Hồi trước nói chuyện Uy Thị hầu hạ cơm trưa xong định đi, Giả Mẫu lại gọi giật lại, bảo có việc muốn thương lượng với nàng. Uy Thị đành quay người bước vào, Giả Mẫu trò chuyện nhàn tản một hồi, đợi đến khi Lý mụ mụ đi rồi, mới hướng về Uy Thị mà nói: "Cách đây ít hôm ta cùng Lại mụ mụ đánh bài, nhắc đến chuyện kén gả chắt gái của bà ta. Ta nghĩ đứa con gái ấy cũng đã từng gặp qua, hoàn toàn không có cái vẻ nhà quê rụt rè, lại còn biết tiến lùi, hiểu đại thể, lại biết chữ nghĩa. Nếu nói về dáng vẻ đoan trang, tính tình ôn nhuận, bao nhiêu tiểu thư danh giá cũng không bằng con bé. Tuổi còn nhỏ mà lại rất biết lo liệu việc nhà, trong lòng vô cùng có chủ kiến. Thế nên dù môn đăng hộ đối cỡ vừa, mẹ nó còn không nỡ gả, bảo là thà giữ lại trong phủ để làm thêm cánh tay đắc lực cho mình. Ta nghĩ Trương mười tuổi cũng không nhỏ nữa, vẫn luôn muốn tìm một mối lương duyên tốt cho nó, xem qua bao nhiêu nhà mà không ưng nhà nào, ngặt nỗi con gái nhà họ Lại này lại vừa vặn tuổi tác dung mạo tương xứng. Dù nói là xuất thân nô tài, nhưng hai nhà cũng có giao tình bốn năm đời, vả lại bố nó hiện đang làm tri châu, nghe nói sang xuân lại còn thăng chức nữa, tính ra cũng không hạ nhục gì. Ta vẫn hằng nghĩ muốn bàn với các ngươi, chỉ vì dịp tết nhất bận rộn nên chưa có dịp nhắc đến. Ta nghĩ thằng Trương không cha không mẹ, từ nhỏ nương nhờ Trân đại gia mà lớn lên, đại sự hôn nhân này tự nhiên cũng là các ngươi làm chủ cho nó. Bây giờ vợ của Dung mười đã cưới liền hai phòng, Trương mười đã hơn hai mươi, cũng sớm nên thành gia rồi. Ý của ta là, con về nhà cứ đem lời này của ta ra mà hỏi xem chúng nó có ưng hay không. Phía chúng ta đã tự mình định đoạt rồi, sau đó hãy tìm người mai mối, nghĩ rằng bên phía họ chắc chắn không có lý do gì để từ chối cả." Uy Thị cười bồi nói: "Lão thái thái đã chấm thì chắc chắn là tốt rồi, chỉ là Trương nhi tuy từ nhỏ lớn lên trong phủ, nhưng giờ cũng đã dọn ra ngoài ở mấy năm nay rồi. Thúc phụ nó cũng thường hay nhắc đến chuyện sớm tìm mối mai cho nó để thành gia lập thất, sau này còn gánh vác việc gia đình. Xem mắt mấy năm nay mà vẫn chưa tìm được mối nào thích hợp. Đã là lão thái thái đã chấm, tự nhiên là tốt, con lúc này sẽ về nhà nói lại với nó."

Trở về Ninh phủ, trước thềm đan trì kiệu dừng lại, Ngân Điệp thả con mèo xuống trước, con mèo kêu "miêu" một tiếng, đã vọt ngay vào trong. Trên thềm đá vốn có rất nhiều người nhà vây quanh ngồi đó tán gẫu, thấy Uy Thị trở về, đều vội vàng né tránh ra ngoài, tiểu tư đứng chắp tay sang bên. Bên trong đã sớm từng lớp vén rèm lên, Giai Loan, Bội Phượng cùng đám tỳ thiếp dẫn theo đám người nhà phụ nhân nghênh đón ra cả, đều cười nói: "Hôm nay nét mặt phu nhân sao mà vui mừng thế!" Uy Thị cũng cười, hỏi rõ Giả Trân ở nhà dưỡng vai chưa ra, cùng mấy vị thân thích tử chất gọi mấy người xướng khúc ở phía trước Hiên Ngưng Xi liền uống rượu vui chơi. Bèn sai nha hoàn đi mời tới, đem chuyện Giả Mẫu muốn mai mối con gái nhà họ Lại gả cho Giả Trương làm vợ kể lại một lượt.

Giả Trân cười nói: "Việc này chỉ có lão thái thái mới nghĩ ra được. Nhớ lại thì cũng rất hợp lý, Lại Thượng Vinh cũng là người nói chuyện hợp ý với ta, thường hay uống rượu nghe kịch, khẩu khí chí hướng của hắn không nhỏ đâu, quan chức này nghĩ tới chắc là vẫn còn đường thăng tiến đấy, huống chi nhà hắn lại giàu có. Nói một câu tự hạ thấp mình thì dù bề ngoài có kém hơn, nhưng bề bên trong chưa chắc đã thua kém nhà ta. Hai bên biết rõ gốc g tích, vẫn tốt hơn là đi tìm ở bên ngoài. Huống chi lại là do lão thái thái chủ trì, lẽ nào lại có chuyện từ chối được cơ chứ? Như thế vừa giải quyết được một khối tâm sự, lại vừa làm vui lòng lão thái thái, há lại có chuyện không muốn? Chị nên nhận lời ngay mới phải." Uy Thị cười nói: "Đại sự thế này, nếu em tự mình làm chủ, anh lại bảo em không thương lượng với anh. Huống chi cũng phải nghe ý của chính Trương nhi thế nào đã." Giả Trân nói: "Nó có chủ kiến gì chứ? Đại sự hôn nhân xưa nay vốn là lệnh của cha mẹ lời của mối mai, nó đã mất cha mẹ rồi, thì anh sẽ thay nó làm chủ việc này." Không cần biết phải quái ra sao, liền sai ngay tiểu nha hoàn gọi Giả Trương tới, tận mặt bảo rằng: "Lão thái thái làm chủ, muốn định đoạt cưới cháu gái của Lại quản gia làm vợ cho con. Ta nghĩ con cũng đã hơn hai mươi rồi, sớm đã bảo là sẽ để tâm tìm cho con một mối lương duyên, xem qua ngần ấy năm mà vẫn chưa chấm được ai. Vẫn là lão thái thái tinh mắt, nay bèn mời nhị thẩm nhị của con làm người mai mối sẵn có, lại mời Thụy di thái làm bà mối. Hai người các con thành hôn rồi, bằng lòng ở lại căn nhà cũ cũng được, bằng lòng dọn vào phủ ở cùng cũng được, tùy ý các con thôi. Hai ngày nay sẽ phái người thu dọn nhà cửa, sắm sửa đồ đạc cho con. Nhìn xem là người sắp thành gia lập thất rồi, tuyệt đối không được hấp tấp lôi thôi như trước nữa."

