Lại nói vì sinh nhật Vương phu nhân, từ sáng sớm đã định sẵn hai ngày hát xướng tiệc tùng, ngặt vì Bảo Ngọc ngày hôm nay lại phát cơn lôi đình còn lợi hại hơn cả hôm qua, khóc lóc om sòm, làm cho đầu rơi máu chảy, Tập Nhân kéo hắn lại xoa đầu, lại bôi thuốc, lúc này mới yên lặng một chút. Giả Mẫu, Vương phu nhân tuy trong lòng lo lắng muốn chết, ngặt vì phía trước đã lác đác có khách đến, đành phải xốc lại tinh thần ra tiếp đãi, lại thấy Bảo Ngọc đã an đốn xong xuôi, bèn dặn dò Tập Nhân chăm sóc cho tốt, rồi ai nấy tản đi. Tập Nhân bưng thuốc đến cho Bảo Ngọc uống, Bảo Ngọc thở dài nói: "Người ngoài không hiểu, lẽ nào cô cũng không hiểu? Căn bệnh này của tôi, nào phải thuốc thang mà chữa khỏi được."

Tập Nhân nghe nói thế, vừa như hiểu, vừa như mơ hồ, đành mơ hồ khuyên nhủ: "Sinh bệnh nào có chuyện không uống thuốc? Cậu uống thuốc rồi, ngoan ngoãn ngủ một giấc, mau chóng khỏe lại, lão gia, phu nhân cũng yên tâm, lão thái thái cũng vui mừng." Bảo Ngọc cười lạnh nói: "Chỉ cốt bọn họ vui mừng, chứ không hỏi trong lòng tôi ra sao ư? Tôi với Lâm muội muội vốn là một người, nay lại bị bọn họ biến thành hai người, dẫu có uống cả xe thuốc, e cũng không sống nổi đâu." Tập Nhân nói: "Càng khuyên cậu, cậu lại càng làm mình làm mẩy, mở miệng ra là chết với sống, phu nhân nghe thấy, lại càng đau lòng thêm. Hôm qua vốn là ngày vui của phu nhân, một nhà vui vui vẻ vẻ, vì một mình cậu mà làm cho gà bay chó sủa, đến chén rượu thọ cũng chẳng được uống yên ổn. Cậu còn cứ làm loạn mãi. Thảo nào phu nhân suốt ngày nói sinh con đẻ cái đều là nợ oan gia, lại nói thiên hạ chỉ có cha mẹ si tình, xưa nay chưa từng có con cháu hiếu thuận, cậu cứ một mực giở tính khí thế này, há chẳng làm tổn thương lòng phu nhân sao?"

Bảo Ngọc nói: "Họ nếu thật lòng thương tôi, thì không nên có cái gì mà ban hôn, cái gì mà kim ngọc, tôi nếu không thể cùng muội ấy sinh tử có nhau, thì dẫu có sống một mình một ngàn năm, phiêu diễu làm thần tiên, đến cái chốn bồng lai tiên cảnh, tử phủ doanh đài, cũng vẫn là một vị thần tiên quả phụ cô độc, chẳng có thú vị gì; nếu toại được tâm nguyện của tôi, thì tôi lập tức chết ngay bây giờ, hóa khói hóa tro, một vạn năm không được siêu sinh, cũng là một con quỷ mãn nguyện, tuyệt không oán hận nữa." Nói rồi lại khóc òa lên.

Tập Nhân nghe hắn nói lời táo bạo, lại càng thêm phần cố kỵ, không khỏi vừa sợ vừa giận vừa xót xa, đành uyển chuyển khuyên nhủ: "Cũng không phải phu nhân không cho cậu thân thiết với Lâm cô nương, chỉ vì trước có Bắc Tĩnh vương cầu hôn, sau có nương nương ban hôn, đây đều là những bề trên không thể trêu vào, phu nhân thì làm thế nào được? Dẫu nói nương nương là con gái ruột của phu nhân, nay đã làm người nhà hoàng gia, chính là vàng ngọc mở lời, một lời cửu đỉnh rồi, lời đã nói ra, ngay cả lão gia cũng không dám bác bỏ. Cho dù lão gia, phu nhân vì cậu, nay dám không tuân theo ý chỉ, bất hiếu với nương nương, tìm đủ mọi cách từ chối ý của nương nương, nương nương có lẽ không nỡ giáng tội, nhưng Bắc Tĩnh vương phủ há lại chịu để yên sao?"

Bảo Ngọc nghe những lời này vô cùng kín kẽ, lại là trăm phương ngàn kế, tầng tầng lớp lớp đều có đạo lý, không nói câu nào để bác bỏ được, cúi đầu ngẩn ngơ nửa ngày, bỗng nhớ ra điều gì, nhảy phắt xuống giường lục tung rương hòm tìm kiếm. Tập Nhân vội nói: "Cậu muốn tìm gì? Nói ra, tôi giúp cậu tìm." Bảo Ngọc cứ lờ đi, lại kéo từng ngăn kéo khảm xà cừ ra lục tìm, rốt cuộc cũng tìm thấy ở ngăn kéo dưới cùng của chiếc tủ, hóa ra chính là chuỗi vòng trầm hương trân châu do Bắc Tĩnh vương đích thân ban tặng năm nào, cùng với chiếc vòng hồng xạ xuyến do Nguyên phi nương nương ban thưởng năm ngoái, vơ lấy cả một thể, lại với tay lấy cái kìm kẹp hạt óc dã trên chiếc mâm tròn ở trên bàn, rồi đập phá một cách điên cuồng.

Tập Nhân hết lần này đến lần khác ngăn cản không được, tận mắt thấy chuỗi trầm hương đã bị đập cho tan nát, thừa biết hắn mượn người phát tiết vào vật, đành uyển chuyển khuyên nhủ: "Trong lòng cậu không thoải mái, việc gì phải đập cái đồ vật câm điếc ấy chứ? Lẽ nào vì cậu đập vỡ chuỗi hạt, thì cái thiệp canh cầu hôn và thánh chỉ ban hôn kia đều thành ra không tính nữa hay sao?" Bảo Ngọc vứt cái kìm đi, chợt gật đầu cười nói: "Theo lời cô, chuyện này vẫn phải tìm Bắc Tĩnh vương mà lý luận mới được." Nói rồi cất bước đi luôn. Tập Nhân vốn thấy hắn đập phá chuỗi hạt điên cuồng, cứ tưởng phát tiết xong thì tự nhiên tâm phục khẩu phục, cho nên không ngăn cản gì nhiều, bỗng thấy hắn đứng phắt dậy, lại không đề phòng, liền bị hắn xô cửa chạy vụt ra ngoài, vội đuổi theo ra sân ôm chặt lấy níu lại nói: "Tiểu tổ tông, cậu đây là muốn đi đâu?"

Bảo Ngọc nói: "Tôi tìm Bắc Tĩnh vương để phân xử đây. Tính ra thời gian, tôi quen biết muội ấy trước hắn tận mười năm; tính ra khoảng cách, tôi và muội ấy vốn là anh em cô biểu chí thân. Dựa vào cái thá gì mà hắn lại nhảy bổ lên trước mặt tôi để cướp vợ?" Nói rồi giãy giụa tay chân, chỉ chực bước ra ngoài. Tập Nhân hoảng hốt kêu lớn: "Các người còn không mau giúp ta giữ lại?" Mấy tiểu nha đầu sớm đã ngơ ngác nhìn, nghe vậy toan xô lên, ngờ đâu Bảo Ngọc sợ người khác cản trở mình, bèn bất chấp sống chết, dùng sức đẩy mạnh Tập Nhân ngã ngửa ra, cất bước chạy thẳng.

Tập Nhân ngã nhào xuống đất, trơ mắt nhìn Bảo Ngọc cướp cửa chạy mất, hoảng hốt nước mắt giàn giụa, các tiểu nha hoàn vội vàng đỡ dậy giúp phủi bụi. Tập Nhân vừa thẹn vừa hổ, vừa hoảng vừa sợ, mặc kệ tóc tai bù xù trâm giắt lệch lạc, áo xống lỏng lẻo thắt lưng xiêu vẹo, thẳng ra khỏi vườn, dò la biết Giả Mẫu đang nghỉ ngơi trong phòng mình, bèn đi thẳng vào quỳ lạy bẩm báo chuyện Bảo Ngọc bỏ đi. Giả Mẫu hoảng hốt khóc òa lên, bèn truyền lệnh gọi Giả Xá, Vương phu nhân vào.

