cùng Tương Vân vừa bước vào viện, một người mặc áo choàng lụa viền lông màu đỏ thắm dệt hoa văn sóng nước, một người đội mũ lông chồn mặc áo choàng lớn màu lam biếc có mạng vai, đang men theo hành lang quanh co đi tới, bất giác cười nói: "Quả là một bức tranh tuyệt đẹp."

Đang nói thì Tử Cúc vén rèm lên, Tương Vân đã sải bước vào trước, vừa đi vừa cười nói: "Hóa ra Nhị ca ca cũng ở đây. Vừa nãy trên đường vào vườn, em cứ bảo càng về cuối đông thì vườn lại càng hiu hắt, hóa ra chỗ tỷ lại náo nhiệt thế này."

Đại Ngọc vội buông kim chỉ đứng dậy nói: "Hai người ra ngoài vườn làm gì thế?" Tương Vân đáp: "Tuyết rơi suốt nửa ngày trời, ru rú trong phòng ngột ngạt quá chừng, sực nhớ hôm nọ Bảo tỷ tỷ bảo hơi bị ho, nên tụi em rủ nhau sang thăm." Lại hỏi Bảo Ngọc: "Huynh đến tự bao giờ thế? Di mụ còn có đồ tốt cho huynh đấy, đã sai a hoàn mang sang phòng huynh rồi." Lại rút ra một xấp khăn lụa Hàng Châu đưa cho Đại Ngọc, nói: "Cái này cho tỷ đấy, em tự mình tranh việc này mang tới, còn chưa mau pha trà ngon tạ ơn em đi." Tử Cúc nghe xong vội đi pha trà.

Tuyết Nhạn cùng Xuân Tiêm khiêng lồng sưởi tới, bốn người bèn quây quần sưởi ấm trò chuyện. Thám Xuân nhân tiện quay sang hỏi Bảo Ngọc: "Vừa nãy hình như nghe huynh nói bức tranh gì đó, chẳng hay dạo này có được tranh quý nào chăng?" Bảo Ngọc đáp: "Chẳng phải tranh quý gì đâu, là lúc nhàn rỗi đệ tự mình đồ lại mấy bức tranh của cổ nhân thôi, không đáng nhắc tới." Tương Vân cười: "Huynh bớt giở trò quỷ với em đi, huynh đã cố ý nhắc trước mặt Lâm tỷ tỷ, ắt hẳn đồ lại khéo lắm nên mới khoe khoang ở đây. Chẳng lẽ Lâm tỷ tỷ xem được, bọn em lại không xem được? Còn chưa mau bảo người lấy tới đây sao." Bảo Ngọc cười cười, quả nhiên liền nhờ Tuyết Nhạn sang Di Hồng viện, đem toàn bộ những bức tranh chàng đồ lại dạo gần đây sang đây.

Tử Cúc bưng trà lên, Bảo Ngọc nhân đó nhắc lại chén trà uống ở Lũng Thúy am năm nào, bảo Diệu Ngọc dùng tuyết quét trên cành mai trữ lại đun nước pha trà, hương vị thanh khiết khoan khoái ra sao, vừa nói vừa lắc đầu gật gù, khen không dứt miệng. Tương Vân nói: "Việc gì cứ nhất thiết phải là tuyết trên cành mai? Trong viện này sẵn có bao nhiêu trúc, dùng tuyết trên lá trúc thì có gì không được? Nấu tuyết trúc pha trà, nghĩ bụng cũng có phong vị riêng đấy chứ."

Nói trúng chỗ hứng thú của Bảo Ngọc, chàng liền đứng dậy, tới ống cắm bút bằng trúc tím chạm nổi phong cảnh nhân vật trên bàn, chọn ra một cây bút đại bài bằng lông sói chưa từng chấm mực, sai Xuân Tiêm bưng hũ sành, đích thân chàng bước xuống thềm đá, tự tay quét tuyết trên lá trúc xuống. Quét được chừng hai ba khóm trúc, tuyết gom lại đã được non nửa hũ, đang toan quét tiếp thì bỗng nghe Xuân Tiêm hắt hơi một cái, bản thân chàng cũng cảm thấy gió lạnh ngấm vào da thịt, nhìn lại nước tuyết trong hũ áng chừng cũng đủ nấu một ấm, bèn thôi.