Giả Trương nghe xong, tựa như sét đánh ngang tai, ba hồn mất đi hai phách, lại không dám nói thật, đành phải vâng vâng dạ dạ đáp lời, cúi đầu bước ra, cũng không từ biệt Giả Trân hay Giả Dung, cứ thế đi thẳng ra khỏi phủ, không hề quay về căn đại trạch mà Giả Trân đã sắm cho mình, mà rẽ qua hai ba con hẻm, đi đến một tòa tứ hợp viện trong ngõ sâu có hoa đào hoa mai che khuất, kết cành làm hàng rào. Cửa lớn khép hờ, bên trái có một cây ngân hạnh lớn, ước chừng hai người ôm xuể, cao hơn mái hiên, che khuất một bức bình phong bằng đá thanh chữ Phúc có viền hoa văn như ý. Đẩy cửa bước vào, trong sân lác đác trồng hoa cỏ, dựng giàn nho, dưới giàn đặt bàn đá, băng đá cùng những thứ khác, vô cùng u tĩnh nhã nhặn. Tiểu nha hoàn đang đứng bên giếng quay guồng múc nước, nhìn thấy Giả Trương bước vào, không những không tiến lên đón mà trái lại còn quay người chạy vào trong nhà la lớn: "Được rồi được rồi, Nhị gia tới rồi."

Liền thấy trong nhà có một bà lão vội vã nghênh ra, vỗ tay kêu lên: "Nhị gia cuối cùng cũng tới rồi, tối qua cô nương nhắc đến Nhị gia, trằn trọc suốt đêm không ngủ được, sáng sớm ra đã nôn ra mấy bãi máu, chúng tôi ở đây đang luống cuống cả lên đây." Giả Trương kinh hãi nói: "Sao không đi mời đại phu?" Vừa nói vừa cất bước đi vào, quả nhiên thấy Linh Quan xõa tóc, mặc chiếc áo kẹp lụa sa cánh én xỏ cành liễu màu Dương Phi, chiếc quần lụa sa màu vàng mật vo ve chuồn chuồn trên lá sen xanh tròn, phủ phục bên mép sạp lúc thì thở dốc lúc lại ho khan. Nghe thấy tiếng hắn bước vào, một bên ngoảnh mặt nhìn lại, muốn nói mà không sao thốt nên lời, hai hàng nước mắt trào ra trực tiếp, cái vẻ đau đớn không thốt nên lời ấy, vô cùng đáng thương xót. Giả Trương vội bước lên đỡ lấy, vừa đấm lưng vừa than thở: "Chỉ hai ngày không đến, sao bỗng nhiên lại bệnh nặng thế này? Nếu cứ thế này có bề gì thì biết tính sao đây?" Vừa nói, nước mắt cũng trào ra.

Linh Quan tựa vào người Giả Trương, ho rũ rượi một hồi, ngửa mặt nằm ngửa ra, lại thở dốc một hồi lâu mới thở đều lại, liền hỏi: "Anh chẳng phải nói hôm nay dự tiệc trong phủ sao? Sao giờ này lại tới đây?" Giả Trương nào dám nói ra chuyện Giả Trân cầu hôn, chỉ ấp úng đáp: "Chẳng qua cũng chỉ là mấy người vẫn hay qua lại đó thôi, rốt cuộc chẳng có gì để nói cả, lại nhớ đến em, nghĩ là hai ba ngày không qua, không biết đã đỡ chút nào chưa, cho nên xã giao qua loa một chút, tranh thủ thời gian là đến ngay." Linh Quan gật gật đầu, thở dài nói: "Đa tạ anh đã nhớ đến. Cái bệnh này của em, xem chừng là không khỏi được rồi, chỉ mong còn sống được ngày nào, thì được làm bạn với ngày ấy, miễn là anh nhìn thấy em nhắm mắt xuôi tay, sau đó anh muốn đi vui chơi thế nào mặc ý, em cũng không quản nữa." Giả Trương nghe vậy, chạm đến tâm sự, nước mắt càng tuôn rơi xối xả. Linh Quan thấy hắn như vậy, lại cảm thấy không nỡ, đẩy hắn ra nói: "Em vừa đỡ hơn một chút, anh không những không khuyên em, trái lại còn làm bộ làm tịch đến chọc giận em, chẳng lẽ nhất định phải bắt em khóc thêm trận nữa, hộc hết máu ra mới chịu thôi sao?"

Giả Trương bấy giờ mới thu lại nước mắt, miễn cưỡng cười nói: "Em nói bừa câu nào cũng đâm vào tim gan người ta thế này, lại còn trách anh làm bộ làm tịch. Kể từ hôm vị đại phu lần trước đến khám, chẳng phải nói là tốt hơn những đại phu khác sao, chiếu theo phương thuốc sắc uống, uống vào cũng thấy dễ chịu hơn cơ mà, sao tự nhiên lại nặng thêm thế này?" Linh Quan nói: "Không trách đại phu được, là tối qua em vô cớ mơ một giấc mơ, tỉnh dậy thì không tài nào ngủ lại được, bèn vùng dậy đi dạo trong sân suốt một canh giờ, lúc ấy mới ngủ lại, sáng ra liền ho khan."

Giả Trương giậm chân than thở: "Thời tiết tháng hai, ban ngày tuy có ấm hơn chút, nhưng ban đêm lại lạnh như tháng chạp, sao lại không biết đường tự chăm sóc bản thân thế này?" Liền sai bà lão lấy cao bách hoa ra cho uống. Bà lão nói: "Đại phu dặn dò, món này phải dùng sau bữa ăn nhai thật kỹ, chiêu bằng nước gừng là tốt nhất. Tiểu thư từ sáng đến giờ chưa ăn gì, uống viên thuốc này sợ là hại dạ dày." Giả Trương hết cách, đành sai bà ta theo phương thuốc lần trước đi bốc thuốc, sắc thang ích khí bổ phế, lại sai nấu cháo. Đợi bà lão đi rồi, mới gặng hỏi Linh Quan đêm qua mơ thấy giấc mơ gì. Linh Quan nói: "Đã là mơ thì tự nhiên không thể xem là thật được, còn nhắc đến làm gì." Liền hỏi ngược lại hắn: "Những lời nói dưới gốc cây hoa anh đào năm đó, anh còn nhớ không?" Giả Trương nói: "Sao lại không nhớ? Trăm năm sau vẫn nhớ. Nếu em quên rồi, anh nói lại cho em nghe một lần nữa nhé." Gò má Linh Quan ửng hồng, thở dài nói: "Anh nhớ là tốt rồi, hà tất phải nói lại? Anh không nghe người ta nói thế à: Phàm là thề thốt, vô duyên vô cớ đừng có nhắc đến, nhắc càng nhiều lần thì càng không linh nghiệm."