Bấy giờ cả phủ đại kinh tiểu quái, người ngựa nháo nhác, Giả Xá dậm chân thở dài nói: "Thôi rồi, thôi rồi, cái nghiệt súc này nhất định là muốn chống đối với ta, thanh danh cả đời của ta, cộng thêm chiếc mũ mão gia sản này, cuối cùng rồi cũng bị hủy hoại trong tay nó thôi." Đành phải lệnh cho Giả Liên cưỡi ngựa phi nhanh đến Bắc phủ thăm dò, tiện thể tạ tội. Nào ngờ Bắc vương không thèm tiếp kiến, chỉ bảo người gác cửa ra truyền lời, nói ngoài biển có vài vị kỳ sĩ cao nhân, khi gặp Ngọc công tử của Giả phủ, ai nấy đều khen là long phượng trong loài người, ngưỡng mộ vô cùng, cho nên Bắc vương giữ lại trong phủ chơi vài ngày, cùng nhau đàm đạo học vấn, ngược lại còn bảo Giả phủ chuẩn bị xiêm y thay đổi mang đến. Giả Mẫu, Vương phu nhân nghe vậy, không khỏi ôm mặt khóc lớn. Vừa lúc Tuyết Nhạn đi sang Di Hồng viện thăm dò bệnh tình của Bảo Ngọc, thấy Tập Nhân và mọi người khóc thành một mảnh, bèn vội vã bay chân chạy về báo tin.

Lâm Đại Ngọc nghe xong, tức thì lòng nóng như lửa đốt, nước mắt tuôn rơi như mưa. Trước đó hồn nàng rời khỏi thể phách, nhìn thấu nhân quả, biết rõ sự tình đã đến nước này, cứu vãn không thể, trái lại tâm can như nước lặng, sóng gợn chẳng xao, thầm nghĩ từ trước chỉ cho rằng chuyện rời hồn chỉ có trong kịch bản, nào ngờ lại là thật, lúc nãy linh hồn mình xuất khiếu, bèn được nghe chuyện Bắc vương cầu hôn, tự nhiên là điềm báo của trời, khiến cho mình phải dứt bỏ tâm nguyện. Bèn ôm chặt lấy cái tâm nguyện uống hận tìm cái chết, tuyệt không có lý nào nhục nhã sống tạm. Lúc này nghe tin Bảo Ngọc một mình xông vào Bắc Tĩnh phủ, nàng sớm đã vứt bỏ bản thân sang một bên, chỉ cốt một lòng một dạ tính toán cho Bảo Ngọc, thầm nghĩ hắn làm càn làm quấy thế này, mọi người đau khổ lo lắng nhường ấy, đều chỉ vì một mình mình mà ra, giả sử phen này lại gây ra chuyện gì, thì mình biết ăn nói ra sao đây? Nhìn tình hình, cái trò mà Bắc Tĩnh vương đang giở rõ ràng là kế "lấy đau đớn để bắt tuân theo", nếu mình không chịu gả, chỉ sợ Bảo Ngọc khó lòng quay về. Người hữu tình trên đời vốn nhiều, khó nhất chính là ở chỗ lòng dạ cách trở hai lòng, bản thân nàng trước đây vốn cũng u mê như thế, hết lần này đến lần khác nghi ngờ sinh ghen ghét, nay qua giấc mộng thông linh này, mới biết lòng hắn cũng như lòng mình, hai người rốt cuộc chỉ là một, thế mà ngặt vì trời không chiều lòng người, sinh ra cái sự cách trở này. Hắn đã vì mình đến nông nỗi này, mình ngoài cái chết ra, rốt cuộc không có gì để báo đáp; mình đã được hắn tri kỷ nhường ấy, dẫu vì hắn mà chết một lần, thì có gì là đáng tiếc chứ?

Đang lúc suy nghĩ, chỉ thấy tiểu nha đầu cắm cổ chạy đến báo, Giả Mẫu, Vương phu nhân, Hí Phượng cùng đoàn người đã vào vườn, đang đi về phía Tiêu Tiêu quán. Đại Ngọc chủ ý đã định, tâm tư sáng tỏ, bèn lau nước mắt tô điểm gương mặt, thong thả chỉnh đốn y phục. Lúc nghênh đón ra đến ngoài, chỉ thấy Giả Mẫu đã ngồi trên kiệu mây từ đằng kia tròng trành đi tới, phía sau là đám bà tử, tức phụ cùng Uyên Hổ, Hổ Phách, Thái Vân, Ngọc Xuyến, Bình Nhi, Phong Nhi và đoàn người chừng mười mấy người, đều chống ô giấy dầu xanh, che cho Vương phu nhân, Phượng Tỷ v.v..., lắc la lắc lư đi tới, lúc này mới biết không biết từ lúc nào trời lại đổ mưa.

Đại Ngọc vội nghênh tiếp hành lễ, đích thân đỡ Giả Mẫu vào, mời vào nội thất uống trà. Tử Cuyên dùng chiếc khay tráng bạc chạm khắc hoa sen chuồn chuồn bưng mấy chén trà ra, Đại Ngọc đích thân bưng chén, chén thứ nhất kính Giả Mẫu, chén thứ hai liền kính Vương phu nhân. Toan kính Phượng Tỷ thì Phượng Tỷ đã tự mình cầm lấy một chén trà trên khay, cười nói: "Tiêu Tiêu quán này một ngày tôi tới ba bận, chỉ sợ các nha đầu thông báo mời trà đã thấy phiền rồi, nếu không phải theo lão thái thái, phu nhân, thì một ngụm nước cũng chẳng được uống, nào dám làm phiền muội muội đích thân dâng trà chứ?" Mọi người cùng cười ồ lên, chỉ có Đại Ngọc, Tử Cuyên ngỡ như không nghe thấy.

Giả Mẫu lúc đầu nghe bẩm báo chuyện Đại Ngọc ngất xỉu và lời của thái y, sớm đã lòng nóng như lửa đốt, chỉ vì bên phía Bảo Ngọc cũng làm loạn dữ dội lắm, nên chưa thể đến thăm ngay được. Đến lúc này gặp mặt, lại thấy Đại Ngọc dẫu dáng vẻ tiêu tụy, nhưng thái độ điềm tĩnh, lời lẽ ôn hòa, ngược lại cảm thấy được an ủi, bèn ấp úng, kể lại chuyện Bắc Tĩnh phủ cầu hôn và việc Bảo Ngọc nay đã đi tới đó để lý luận, thở dài nói: "Thịt trong lòng bàn tay hay mu bàn tay thì cũng là thịt cả, ta nào phải không tính toán cho các con, vả lại chuyện liên quan đến cả đời con, ta dẫu chết cũng quyết không để con chịu uỷ khuất đâu, chỉ có điều Bắc Tĩnh phủ quyền cao chức trọng, lời nói ra, ngay cả hoàng thượng cũng phải nhường ba phần, huống chi là gia đình chúng ta."

Đại Ngọc lúc này một lòng chỉ nghĩ có cách nào để bảo toàn cho Bảo Ngọc bình an trở lại hay không, những chuyện khác càng không thèm bận tâm. Không đợi Giả Mẫu nói xong, nàng đã quỳ sụp xuống bẩm rằng: "Chuyện chung thân đại sự, tự đương do bề trên quyết định, nào có chuyện tiểu thư khuê các như con lại chen mồm vào? Đều vì lão tổ tông thương xót Tần Nhi, cho nên mới thế, Tần Nhi há dám không tuân. Nếu có thể vì một mình Tần Nhi, trên báo đáp ơn nuôi dưỡng nhọc nhằn của lão thái thái, dưới đền ơn chị em thủ vọng tương trợ lẫn nhau, thì tự nhiên là tâm nguyện của con rồi." Nói xong, hai hàng nước mắt tuôn xối xả, nức nở không kìm được. Giả Mẫu vội kéo dậy, ôm vào lòng khóc nói: "Đứa trẻ ngoan, ta biết con hiểu thảo, chỉ cần nhìn thấy hai anh em các con yên bề gia thất, ta nhắm mắt xuôi tay, cũng có thể đi gặp mẹ con rồi." Vương Hi Phượng nghe những lời này đau lòng quá, vội tiến lên khuyên lải, an ủi hồi lâu. Giả Mẫu lại dặn dò đám nha đầu bà tử một hồi, rồi mới đỡ tay Phượng Tỷ đi ra, vẫn lên kiệu từ giã ra về. Đại Ngọc vẫn tiễn ra tận cửa viện, nhìn Giả Mẫu và mọi người đi xa rồi mới quay người đi vào, lúc này sức lực đã cạn kiệt, tinh thần rã rời, ngoảnh lại mỉm cười nhạt với Tử Cuyên: "Thôi rồi, từ nay có thể không cần nghĩ ngợi gì nữa." Lời chưa dứt, bỗng hộc lên một ngụm máu tươi, trời đất quay cuồng, thân mình không sao cưỡng lại được, liền mềm nhũn ra.

Tử Cuyên, Tuyết Nhạn sợ hãi ôm lấy gọi liên hồi, các ma ma, nha đầu khiêng vào trong phòng, tức thì chen chúc chật ních, thấy Đại Ngọc không ổn, ai nấy sợ gây ra chuyện lớn, bèn nhao nhao đòi đi lên nhà trên bẩm báo. Tử Cuyên thừa biết có làm cũng thế thôi, vả lại thái y vừa mới đến khám xong, cô nương không chịu uống thuốc, thì có mời thần tiên đến cũng vô phương; bèn giải tán mọi người, tự mình đỡ Đại Ngọc nằm cho ngay ngắn, toan khuyên giải vài câu, lại nghĩ chuyện này liên quan đến chung thân đại sự của cô nương, lúc này tâm sự khó bề trọn vẹn, sợ trong lòng cô nương còn đau đớn hơn cái chết, thì còn lời gì mà khuyên giải cho được, bèn cũng khóc theo. Ngược lại là Đại Ngọc từ từ mở mắt ra, khuyên rằng: "Lại khóc cái gì? Một mình ta thích khóc mà chưa chán hay sao, lại còn lôi cả cậu vào nữa..." Nói rồi lại thở hồng hộc, Tử Cuyên, Tuyết Nhạn vội vàng đấm lưng lau mặt, dâng trà súc miệng, thừa biết lời lẽ vô ích, dứt khoát không nói một câu nào, chỉ biết hết lòng chăm sóc, nghe phó mặc cho số phận mà thôi.

Bên này mọi người đưa Giả Mẫu về phòng, Vương phu nhân trước hết khen ngợi: "Lâm cô nương ngược lại còn thông suốt hơn cả Bảo Ngọc, ta đã nói con bé không phải là kẻ không biết đại thể, cứ một mực làm mình làm mẩy đâu, quả nhiên không sai. Nay Lâm cô nương đã ưng thuận, nghĩ đến Bắc Tĩnh phủ thế nào cũng thả Bảo Ngọc về thôi, một mình nó không làm loạn lên được đâu, hoặc giả tâm tư đã định, qua hai ngày là khỏe lại ngay." Giả Mẫu chỉ thở dài, không đáp lời, giục người ta đi viết bát tự ngày sinh của Đại Ngọc, niêm phong trong chiếc túi gấm, lại gọi Giả Liên vào dặn dò mấy câu, bảo ngày mai mang thiếp sang Bắc Tĩnh phủ để hợp hôn, nhân tiện đón Bảo Ngọc về.

Uyên Hổ sớm đã lệnh cho người hầm xong canh sâm bối dưỡng tâm, Phượng Tỷ đích thân hầu Giả Mẫu uống xong, ở lại nói chuyện một lúc, rồi lại quay ra phía bàn tiệc ngoài. Thương thay Vương phu nhân mệt mỏi rã rời, cũng đành phải dặm lại phấn son, lại ra tiệc tùng xoay sở một bận, mãi mới chống cự cho đến lúc tàn tiệc, bấy giờ mới quay về phòng.

Lại nói Bảo Ngọc khi đến Bắc Tĩnh phủ, Thủy Dung đang yến ẩm đãi khách, nghe tin Ngọc công tử của Giả phủ đến bái phỏng, vội truyền lệnh mau mời vào thư phòng dâng trà, đoạn cáo lỗi, bước vào thư phòng gặp mặt. Bảo Ngọc quỳ sụp xuống ngay trước mặt, trước hết thỉnh an, liền tuôn dòng lệ nóng. Bắc vương thấy trên trán hắn có vết thương, thần sắc bi thương, cả kinh vô cùng, vội đích thân đỡ dậy, ân cần gặng hỏi nguyên do. Cái hồi Bảo Ngọc đến đây, vốn vì nhất thời tình thế cấp bách công tâm, không kịp nghĩ ngợi nhiều, lúc này gặp Thủy Dung, ngặt vì cũng không dám làm càn, vả lại chuyện nhiễu nhương tình ái xưa nay khó bề mở miệng, hơn nữa lại liên quan đến danh tiết của Đại Ngọc, càng không tiện nói thẳng nỗi lòng, cho nên ngoài việc cúi đầu rơi lệ ra, rốt cuộc chẳng còn lời nào để đáp. Thủy Dung vô cùng kinh ngạc, lúc ấy cũng tiện gặng hỏi thêm, chỉ cười gượng nói: "Ta dẫu không biết cậu vì chuyện gì phiền muộn, lúc này trên sảnh đang có mấy người bạn tốt uống rượu trò chuyện, chi bằng vào tiệc ngồi một lát, may ra có thể giải tỏa phần nào nỗi buồn bực. Đợi tiệc tàn, ngươi với ta lại chong đèn đàm đạo thâu đêm, bất luận cậu có chuyện gì khó xử, ta nếu có thể giúp được, nhất định sẽ giúp cậu giải quyết."

Bảo Ngọc đành chịu, đành tạm thời nhẫn nhịn, đợi lát nữa tùy cơ ứng biến để lên tiếng. Bèn lau nước mắt bước ra, ra mắt từng người trong tiệc, một vị là sứ thần nước Tố Tây Hương, một vị là thế tử Nam An quận vương, còn một người nữa chính là cháu của Cảnh Điền hầu, Cừ Lương ở Ngũ thành binh mã ti từng gặp hôm tiệc nhà Phùng Tử Anh, những người còn lại đều là mark khách của Bắc phủ mà thôi. Chào hỏi xong, sắp xếp thêm ghế đũa, bưng chén rượu lên, Bảo Ngọc xin phép ngồi xuống, trước hết kính một vòng rượu, rồi cúi đầu hổ thẹn chẳng nói năng gì. Cừ Lương nói: "Từ dạo trước gặp cậu ở phủ họ Phùng tới nay, dạo này vẫn chưa có dịp tương phúng, cậu có biết chuyện của Vệ huynh không?" Bảo Ngọc nói: "Hôm trước ngày huynh ấy lên đường, tôi còn đặc biệt đến tiễn đưa đấy chứ, từ đó đến nay cũng không có thư từ gì, nghĩ chắc là lập được công danh chiến tích, tin thắng trận dồn dập rồi chứ?" Cừ Lương cười nói: "Cũng trách cậu không rõ, huynh ấy vừa tới hải cương thì nước Chân Chân đã phát động tấn công, lúc đầu Vệ huynh cũng thắng được một trận, tôi còn dâng biểu thay huynh ấy xin triều đình ban thưởng đấy. Ai ngờ dạo này bỗng dưng đứt đoạn tin tức, ngay cả binh bộ cũng không có tấu chương gì, chắc là đôi bên đình chiến tạm thời cũng nên."

Thủy Dung vì trong tiệc vừa có Nam An thế tử, lại có sứ thần nước ngoài, cho nên không muốn bàn luận những chuyện quân tình quốc sự này, bèn cười nói: "Cứ uống cạn chén trối chết thế này, không những vô vị, mà lại dễ say, chi bằng chơi một trò chơi đi." Sứ thần nước Tố Tây Hương liền cười nói: "Nghe đồn người Trung Nguyên các vị uống rượu, rất thích đoán thẻ chơi trò chơi, đánh trống truyền hoa, đủ các thứ tích truyện. Chỉ là tôi lại không chơi được mấy thứ đó, trong bụng một bồ chữ nghĩa, một thơ một câu cũng không tài nào nhớ nổi, dẫu không sợ say, chỉ sợ làm mất hứng của các vị." Thủy Dung cười nói: "Không sao, hôm nay chơi một trò đơn giản mà thú vị, không vịnh thơ, cũng không khảo thí, thay vào đó là đánh cược uống rượu kể chuyện mà thôi, kể hay thì cả tiệc cùng nâng chén chúc mừng; kể dở thì phạt một vại lớn."

Sứ thần nói: "Thế thì hay đấy, chỉ không biết là câu chuyện gì thế? Người Trung Nguyên các vị kể chuyện là phải ngâm nga, lại phải hợp vần hợp điệu, lại phải lên bổng xuống trầm, tôi đây học không nổi. Nếu như học tiên sinh kể chuyện, thì tôi lại không thông thạo lắm." Thủy Dung nói: "Đương nhiên không làm khó cậu đâu, rốt cuộc người kể chuyện tuy miệng lưỡi lanh lợi, cũng chẳng qua là mấy cuốn thoại bản truyền kỳ, chẳng ngoại trừ trung thần bị oan được giải tuyết, vợ chồng ly tán lại đoàn tụ, hay là tài tử giai nhân ước hẹn chốn thâm khuê, chốn góa bụa cô đơn trèo tường vượt mã, kỳ thực chẳng có gì mới mẻ. Trò chơi mà ta muốn chơi hôm nay, đòi hỏi phải kể chuyện người thật việc thật, chính là sáu chữ: bi, hoan, kinh, kỳ, cảnh, tỉnh, bốc ra trúng điểm nào, thì kể câu chuyện theo đề mục chữ ấy, làm như vậy, vừa mở mang tầm mắt, lại vừa chuốc thêm hứng rượu, thế nào?" Mọi người đồng thanh khen hay: "Cách này mới mẻ thú vị đấy, không giống mấy thứ ngâm thơ đối phú ngột ngạt kia, lại chẳng thô lỗ như đoán tay đôi hào hét ầm ĩ, cứ thế đi."

Thế là lấy ống xúc xắc, chậu thủy tinh hoa sen ra, gieo xúc xắc, đến lượt thế tử Nam An quận vương kể trước. Thế tử liền cầm lấy viên xúc xắc gieo thêm một lần nữa, ra năm điểm, ứng với chữ "Cảnh", ngẫm nghĩ một lát, liền kể rằng: "Đây là do một vị môn khách trong phủ tôi kể lại, cũng không biết thật giả ra sao, ngược lại cũng có vài phần ý nghĩa cảnh tỉnh thế nhân, có lẽ có thể kể ra để làm mồi nhậu. Kể rằng ở xưởng Xương Môn Tô Châu có một thương nhân vải vóc, thuê một gã tiểu tử phụ giúp quản lý tài chính, gã tiểu tử đó cực kỳ vượng tài cho ông ta, ba năm kiếm được hơn năm ngàn lạng. Tiểu tử vì muốn xin phép về quê, thương nhân vải nài níu không cho, tiểu tử do đó giận dữ, nổi khí phách hỏi ông ta: Lẽ nào tôi chết rồi mà ông cũng không cho tôi về sao? Thương nhân vải đáp: Nếu ngươi chết, ta sẽ đích thân đưa ngươi về quê. Lại cách hai năm, tiểu tử này kiếm cho thương nhân vải đủ một vạn lạng bạc, một hôm bỗng lâm trọng bệnh mà qua đời, trước khi chết, kể rõ gia đình mình ở đâu chốn nào, trong nhà còn có những ai, nói xong liền tắt thở. Thương nhân vải cũng là người giữ chữ tín, quả nhiên đích thân thuê xe, đưa hắn về quê. Đến tận cửa, con trai của tiểu tử bước ra nghe kể đầu đuôi, trên mặt không chút bi thương, chỉ ra lệnh cho người khiêng quan tài đặt ra giữa nhà, rồi bày biện rượu thịt khoản đãi thương nhân vải. Thương nhân vải chỉ thấy đứa con trai này bất hiếu, mà cũng không tiện nói gì, vì cơm dã dọn lên bàn, bèn mời đứa con trai này cùng ăn với mình, đứa con trai lúc này ra vẻ khó xử nói: Ngươi là chủ của cha ta, ta vốn không xứng để ngồi cùng mâm. Bèn nghe thấy bà cụ tổ nhà họ ở trong buồng cách tấm rèm truyền lệnh xuống: Mày đã biết mình không xứng ngồi cùng mâm, sao còn chưa gọi cha mày ra mời rượu? Đứa con trai nghe vậy, quả nhiên xách theo cây rìu, thẳng tay bổ tung quan tài ra, chỉ thấy tiểu tử kia tung người bật dậy, cười trừ tạ tội với chủ nhà. Hóa ra, tiểu tử này một lòng chỉ muốn về nhà, vì thương nhân vải không chịu, nên mới dùng kế giả chết, lại sợ mẹ và con trai hoảng sợ, nên đã sớm viết thư về kể rõ đầu đuôi ngọn ngành, cho nên người nhà hắn không hề đau buồn hay hoảng hốt."

Kể xong, mọi người đều khen hay, chỉ có Cừ Lương nói: "Câu chuyện này cũng mới lạ đấy, chỉ là ý nghĩa cảnh tỉnh thì nằm ở đâu chứ?" Thế tử Nam An quận vương cười nói: "Thương nhân vải lúc đó cũng hỏi tiểu tử kia: Sao ngươi nhẫn tâm lừa gạt ta như vậy? Tiểu tử kia đáp câu tuyệt diệu nhất: Ta sớm đã tính toán cho ông rồi, mệnh của ông chỉ đáng hưởng tài sản một vạn lạng, tuyệt không thể kiếm thêm dù chỉ một phân một li. Nếu ta vẫn ở lại cửa hàng, vừa không thể gia tăng tài sản cho ông, lại uổng công tước đoạt lương thực, thì có ích gì? Chỉ là ta có nói rõ, ông nhất định không tin, lại ngờ rằng ta kiếm cớ muốn về nhà để lừa ông, tuyệt đối không cho ta xin nghỉ. Chỉ có cách giả chết, mới đi được, hơn nữa nằm trong quan tài mà về, lại không tốn sức, chẳng phải sướng lắm sao?" Mọi người nghe xong, đều nói: "Mệnh dài tám thước, khó cầu một trượng, điều này quả thực đủ để khiến người ta bừng tỉnh." Bèn cùng nâng một chén chúc mừng.

Tiếp theo lại gieo một vòng, đến lượt sứ thần nước Tố Tây Hương, đề mục lại là chữ "Kỳ", sứ thần cười nói: "Tôi cứ sợ kể không hay, may mà trúng đề mục này, ngược lại có sẵn một câu chuyện, kỳ lạ hay không, xin tùy các vị phán xét nhé. Ở nước Tố Tây Hương chúng tôi, người trong nước đều coi việc ngưỡng mộ văn chương mực tàu triều đình là việc tao nhã, dẫu người giỏi viết không nhiều, nhưng cũng biết danh hiệu của các bậc thánh hiền Trương Tự, Cuồng Tố, Nhị Vương, Nhan, Liễu. Phàm là người luyện chữ, tự nhiên phải theo một bản thiếp nào đó, coi việc mô phỏng được nét chữ là niềm vinh hạnh. Nào ngờ lại có một ông chủ tiệm bút mực, dẫu cũng thường xuyên mài mực múa bút để tự lẫy làm vui, rốt cuộc chẳng thấy có điểm gì hay ho, lại thường ngày không hề nhũ danh chạm đến giọt rượu nào. Có một hôm đi dự tiệc cưới nhà hàng xóm, bị ép uống mấy chén, say mèm, trở về tiệm, cầm bút lên viết một trận cuồng loạn rồi đi ngủ. Khi tỉnh dậy, sờ sờ thấy y hệt một bản Lan Đình, không khác gì nét chữ của Hy Chi hứa hẹn, hai mươi mốt chữ "chi" đều đắc ý thần thái. Những người nhìn thấy, đều tranh nhau mua, lại nài nỉ ông viết thêm mấy bản nữa, nhưng đến một chữ cũng không viết nổi. Sau đó vì chuyện gì đó, say rượu một trận, lại giống như kiểu say rượu múa bút cuồng loạn lần trước, lần này lại chính là bản hành thư "Nghiên sơn minh" của Mễ Phù. Kể từ đó liền nắm được bí quyết, hễ muốn viết chữ là phải uống rượu, hễ say là cầm bút lên, muốn viết thể Nhan là ra thể Nhan, muốn viết thể Liễu là ra thể Liễu, viết ra y như bản gốc không khác tí nào, bản rập cũng chẳng có được cái thần thái giống đến thế, quả thực là thư thánh nhập hồn, quỷ xui thần khiến. Các vị bảo thế có kỳ lạ hay không?"

Mọi người nghe xong, đều nhao nhao khen kỳ lạ, nói: "Đây quả thực là chuyện chưa từng nghe thấy bao giờ, đáng phạt một chén." Tiếp theo là Bảo Ngọc, vừa hay bốc phải chữ "Bi", chưa kịp kể thì vành mắt đã đỏ hoe, bèn cúi đầu nhấp một ngụm rượu để che đậy, đoạn ag giọng, nói rằng: "Tôi có một người bạn tri kỷ, anh ta có một người biểu muội, từ nhỏ cha mẹ sớm qua đời, cho nên được gửi nuôi ở nhà anh ta, ở liền mười năm. Hai người ngày đêm gặp gỡ, người bạn này vừa ngưỡng mộ tài hoa của biểu muội, lại vừa hợp tính hợp nết, trong lòng sớm đã ấp ủ một tâm nguyện si tình, chỉ là không tiện mở lời với cha mẹ, lại không tiện thổ lộ với biểu muội. Vốn định đợi thêm một hai năm lớn hơn chút nữa rồi tính, nào ngờ lại bị người ta nhanh chân đến trước, đến tận cửa cầu hôn, đây chẳng phải là chuyện bi thảm đáng thương nhất trên đời hay sao?" Nói đến đây, bèn cúi đầu tự uống một chén. Cừ Lương hỏi: "Sao bạn của cậu không nói rõ tâm sự với cha mẹ, từ chối chuyện hôn sự đó đi, thành toàn cho mối lương duyên có phải hơn không? Nếu cứ ôm lấy nỗi niềm tự thương tự cảm, dẫu có khóc cạn cả một vạc nước mắt, lẽ nào biểu muội người ta vẫn không đi lấy chồng hay sao?" Bảo Ngọc nói: "Anh ta vốn cũng có dự tính đó, ngặt vì nhà cầu hôn quyền cao chức trọng, cha mẹ anh ta không dám đắc tội, chỉ mong sao thành toàn được hôn sự là tốt rồi. Nay người bạn của tôi vì chuyện này mà điên đảo phát cuồng, xem chừng sắp mất mạng đến nơi rồi." Nói xong không khỏi nghẹn ngào, vội giả vờ sặc rượu, ho khụ khụ mấy tiếng.

Cừ Lương nói: "Nghe cậu kể, quả cũng là một chuyện đáng thương, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là chuyện nhiễu nhương tình ái, đành coi như chút bất như ý nhỏ nhặt trên đời, chứ không tính là đại bi thương. Hơn nữa trong kinh phật vốn có điển tích, nói có thư sinh thấy người con gái phơi thây nơi hoang dã, bèn cởi áo che thân cho thây ma ấy, sau lại có một người khác đi qua, nhìn thấy thi thể người con gái liền đào đất an táng. Sau này người con gái ấy đầu thai chuyển thế, muốn báo đáp ơn huệ của hai người kia, bèn có một đoạn duyên phận bèo nước với vị thư sinh nọ, thế nhưng lại kết hôn với người đã chôn cất thi thể mình, cuối cùng đầu bạc răng long. Có thể thấy duyên phận trên đời đều có số định sẵn, nông hay sâu, dài hay ngắn, không phải sức người có thể miễn cưỡng được." Mọi người nghe xong, đều cười nói: "Câu chuyện này ngược lại có ý mới mẻ, có thể dùng để làm gậy đầu gõ cho đám nam thanh nữ tú si tình trên đời, nghe còn nao lòng lay động hơn cả câu chuyện của Giả thế huynh." Bảo Ngọc cũng không thèm biện bạch, chỉ nói: "Thế thì tôi nhận thua vậy, đương nhiên là phải chịu phạt rồi." Nói xong cầm lấy cái chậu thủy tinh, ngửa cổ uống cạn.

Thế là gieo lại xúc xắc, đến lượt Bắc Tĩnh vương Thủy Dung, trúng ngay chữ "King", không khỏi cười nói: "Nhắc đến chữ kinh này, quả thực là không sai chút nào, chính là có một chuyện đại sự cực kỳ kinh hoàng cực kỳ đáng tiếc, ngày hôm qua mới nhận được bồ câu truyền thư, xảy ra ngay tại địa giới Bình An Châu của bản triều..." Lời chưa dứt, hạ nhân bước vào bẩm báo, nói Nhị gia phủ họ Giả đến bái phỏng. Thủy Dung nhìn lại Bảo Ngọc, chỉ thấy hai má đỏ bừng, đôi mắt mệt mỏi đờ đẫn, đã say khướt rồi, bèn dặn dò quản gia mấy câu, bảo ra ngoài báo với Giả Liên, giữ Bảo Ngọc ở lại ngủ lại một đêm rồi hãy về, sai người đưa Bảo Ngọc sang phòng khách phía tây nghỉ ngơi, lại phái một nha đầu tên là Cẩm Tâm sang hầu hạ.

Bảo Ngọc vì trong lòng có chuyện, lại uống cạn một vại lớn rượu khi bụng đói, nên đã say ngà ngà. Nửa đêm tỉnh giấc, cứ tưởng vẫn còn ở trong Di Hồng viện, khi gọi thì chỉ nghe một giọng nói ngọt ngào dịu dàng hỏi: "Công tử muốn dùng gì ạ?" Quay đầu nhìn lại, hóa ra là một cô gái vô cùng xinh đẹp kiều mị mà mình không quen biết, lại nhìn xung quanh nào là bình vàng bàn ngà, cửa sổ lụa là giường thêu, trên cửa treo rèm trúc sơn đỏ tơ vàng, trên giường giăng móc bạc chạm hoa cúc, treo mùng lụa vân năm màu, hương hoa ngào ngạt, trầm hương phảng phất, không khỏi giật mình hỏi: "Đây là đâu? Tỷ tỷ là ai?"

Nha hoàn đó che miệng cười nói: "Công tử quả thực say rồi. Đây là phòng khách phía tây Bắc Tĩnh vương phủ, tôi là nha hoàn đọc sách cùng vương gia tên là Cẩm Tâm, vương gia nhà chúng tôi lệnh cho tôi đến hầu hạ công tử." Lại hỏi muốn uống trà hay uống nước. Bảo Ngọc trân trừng nhìn kỹ, chỉ thấy người con gái ấy chừng mười bảy mười tám tuổi, búi tóc mây cao vút, lông mày thanh tú cong cong, một đôi mắt nước mùa thu, mặc chiếc áo lót bằng lụa bông đỏ bạc ở trên, bên dưới chỉ mặc một chiếc váy đơn viền thêu lụa ngoại màu vàng ngỗng, bên ngoài khoác chiếc áo kép gấm mây dệt kim tước lam, trên cổ tay lác đác mười mấy chiếc vòng bạc tết xoắn, hai tay chống cằm ngồi trước mặt, hai cái lúm đồng tiền trên má phấn lúc ẩn lúc hiện, đang mỉm cười nhìn mình, sợ hãi vội khoác áo ngồi dậy, cười gả nói: "Không dám làm phiền tỷ tỷ." Liền toan xuống giường. Cẩm Tâm vội ấn vai khuyên can: "Bây giờ đã là canh tư, vả lại bên ngoài trời lại đang mưa, công tử muốn đi, thì cũng đợi trời sáng, chính miệng từ biệt vương gia rồi hãy đi cũng chưa muộn. Giả sử giờ này mà ra ngoài, hoặc dính mưa, hoặc bị cảm lạnh, chẳng phải là lỗi của tớ tớ sao?"

Bảo Ngọc nghe vậy, lấy đồng hồ trong ngực ra xem, lại nghiêng tai lắng nghe, quả nhiên tiếng mưa tí tách, dồn dập như cát lọt đồng hồ cát, đành phải nằm xuống lại. Nha hoàn đó tự rót trà, nóng bốc khói nghi ngút, cũng chẳng biết là trà gì, Bảo Ngọc cũng không dám hỏi, nghển cổ đón lấy súc miệng một cái, rồi lại đưa trả cho nha hoàn ấy, đoạn nằm xuống lại. Nha hoàn đó liền ngồi bên mép giường, cười nói: "Cậu nếu ngủ không được, chúng ta nói chuyện được không?" Bảo Ngọc lòng đầy phiền muộn, chỉ nhắm mắt giả vờ ngủ.

Nha hoàn cười nói: "Mọi người đều nói Bảo Ngọc công tử phủ Vinh Quốc là người đa tình hiểu ý nhất, hôm nay gặp mặt, sao lại lạnh lùng vô tình thế này. Lẽ nào dung mạo tôi thực sự xấu xí, không bằng các tỷ tỷ trong phủ của các cậu, khiến công tử đến nhìn một cái cũng thấy phát ngán hay sao?"

Bảo Ngọc nghe không đành lòng, bấy giờ mới mở mắt ra thở dài nói: "Tỷ tỷ vốn dĩ là hoa dung nguyệt mạo, hà tất phải nói những lời thế này? Ngặt vì Bảo Ngọc tâm sự ngổn ngang, không biết thưởng thức, đành phải đắc tội vậy." Nói xong lại nhắm nghiền mắt lại, y như nhà sư nhập định, mặc cho Cẩm Tâm có giả vờ hờn giận cười duyên, giở trò lẳng lơ đến đâu, cũng phớt lờ không ngó ngàng tới. Cẩm Tâm dẫu nhiệt tình như lửa, cứ giở mấy ngón nghề đưa tình rắc thính, bản lĩnh cướp hồn đoạt phách, nhưng đối với một kẻ khúc gỗ thế này, thì chẳng khác nào đàn gẩy tai trâu, lại không dám quấn quít quá đà, nửa ngày trời, cũng đành chịu, buồn bã ngủ thiếp đi. Ấy là:

Tiếng chim sầu não giấc khách du,

Mưa hiên tí tách rũ xuân màng.

Bỗng chốc trời sáng rực, Bảo Ngọc tỉnh dậy trước, nhìn thấy Cẩm Tâm đang nằm ngủ trên sỉ ngoại, tóc mây rối bời, hương thơm thoang thoảng, không nỡ đánh thức, rón rén bước xuống giường, đang tìm giày thì Cẩm Tâm đã tỉnh giấc, lấy tay che miệng ngáp một cái, cười nói: "Hóa ra công tử đã dậy rồi, em đi gọi người mang nước tới đây." Bèn tự mình đi gọi, có hai tiểu nha đầu hãy còn để chỏm mang nước tới, Cẩm Tâm hầu hạ Bảo Ngọc rửa mặt chải chuốt thay y phục xong, dẫn hắn ra sảnh lớn dùng bữa. Bảo Ngọc hỏi thăm chỗ ở của Bắc vương, Cẩm Tâm báo rằng "Đã vào chầu rồi".

Bảo Ngọc ngẩn người, đành đi dọc theo hành lang ra, chỉ thấy mưa cuốn rèm châu, mây bay rường vẽ, dấy lên mấy con én lượn qua lượn lại dưới mái hiên, bận rộn biết bao, hóa ra phía tây viện này xung quanh toàn là hàng rào hoa tường thấp, quây lấy một khoảng đất rộng chừng hai ba mẫu, ngoài nhà cửa hành lang ra, còn có lầu đài hòn non bộ hoa cỏ, vị trí bố trí không có chỗ nào là không đẹp, trông hệt như một khu vườn nhỏ độc lập, lối đi bên trong toàn lát bằng đá trắng vụn, khúc khuỷu quanh co, có lan can bao bọc, cả khu vườn toàn là hoa mẫu đơn, trên bệ đá, trên mặt đất, cao cao thấp thấp, có đến hơn ngàn đóa, đang nở rộ rực rỡ, ngũ quang thập sắc, ngay cả trên lan can cũng quấn đầy dây leo xanh, điểm xuyết những bông hoa nhỏ năm màu, nhìn vào trông như gấm như mây, vô cùng đẹp mắt, không khỏi đứng lại ngắm nghía một hồi, rồi mới đến sảnh bên ngồi xuống. Cẩm Tâm lấy một chiếc khăn thêu chỉ đỏ nền vàng gấm hoa thắt nút choàng vào cổ hắn, bày bát đũa. Nhìn lại thì món ăn cũng bình thường, duy chỉ có đồ dùng, không phải vàng không phải bạc, mà là một bộ đồ sứ tinh xảo hoa bướm đồng bộ, men ngọc xanh vẽ màu phấn, hoa văn thoạt nhìn thì giống nhau y đúc, đến khi ngắm kỹ mới thấy chủng loại hoa cỏ, bướm màu hoàn toàn khác nhau. Bảo Ngọc chỉ ăn qua loa mấy miếng, cũng chẳng biết là đói hay no, rồi buông đũa xuống.

Đợi thêm chừng tuần trà, Thủy Dung mới trở về, lại mời vào thư phòng gặp mặt. Bảo Ngọc thẹn thùng hành lễ theo phép tắc phiên vương, quỳ lạy tạ tội "tửu lượng kém cỏi, làm phiền vương phủ", Thủy Dung tay trong tay đỡ dậy cười nói: "Tri kỷ gặp nhau ngàn chén chưa đủ, có tội tình gì?" Lại nói: "Cẩm Tâm là nha hoàn đọc sách cùng ta, vì nó cũng dăm ba chữ nghĩa, cho nên lệnh cho nó hầu hạ cậu, vốn tưởng nếu thấy được thì sẽ tặng lại cho cậu. Nào ngờ lại bị chê bai."

Bảo Ngọc nói: "Vương gia tuy vô cùng sủng ái, ngặt vì lòng dạ Bảo Ngọc lúc này tro tàn nguội lạnh, không thể phân biệt nổi xấu đẹp nữa. Bảo Ngọc trước đây thường vì thích quấn quýt với con gái, thường bị thân phụ quở trách, lại bị người đời hiểu lầm là đa tình. Nay mới ngộ ra cái chữ "tình" ấy, vốn không có sự khác biệt về nhiều ít nông sâu, mà chỉ có sự phân định giữa thật giả huyễn diệt. Giả sử trong lòng thực sự để ý một người con gái, tình sinh ra từ đó, coi nàng là người trân quý đáng yêu nhất, thì muôn vàn người con gái trên đời cũng đều có điểm đáng yêu đáng thương, đại phái phàm là con gái trẻ tuổi, tổng thể đều có điểm tương tự, lý do chia sẻ tình cảm cho muôn vàn người con gái ấy, vốn là để tìm kiếm hình bóng của người con gái mình yêu nhất ở nơi muôn vàn người con gái khác mà thôi; nếu một ngày duyên cạn tình tuyệt, người con gái chí ái ấy mất đi, thì niệm tưởng ái mộ cũng theo đó mà tiêu tan, con người trên đời không còn gì để vương vấn nữa, dù muôn hồng nghìn tía, cũng không thể làm vui mắt, lay động tâm can được nữa."

Bắc vương nghe vậy, trầm mặc hồi lâu, mới cười nói: "Dù nói kẻ không biết thì không có tội, nhưng quân tử không nên cướp đi sở thích của người khác, đây quả là tiểu vương mạo muội rồi. Chỉ là khi nãy ta về phủ, ở bên ngoài gặp được lệnh biểu huynh tên là Liên, mới biết quý phủ đã ưng thuận mối mai cầu hôn của ta, đặc biệt mang thiệp canh của lệnh biểu muội tới, hai phủ từ nay kết thành mối lương duyên tần tấn. Nay nghe xong những lý luận này của cậu, ngược lại khiến ta khó xử rồi. Chuyện hôn nhân, một lời nói nặng tựa ngàn vàng, tiểu vương đã mời mối mai dạm hỏi, quý phủ lại đổi thiệp hứa gả, tuyệt đối không có lý nào nước đổ khó hốt, nuốt lời lật lọng cả. Bằng không, quý phủ há chẳng trách ta vô lễ làm càn sao? Nay xe ngựa của quý phủ đã đợi sẵn bên ngoài, chi bằng cậu cùng họ trở về đi, tránh để chính lão gia trông mông ngóng chờ, còn như lễ vật nạp thải thì đành phải bàn bạc kỹ lưỡng sau, tất cả đều tùy theo ý của quý phủ, tiểu vương không có gì là không tuân theo."

Bảo Ngọc nghe vậy, biết hắn sẽ không chủ động từ hôn, chuyện này chỉ có thể cầu cứu Giả Mẫu thì mới giải quyết được, đành buồn bã cáo từ. Bắc vương lại ban thưởng gấm vóc, quạt cống phẩm v.v... Bảo Ngọc lạy tạ bước ra, quả nhiên Giả Liên đang đợi ở sảnh, nhìn thấy hắn, vội kéo lên kiệu, cùng trở về phủ. Giả Mẫu và mọi người sớm đã đợi dưới mái hiên, nhìn thấy, ôm chầm lấy vào lòng khóc nói: "Cái đồ nghiệt súc vô tích sự này, phải để bao nhiêu người vì con lo lắng, chịu bao nhiêu sợ hãi thì mới chịu yên thân đây?" Vương phu nhân cũng khóc lóc không thôi, ngay cả Lý Hoàn, Thám Xuân v.v... cũng đứng cạnh lau nước mắt.

Tiếp đó Giả Xá nghe tin chạy đến, Lý Hoàn, Phượng Tỷ vội vàng tránh đi, Giả Mẫu sợ Bảo Ngọc chịu uất ức bên ngoài, dồn nén trong lòng, nên không cho Giả Xá trách phạt, cũng không cho phép ông gặng hỏi nhiều, chỉ ân cần vài câu, rồi bảo người đưa về Di Hồng viện nghỉ ngơi cho tử tế. Bảo Ngọc lại nói: "Bắc vương đã đích thân hứa với tôi, không chịu cướp vợ người, ép buộc thành thân. Nay chỉ cầu lão tổ tông làm chủ." Ép buộc Giả Mẫu sai người sang Bắc phủ đòi lại thiệp canh.

Giả Mẫu lòng đầy phiền muộn, đành dỗ dành rằng: "Dẫu có từ hôn, cũng phải bàn bạc một chủ ý thỏa đáng, để đôi bên giữ thể diện cho nhau mới phải, nào có thể lỗ mãng thế này. Đứa cháu ngoan, con cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi, đã có ta lo rồi." Nhìn Bảo Ngọc đi rồi, lúc này mới thấy tinh thần mệt mỏi rã rời, quay người nằm xuống, nhắm mắt lơ mơ muốn ngủ. Vương phu nhân và mọi người thấy vậy, đều nhỏ nhẹ cáo lui, chỉ giữ lại Uyên Hổ và những người khác ở đây hầu hạ.

Lúc này người trong hai phủ đa phần đều nghe tin Bắc Tĩnh vương nạp phi, ai nấy đều hân hoan phấn khởi, tranh nhau truyền tai nhau, nói rằng: "Nhà chúng ta đã có một vị hoàng phi, nay lại sắp có thêm một vị vương phi nữa. Đã trao thiệp rồi, chỉ đợi ngày lành nạp thải thôi. Đây là do chính vương gia tự tay chọn lựa, mang tam môi lục lễ đến tận nơi cầu hôn đấy, còn có thể diện sủng ái hơn cả nương nương nữa." Cho nên đều kéo đến Tiêu Tiêu quán để nịnh bợ. Ngay cả một số thân thích họ hàng ngoài phủ nghe tin, biết Giả phủ sắp kết thông gia với Bắc vương, uy thế tôn vinh xem chừng còn lớn hơn trước kia, cũng đều đến để thăm dò thật giả.

Vương phu nhân vì thế vô cùng phiền muộn, giải tán mọi người, một mình ngồi ngẩn ngơ trong phòng khách. Ngặt vì Triệu di nương rình lúc xung quanh không có ai, bèn lại lê la đến châm chọc hiến nịnh, cố ý làm ra vẻ quan trọng nói: "Phu nhân có biết tin tức giật gân ở Đông phủ không?" Vương phu nhân nói: "Cô không nhìn xem mấy ngày nay trong nhà bao nhiêu đại sự, có ngày nào được yên thân đâu, chuyện của mình còn lo chưa xong, lấy đâu ra tâm trí mà quản chuyện bên phủ đó chứ?" Triệu di nương vỗ tay một cái nói: "Hóa ra phu nhân vẫn chưa nghe nói à, tính ra thì vẫn là phu nhân biết nắm bắt thời cơ sớm, cho nên bên phía chúng ta xem như không có chuyện gì, suy cho cùng bên Đông phủ không có người như phu nhân đứng ra chủ trì, cho nên mới xảy ra đại họa lớn." Vương phu nhân nghe lời này đầu đuôi không rõ, nghe lạ lùng hết sức, không kìm được hỏi: "Đông phủ xảy ra chuyện gì?"

Triệu di nương xích lại gần thêm một bước, làm ra vẻ bí mật, hạ thấp giọng nói: "Phu nhân còn nhớ mười hai cô gái từng học hát trong phủ chúng ta chứ? Tôi đã sớm nói rồi, đám đào kép học hát chẳng có đứa nào là người tốt cả, may mà phu nhân chủ trì đuổi hết bọn chúng đi, mới được một cõi thanh tịnh trong vườn. Ai ngờ trong số đó có một tiểu đán tên là Linh Oan, không biết từ lúc nào đã tằng tịu với cậu Tường bên ấy, sau khi ra khỏi phủ thì không về nhà, bị cậu Tường lén lút nuôi giấu ở một khu nhà nhỏ trong ngõ hậu bên ngoài phủ. Nay đã làm vợ chồng hờ được một hai năm rồi."

Vương phu nhân ngẩn người một lúc rồi nói: "Dạo trước lão thái thái chẳng phải đích thân làm mối, muốn gả Linh Oan cho cậu Tường, định đính ước với cháu nội của quản gia Lại Đại rồi sao, sao lại lòi ra con bé Linh Oan này?" Triệu di nương lắc đầu chép miệng nói: "Thật không dám giấu gì phu nhân. Chẳng phải chính vì chuyện này mà gây chuyện đấy ư? Con bé Linh Oan đó nghe tin cậu Tường đính hôn, liền ép cậu Tường bỏ trốn cùng nó, cùng nhau về Tô Châu, ngặt vì cậu Tường tay chân chậm chạp, vừa muốn bán nhà, vừa muốn cầm đồ cổ để gom tiền, lại vừa muốn tìm mấy người bạn thân ở kinh thành để uống rượu từ biệt, thế là rành rành để lộ tin tức. Đêm hôm ấy trời chưa sáng, hai người lén lút mang theo tài sản nhỏ lên thuyền, dây thừng còn chưa cởi, đã bị Đại gia Già Dung và quản gia Lại Nhị đuổi theo kịp, nói ngọt nói nhạt lôi kéo bắt về. Con bé Linh Oan đó vẫn cứ cản trở không cho đi, quản gia họ Lại liền chỉ tay mắng chửi vài câu cay nghiệt, mắng nó không biết xấu hổ, đi quyến rũ công tử nhà quyền quý, lại nói muốn mang nó báo quan, đeo rông gông bêu phố. Con bé Linh Oan đó không biết là tức hay là sợ, bèn quay người nhảy xuống nước, lúc vớt lên thì đã đứt hơi rồi. Cậu Tường khóc lóc thảm thiết, nhất quyết đòi đền mạng với Lại Nhị. Nay bên ấy nhà cửa náo loạn đảo điên, chỉ giấu một mình lão thái thái." Vương phu nhân ngạc nhiên nói: "Lại có chuyện thế này ư? Vợ chồng Lại Đại kia mà biết chuyện này, lẽ nào không nổi giận sao?"

Triệu di nương nói: "Sao lại không giận chứ. Quản gia họ Lại nay hễ rảnh rỗi là lại sang phủ đó ngồi lê đôi mách, bàn tán chuyện phiếm với Trân đại gia cả nửa ngày. Tiểu thư nhà họ Lại nghe được câu chuyện này, nay khóc lóc quậy phá đòi từ hôn, quản gia họ Lại thì cũng thuận tình, chỉ có Lại đại nương là không nỡ. Nghĩ lại cũng phải, ả vốn là nô tài mấy đời nhà chúng ta, vì bề trên mở ơn, xóa bỏ nô tịch cho Lại Thượng Vinh, lại còn quyên tiền mua quan chức cho hắn, cho hắn làm quan, có được thể diện, nay lại còn làm thông gia nữa chứ. Đây vốn là phúc đức mấy đời nhà họ tu được, há lại nỡ lòng nào đoạn tuyệt dễ dàng thế chứ? Điều này cũng trách cậu Tường không muốn, đường đường là công tử nhà công hầu đích thực, sao lại đi lấy con gái nô tài làm chính thất cơ chứ."

Vương phu nhân nói: "Xuất thân của nhà gái vốn không cần phải xét nét quá đáng. Hơn nữa Lại Thượng Vinh đã thoát khỏi nô tịch, làm quan rồi, thì con gái hắn cũng không thể coi là xuất thân thấp hém. Con bé đó ta cũng từng gặp rồi, cách nói năng cư xử đều rất đỗi đàng hoàng đúng mực, nếu bàn về chuyện tề gia tính toán, thì không kém Tam nha tẹo nào đâu, theo ý ta, ngược lại là cậu Tường chưa chắc đã xứng với con bé ấy chứ." Triệu di nương vốn vì muốn nịnh bợ, nghe Vương phu nhân nói vậy, vội vàng đổi giọng nói: "Phu nhân nói phải lắm. Thám nha đầu ở trong phủ, ai mà không coi là chủ tử chính cống chứ? Đều là nhờ phu nhân thương yêu con bé, cho nên mới vậy." Vương phu nhân nói: "Đó là vì bản thân nó cư xử đúng mực, cho nên mới được vậy, chứ cũng không hẳn là vì một mình ta thương yêu nó đâu." Thấy mặt Triệu di nương đỏ bừng lên, không tiện nói thêm nữa, lại hỏi: "Lại Đại muốn từ hôn, Trân đại gia nói sao?"

Triệu di nương nói: "Trân đại gia sợ làm trái thể diện của lão thái thái, nay đang khuyên giải đôi bên đấy. Cho nên tôi mới nói, đào kép từ xưa nay không có đứa nào tốt cả, chuyện hôn nhân đại sự này, tự đương do người lớn quyết định, nào có thể để mặc cho tính khí của bọn trẻ con được chứ? Bọn chúng mới lớn từng nào, thấy qua bao nhiêu sóng gió rồi, tự nhiên là nhìn thấy kẻ phong lưu yêu kiều là thích, chứ biết cái gì là tốt? Nay Bảo Ngọc làm loạn đến nông nỗi này, lão thái thái cứ che chở mãi, phu nhân phải tự mình quyết định chủ ý, tuyệt đối không thể để mặc cho nó muốn làm gì thì làm được. Còn có một câu muốn nhắc nhở phu nhân, dù nói Bảo Ngọc và Lâm cô nương không giống mấy kẻ chi thứ bần hàn tiểu môn tiểu hộ, cũng phải đề phòng một chút, nhỡ may đi sai một bước, đến lúc đó..."

Đang nói dở, nha hoàn trong phòng Giả Mẫu đến mời Vương phu nhân sang bàn bạc. Triệu di nương vội ngậm miệng lại, ân cần chu đáo cùng Thái Vân mặc áo, tìm khăn cho Vương phu nhân, hầu hạ ra khỏi cửa, nghĩ ngợi không có việc gì, lại sang Tiêu Tiêu quán thăm hỏi Đại Ngọc, thăm dò động tĩnh.

Bên này Vương phu nhân đến thượng phòng của Giả Mẫu, chỉ thấy Phượng Tỷ sớm đã đợi sẵn ở đây, vẫn là vì chuyện của Bảo Ngọc và Đại Ngọc. Giả Mẫu thở dài nói: "Cái vở "Mãn Sàng Hộc" này còn chưa hạ màn, mà Bảo Ngọc đã trổ tài hát bài "Đơn Đao Hội" rồi. Nó từ nhỏ nhát gan sợ chuyện, vậy mà nhờ đâu lại có gan xông thẳng vào Bắc Tĩnh phủ một chuyến, có thể thấy đúng là đứa trẻ si tình. Nay cứ cứng nhắc không theo ý nó, ép buộc nó, không biết lại gây ra chuyện gì nữa đây? Chỉ là thiệp canh của Lâm cô nương hôm qua đã vội vã đưa sang Bắc phủ rồi, nay lại sang đòi về, thì ăn nói thế nào đây? Chi bằng nghĩ ra một kế sách thỏa đáng nào đó đi."

Vương phu nhân vội nói: "Thiệp canh đã qua cửa, cô nương nhà họ Lâm chính là người nhà họ Thủy rồi, há lại có lý nào đòi lại? Chuyện hai phủ liên hôn, người trong thân thích đều biết cả rồi, sớm đã đồn đại rùm beng lên, nay một khi từ hôn, không chừng lại bàn ra tán vào những điều hay ho gì nữa đâu. Hơn nữa nương nương vốn có khẩu dụ, nhắm trúng Bảo cô nương từ trước, lẽ nào chúng ta lại đem trả lại cho nhà họ Xuyên nữa ư? Khiến cho mặt mũi thân thích để đi đâu cho đành?"

Giả Mẫu cúi đầu thở dài nói: "Ta cũng vì chuyện này mà khó xử đây. Bảo cô nương cũng là đứa trẻ tốt, đừng nói từ hôn con bé trước mặt nương nương thì khó ăn khó nói, ngay cả ta cũng không nỡ. Ngặt vì trong lòng Bảo Ngọc chỉ có một mình Lâm muội muội của nó, các người đều biết cả rồi, năm ngoái vì một câu nói đùa của Tử Cuyên mà náo loạn thành cái thá gì chứ, lẽ nào các người không thấy hay sao? Lần này làm loạn thẳng vào vương phủ luôn, nếu không chiều theo nó nữa, sợ rằng nó lại quậy lên tận Kim Lân Điện, hoặc là gây ra chuyện gì khác nữa, thế thì ta với cô chẳng phải uổng công nhọc lòng cả một đời hay sao?" Nói xong lại rơi nước mắt. Vương phu nhân liền cũng khóc theo.

Phượng Tỷ thấy họ như vậy, đành phải xích lại gần hiến kế nói: "Nếu lão thái thái nhất định không nỡ rời xa Lâm muội muội, cháu ngược lại có một chủ ý, không biết lão thái thái và phu nhân thấy thế nào?" Giả Mẫu vội nói: "Con có chủ ý gì, mau nói ra xem nào, chúng ta cùng bàn bạc." Phượng Tỷ cười nói: "Kỳ thực cũng không phải chủ ý của cháu, chính là chuyện Bắc phủ cầu hôn hứa gả cả hai người cùng làm lớn, đã gợi ý cho cháu. Bắc phủ có thể lập hai chính thất, chúng ta tự nhiên cũng có thể vẽ hổ theo mèo. Chỉ đợi nương nương hồi kinh, lão thái thái, phu nhân vào cung cầu một đạo ý chỉ, ban cả Bảo cô nương và Lâm muội muội cho Bảo huynh đệ, rồi lại cầm ý chỉ về trả lời Bắc phủ vương gia, nói rằng dẫu chúng ta hứa hôn trước, ngặt vì nương nương có lệnh, không tiện bác bỏ, đến lúc đó hẵng từ hôn, thì sẽ không tính là thất lễ. Làm như vậy, vừa thuận theo ý của nương nương, lại vừa bịt được miệng thiên hạ, mặt mũi của vương gia cũng giữ được, lại vừa hoàn thành được tâm nguyện của Bảo huynh đệ, giải tỏa nỗi sầu muộn cho lão thái thái và phu nhân, há chẳng phải đôi bên đều vui vẻ cả sao?"

Giả Mẫu nghe vậy, quả nhiên vô cùng vui mừng, cười nói: "Chủ ý này của con hay đấy. Không ngờ con nghĩ ra từ đâu thế nhỉ? Chỉ là không biết dì ấy có chịu hay không, thêm nữa cũng phải xem Bảo cô nương và Lâm muội muội có ưng hay không đã." Phượng Tỷ cười nói: "Chuyện này lại càng không cần lão tổ tông phải bận tâm, Lâm muội muội sớm đã nhận cô mẫu làm mẹ nuôi rồi, con bé với Bảo cô nương lại hòa thuận, còn thân thiết hơn cả chị em ruột, chỉ mong sao đời đời kiếp kiếp không rời xa nhau ấy chứ. Cháu dẫu không đọc sách, nhưng cũng biết điển tích về Nga Hoàng, Nữ Anh, nay hai vị muội muội chính là một đôi hoa nở liền cành, lại một người tên Bảo, một người tên Ngọc, giống như trời đất định sẵn, hợp duyên gả cho Bảo Ngọc nhà ta, chi bằng kết thành đôi uyên ương ba vẹn toàn, tam túc đỉnh lập?" Giả Mẫu càng thêm vui mừng, nói: "Rốt cuộc là con nói rành mạch nhất. Quả thực như vậy, thì lại càng hay hơn. Chi bằng tạm gác chuyện này sang một bên, đợi nương nương hồi kinh rồi hẵng hay."

Vương phu nhân nghe thấy, liền lại nhớ ra một chuyện, bèn nói: "Đang định bẩm với lão thái thái, ngày mai con muốn sang miếu thắp hương, không biết lão thái thái có chuyện gì dặn dò không." Giả Mẫu nói: "Đêm hôm trước ta nằm mơ, mơ thấy nương nương nhà ta đến thăm ta, dặn dò đủ điều, trong lòng đang thấy hơi thắc mắc, định nói với con, lại sợ con nghĩ ngợi nhiều, đã ngày mai sang miếu, vừa khéo thay ta thắp thêm nén nhang trước Phật, cầu khấn cầu khấn cho ta."

Vương phu nhân trong lòng động đom đóm, hóa ra bà ta vốn vì đêm qua mơ thấy Nguyên phi khóc lóc, cho nên mới nảy ý định sang Thanh Hư Quan xin xăm, nghe Giả Mẫu nói vậy, không khỏi trong lòng kinh động, gượng cười nói: "Đều là vì nương nương không có ở kinh thành, lão thái thái không tránh khỏi nhung nhớ, ngày nghĩ đêm mộng thôi mà, kỳ thực nương nương có ân trạch của hoàng thượng che chở, nào cần chúng ta phải bận tâm cơ chứ." Lại cùng nói chuyện hồi lâu, bèn tản đi. Muốn biết đầu đuôi thế nào, hãy nghe hồi sau phân giải.