Tử Cúc đã sớm đỏ lửa lò trà, nước sôi lọc sạch, lại tráng chén rửa chung. Đại Ngọc cười nói: "Chỗ chúng ta dẫu không bằng Lũng Thúy am có đồ trân ngoạn kỳ bảo, nhưng chẳng lẽ đến vài ba chiếc chén trà coi được mắt một chút cũng không có sao?" Tử Cúc nghe vậy, quả nhiên lại mở tủ, lấy ra một chiếc chén chạm ba bạn tiết đông bằng sừng tê giác, một chiếc dạ quang bôi nhỏ nhắn mài từ đá Thanh Hải, một chiếc chén hai quai bằng ngọc Hán bạch điêu khắc long phụng trình tường, ngang eo lọng hình mây sấm như ý, cùng một chiếc tách hoa cúc men đỏ san hô, thảy đều dùng nước sôi tráng lại, bày biện trên bàn mời mỗi người tự chọn.

Mọi người nhìn thấy đều bảo thú vị, Tương Vân liền lấy chiếc chén sừng tê trước, Thám Xuân chọn chén long phụng, Bảo Ngọc bèn hỏi Đại Ngọc: "Muội dùng chén nào? Còn dư lại thì phần huynh." Đại Ngọc liền chọn dạ quang bôi, để lại chén hoa cúc cho Bảo Ngọc. Chàng nhìn thấy men đỏ rực rỡ lóa mắt, cứ ngỡ là đồ sơn mài, đến khi cầm trong tay mới biết là đồ sứ, bất giác vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, mải mê ngắm nghía mà quên cả uống trà, Tử Cúc phải giục tới ba bốn lần mới sực tỉnh. Đến khi nếm trà, vị trà Quân Sơn Ngân Châm vốn thanh nhẹ, quyện với nước tuyết đun lại càng phảng phất một làn hương lá trúc ngát lành, ai nấy đều không tiếc lời khen ngợi. Đại Ngọc cười nói: "Dẫu có ngon thì cũng là nhặt lại bã mía của người ta, đáng giá gì đâu." Thám Xuân nói: "Cổ nhân có điển tích Đông Thi bắt chước nụ cười Tây Thi, hôm nay lại có chuyện nàng Tần bắt chước người ta, cũng thú vị đấy chứ." Mọi người đều cười rộ lên.

Một lát sau Tuyết Nhạn đã ôm tranh trở về, mở ra xem thì có côn trùng chim cá, có nhân vật, có tranh thanh lục sơn thủy phỏng theo Tống Nhị Triệu, có tiểu họa chốn cung đình phỏng theo Chu Văn Củ, có hoa điểu của Vương Đạm Hiên, lại có trúc thạch của Kha Cửu Tư, ai nấy ngắm nghía khen ngợi một hồi. Thám Xuân bèn chỉ vào một bức sĩ nữ nói: "Bức 'Điều Oanh Đồ' này, trước đây em từng thấy Tứ muội muội đồ lại một bức, nhưng không bằng bức này. Mấy hôm nay em đang muốn đổi một bức tranh khác để treo, chi bằng huynh tặng bức này cho em nhé?"

Bảo Ngọc vội nói: "Sao dám nhận lời khen ấy? Muội muội muốn trang hoàng vách tường, hôm khác huynh tìm tranh cổ chữ quý khác tặng muội là được." Thám Xuân cười: "Việc gì cứ nhất định phải tìm tranh cổ chữ quý? Tường vách nhà em thì em thích treo gì là quyền của em, miễn sao em nhìn thuận mắt là được rồi." Bảo Ngọc nói: "Đã thế thì chi bằng nghĩ ra vài câu thơ đề lên trên, trông mới ra dáng."

Tương Vân nghe vậy liền xúi Đại Ngọc: "Mỹ nhân này trông rất có thần thái giống tỷ, ngay cả khung cửa sổ nguyệt môn này cũng giống hệt phòng tỷ, dưới cửa sổ cũng treo một chiếc lồng chim, hay là mời tỷ đề tặng hai câu thơ được không?" Đại Ngọc ngẫm nghĩ một lát rồi ngâm:

"Oản điệp niêm bình phòng tuyết lãnh,

Điều oanh nhập họa phạ xuân quy."

(Cột bướm đính bình phòng tuyết lạnh,

Dụ oanh vào họa sợ xuân tàn.)