Chẳng mấy chốc thuốc đã sắc xong, Giả Trương tự tay hầu hạ Linh Quan uống thuốc xong, bà lão lại bưng cháo đậu gà vào, Linh Quan cũng chỉ ăn qua loa vài miếng, liền lắc đầu không ăn nữa, chỉ giấu Giả Trương ngồi bên cạnh, lại thì thầm nói rất nhiều lời đau buồn thương cảm, sức cùng lực kiệt, dần dần chìm vào giấc ngủ. Trái lại Giả Trương canh chừng một bên, trong lòng thấp thỏm không yên, đứng ngồi không yên. Chợt nghe ngoài cửa sổ nha hoàn cười nói: "Bảo cô nương đến rồi." Liền vội vàng nghênh đón ra, quả nhiên thấy Bảo Quan cùng Ngọc Quan hai người bước tới, nhìn thấy Giả Trương, vội dừng bước cười nói: "Hóa ra Nhị gia ở đây, sớm biết thế thì chúng ta nên để mai hãy tới, đỡ làm phiền các ngươi chán ghét."

Giả Trương cười nói: "Cô nương nói gì vậy? Bốn người náo nhiệt náo nhiệt chẳng phải tốt hơn sao? Chỉ là em ấy vừa uống thuốc xong, đang ngủ, chi bằng chúng ta sang phòng bên kia nói chuyện." Bèn dẫn Bảo Quan, Ngọc Quan hai người sang phòng sương phòng, sai nha hoàn pha một ấm trà lá câu kỷ, lại bưng thêm mấy đĩa mứt hoa quả các loại, trái cây tinh tế lấy từ tháng trước lên, đoạn nói rằng: "Đây là hôm bữa uống rượu ở nhà Tiết đại ca, di thái thái tặng đấy, mua ngoài chợ không có đâu." Bảo Quan ăn mấy miếng, quả nhiên thơm ngọt sảng khoái, không khỏi khen ngợi mấy tiếng, cười nói: "Mẹ em hôm trước nhờ người gửi thư tới, nói là anh em đã cưới chị dâu, làm một việc buôn bán nhỏ, bây giờ gia cảnh khá giả, cho nên gọi em về, không bắt làm cái trò cười này nữa. Ngọc Quan ở kinh thành cũng chẳng có thân nhân nào khác, nay muốn cùng về với em để có bạn có bè. Hôm nay hai chúng em đến đây từ biệt Linh Quan, xem có thứ gì cần mang theo, hay có lời nhắn gửi gì thì mang về hộ cho." Giả Trương vội vàng chúc mừng, lại hỏi: "Đã định ngày chưa? Sẽ bày tiệc tiễn chân hai người, hơn nữa đi đường nghèo túng tốn kém, thiếu thứ gì cứ nói để Linh Quan chuẩn bị cho các cô."

Bảo Quan, Ngọc Quan đều vội vàng liên tiếng tạ ơn, lại nói: "Mười mấy người chúng em, vốn cùng một đường từ Tô Châu tới, giờ người chết kẻ tán, cạo đầu làm ni cô thì làm ni cô, chỉ còn lại ba người chúng em là vẫn hay qua lại tin tức. Linh Quan thì khỏi phải nói rồi, nhờ có Nhị gia sắp xếp cho em ấy ở đây, lại còn mời đại phu chữa bệnh cho; còn như hai chúng em, nếu không nhờ Nhị gia thì cũng chẳng thể quen biết ban chủ Quảng Hòa ban, nương nhờ cửa người ta để mưu sinh. Dù cũng là xướng kịch, nhưng rốt cuộc vẫn là thân tự do, không giống như Quê Quan, Già Quan bọn họ, bị mẹ nuôi bán vào gánh hát, ban chủ ngày mắng đêm đánh, hành hạ chẳng giống con người ta chút nào cả; còn Văn Quan thì gả chồng, nhà chồng chẳng có tiền nong gì, lại còn lo chuyện cưới vợ lẽ, ngặt nỗi lại không quản nổi vợ cả, thế là Văn Quan hai năm nay chẳng biết đã chịu bao nhiêu là uất ức; Ngải Quan, Đậu Quan lại càng mất tích không rõ tung tích, giờ này còn sống hay chết cũng không hay; so ra thì hai chúng em vẫn là tự tại nhất. Hai năm nay hai chúng em cũng dành dụm được một ít tiền, dư sức dùng cho chuyến đi này rồi. Đa tạ Nhị gia đã nhọc lòng nghĩ đến, nếu không đủ thì chúng em lại đến làm phiền."

Giả Trương nghe thấy những lời này, từ lâu đã dâng trào một bọc tâm sự, ngặt nỗi không tiện nói ra ngay, bèn gượng cười nói: "Lão Lâu của Quảng Hòa ban dám đối xử tệ với các cô sao? Gánh hát nhà bọn họ vốn là do Trù đô úy phủ Bố chính ti chu cấp, sau này con trai Trù đô úy lên cầm quyền, chê bọn họ già rồi, bèn mua thêm mấy đứa lanh lợi xinh xắn, rồi đuổi gánh hát ra ngoài, nương nhờ một tay môi giới trong ngành, lập ra Quảng Hòa ban này. Kịch tuy không tệ, nhưng lại không có đào kép xuất sắc, chỉ đành trông cậy vào hai người các cô để chống đỡ mặt tiền thôi. Giờ các cô đi rồi, bọn họ không biết sẽ khốn đốn thế nào đây." Bảo Quan, Ngọc Quan đều cười nói: "Nhị gia đoán không sai." Bèn thấy chân mày Giả Trương thấp thoáng vẻ lo âu phiền muộn, liền hỏi nguyên do. Giả Trương vốn không biết phải mở lời thế nào với Linh Quan, thấy hai người gặng hỏi, gãi đúng chỗ ngứa, bèn không giấu giếm chút nào, đem lời của Giả Trân kể lại hết, thở dài nói: "Các cô ở trong phủ mấy năm, tự nhiên đều biết cả, ta tuy là một vị gia, nhưng thực ra một không có căn cơ, hai không có thực quyền, chẳng qua từ nhỏ bám víu sự yêu thương của lão gia, sự nâng đỡ của Dung đại gia, cho nên mới được thể hơn người khác. Giờ lão thái thái đã mở miệng hứa hôn, lão gia lại đinh đóng cột thay ta nhận lời, há ta lại dám nói không ư? Dù có nói, lão gia hỏi ta vì sao không muốn, lẽ nào ta dám đem sự thật trả lời ngài, nói rằng ta vì vương vấn một cô... " Nói đến đây, vội vàng khựng lại.