Bảo Ngọc buột miệng tán thưởng: "Câu hay lắm! Vốn chỉ là nét vẽ nguệch ngoạc, vừa được điểm xuyết lời thơ liền tăng giá trị gấp mười, khác nào vẽ rồng điểm mắt." Lại quay sang Tương Vân vái một vái: "Nhờ Vân muội muội hạ bút viết hộ, coi như tấm lòng của ba chúng ta được chăng?" Tương Vân cười: "Sẵn có Tiêu Hạ Khách là bậc thư thánh ở đây, muội việc gì phải múa rìu qua mắt thợ?" Thám Xuân cười: "Khách sáo e thẹn thế này chẳng giống muội chút nào." Tương Vân bèn không từ chối nữa, cười nói: "Đã vậy sao chưa mài mực?" Bảo Ngọc cười: "Tuân mệnh." Quả nhiên lấy thỏi mực tùng hương mài trên nghiên Đoan trăng mây, đích thân mài mực, thấm đẫm ngọn bút, tươi cười hai tay dâng cho Tương Vân. Thám Xuân lại chọn trên bàn một tờ giấy hoa văn chìm hình hoa rụng nước chảy, tự tay trải phẳng ra.

Tương Vân mỉm cười đón lấy bút, cổ tay uyển chuyển sinh hương, một lát sau đã viết xong, nét chữ theo lối Nhan thể. Bảo Ngọc cười nói: "Đệ dẫu vẽ không khéo, nhưng thêm thơ của Lâm muội muội, chữ của Vân muội muội thì món quà này cũng chẳng còn mọn mằn nữa, tặng đi là quá xứng rồi." Thám Xuân cười: "Quả thật là món quà hậu hĩnh, đợi hôm nào em sai bồi biểu rồi treo lên, còn hơn khối thứ khác." Bảo Ngọc vội nói: "Tiệm của Trình Nhật Hưng mới nhập về một lô giấy danh tiếng các loại, giấy Tuyên Đức, giấy Kim Túc, giấy Vân Mẫu, hoa tiên, kim tiên, sáp tiên đủ cả, dùng để bồi biểu trang hoàng là tuyệt nhất. Cứ để huynh mang đi bồi xong xuôi rồi đem sang cho muội, chẳng tiện hơn sao?" Thám Xuân mỉm cười gật đầu. Tương Vân lại bảo: "Muội thích nhất mặt quạt rắc vàng, thế này nhé, hôm nào huynh cũng phải vẽ giúp muội hai chiếc quạt, không được từ chối đâu đấy."

Đang nói thì nha hoàn của Vương phu nhân là Tú Loan, Tú Phượng cùng nhau đi tới tìm Thám Xuân, Bảo Ngọc, Thám Xuân vội mời ngồi. Tú Loan chẳng dám ngồi, chỉ đứng truyền lời của Vương phu nhân, bảo là "ngày mai có họa sư trong cung tới vẽ chân dung cho Tam cô nương và Tứ cô nương, dặn đừng để lỡ việc". Thám Xuân đứng dậy vâng lời, lại mời dùng trà, Tú Phượng cười nói: "Tụi em không uống đâu, còn phải sang tìm Tứ cô nương nói chuyện nữa." Dứt lời liền đi sang Ngẫu Hương tạ. Tương Vân và mọi người ngồi thêm một lát, thấy sắc mặt Thám Xuân có vẻ nhàn nhạt, ai nấy cũng mất cả hứng thú, bèn giải tán.

Lại nói Phượng Thư vì muốn trấn an lòng Vương phu nhân nên mới nói những lời chắc nịch trọn vẹn như thế, kỳ thực trong lòng chẳng có phần thắng nào. Đợi Lai Vượng nhi trở về, lại nghe chuyện Mã đạo bà phải ra hầu tòa, nàng càng thêm phiền não, ngấm ngầm suy tính: "Ta chẳng tin viên ngọc kia tự dưng mọc cánh bay mất. Mụ Mã đạo bà kia đã biết giở những trò tà thuật yêu đạo ấy, ắt hẳn muốn lấy ngọc đi làm phép, quyết không giao cho người khác. Mụ đã cắn răng bảo chưa từng thấy viên ngọc, chung quy chẳng qua chỉ có hai khả năng: một là nói thật, Triệu di nương chưa kịp đưa ngọc cho mụ; hai là mụ đã đánh mất ngọc rồi, nay cậy vào việc chết không có đối chứng mới dám ngoan cố như thế. Vạn nhất quả thực đánh mất ngọc, chẳng biết mất lúc nào, rơi ở chỗ nào, nếu rơi trong phủ còn đỡ, lỡ rơi ngoài phủ thì biết đi đâu mà tìm? Chẳng lẽ đập nát ngọc, chôn xuống đất, hay ném xuống ao rồi? Thế thì đúng là mò kim đáy biển." Càng nghĩ càng thấy khó khăn.

Ngặt nỗi ngày Tết cận kề, trăm công nghìn việc bộn bề, Phượng Thư chẳng rảnh rỗi được lấy nửa khắc. Ráng đợi đến xế chiều, vất vả lắm mới thấy tuyết tạnh, bèn mượn cớ quét tước, chỉ huy mọi người lùng sục tỉ mỉ trong ngoài vườn thêm một lượt. Từ Di Hồng viện đi ra, hướng tới phòng Triệu di nương cho đến tận đường ra khỏi phủ, cẩn thận tìm kiếm, cào đi cào lại dễ đến cả trăm bận, rốt cuộc vẫn chẳng thấy tăm hơi đâu. Trong lòng nàng càng thêm sốt ruột, nhưng ngoài mặt không lộ chút nào, vẫn như thường lệ sang trước mặt Giả mẫu hầu hạ thưa chuyện, cười nói một hồi.

Định tỉnh xong xuôi, vừa bước ra khỏi gian xuyên đường, liền thấy Lâm Chi Hiếu gia đang dẫn nhiều người quét dọn, thấy Phượng Thư tới, thảy đều buông tay đứng nép vào tường thỉnh an. Lâm Chi Hiếu gia bèn bước lên ghé tai bẩm báo: "Tôi trông chừng người ta quét dọn trong ngoài vườn này, trong ngoài viện này không biết bao nhiêu bận rồi, đến cái bóng cũng chẳng thấy đâu. Tôi lại không tiện nói rõ nguyên do, giờ tính sao đây hả nãi nãi?" Phượng Thư thở dài: "Cứ bảo họ giải tán đi, bằng không thì làm thế nào được? Bảo Ngọc giờ đang làm gì đấy? Tập Nhân ra sao rồi?" Lâm Chi Hiếu gia cười đáp: "Bảo Ngọc thì chẳng việc gì, vẫn cứ cùng các chị em cười đùa như cũ, người khác sốt vó cả lên còn cậu ấy thì chẳng để bụng. Có điều Tập Nhân lúc đầu cứ khóc miết không khô nước mắt, đợi phu nhân qua thăm rồi mới nín, giờ lại như thường lệ." Phượng Thư khựng lại, vội bảo Bình Nhi: "Tập Nhân là đứa nặng lòng, nó mà cứ khóc lóc thì chẳng sợ, đằng này nín bặt đi, trong lòng chẳng biết tính quẩn điều gì. Nhỡ nghĩ quẩn làm chuyện dại dột thì khổ. Em qua xem nó thế nào, tìm lúc vắng vẻ mà an ủi vài câu."

Bình Nhi vâng dạ đi ngay. Phượng Thư thấy mọi người ai nấy thu dọn chổi, sọt rác giải tán, duy có một chiếc chổi quên chưa cất, cứ thế vứt ở chân tường gian xuyên đường dựng nghiêng vào vách, nàng bèn thuận tay cầm lấy nói: "Ai vứt lại đây thế này? Người quét dọn chạy đi đâu rồi? Chắc hẳn lén trốn đi chơi, đợi mọi người quét xong mới mò về lấy dụng cụ nộp nợ để tính công ngày hôm nay chứ gì. Đợi nó về xem ta có lột da nó ra không?" Lâm Chi Hiếu gia thấy nàng bực bội, vội thưa: "Là thông gia của Ngô Hưng gia, người hầu hồi môn của phu nhân đấy ạ, ban nãy vẫn còn ở đây, chẳng qua đau bụng nên mới rời đi một lát, đi ngoài xong là về ngay." Vừa nói vừa toan đỡ lấy cây chổi.