Bảo Quan cười nói: "Nhị gia có gì mà phải xấu hổ không dám thốt ra? Hai chữ đào kép, lẽ nào chúng tôi nghe còn chưa đủ sao? Ý của Nhị gia, chắc là sợ lão gia trách mắng anh vương vấn đào kép, đến cả môn tông tông tộc tổ tiên cũng quên luôn, có phải thế không? Theo ý tôi, chuyện này nếu đặt lên người khác thì cũng không khó, trước tiên cứ giấu giếm cả hai đầu, rước cái cô nhà họ Lại kia vào cửa trước đã, qua một hai năm rồi làm rõ đầu đuôi, sau đó hãy đón Linh Quan vào phủ cũng chưa muộn. Công tử nhà đại gia các anh, tam thê tứ thiếp xưa nay vốn không tính là quá đáng, nghĩ chắc cô ta cũng không đến nỗi phản đối kịch liệt đâu; bây giờ chỗ khó xử nhất, ngược lại lại ở chỗ Linh Quan, chỉ sợ em ấy không chịu làm lẽ, nhất định đòi một vợ một chồng mới thôi, Nhị gia trước kia vốn hứa hẹn với em ấy không lấy ai khác ngoài nàng, giờ đùng một cái lại phao tin phủ định đoạt chuyện hôn sự khác, với tính khí của em ấy, sao có thể không nổi giận được chứ? Nếu tức giận hại đến thân thể, làm ầm ĩ lên, chẳng phải phụ lòng tâm ý bấy lâu nay của Nhị gia sao?"

Giả Trương chỉ cảm thấy mấy câu nói này gãi đúng chỗ ngứa trong lòng mình, vừa mừng vừa tủi, nước mắt trào ra, thở dài nói: "Lời các cô nói há chẳng phải sao? Ta vì thế mới khó xử ở đây. Nói không cũng không được, mà nói có cũng không xong. Những năm nay, mặc cho ta đối xử với em ấy thế nào, suy cho cùng cũng vì không thể tự chủ, em ấy vẫn luôn không yên tâm, cho nên căn bệnh này mới ngày một nặng thêm, giờ lại để em ấy biết chuyện phủ định hôn sự cho ta, thì không biết sẽ làm ầm ĩ thành cái dạng gì nữa? Nếu nói là giấu giếm em ấy, một là trong lòng ta không nỡ, hai là đại sự thế này, lại làm sao giấu giếm được?" Ngọc Quan nghe một hồi lâu, lúc này mới bất chợt lên tiếng hỏi: "Nhị gia nói đi nói lại, chẳng lẽ vẫn muốn cưới tiểu thư nhà họ Lại kia, có phải vậy không?" Giả Trương nói: "Ta nào có muốn cưới, chỉ là lão gia đã lên tiếng rồi, lẽ nào ta lại không tuân theo?"

Ngọc Quan nói: "Nhị gia cứ nói là vẫn muốn cưới tiểu thư nhà họ Lại kia hay là muốn cưới Linh Quan, chỉ cần Nhị gia nghĩ cho kỹ rồi, em tự có chủ ý ở đây." Giả Trương nói: "Cái này cần gì phải hỏi? Ta tự nhiên là muốn cưới Linh Quan, các cô nhìn hai năm nay ta đối xử với em ấy thế nào thì sẽ rõ. Kể từ khi quen biết em ấy, ta chưa từng có thêm người thứ hai nào khác." Ngọc Quan cười nói: "Tâm sự của Nhị gia em tự nhiên biết rõ, chỉ là nếu không có được một câu nói thật của Nhị gia thì không tiện ra chủ ý bừa bãi. Giờ Nhị gia đã nói chắc như đinh đóng cột thế này, em ngược lại có một chủ ý ở đây, hai người nghe thử xem thế nào nhé: Chúng ta vốn đều cùng một đường từ Tô Châu tới, giờ em với Bảo Quan chuẩn bị về, Nhị gia chi bằng cùng Linh Quan thu dọn chút y phục quý giá, cùng đi một đường với chúng ta. Đem bán căn nhà này đi, lại bán bớt đồ cổ gia bảo đi, dư sức mua chút ruộng đất nhà cửa ở Tô Châu, cứ thế ở lại thu tiền cho thuê nhà cũng có thể sống qua ngày được rồi, từ đó về sau chồng xướng vợ tùy, hòa thuận vui vẻ sống trọn một đời, há chẳng phải toại nguyện của hai người các anh sao? Chỉ sợ Nhị gia không nỡ bỏ nhà cửa, không chịu được khổ nhọc."

Giả Trương cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, mới nói: "Ta đã sớm nói rồi, nơi này vốn không phải nhà ta, chẳng qua chỉ là nơi ta lớn lên từ nhỏ, ngoài lão gia và Dung đại gia mấy người này ra, cũng chẳng có người thân nào không nỡ bỏ. Còn nói về chịu khổ, miễn là có thể cùng Linh Quan đầu bạc răng long, toại nguyện là đủ rồi, còn sợ khổ gì nữa?" Ngọc Quan nói: "Đã như vậy thì chúng ta hẹn ngày giờ, đến lúc đó thần không biết quỷ không hay, cùng nhau cao chạy xa bay là được."

Mọi người lại cùng nhau thương lượng một hồi, bên kia Linh Quan đã tỉnh dậy, bà lão sang thông báo, Giả Trương bèn mời Bảo Quan, Ngọc Quan cùng sang đó, Ngọc Quan nói: "Em ấy còn chưa biết chúng ta tới, giờ vừa mới dậy, chưa chắc đã muốn gặp người. Chi bằng Nhị gia qua trước, đợi em ấy tẩy rửa chải chuốt xong xuôi rồi chúng ta hãy qua." Giả Trương cười nói: "Rõ ràng các cô là chị em tốt, hiểu rõ em ấy như vậy, lại còn biết thấu hiểu như thế. Các cô đã hiểu rõ như vậy, tự nhiên phải biết rằng em ấy đã chịu gọi ta qua, ắt là đã chải chuốt gọn gàng rồi, bằng không thì đến cả ta cũng không thèm gặp đâu." Bảo Quan, Ngọc Quan đều cười phá lên. Giả Trương lại dặn dò: "Chuyện đi Tô Châu còn phải bàn tính lâu dài, bán nhà bán đồ cổ không phải một sớm một chiều là lo xong xuôi được, tạm thời đừng vội nói cho em ấy biết, em ấy vốn tâm tư nặng nề, nghe tin phải về quê lại không biết sẽ lo lắng bao nhiêu chuyện. Chi bằng sắp xếp ổn thỏa rồi hãy nói cũng chưa muộn." Bảo Quan, Ngọc Quan đều vội nói: "Cần gì Nhị gia phải dặn dò? Chúng tôi hiểu rõ lắm." Bèn cùng nhau bước qua.

Linh Quan nhìn thấy hai người, tự nhiên vô cùng vui mừng, bốn người vây quanh ngồi trò chuyện tin tức cũ mới, vô cùng tâm đắc hòa hợp. Chẳng mấy chốc đã đến giờ cơm, bà lão muốn ra bếp nhóm lửa, Giả Trương thấy không phải phép, bèn đưa hai lạng bạc, sai ra quán gọi một mâm tới.

Chốc lát sau, tiểu nhị ở quán cùng bà lão bước tới, khiêng hai hộp thức ăn, mở ra thì thấy một bát móng giò sốt đỏ nhừ nhừ, một bát cá cháo hấp trong, một bát gà con hầm măng tươi, một bát vi cá trắng, cùng một đại bát canh bào ngư rau tề, ngoài ra còn có rất nhiều món nhắm rượu nhỏ, Bảo Quan mừng rỡ nói: "Còn chưa về nhà mà đã được nếm thử hương vị quê nhà rồi." Giả Trương phân phó bày bàn ở gian giữa, đặt ghế sắp đũa, mời mọi người tới, ai nấy ngồi vào chỗ nấy, lại mở một vò Thiệu Hưng nữ nhi hồng, vốn là mang từ Ninh phủ ra, dùng ấm hót cho nóng, rót vào chén men kim loại hình lá sen, vừa hành tửu lệnh, vừa đố tên kịch để đối câu đối, định rõ ai đối không được sẽ phạt một chén, đối cực kỳ chỉnh tề thì người ra lệnh cũng phải uống một chén làm lễ.

Bảo Quan liền ra đề trước , Giả Trương đối lại , lại liếc nhìn Ngọc Quan cười nói: "Đề bài ta ra này, đắc tội với cô nương rồi. Chính là ." Ngọc Quan cười nói: "Cái này có gì khó chứ? Sẵn có đây thôi, ." Giả Trương gật đầu khen ngợi: "Quả nhiên chỉnh tề." Ngọc Quan nói: "Đã Nhị gia nói hay, vậy xin mời uống chén này nhé." Nói rồi rót đầy một chén đặt trước mặt Giả Trương, Giả Trương ngửa cổ uống cạn, lại mời Ngọc Quan ra đề.

Ngọc Quan nói: "Em xin mời lại một bài , xin Nhị gia đối." Giả Trương cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, đối không ra, đành phải nhận thua. Linh Quan đẩy hắn nói: "Cái này mà cũng không đối được á? Anh họa lại cho cậu ấy một bài , chẳng phải xong sao?" Bảo Quan, Ngọc Quan đều đồng thanh hô hào tán thưởng, lại nói: "Câu đối này tuy chỉnh tề, nhưng không thể tính là của Nhị gia được. Chén phạt rượu này không thể trốn đâu."

Giả Trương đành cười uống cạn, lại ra một vế . Bảo Quan đối , Linh Quan cho rằng không chỉnh, Bảo Quan cười nói: "Sao lại không chỉnh? Chúng ta thường ngày xướng kịch phủ đệ, thấy những đồ đựng chén bát của nhà người ta, vàng ngọc vốn không hiếm lạ gì, khó được lại là những thứ mai rùa sừng hươu kia, em đã hỏi qua tên gọi rồi, lại là Thương gì gì đó, lại có cả Giáp gì nữa. Giờ Nhị gia ra chữ Giáp, em đối chữ chén sao lại không chỉnh?" Giả Trương cười nói: "Cái chén ấy khác với chữ giáp này, chi bằng đối vế thì hay hơn." Linh Quan cười nói: "Có lý, chén này thì không trốn được rồi."

Bảo Quan đành uống một chén, lại nói: "Đã như vậy, em xin lấy làm đề, mời Nhị gia đối." Giả Trương lại đối không ra, bèn lại nhờ Linh Quan ra tay cứu giúp. Linh Quan thở dài nói: "Anh cũng coi như người trong ngành rồi, sao mấy cái tên kịch này mà cũng không đối nổi." Bèn tiện miệng đối một vế .

Giả Trương cười nói: "Đối quả nhiên khéo léo. Đây là bài tập của các cô, anh vốn không phải đối thủ, chẳng qua cố tình lừa anh uống thêm mấy chén rượu thôi, chẳng lẽ còn chuốc say chết anh được sao?" Bèn uống liên tiếp mấy chén nữa, ngược lại kích thích hứng thú lên, bèn hướng về Linh Quan nói: "Không tin là anh thực sự đến một câu cũng không đối nổi đâu. Giờ em cũng ra một đề đi, để xem anh đối thế nào?"

Linh Quan bèn ra một đề , mọi người đều không nghĩ ra, Giả Trương nói: "Mộng là chữ ảo, cũng phải đối một chữ ảo mới tuyệt, chính là vậy." Bảo Quan, Ngọc Quan đều khen ngợi: "Đối cực kỳ chỉnh, phục tài Nhị gia nghĩ ra được. Hay là cứ nhất định phải là đề do Linh Quan ra, Nhị gia mới chịu đối cơ chứ?" Giả Trương cười nói: "Nếu là người khác, chắc chắn đối không ra, khúc này vốn là khúc mà em ấy hay hát ở nhà, cho nên anh mới nhớ." Cả hai cô đều nói: "Đã như vậy, Linh Quan nên uống một chén gọi là kính." Linh Quan cũng không chối cãi, cúi đầu nhấp một ngụm.

Bốn người vốn quen thân từ Thanh Hương viện từ trước, không hề câu nệ lễ tiết, nâng chén tung hoành, ai nấy phóng khoáng uống cạn. Chỉ có điều Linh Quan không chịu nổi hơi men, lại thêm tâm tư mẫn tiệp, đối đáp trôi chảy, chỉ uống qua loa một hai chén cho phải cảnh mà thôi. Uống đến lúc hưng phấn cao trào, Bảo Quan tảy tỳ bà, Ngọc Quan tấu đàn tranh, khúc uyển chuyển thướt tha, hòa giọng hát một khúc :

"Thiếu niên như hoa mạo, chẳng mấy chốc tỏi tụy rồi. Không vì phúc phận khó tiêu, sao kham hồng nhan dễ già? Bàn chuyện nhân gian tuyệt sắc vốn không ít..."

Giả Trương nhìn xem, trong lòng đại hỉ, chỉ cảm thấy dẫu là Phàn Tố của Bạch Hương Sơn có ở đây đi nữa, cũng chẳng qua chỉ thế mà thôi, tự tay rót rượu gắp thức ăn, chén vàng khuyên lượn, đũa ngọc giục giã, uống liền một mạch đến tận lúc phố xá cấm đêm, giọt nước đồng hồ điểm cạn mới giải tán. Chính là:

Say hoa say nguyệt chẳng thành say, tình huyễn tình chân khó đặng tình.

Lại nói dạo gần đây do chiến sự vùng duyên hải Phúc Kiến diễn ra liên miên, các nước láng giềng nhiều lần xâm phạm biên ải, hải tặc ngày càng hung hăng, hoàng thượng vô cùng phiền não, bèn phái binh trấn áp, con cháu các võ tướng đều vào kinh chờ lệnh, phàm là gia đình học võ cứ hai người trúng một, ai không thể tòng quân thì được phép nộp bạc thay thế. Lại hạ lệnh đem tất cả các thiếu nữ chưa chồng đến tuổi cập kê của các phủ công hầu vẽ chân dung lập thành sổ sách, để chuẩn bị chờ tuyển chọn. Giả Trương đành phải thức trắng đêm chuẩn bị một bản tấu, dâng lên rằng: "Cúi nghĩ vạn tuế thánh văn thần võ, bốn biển một nhà, dẫu là côn trùng cỏ cây, không đâu không tắm gội thánh hóa. Nào ngờ giặc man di chốn hải đảo, sinh mạng yếu ớt thấp kém, ơn sâu vạn tuế bao bọc che chở, không nghĩ chuyện báo đền, trái lại còn dám cả gan nổi loạn. Thiên binh chỉ đến đâu, cỏ ngả rạp theo gió đến đó, chính là lúc chúng tự chuốc lấy diệt vong. Cúi nghĩ bề tôi cháu con đời đời tắm gội ơn nước, vô cùng sâu nặng, khác hẳn người thường. Ngày nay thân gia của bề tôi mẹ con từ đỉnh đầu đến gót chân, đều nhận ơn tái tạo của vạn tuế, dẫu có tan xương nát thịt cũng khó báo đền muôn một. Bề tôi đọc được triều đình trát, biết triều đình đã hạ lệnh phát binh, chỉ hận không thể tự mình gánh vác, vì nước dong ruỗi, chỉ xin quyên góp ba ngàn lạng bạc, cung cấp một phần nhỏ cho việc mua sắm quân nhu, bày tỏ chút lòng thành nhỏ mọn như con kiến."

Vương phu nhân nghe tin, không khỏi hối hận: "Năm ngoái mối mai triều đình đến cầu hôn, đáng lẽ nên chọn một nhà môn đăng hộ đối sấp ngửa gả con bé Thám cho rồi, thì đâu đến nỗi có ngày hôm nay. Cũng là nó mệnh khổ, vốn dĩ cũng có mấy nhà tuổi tác môn hộ đều tương xứng, lại chê nó là con thứ xuất; còn nhà không kén chọn thì gia thế lại quá ư bần hàn, ta lại không nỡ gả nó sang đó chịu khổ. Chỉ bảo nó tuổi còn nhỏ, không vội vàng gì nhất thời, cho nên mới trì hoãn đến tận hôm nay. Giả sử chuyến này quả thực bị trúng tuyển, chẳng phải sẽ bị sung phát đi hải đảo hòa thân sao, há chẳng phải ta đã làm lỡ đời nó rồi sao?" Giả Trương nói: "Vạn người chọn một, đâu dễ gì mà trúng tuyển, đại phu nhân hoàn toàn không cần phải lo bò trắng răng." Lại giục Giả Trân nhanh chóng niêm phong ba ngàn lạng bạc mang tới.

Giả Xá thầm kêu khổ, cũng đành phải xoay sở khắp nơi, thiếu gì thì gom góp lại, Giả Trương lại tìm Giả Trân tới dặn dò một phen, cũng dâng tấu như vậy. Chốc lát cả hai phủ đều trống rỗng lên, Giả Trương nào đâu biết chuyện đó. Một hôm Giả Xá đối chiếu sổ sách với Lâm Chi Hiệu, Lâm Chi Hiệu bèn lại nhắc lại chuyện thả người hầu nha hoàn đã bàn trước đó, bèn nói rằng: "Lão gia về cũng được mấy ngày rồi, vì dạo trước đang dịp tết nhất, sợ nhắc đến mấy chuyện này làm mất hứng bên trên, nên không nhắc lại nữa. Giờ nhị gia đã than thở gia đạo khó khăn, sao không nhân cơ hội bẩm báo rõ ràng, thả mấy gia đình người nhà lâu năm có công đức ra, bắt họ báo đáp lại mấy trăm lạng bạc, những cô nương nào nên cắt giảm thì cũng cắt giảm bớt, mỗi năm cũng có thể bớt được không ít tiền bạc chi tiêu. Bằng không, giờ sinh kế trong phủ có chi mà không có thu, ngày ngày giật vá vai áo này vá vai áo nọ, cũng không phải là kế lâu dài đâu. Hoặc giả lại có thêm một hai chuyện lớn xảy ra, chỉ e đến lúc đó lại không có chỗ để mà nước đến chân mới nhảy."

Giả Xá nghe thấy có lý, quả nhiên tìm cơ hội bẩm báo với Giả Trương, Giả Xá vốn chẳng màng tới mấy chuyện vụn vặt trong nhà này, chỉ nói: "Ngươi với vợ ngươi bàn bạc lượng sức mà cắt giảm, trước tiên hãy lập một danh sách trình lên, rồi hãy bẩm báo với thái thái biết." Giả Xá bèn ra lệnh cho Phượng Thư bàn bạc với Vương phu nhân, Phượng Thư nói: "Theo ý tôi thì tốt nhất đừng có chọc vào cái đinh ấy làm gì. Năm ngoái tôi vốn đã nhắc một lần, vừa mới nhắc đến đầu câu chuyện thôi là đã chọc ra một đống lời lẽ của thái thái rồi, nào là tiểu thư trong phủ ngày trước tôn quý thể diện thế nào, nào là muốn tiết kiệm thì thà tiết kiệm từ chỗ ngài ấy trước, tuyệt đối không được ủy khuất các cô nương, cứ như thể tôi ôm đống tiền không dùng mà chỉ muốn bớt tiền tháng của nha hoàn để sống qua ngày làm vẻ tiết kiệm không bằng. Thế nên kể từ bữa đó trở đi, tôi không dám nhắc lại lần nào nữa." Giả Xá nói: "Vốn là lão gia bảo ta cùng thái thái thương lượng, đằng nào thì cũng đâu phải do ngươi nói, chẳng qua chỉ là truyền lời lại thôi mà."

Phượng Thư hết cách, đành phải sang thương lượng với Vương phu nhân, lại nói là do lão gia hạ lệnh Giả Xá làm vậy. Vương phu nhân chần chừ hồi lâu, thở dài nói: "Ta cũng biết nay không bằng xưa, không ngờ lại đến mức độ này rồi. Nếu nói là cắt giảm thả người nhà lớn tuổi thì quả thực nên làm: Một là bọn họ đều là những người già mấy đời, năm tháng lâu năm công lao sâu dày, thả ra cũng là đáng đời; hai là những kẻ ấy ai nấy đều là phú ông thổ địa, không thiếu bạc để chuộc thân; ba là ta biết người trong phòng bếp, phòng may vá vốn rất nhiều, chỉ là mấy cô nương bọn chúng vốn chẳng hề dùng đến công sức của mấy người thợ may ấy, phàm là đồ dùng sát thân, giày dép, khăn tay, túi thơm, túi nhỏ đều do nha hoàn tự tay làm lấy, cứ để không mấy người ấy cũng vô ích, đúng là nên cắt giảm đi cho rồi; điều khó khăn là nha hoàn các phòng, tuổi còn nhỏ, đang lúc học quy củ, thả ra ngoài thì cũng phải tìm kế sinh nhai khác, không những không tích đức mà trái lại còn tạo nghiệp nữa; huống chi lần trước vì đuổi mấy nha hoàn ra ngoài, trong lòng lão thái thái vô cùng khó chịu, mới cách đây mấy ngày, lại nói đến chuyện thả nha hoàn, há chẳng phải tự chuốc lấy nhục nhã sao? Đến ta cũng không nỡ." Phượng Thư vội nói: "Lời thái thái nói há chẳng phải sao? Chỉ là các cô nương trong phủ đều lớn cả rồi, lần trước đã có Tư Kỳ làm ra mấy chuyện đó, khó mà bảo đảm nha hoàn khác không có, dẫu không gây chuyện thì cũng khó bảo đảm sinh tâm, chi sớm đuổi ra ngoài vẫn hơn. Nếu không đủ dùng thì cất nhắc mấy tiểu nha hoàn lên cũng thế thôi."

Những lời này vừa chạm vào điều kỵ húy thường ngày của Vương phu nhân, bèn nói: "Đã như vậy, ngươi cứ nhìn xem thế nào rồi làm là được. Chỉ có điều một điều, nha hoàn trong phòng lão thái thái thì tuyệt đối không được giảm, thà là cắt giảm hai đứa trong phòng ta trước đi. Hơn nữa hai năm nay Bảo Ngọc cũng lớn rồi, nhắm chừng là sắp thành gia lập thất cưới vợ, ta đã sớm bảo là sang xuân sẽ để nó dọn ra ngoài ở ngoài viên, ai ngờ dịp tết nhiều việc quá nên quên bẵng đi. Nhân mấy hôm nay thời tiết ấm áp, đúng lúc nên thúc đẩy làm ngay việc này đi. Mấy gian phòng bên cạnh ta đã dọn dẹp sạch sẽ rồi, ngày mai hay ngày mốt gì đó, ngươi chọn một ngày rồi dọn nó ra ngoài đi. Đồ đạc gia cụ không cần phải dọn đi hết một lượt, chỉ chọn mấy món tinh tế không chiếm diện tích mà dọn ra là được. Nha hoàn trong phòng nó là đông nhất, lại càng dựa dẫm sủng ái gây chuyện, kiêu căng hống hách, năm ngoái dẫu đã chỉnh đốn lại một lần rồi, nhưng thời gian trước lúc nó bị bệnh, nghe nói lại càng làm loạn không giống ai nữa, nhân cơ hội này phát thải luôn, chỉ giữ lại Tập Nhân, Xạ Nguyệt, Thu Văn mấy đứa nha hoàn ổn thỏa theo hầu là được."

Phượng Thư đạt được chủ ý, bèn truyền gọi người đứng đầu các phòng hầu hạ tới, thương lượng lập danh sách, mỗi phòng cắt giảm hai người, hoặc ba người, đều có gia giảm hợp lý. Lại trực tiếp nói cho chủ các phòng hay. Mọi người khác thì thôi, riêng Bảo Ngọc đau buồn không thôi, thở dài nói: "Năm ngoái vừa mới đi ba người, mới cách mấy ngày, lại muốn đuổi người đi nữa. Sớm biết thế này thì thà đuổi tút hết một lượt ra ngoài cho xong? Đỡ phải mấy ngày lại tiễn một bận giày vò con người ta." Phượng Thư cười nói: "Theo ý em, những người này sớm muộn gì cũng ở cạnh em cả đời không đi mới là tốt ư? Chẳng lẽ các cô nương lớn cả rồi, cũng đều không cho phép đi lấy chồng sao? Đằng nào sớm muộn gì cũng phải đi, trước kia vẫn là ngày nào em cũng la hét, bảo là muốn thả hết người ở đây ra, để họ tự do với cha mẹ, có nói câu này không? Giờ quả thực muốn thả rồi, em lại là người đầu tiên chắn ngang ở giữa, há chẳng phải ngoài miệng nói một đằng trong lòng nghĩ một nẻo sao?" Bảo Ngọc nghe vậy, bấy giờ mới đổi ý nói: "Đã vậy, họ có mấy đồng bạc đâu, nếu đi xin tiền cha mẹ, khó bảo cha mẹ họ không oán thán lải nhải, lại khiến họ chịu ủy khuất. Quả thực muốn thả, thì đừng lấy tiền chuộc thân nữa, thả không đi cho rồi, như thế mới không uổng công quen biết nhau một phen, hầu hạ ta ngần ấy năm." Vừa nói vừa tự mình đi bẩm báo Vương phu nhân.

Mọi người ở Di Hồng Viện vốn vì sắp phải chia ly nên đang ôm đầu khóc lóc thảm thiết, nghe thấy lời này lại cảm thấy vui mừng khôn xiết. Cha mẹ họ biết tin cũng mừng rỡ vô cùng, bèn nhờ Tống ma ma đứng ra dắt mối, dẫn mẹ của Xuân Yến là Hà bà tử cùng những người khác vào kỉnh lạy Giả Mẫu, Vương phu nhân. Giả Mẫu ban đầu vốn không biết nguyên do, đến khi gặng hỏi kỹ càng, biết là chủ ý của Bảo Ngọc, ngược lại cảm thấy vui thích, cười nói: "Ta đã nói đứa bé này lòng dạ lương thiện, làm việc gì cũng khác hẳn người khác." Mọi người cũng đều phụ họa theo, nói rằng "Bảo ca nhi đích thị là Phật đầu thai, cho nên sinh ra đã khác với người thường." Giả Mẫu nghe vậy càng thêm vui mừng.

Nào ngờ ngày mười hai tháng hai chính là sinh nhật Lâm Đại Ngọc, em ấy vốn không thích náo nhiệt, nhưng ba năm trước khi Bảo Thoa cập kê Phượng Thư vốn đã đứng ra lo liệu, giờ không thể không theo lệ làm theo, trong Đại Quan Viên từ sớm đã bày biện tiệc tùng ca múa vui chơi, các tỷ muội đều có quà dâng tặng, chẳng qua hoặc là sách vở tranh chữ, hoặc là đồ chơi thêu thùa, không cần phải nói tỉ mỉ. Đang lúc xem kịch, chợt bốn người phụ nữ phủ Bắc Tịnh vương tới, cũng nói là mừng Lâm cô nương trường thọ, lại khiêng một chậu cá ngọc bích lá sen tới, trong đó nuôi hai con cá vàng Bắc Minh dài chừng ba thước, nói là do Bắc Tịnh vương phi ban tặng. Giả Mẫu sai người tiếp nhận, tạ ơn. Trong lòng thầm đoán mò, theo lý thì cháu gái họ hàng nhà họ Giả sinh nhật, vương phủ không cần phải tặng quà, lại còn tặng quà hậu hĩnh như vậy. Riêng tư nói với Vương phu nhân, Phượng Thư, ai nấy đều không hiểu.

Qua hai ngày, Giả Trương bãi triều về nói: "Hôm nay gặp Vũ Thôn, trong lúc trò chuyện lão ta hỏi ta dạo này ngoại sinh nữ ở nhà thế nào, lại hỏi đã gả chồng chưa. Ta nghĩ lão tuy là thầy dạy học của ngoại sinh nữ, nay em rể đã qua đời sớm, lão với nhà họ Lâm sớm đã chẳng còn dính dáng gì nữa, huống chi lại là một nữ học sinh, ngần ấy năm chẳng thấy nhắc đến, sao bỗng nhiên lại quan tâm đến thế? Cho nên ta chỉ trả lời ấp úng qua loa thôi."

Vương phu nhân ngạc nhiên nói: "Nói như vậy, lão thái thái quả nhiên đoán không sai. Hôm nay lão thái thái gọi ta với Phượng nha đầu đi, nhắc đến chuyện mùa xuân năm ngoái, trong cung có một vị lão thái phi qua đời, chúng ta đều đi triều cúp nhập tế, mượn ở một cái miếu gia tiên của một vị quan, liền ở sát vách với gia quyến phủ Bắc Tịnh. Nhà họ thuê tây viện, nhà ta thuê đông viện, Bắc Tịnh thái phi vốn từng nhắc với lão thái thái, nói là muốn nạp trắc phi cho vương gia, nhất định môn đăng hộ đối dung mạo đều phải qua được, lại còn phải tài học tốt. Nói là vương gia ở nhà thường hay nhắc đến, trước kia thời nhà Đường có phi tử Từ Huệ, trung tông có Thượng Quan Uyển Ân, huyền tông có vị Mai phi Giang Thái Bình, còn có năm chị em họ Tống trong hậu cung thời Đức Tông, đều là những người giỏi thơ phú, ngay cả trong cung nữ còn có Hàn Thúy Bình đề thơ lá đỏ, giờ tài nữ chẳng lẽ tuyệt tích rồi sao? Một người mỹ nhân, dẫu có nhan sắc tựa tiên nữ đi nữa, nếu không biết thơ thư thì cũng vô vị, giống như hoa dẫu đẹp đến đâu mà không có hương thơm thì cũng chỉ đành dùng để dán tường thôi. Cho nên thề nhất định phải tìm cho được một tài nữ làm phi phi, cưới vào là lập tức xin ban sắc phong, sánh ngang với vương phi. Tính ra lời này nói cũng phải hơn hai năm rồi, chắc là vì đang trong thời gian quốc tang nên mới bị kéo dài ra. Giờ ba năm mãn tang, chỉ sợ lại nhắc lại chuyện cũ, chẳng lẽ đã chấm trúng Lâm cô nương, muốn mời Giả Vũ Thôn làm mai mối?"

Giả Trương trầm ngâm suy nghĩ, vỗ tay nói: "Nghe nàng nói thế, tám phần là thế rồi. Lão thái thái nói sao?" Vương phu nhân nói: "Ý của lão thái thái cũng rất khó nói, nhìn ý xem chừng như không nỡ để Lâm cô nương rời đi. Nghĩ cho kỹ thì Bắc Tịnh vương có quyền có thế, tuổi lại trẻ, tài mạo lại tốt, thiếu phi ung dung hòa ái, không phải là kiểu người hẹp hòi ghen ghét hốc hác, quả thực Lâm nha hoàn có thể gả làm vương phi thì chưa chắc không phải là một mối lương duyên tốt. Chi bằng nhân lúc rảnh rỗi ngài khuyên lão thái thái xem sao, lo liệu xong việc của Lâm nha hoàn rồi, còn phải đi cầu hôn cho Bảo Ngọc nữa chứ." Giả Trương đáp lời, cúi đầu nhắm mắt, một mình dưỡng thần dưới cửa sổ một lúc, rồi đi thẳng đến phòng Giả Mẫu để thỉnh an.

Lúc này Lý Cung Thải, Vương Hi Phượng v.v... đều đang hầu hạ trước chỗ ngồi của Giả Mẫu, Lý Thoa lại kể mấy chuyện tiến triển bài văn của Giả Lan cho Giả Mẫu nghe, nói thầy giáo ở lớp học đều khen nó có tài tình, Giả Mẫu nghe xong vô cùng vui mừng. Chợt thấy Giả Trương bước vào, Lý Thoa, Phượng Thư vội vàng tránh đi hết. Giả Trương thỉnh an, bẩm báo rõ ràng chuyện Giả Vũ Thôn, nói là "Chỉ sợ trong một hai ngày tới sẽ đến tận cửa cầu hôn, đến lúc đó quả thực đề cập rõ ràng, chúng ta nên đồng ý hay từ chối đây? Nếu không đồng ý thì thật khó mà mở lời từ chối lão ta."

Giả Mẫu nghe lời này, vừa vặn khớp với cảnh tượng hôm trước, trong lòng vô cùng phiền muộn, cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, đành nói: "Ta nói thật cho ngươi biết nhé, chuyện hôn sự của Bảo Ngọc, ta đã sớm chấm trúng một người ở đây rồi. Chỉ vì tuổi còn nhỏ nên không tiện nhắc đến. Giờ Lâm nha hoàn đã đến tuổi cập kê, ta vốn định qua mấy ngày nay sẽ bàn bạc với ngươi, ngờ đâu phủ Bắc Tịnh lại nhanh chân hơn một bước, qua mặt ta trước rồi."

Giả Trương nghe vậy, liền hiểu ý của Giả Mẫu là muốn giữ Lâm Đại Ngọc ở lại trong phủ lâu dài, kết thân càng thêm thân với Bảo Ngọc, vội cười nói: "Ánh mắt của lão thái thái tự nhiên không sai. Chỉ là từ khi Tiết đại cô nương trượt tuyển dịp tết Đoan Ngọ năm ấy, nương nương mấy lần hé lộ lời lẽ, dù chưa nói toạc ra, lão thái thái chưa chắc đã không hiểu. Giờ lại có chuyện của phủ Bắc Tịnh vương này, chi bằng thuận nước đẩy thuyền, há chẳng phải thập toàn thập mỹ sao?" Giả Mẫu không vui nói: "Nương nương đã không nói rõ ra thì không tiện đoán mò bừa bãi. Đằng nào thì qua hai ngày nữa cũng là mười sáu, ngày gia quyến phi tử vào cung thăm viếng, ta với thái thái sẽ vào cung một chuyến, tận mặt hỏi cho rõ ý của nương nương là được." Giả Trương không tiện nói thêm, cung kính lui ra. Chính là:

Hận dài uyên ương khó sánh cánh, ngưỡng mộ bướm kia lại song bay.