Phượng Thư trong lòng ngổn ngang trăm mối, như không nghe thấy, chẳng chịu buông tay, lại thuận thế quét hai nhát vào bụi cỏ. Bỗng nghe một tiếng "cạch" vô cùng lanh lảnh, nghe như có hòn sỏi rơi xuống đất. Đến khi cúi đầu nhìn, chỉ thấy một vật to bằng mặt dây chuyền quạt thắt bằng dải thao hai màu trượt theo ngọn chổi văng ra, bên trên còn dính vài hạt tuyết lấm tấm. Nàng vội nhặt lên tay, chỉ thấy một khối mỹ ngọc rực rỡ năm màu, tươi sáng trơn bóng, dẫu vùi trong tuyết suốt một ngày một đêm mà dường như hiểu được lòng người, lấp lánh long lanh, tỏa sáng rực rỡ, bên trên khắc bốn chữ "Thông Linh Bảo Ngọc" ngay ngắn rõ ràng.

Lâm Chi Hiếu gia bấy giờ cũng đã nhìn rõ mười mươi, mừng rỡ chúc mừng: "Rốt cuộc vẫn là nãi nãi, bảo vật này quả nhiên thông linh, ắt phải qua tay Nhị nãi nãi mới chịu xuất thế. Bằng không, dẫu cả phủ có quét thêm ba ngày ba đêm nữa, e rằng nó không muốn ra thì rốt cuộc cũng công cốc." Phượng Thư trong lòng đắc ý, nhưng vẫn có phần chưa dám tin, lật qua lật lại viên ngọc ngắm nghía mãi, quả đúng là bảo bối của Bảo Ngọc rồi, vội nắm chặt lấy mang sang chỗ Vương phu nhân bẩm báo, còn Lâm Chi Hiếu gia thì chạy sang Di Hồng viện báo tin mừng.

Mọi người ở Di Hồng viện đang lúc lo lắng hoang mang tột độ, nghe thấy tin vui chẳng khác nào kẻ tử tù đợi chém bỗng gặp đại ân xá, ai nấy mừng rỡ chắp tay niệm Phật, lại thắp hương trước bàn thờ thần linh, bọn Tập Nhân dập đầu không ngớt, lại giục Bảo Ngọc mặc quần áo chỉnh tề sang phòng Vương phu nhân thỉnh an. Vừa toan bước ra cửa thì Chu Thụy gia đã tới, chính là phụng mệnh Vương phu nhân mang ngọc sang trả, nói: "Phu nhân đã biết rồi, mừng rỡ vô cùng, bảo đều nhờ tổ tông phù hộ. Dặn cậu không cần sang thượng phòng nữa, Lão thái thái vốn chẳng hay biết gì, đêm hôm đóng cửa cài then kinh động đến người lại không hay, chỉ cần nhớ thắp hương trước bàn thờ thần linh là được." Bọn Tập Nhân vội thưa: "Đã dập đầu tạ ơn từ nãy rồi ạ. Chu đại nương mời ngồi bên này, cháu đi rót trà ngay." Chu Thụy gia nói: "Muộn rồi, không uống trà đâu, bên kia còn đang đợi ta ra ngoài để đóng cổng viện nữa." Nói đoạn đưa viên ngọc ra rồi cười toe toét rời đi.

Bọn Tập Nhân đón lấy viên ngọc lật đi lật lại ngắm nghía, quả nhiên không sai, ai nấy đều thốt lên: "Bảo bối này rốt cuộc cũng trở về rồi, chẳng lẽ nó thông linh thật, muốn đi là đi muốn về là về hay sao? Nghịch thêm một phen thế này nữa thì cái mạng của chúng tôi cũng đi tong." Nói đoạn, miệng niệm Phật không dứt.

Bản thân Bảo Ngọc dẫu chẳng coi việc này là to tát, nhưng thấy một cơn sóng gió cứ thế lắng xuống thì trong lòng cũng nhẹ nhõm. Lại thấy bọn Tập Nhân nhìn thấy viên ngọc liền như vớ được tiên đan cứu mạng, nâng niu trên tay vừa khóc vừa cười, làm ra đủ điệu bộ đảo điên, bất giác cười nói: "Lúc mất ngọc thì khóc suốt cả ngày trời; giờ tìm lại được rồi mà vẫn cứ như thế. Chẳng qua là món đồ đần độn thôi mà, hơi vắng bóng một lát là các chị đã khóc lóc om sòm, làm như kinh thiên động địa; ngộ nhỡ mai sau em bỏ đi không về nữa thì chẳng biết sẽ ra cái bộ dạng gì." Tập Nhân đang lúc kinh hồn bạt vía, nghe lời ấy vội nói: "Cậu định đi đâu? Cớ sao lại bỏ đi không về?" Nói đoạn, sốt ruột đến độ chực khóc. Bảo Ngọc cười: "Em chỉ ví von buột miệng nói thế thôi, chị việc gì phải đa tâm." Xạ Nguyệt nói: "Nhị gia nói nghe nhẹ nhàng chưa kìa, đã biết người ta ngày ngày nơm nớp lo sợ thì chớ có buông những lời tuyệt tình ấy ra để chọc tức người khác."

Đang nói thì chợt nghe tiếng bẩm: "Lâm cô nương tới." Bảo Ngọc chẳng hiểu cớ sự ra sao, vội đứng dậy nghênh đón, liền thấy Tuyết Nhạn dìu Đại Ngọc run rẩy bước vào, vội hỏi: "Muội muội sao lại sang muộn thế này?" Lời vừa buột ra miệng mới thấy lỡ lời, muốn tìm lời gỡ gạc mà nhất thời chẳng nghĩ ra.

May thay Đại Ngọc chẳng để bụng, chỉ nhìn thẳng vào mặt chàng hỏi: "Ngọc của cậu đã tìm thấy chưa?" Bảo Ngọc bấy giờ mới biết Đại Ngọc cũng đã nghe phong phanh chuyện chàng mất ngọc, vì không yên tâm nên mới đội đêm giá rét mò sang thăm, trong lòng cảm kích vô cùng, vội nói: "Tìm thấy rồi, chẳng qua để quên chỗ khác thôi, thực ra có mất đâu. Này xem, Tập Nhân đang cầm đấy thôi." Đại Ngọc liếc nhìn tay Tập Nhân một cái, bấy giờ mới trút được gánh nặng trong lòng, thở dài: "Chuyện lớn thế này, thế mà cậu sang chỗ tôi ngồi suốt nửa ngày trời, tịnh không hé nửa lời với tôi." Bảo Ngọc cười: "Vốn cũng chẳng phải việc lớn gì, tội gì nói ra làm muội phải bận lòng?"

Thì ra ban trưa Tuyết Nhạn sang Di Hồng viện lấy tranh, thấy mọi người ai nấy nét mặt hoảng loạn đau buồn nên không khỏi sinh nghi. Gặng hỏi mãi mới biết rõ ngọn ngành, dẫu mọi người đã dặn dò con bé tuyệt đối không được nói cho ai biết, nhưng tính trẻ con nông nổi, chẳng giữ được chuyện trong lòng, một mình ôm ấm ức suốt nửa ngày, tối đến lúc hầu hạ Đại Ngọc tháo trang sức thì rốt cuộc nhịn không nổi mà nói tuột ra. Đại Ngọc nghe xong kinh hãi không nhỏ, chẳng màng đêm khuya giá rét, liền tức tốc sang Di Hồng viện thăm hỏi.

Bên này Xạ Nguyệt liền trách móc Tuyết Nhạn: "Muội đã hứa với chị là không nói ra, chị mới kể cho muội nghe, sao lại nông nổi thế hả?" Tập Nhân liếc Xạ Nguyệt: "Nếu cô là người chín chắn thì đã chẳng nói với con bé. Nhị nãi nãi vốn dặn không được để một ai biết, sao cô lại bép xép ra ngoài?" Thu Văn chen vào: "Chị cũng đừng trách người ta, lúc mất ngọc chị là người khóc to nhất đấy, thế nên mới để lộ sơ hở, bằng không sao người ta biết mà nói ra?" Lời ấy khiến cả phòng đều bật cười.

Đại Ngọc thấy Bảo Ngọc bình an vô sự bèn toan quay về, Bảo Ngọc vội giữ lại: "Muội uống chén trà rồi hẵng đi." Lại nói: "Hôm nay di mụ sai người mang sang cho em một hũ trà bột tủy bò xào, muội chia một ít mang về đi." Đại Ngọc đáp: "Tôi ăn không quen thứ đó, cậu giữ lại mà đem tặng người khác." Nói đoạn quay người bước ra. Bảo Ngọc vội cầm một chiếc đèn lồng nhỏ đích thân tiễn nàng. Tập Nhân vốn định can ngăn, nhưng rốt cuộc không can, chỉ dặn tiểu nha hoàn đi theo cẩn thận.

Bấy giờ tuyết lành vừa tạnh, trăng sáng vằng vặc trên không trung, chiếu rọi khắp hoa viên tựa như cung điện ngọc ngà chốn long cung, quả thực là thế giới dát bạc, càn khôn mài ngọc, ngỡ chẳng phải chốn nhân gian. Bảo Ngọc cầm đèn, Đại Ngọc tựa vai nha hoàn, hai người chầm chậm bước trên nền tuyết chừng trăm bước chân, Bảo Ngọc cảm thấy bao nhiêu lời muốn nói nghẹn ứ nơi lồng ngực, lại chẳng biết mở lời từ đâu, hồi lâu mới cất tiếng: "Hai câu thơ muội đề ban ngày, thực sự bì được với cả một pho 'Lưu Xuân Phú' đấy." Đại Ngọc ngẩn người, đoạn mới hỏi: "Sao tự dưng lại nói tới chuyện này?" Bảo Ngọc cười: "Huynh nhân ngắm cảnh tuyết này, sực nhớ vế trên của muội 'oản điệp niêm bình phòng tuyết lãnh', lúc này nhìn lại, sau trận tuyết chẳng những không thấy lạnh, ngược lại càng thấy dạt dào tình ý; bốn chữ 'oản điệp niêm bình' ấy thực duyên dáng uyển chuyển, còn 'điều oanh nhập họa' lại tự nhiên khít khao, hai câu đối ngẫu chỉnh tề mà ý tứ tuôn trào liền mạch, quý nhất là vừa hợp ý tranh lại vừa đúng thời tiết, ngỡ như vốn là câu thơ sẵn có trên tranh vậy. Chỉ có điều kẻ vẽ bức tranh ấy quyết chẳng thể có được tài hoa bực này."

Đại Ngọc đang định đáp lời thì bỗng một cơn gió thổi tới dập tắt ngọn đèn, tuyết đọng trên đầu cành rào rào rơi xuống, làm cả hai giật mình cùng dừng bước, lặng thinh không nói, ngay cả hai tiểu nha hoàn cũng nín thở, chẳng thốt nửa lời. Hồi lâu, chỉ nghe Đại Ngọc khẽ thở dài một tiếng u hoài, tựa như tiếng gió thổi qua ống tiêu. Bảo Ngọc biết trong lòng Đại Ngọc bất an, bèn cố ý cười nói: "Thực ra trăng sáng thế này chiếu vào ánh tuyết, còn tỏ hơn cả đèn lồng, vốn chẳng cần thắp đèn làm chi. Cơn gió này xem ra cũng hiểu lòng người đấy chứ." Đại Ngọc cũng biết chàng sợ mình nghĩ ngợi, bèn gượng gạo đáp: "Cậu nói phải, trăng sáng nhường này vốn chẳng cần tiễn. Con đường này ngày nào tôi chẳng đi, lại chẳng xa xôi gì, tôi tự về là được rồi." Dứt lời liền rảo bước đi mau.

Bảo Ngọc nghe khẩu khí nàng kiên quyết, đành phải đứng lại, thầm nghĩ: Lâm muội muội là người nhạy cảm đa nghi mà lại thông minh bậc nhất, nàng nói thế tự nhiên là sợ người ta trông thấy cảnh hai đứa đi đêm tắt đèn thế này, truyền ra ngoài lại thành một câu chuyện gièm pha. Nhưng nàng cẩn trọng đến thế, vừa nghe ta mất ngọc liền chẳng màng đêm hôm tuyết lạnh mà sang thăm, đủ thấy tấm lòng quan tâm sâu sắc nhường nào. Ta nếu khăng khăng đòi tiễn thì e làm nàng thêm lo âu bối rối; bằng như không tiễn thì lòng lại chẳng nỡ. Thật đúng là làm người sao mà khó khăn, chỉ một chuyện chớp mắt, một tấc đường đi đã khiến người ta tiến thoái lưỡng nan nhường này, huống chi mai sau nếu sinh biến cố khác thì biết tính làm sao? Trong lòng chàng ngổn ngang suy tính, mắt trông theo bóng Đại Ngọc khuất dần, ngơ ngẩn cả người. Quả đúng là:

Mỗi khi nặng mối tơ lòng,

Chốn không tiếng nói đượm nồng ý xuân.

Muốn biết sự việc sau này thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ.