Lại nói Hương Lăng vì bệnh mà qua đời, nhà Thụy Âm gia làm đám tang, mời tăng đạo đến niệm các kinh như《 Lăng Nghiêm kinh》,《 Giải Oan chú》vân vân. Mấy ngày liền bận rộn, người đến kẻ đi. Hương Lăng lại để lại di ngôn rằng không cho động thổ hạ táng lập bài vị, chỉ đem tro cốt đưa về phương Nam rải ở sông ngòi chốn hoang dã, xem như tự mình về nhà vậy. Tiết Bàn nghe xong, tâm can cảm thán phát tác, nhớ lại cảnh tượng ân ái trước kia, bộ dạngkiều diễm của Hương Lăng, bèn khóc lớn một trận.

Cái Hạ Kim Quế kia ngâm một vạc dấm ở trong lòng, mỗi ngày sáng chiều kiếm chút chuyện để sinh sự gây gò, chửi gà mắng chó, cho nên Tiết ẤM Mẫu, Bảo Thư vì thế tạm thời dọn trở về trong vườn để ở. Bảo Thư lại nói: "Hành Vu Uyển đã đóng cửa, nha đầu, bà tử đều đã tản ra, hà tất phải mở cửa trải giường lại thêm phiền phức, huống chi trong nhà còn phải có người ở lại chiếu cố, muội cũng không phải ngày nào cũng ở đây, chẳng qua là thỉnh thoảng ở cùng mẹ một hai đêm, lại thêm Lâm muội muội ngộ bệnh, đang lo không có người chăm sóc, đã mấy lần sai nha đầu đến thỉnh mẹ vào vườn ở, chi bằng cứ ở tạm trong Tiêu Sầm Quán trước, đợi khi xong việc, vẫn phải dọn ra mà." Phượng Tỷ không đợi Vương phu nhân nói, trước tiên liền cười nói: "Ý của con thấy cô mẫu cứ đừng ép muội ấy thì hơn. Người xem muội ấy nói vừa chu đáo, vừa khẩn thiết, lại đầu đuôi rõ ràng, con vốn không có lời gì để bác lại. Chính là Lâm muội muội ở đó cũng cần dì giúp đỡ chiếu cố, như vậy một cử đôi tiện, ngược lại cũng đỡ, bọn họ mẹ con chị em cũng được thân cận, lão thái thái nghe thấy cũng thích, thái thái cũng bớt lo lắng chút, chẳng phải tốt sao?"

Vương phu nhân thấy hai người bọn họ đều nói vậy, cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, cũng đành đồng ý. Đợi Bảo Thư đi rồi, liền bảo với Hy Phụng rằng: "Chuyện kia, lão thái thái rốt cuộc đã chuẩn nhận chưa?" Phượng Tỷ thở dài nói: "Chuyện này không chỉ thái thái gấp, mà ngay cả đại lão gia bên kia lẫn Trân đại ca ca ở Đông phủ cũng hết lời khuyên nhủ lão thái thái, nói Bắc Tĩnh Vương đã mời ân sư hành nghiệp của Lâm muội muội là Giả Vũ Thôn làm mai, đủ thấy chân tâm coi trọng, chuyện trước đó đều đã thám thính rõ ràng, là sau khi châm chước suy nghĩ kỹ càng mới hạ sính. Nay nếu không ưng, chỉ sợ hắn không chịu cam hưu đâu. Chỉ trách lão thái thái cứ không chuẩn." Vương phu nhân nói: "Nói đi cũng phải nói lại, Bắc Vương cũng thật kỳ lạ, tuy nói Lâm cô nương từ nhỏ lớn lên ở nhà chúng ta, rốt cuộc không mang họ Giả, dù có muốn sính cưới, cũng nên là nhà ta chủ động mở lời trước, mời mai mối nghe ngóng nhà thích hợp mới nên định hôn, há lại có chuyện mai mối lên tận cửa, bỏ mặc cô nương nhà ta không hỏi, lại chỉ đích danh muốn sính cưới biểu tiểu thư của phủ ta? Từ xưa tới nay không có đạo lý này. Chẳng lẽ năm lão thái thái mừng thọ tám mươi, Bắc Tĩnh Vương phi đến nhà làm khách, đã tự mình coi trọng Lâm muội muội của con, cho nên mới muốn gả cho Vương gia làm phi? Hắn ngược lại cũng hiền huệ."

Phượng Tỷ cười nói: "Lúc đầu muội cũng nghi ngờ lắm, mấy ngày nay nghĩ kỹ lại, ngược lại cảm thấy chuyện này chín phần là do Bảo huynh đệ châm ngòi. Nghe Trân đại nãi nãi bên kia nói, hai năm trước Phùng Tử Anh đã mấy lần ba lượt thăm dò Lâm muội muội với Trân đại ca, nói là nghe được biểu tiểu thư của phủ làm thơ hay, Bảo huynh đệ mang ra ngoài khắc lên cho người xem, không ai là không tán thưởng; hắn lại hay qua lại Bắc phủ, chỉ sợ cũng từng mang cho Bắc Vương xem rồi, cho dù hắn không tự mang đi, đám vương tôn công tử như Phùng Tử Anh nghe nói thơ hay do tiểu thư Vinh phủ làm, lại biết Bắc Vương xưa nay mang tiếng phong lưu, khắp nơi tìm kiếm tài nữ không được, nào có chuyện không tranh nhau hiến bảo. Cho nên theo ý muội ngược lại là Bắc Vương nghe danh tài của Lâm muội muội trước, Vương phi mới đến phủ tự mình ngắm nghía, lại thấy muội ấy là một nhân vật tựa thần tiên, nào còn có sai? Lại thám thính căn cơ, biết là ngũ đại liệt hầu, thư hương môn phẩm, con gái của tiền khoa thám hoa, tuần diêm ngự sử, tự nhiên càng thêm coi trọng, cho nên mới đáp ứng đầy đủ không dùng lễ thứ phi để đối đãi, tam môi lục sính, cưới về xây thêm biệt uyển khác, xin ân phong cáo, sánh vai cùng Vương phi, chỉ xưng tỷ muội, không phân lớn nhỏ."

Vương phu nhân gật đầu nói: "Ta nói Bắc Tĩnh Vương là nhân vật có quyền thế như vậy, khuê tú thục nữ nào mà chẳng cưới được, lại cứ khăng khăng đòi Lâm muội muội của con, lại còn nói những lời hoa mỹ như vậy, nghĩ lại chắc chắn là vì nguyên nhân con nói rồi. Theo ý ta chuyện hôn sự này cũng đành vậy, tạm không nói môn đăng hộ đối, tuổi tác tương xứng, chỉ xét đến tâm ý này của Bắc Vương, cũng đã hiếm có, huống chi lại đáp ứng hai đầu ngồi lớn, coi như chính phi mà đối đãi, rốt cuộc không có gì để chê trách, nếu lão thái thái thực sự không chuẩn, đạo lý này ta liền không hiểu nổi nữa." Phượng Tỷ nói: "Lão thái thái vốn cũng không nhất thiết cự tuyệt, chỉ thoái thác là còn phải gửi thư về Tô Châu thông báo cho người nhà họ Lâm một tiếng, mới đem canh thiếp của Lâm muội muội đưa qua phủ. Thật ra là muốn đợi nương nương về kinh, rồi mới thương nghị."

Vương phu nhân lại nghĩ ngợi một hồi, thở dài nói: "Lão thái thái đã muốn vậy, cũng đành phải đợi thôi. Hôm trước cùng con nói, bảo dọn Bảo Ngọc ra ngoài, đã chọn ngày tháng chưa?" Phượng Tỷ cười nói: "Sao lại không chọn? Hôm trước thái thái nói xong liền nghĩ đến chuyện dọn đi, vốn dĩ mọi thứ cũng đã chuẩn bị đầy đủ hết rồi, ngặt nỗi lại gặp Sử đại muội muội muốn đi phương Nam, Bảo huynh đệ khóc lóc thảm thiết, hôm đó bọn chị em họ đều đến Đạo Hương Cung chúc mừng Sử đại muội muội, đang nói cười náo nhiệt, Bảo huynh đệ bỗng nhiên đùng đùng khóc lớn lên, khiến Sử đại muội muội cũng khóc theo. Tập Nhân vì thế chạy đến quỳ sụp van xin muội, nói lúc này dọn đi, chỉ sợ Bảo huynh đệ uất ức phát bệnh mất, muội nghĩ tiết trời xuân ấm này vốn dĩ lúc lạnh lúc ấm, không thích hợp dọn nhà, cho nên lại trì hoãn lại. Huống chi mấy ngày nữa chính là ngày vui của thái thái, dứt khoát bận rộn xong đại sự này rồi dọn đi cũng không muộn." Vương phu nhân cũng cười nói: "Ta lại quên mất, cũng không phải sinh thần lớn gì, liền nghe theo lời con vậy." Phượng Tỷ vâng lời, tự mình đi sắp xếp.

Đến mùng ba tháng ba, các vương công hầu phủ, thân bằng cố cựu, cho đến chùa chiểu ni am, đều có hạ lễ, trước cửa xe ngựa tấp nập, trong vườn tân khách qua lại, khiêng hộp lễ đưa rương hịch chật đường nghẽn ngõ. Trong ngoài Vinh Quốc phủ mở yến tiệc, quan khách ở bên ngoài Vinh Khúc Đường, nữ khách ở Đại Quan Viên Gia Âm Đường, hai nơi đều dựng sân khấu. Bóng hòe phơi lục, rường nhà bừng sáng, kể sao cho hết tường cao nguy nga, cục diện đường hoàng; bình mở khổng túc, nệm trải mẫu đơn; bình cắm bốn mùa hoa nở không tàn, rượu dâng ba sông tầm mắt vô tận; trâm cài lụa là rực rỡ, là gấm lung linh. Lúc này đúng vào tiết giữa mùa xuân, hoa nở gấm thêu, xanh ngát bờ sông; lại vì sáng sớm lất phất vài giọt mưa, càng tôn lên lê ngọc mỉm cười, liễu non đa tình, ngay cả tiếng chim hót dưới hành lang cũng trong trẻo tươi vui hơn ngày thường. Nha đầu trong vườn thay mới áo xuân lụa đơn là lúc tâm như hoa nở thân nhẹ tựa én, đều cố ý ăn mặc xanh đỏ thắm tươi, thoi đưa phục vụ giữa các bàn tiệc.

Chốc lát đốt giấy mã thọ tinh, tế trời đất xong, liền mở tiệc xướng kịch. Bên ngoài liền điểm《 Tú Nhũ Ký》bản《 Trào Yến》,《 Hoàn Sa Ký》bản《 Hiệu Phân》,《 Mẫu Đơn Đình》bản《 Thập Họa》,《 Khiếu Họa》vân vân; bên trong thì là đoạn kịch đầy đủ《 Nghiến Nữ Ly Hồn》. Mấy kẻ trang điểm đào kép uốn éo làm nũng dâng vẻ quyến rũ, ra bộ Tây Thi chống ngực; kẻ đóng vai hề nhíu mày đảo mắt, khua ba tấc lưỡi không rách; văn thì áo mãnh thú ngọc ngà lấp lánh, võ thì giáp trụ khôi giáp tươi minh; ống tiêu ống sáo sinh động nhạc cửu cung; sinh đát tịnh mạt diễn trọn buồn vui nhân gian. Chúng tân khách người thì bi thương rưng rưng nước mắt, người thì cười rộ ôm bụng, người thì chưng hửng như mất mát, người thì nhịp tay lắc đầu tán thán, người thì vươn cổ hò reo vang dội, trong chốc lát cũng kể sao cho hết muôn hình vạn trạng, phú quý phồn hoa.

Trong đó người nhàn rỗi nhất phải kể đến Bảo Ngọc, vì mỗi người đều có chính chức trong người, duy chỉ có hắn sau khi dập đầu với Vương phu nhân xong, liền vô sự một thân nhẹ nhàng, mặc sức đi dạo khắp nơi thưởng kịch; thế nhưng người bận rộn nhất cũng chính là hắn, chốc lát tiểu tư truyền lời của Giả Trính, lệnh hắn ra ngoài bái kiến bồi khách; chốc lát lại chớp thời cơ lẻn vào nội uy viện quấn quýt một hồi, kính Vương phu nhân chén rượu, làm nũng với Giả Mẫu một chút, cùng tỷ muội bàn luận về kịch, lại trêu chọc vài câu với nha đầu, bỗng nhiên quay đầu lại không thấy Lâm Đại Ngọc đâu, hỏi ra thì nha đầu nói đau ngực, tự về Tiêu Sầm Quán uống thuốc rồi, liền lại muốn đi theo để thăm. Bỗng nhiên nhị môn có người truyền tin vào, nói "Người trong cung đến tuyên chỉ", khiến Giả Trính vội vã dừng nhạc dọn tiệc, truyền lệnh mở toang trung môn ra nghênh đón, Bảo Ngọc cũng đành phải đi theo ra ngoài; vừa ra khỏi cửa vườn, lại nghe nói Bắc Tĩnh Vương phi đã đến, vội đứng nép sang một bên nghênh đón, ngắm nhìn xe vào trong vườn, đổi kiệu nhỏ, mới đi về phía trước.

Giả Liễn sớm đã dẫn một người đến sảnh, chính là lục cung đô thái giám Hạ Thủ Trung, cũng không bưng thánh chỉ, chỉ dùng miệng truyền dụ: "Nương nương chúc mừng thọ thái thái, chúc lão gia, thái thái phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn." Hóa ra Nguyên Xuân tuy theo giá rời kinh, nhưng sớm đã chuẩn bị sẵn một phần thọ lễ, dặn dò Hạ thái giám ngày này mang đến, gồm có tám tấm lụa xuân ngọc đường phú quý, một tấm bình phong khảm gỗ tử đàn chạm ngọc ngà hình nhân vật sơn thủy, một chiếc gương Tần, một chiếc lò đồng hình vòi voi men lưu ly, một bình nước biến quan di, một số đĩnh vàng đĩnh bạc. Giả Trính, Giả Liễn, Bảo Ngọc v.v... đều quỳ tạ, quay về hướng nam dập đầu tạ ơn. Hạ Thủ Trung lại lấy ra một phong thư màu vàng từ trong tay áo, cười nói: "Nương nương trước khi lên đường, đã thỉnh giám thiên chính trong cung tính toán một ngày cực tốt, chính là mùng chín tháng chín năm nay, chỉ đợi khi đi săn mùa xuân về, bàn bạc trực tiếp với lão thái thái, thái thái, rồi sẽ hạ chỉ."

Giả Trính muốn nhận lấy, Hạ thái giám lại cười nói: "Bức thư này của nương nương là cho Ngọc gia nhi của phủ ta cơ." Bảo Ngọc không hiểu đầu cua tai nheo gì, đành phải dập đầu một cái, tiến lên nhận lấy, rồi chuyển tay đưa cho phụ thân. Giả Trính nói: "Đã là nương nương ban cho con, con cứ bóc ra xem đi." Bảo Ngọc đành phải bóc ra, hóa ra là một tờ đấu phương viết trên giấy cống điểm kim, viết bốn chữ "Kim ngọc lương duyên", không khỏi trong lòng nảy thịch một cái, ngây người ra rồi lại giao cho phụ thân. Giả Trính lúc này mới nhận lấy xem qua, rồi lại gấp vào trong phong thư, nói với Hạ Thủ Trung rằng: "Huấn thị của nương nương, Trính đã hiểu rõ, tự đương tuân theo dụ chỉ mà hành sự." Lại lệnh Giả Liễn thiết yến đãi Hạ thái giám, tự mình đi vào phục mệnh lời Giả Mẫu.

Ở đây Bảo Ngọc mất hồn mất vía, dọc đường cúi gầm mặt bước vào trong vườn, cũng không quay lại tiệc nữa, cứ thế mơ hồ, siêu vẹo, chỉ dọc theo hướng cầu Thấm Phương bờ suối Thúy Đề mà đi vòng. Nơi đó vốn dĩ nhiều cây đường rẽ, nay hoa đào hoa hạnh đã nở rộ khắp nơi, đang lúc hoa xum xuê rậm rạp, cánh đỏ bay lả tả, hắn nhìn thấy, không khỏi lại ngẩn ngơ suy nghĩ: Cây cối hoa cỏ này năm nào cũng vậy, tuy hôm nay tàn, năm sau chiếu theo đó lại nở, tuy không phải là những đóa hoa của năm nay, nhưng có thể biết cũng vẫn nở trong khu vườn này, trên cây này, cũng coi như có số luân hồi; trái lại những người trong khu vườn này, một khi hôm nay đi rồi, không biết năm sau có còn quay lại được không? Dù có quay lại, cũng không biết khu vườn này còn mang họ Giả họ Trên, hay là trồng hoa đào hoa lý, những người này còn được gặp nhau hay không? Nghĩ như vậy, con người rốt cuộc chẳng bằng cỏ cây, chẳng những không có gốc, lại thêm vô tình. Năm ngoái Hỉ Lư cùng Tứ tỷ nhi chơi đùa trong vườn, những người đó còn cười hắn mơ mộng hão huyền, nói "Những người chị em này tương lai kiểu gì cũng phải lấy chồng, đến lúc đó lại tính thế nào", bản thân hắn vốn cũng suy nghĩ kỹ càng, thật sự không thể làm thế nào khác, chẳng qua là tụ tập được ngày nào hay ngày ấy thôi, đến lúc tàn cuộc, cũng đành ngậm ngùi rớm lệ, tự giải tỏa cho mình, thật ra chẳng có cách nào khác, chỉ mong trời thương xót, cho phép hắn và Lâm muội muội được ở bên nhau trọn đời trọn kiếp trong khu vườn này, năm năm tháng tháng hoa xuân tàn chôn hoa, thu đến nghe mưa, thế là mãn nguyện lắm rồi. Nào ngờ hôm nay bỗng ban cho cái gọi là "Kim ngọc lương duyên", tâm sự cả đời hóa ra tan thành mây nước, sống tiếp còn có ý nghĩa gì nữa?

Nghĩ đến đây, chỉ cảm thấy trong lòng như bị dao nhọn khoét một nhát, lại như trên đầu bị đánh một gậy côn, sớm đã đau đớn ôm lấy một gốc cây đào, thân mình liền theo gốc cây từ từ mềm nhũn ngã xuống, khóc đến mức khan cả giọng, đứt hơi mờ trí. Ngặt nỗi cây cối ở đây rậm rạp, nếu không phải có lòng tìm kiếm, đứng đối diện cũng khó mà nhìn thấy, cho nên trên cầu tuy người qua lại tấp nập, lại không một ai nhìn thấy, mặc cho hắn khóc hả hê trọn nửa khắc đồng hồ, dần dần lấy lại tinh thần, Nguyên Phi tuy đề chữ khẩu dụ, rốt cuộc vẫn chưa chính thức ban chiếu, chuyện này có lẽ vẫn còn đường xoay xở, lão thái thái thương hắn nhất, lại thương cả Lâm muội muội, nếu có thể cầu xin lão thái thái làm chủ, phía lão gia, thái thái bên kia cũng dễ ăn nói hơn, chỉ sợ lão thái thái không chịu. Lại từ nhiều chuyện vụn vặt qua lại cho thấy, lão thái thái đối với Bảo tỷ tỷ chưa chắc đã không vừa ý, lại giữ nhà họ Tiết ở đây suốt ngấy năm nay, có lẽ trong lòng muốn tác thành cũng nên. Nghĩ như vậy, nếu cầu xin lão thái thái làm chủ, chỉ sợ chưa chắc đã chuẩn, cần phải nghĩ ra một phương kế vẹn toàn, cầu cái là ứng ngay mới tốt, bằng không bạch bạch đi nói một phen, cầu không thành, lại làm cho lời nói trở nên chai lì, thì khó rồi. Lại nhớ lại những năm trước mỗi lần hắn bệnh, người trong nhà lớn nhỏ đều đến thăm hỏi, còn được khoan dung nuông chiều hơn lúc bình thường, hễ có cầu xin gì là không có cái nào không chuẩn, xem ra mượn bệnh cầu tình cũng là một cách.

Chưa kịp suy nghĩ chu đáo, chợt thấy hai nha đầu nhỏ mặc áo bông kép lụa sa hoa văn chiết chi nhánh giống hệt nhau, váy xếp li nhỏ màu xanh lá cây hành, vừa nói vừa cười xuyên qua hoa rẽ liễu đi tới, thấy hắn ngồi ở đây, không khỏi vừa kinh ngạc vừa buồn cười, hỏi rằng: "Bảo nhị gia, ngài ngồi trên đất ẩm này làm gì? Sao không đi nghe kịch? Lão thái thái lúc nãy tìm ngài đấy, ai ngờ lại ở đây." Bảo Ngọc điếc tai ngơ mắt, trân trân nhìn mặt sông, lẩm bẩm một mình, nói một hồi lại cười một hồi, lại múc hoa rụng tung lên chơi đùa, lời nói ra càng không ai hiểu nổi.

Hai nha đầu hoảng hốt, sớm cắm đầu chạy đi gọi người, vừa vặn Phượng Tỷ vừa tiếp chuyện chuốc xong một vòng rượu, xuống tiệc ra ngoài hít thở, nhìn thấy nha đầu hớt hải chạy tới, vội quát dừng lại mắng rằng: "Làm cái gì mà như chim mù chạy hỗn loạn thế hả mẹ chúng mày, chút quy củ cũng không có! Khách nhìn thấy thì ra thể thống gì?" Nha đầu vội đứng lại, kể lại đầu đuôi. Phượng Tỷ giật mình, nghĩ thảng khách quý đầy sảnh, không tiện làm kinh động, lập tức quát nha đầu không được làm ầm ĩ, tự mình hớt hải dẫn người đến dưới cây hoa đào ở Thúy Đề. Chỉ thấy mặt Bảo Ngọc đầy nước mắt, đầu bù tóc rối, cứ lẩm bẩm nói mãi không thôi. Nhìn thấy Phượng Tỷ, hắn xông lại kéo vạt áo cười hi ha, vốc cánh hoa nhét đầy miệng, lại giơ tay bảo Phượng Tỷ cũng ăn đi. Phượng Tỷ hoảng hồn kêu lên: "Trời Phật ơi tiểu tổ tông ơi, không bệnh sớm muộn gì, lại không thèm nhìn xem hôm nay là ngày gì, sao lúc này lại phát bệnh ngớ ngẩn thế này?" Vội kéo tay vừa dỗ dành vừa khuyên can, dẫn về Già Hồng Viện. Lại lệnh người ra ngoài nói với Giả Liễn, bảo lén lút truyền đại phu, đi từ đường hẻm vào, tuyệt đối không được làm kinh động khách.

Tập Nhân vốn vì tìm khắp nơi không thấy Bảo Ngọc, quay về Già Hồng Viện nghe ngóng, chợt thấy Phượng Tỷ đưa về, lại là bộ dạng này, không khỏi vừa kinh vừa đau, lại không biết nguyên do, chỉ biết khóc lóc gào thét. Bảo Ngọc càng thêm làm nũng làm phỉnh, nói năng nhảm nhí đầy miệng, đưa trà cho thì hất đổ chén trà, dìu lên giường thì lại ôm cột giường đập đầu. Tập Nhân, Thu Văn và mấy người khác đè giữ thế nào cũng không được. Phượng Tỷ nghĩ chuyện này giấu Giả Mẫu thì không ổn, nếu không giấu thì khách bên ngoài chưa tản, một mặt sai người mang thuốc an thần chu sa đến cho Bảo Ngọc uống, một mặt lệnh Thu Văn lén tìm Uyên Ương, kể rõ đầu đuôi, bảo nàng tùy cơ ứng biến bẩm báo.

Chốc lát đại phu đến, lúc bắt mạch, lại không sốt, cũng không đổ mồ hôi, đành phải bắt mạch một hồi, vạch mí mắt ra nhìn, lại bảo lè lưỡi ra xem, hồi lâu mới nói: "Chiếu theo triệu chứng phủ ta nói, công tử mắc phải chứng điên cuồng, phần lớn do chí nguyện không thành, khí uất sinh đàm, đàm mê tâm khiếu, khiến thần không giữ xá; hoặc là can đởm khí nghịch, uất hóa thành hỏa, nung nấu thành đàm, xông lên che mờ thanh khiếu; đáng lẽ mạch của ngài ấy phải huyền hoạt, mắt đỏ rêu vàng. Nhưng xét theo tình hình của công tử, mạch phù hoãn mà yếu, lưỡi trắng trơn, lại không giống điên cuồng, ngược lại giống chứng hàn." Giả Liễn thiếu kiên nhẫn nói: "Ngươi tạm thời đừng quan tâm là điên hay hàn, bây giờ chỉ nói nên chẩn trị thế nào là được." Đại phu lại cúi đầu bắt lại mạch lần nữa, do dự nói: "Nếu là điên cuồng, vốn nên thanh đàm, nhưng công tử lại không có đàm; nếu là thương hàn, thì nên phát hãn. Cho nên phép chữa trị hôm nay, cần phải trước tiên phát hãn, hãn phát thì sơ tán, uất tán thì bệnh tự khỏi." Bèn cầm bút kê một đơn thuốc. Giả Liễn nhìn xem, chỉ thấy viết gừng nam tinh, nam mộc hương, thiên ma, tô tử, long não đại loại như vậy, cũng thường gặp, nhưng lại có bạch cương tàm, bạch hoa xà, toàn yết vẹn vẹn, chợt thấy buồn nôn, cũng đành lệnh người mang đi, chiếu theo đơn bốc thuốc.

Lại nói Giả Mẫu, Vương phu nhân ban đầu nghe thấy trong cung có thánh chỉ, đều xuống tiệc ra sảnh trong chờ đợi, đợi Giả Trính vào kể lại lời của Nguyên Phi, lại lấy đấu phương ra xem, đều vừa mừng vừa lo, liền muốn gọi Bảo Ngọc đến dặn dò vài câu. Giả Trính lúc này mới phát hiện Bảo Ngọc không hề đi theo, mắng một tiếng "nghiệt chướng vô lễ", bèn lệnh nha đầu đi truyền. Tìm một hồi quay lại, lại nói đi tìm khắp nơi không thấy, Giả Mẫu, Vương phu nhân đều thấy tò mò, đành phải tạm thời quay lại tiệc, lại thấy Phượng Tỷ cũng không biết đi đâu, chỉ có Lý Hoàn, Vưu thị ở đây tiếp đón, lại càng kinh ngạc hơn.

Bắc Tĩnh Vương phi ngồi xem một vở《 Tình Bôn》, dùng tạm chút điểm tâm trà nước, liền nói muốn đi. Vương phu nhân thiết tha giữ lại dùng cơm, Vương phi cười nói: "Chẳng lẽ có kịch có rượu mà ta lại không thích sao? Thật ra hôm nay cũng là sinh thần mẫu thân của Ngô Quý Phi, ta bây giờ đi đã là muộn rồi, may mà tục ngữ có câu: Muộn còn hơn không đến. Nghĩ tới họ chắc cũng không trách ta đâu." Vương phu nhân nghe xong, không tiện giữ lại nữa, đành tiễn ra tận Gia Âm Đường, ngắm nhìn lên kiệu, phía sau có hơn chục nha đầu bộc phụ vây quanh, tay bưng gói quần áo. Chu Thụy Gia v.v... cũng đều đi theo sau, tiễn thẳng ra cửa vườn, ngắm nhìn lên kiệu rồi mới quay về.

Lúc này trên sân khấu đã đổi nhạc thổi nhỏ, rượu thịt lên bàn, món thứ nhất là quan yến, món thứ hai chính là vi cá, còn lại là hải sâm giao giang, thịt nai môi lừa, cá và bàn tay gấu kiêm đắc, vịt cùng bồ câu sánh đôi, gan phượng tủy rồng, mâm vàng chén ngọc trân xám, hà tất phải kể chi tiết. Chốc lát các vương phi công chúa tản đi, trên tiệc chỉ còn mấy tộc thân cận gia thuộc, Giả Mẫu thoái thác mệt mỏi, về phòng nghỉ ngơi, nhìn thấy sắc mặt Uyên Ương hoảng hốt, không khỏi gặng hỏi. Uyên Ương không dám giấu giếm, đành phải kể chuyện Bảo Ngọc phát bệnh, nay đã mời đại phu chẩn trị dùng thuốc. Giả Mẫu nghe xong, sao lại không kinh động đau lòng, vội vã dìu Uyên Ương đến Già Hồng Viện. Vừa vặn Bảo Ngọc làm loạn hồi lâu, lại uống thuốc xong, đã nhắm mắt yên giấc ngủ say, Tập Nhân ngồi bên mép giường rơi lệ. Giả Mẫu bèn không lệnh đánh thức, chỉ ngồi bên ngoài, lại hỏi nguyên do. Tập Nhân khóc lóc bẩm báo: "Vì nhị gia ra vườn tiếp thánh chỉ, cho nên không đi theo, ai ngờ chớp mắt không thấy liền mất tích, đành phải về phòng tìm, đang lúc không biết xoay sở thế nào, nhị nãi nãi lại đưa ngài ấy về, liền khóc không ra khóc, cười không ra cười, miệng đầy nói cái gì kim ngọc lương duyên vốn là lời hồ đồ của hòa thượng đạo sĩ, sao ngay cả nương nương cũng tin cơ chứ, lại muốn lừa lão thái thái, lão gia, thái thái tin theo, đập đông đập tây, chỉ muốn vào cung tìm nương nương để lý luận, nếu không phải nhị gia Liễn vội vàng chạy vào, suýt chút nữa không giữ nổi." Giả Mẫu nghe xong, khóc nói: "Ta nói thế nào nhỉ? Chuyện này tự nhiên là vì chuyện tứ hôn mà ra rồi. Ta ngày nào cũng nói chuyện này không gấp được, chỉ không tin, rốt cuộc lại thế này. Giả sử làm ra chuyện gì, thì phải làm sao bây giờ?"

Đang nói, Giả Trính, Vương phu nhân cũng đều hay tin chạy đến, Tập Nhân đành phải kể lại từ đầu một lần nữa. Giả Trính giận dữ nói: "Cái nghiệt chướng không biết điều này, lúc đầu nó dọn vào trong vườn ở, ta đã không vừa lòng, chỉ sợ người nhiều miệng tạp, tuy không có chuyện tang gian v bộc thượng, khó tránh khỏi hiềm khích dưa điền lý hạ, vốn trông mong lớn thêm hai tuổi, tự nhiên hiểu chuyện hơn, nào ngờ càng lớn càng vô dụng, còn càn quấy hơn cả hồi nhỏ, nay lại gây ra những chuyện này, hối hận ban đầu không lấy sợi thừng mà thắt cổ cho chết đi." Giả Mẫu giận dữ nói: "Ngươi tự nhiên là vì ta sủng ái nó, cho nên cố tình trước mặt ta nói những lời này để chỉ cây dâu mắng cây hòe. Nó dọn vào vườn ở, vốn là chủ ý của nương nương, chính là hôm nay gây ra những chuyện này, cũng là vì nương nương hạ chỉ, ngươi muốn thắt cổ nó, thì cứ lôi nó vào điện trong cung, thắt cổ chết ngay trước mặt nương nương ấy, không liên quan gì đến ta." Giả Trính lúc này mới không dám nói nữa.

Giả Mẫu lại tuôn rơi nước mắt nói: "Không phải ta thiên vị, chỉ biết thương cháu trai, không thay các ngươi là cha mẹ mà suy nghĩ. Chỉ vì Bảo Ngọc và Lâm nha đầu từ nhỏ lớn lên cùng một chỗ, còn thân thiết hòa hợp hơn người khác, năm đó vì một câu nói đùa của nha đầu Tử Quyên, nói Lâm nha đầu muốn về Tô Châu, còn náo loạn đến mức Bảo Ngọc sống dở chết dở, một cái mạng suýt mất nửa cái, nay lại đột nhiên gây ra cái gọi là kim ngọc lương duyên, chẳng phải là muốn lấy mạng nó sao?" Nghĩ đến việc bên ngoài vẫn còn tân khách, huống chi Bảo Ngọc đang ngủ chưa tỉnh, đành phải lệnh hai người bọn họ đi ứng phó trước, đợi tiệc tàn rồi hãy đến.

Vương phu nhân làm gì còn tâm trí mà ngồi tiệc, qua loa ứng phó một hồi, sớm lại đi ra, ép sát Phượng Tỷ hỏi chủ ý: "Con vốn nói đã khuyên được lão thái thái ưng thuận hôn sự của Lâm cô nương, sao lúc nãy lão thái thái lại cứ trách ta xui xẻo nương nương chứ? Mắng ta một câu cũng không cãi lại được, ngặt nỗi con lại không có ở đó. Đợi lát nữa hỏi lại, thì lấy lời gì để đáp đây?" Phượng Tỷ cũng cảm thấy bó tay hết cách, huống chi thừa biết chuyện này không ổn, đành phải dùng lời giả dối an ủi, cười bồi nói: "Thái thái tốt ơi, ngài cũng cho con chút thời gian suy nghĩ, vừa rồi bị cữu nãi nãi kéo chuốc cho mấy chén rượu, lúc này tim đập thình thịch, nào còn chủ ý gì? Đợi con tiễn khách xong, lại nghĩ cách từ từ khuyên nhủ lão thái thái, dỗ dành Bảo Ngọc có được không?"

Tối hôm đó tiệc tàn, Giả Mẫu, Vương phu nhân, Hy Phụng v.v... lại đến Già Hồng Viện thăm hỏi. Người trong vườn lúc này mười phần đã biết đến chín phần chuyện Bảo Ngọc phát bệnh, cũng đều đến thăm hỏi, duy chỉ có Tiết Bảo Thư và Lâm Đại Ngọc là không đến. Bảo Ngọc lúc này bệnh càng thêm kỳ lạ, mắt đờ thần ngẩn, khóc cười thất thường, trong miệng không có lời nào khác, chỉ tự lẩm bẩm ngâm thơ ngâm từ, nghe tiếng cuốc kêu, liền nói "Đọc đến máu tuôn không ngưng nghỉ, chi bằng ngậm miệng qua tàn xuân", nhìn thấy cành liễu, liền nói "Năm sau cõi có cành non mới, quấy rầy gió xuân mãi chẳng thôi", đến khi nha đầu mang thuốc tới, lại nói "Hằng Nga hẳn hối cấy thuốc thiêng, biển xanh trời biếc đêm đêm lòng", ngoài ra, ngược lại cũng không có hành động càn quấy nào khác. Giả Mẫu nhìn thấy, tự nhiên phiền muộn, bảo với Phượng Tỷ rằng: "Đại phu đến hôm nay chỉ sợ không ổn, sao uống thuốc rồi mà không thấy chút hiệu quả nào, chi bằng ngày mai tìm đại phu thích hợp khác khám lại xem." Phượng Tỷ thừa biết đây là tâm bệnh, không phải y dược có thể chữa khỏi, cho nên dẫu đổi thêm một trăm đại phu cũng chẳng ăn thua gì, nhưng cũng đành vâng dạ đáp ứng.

Chốc lát quay về phòng Giả Mẫu, Vương phu nhân liên tục thở dài thườn thượt, lại liếc mắt ra hiệu với Phượng Tỷ. Phượng Tỷ trong lòng vô cùng khó xử, cũng đành cười với Giả Mẫu rằng: "Bảo Ngọc là tâm can của lão tổ tông, nó bệnh, lão tổ tông sao lại có chuyện không lo lắng nóng ruột chứ? Cho nên ngay cả ý chỉ của nương nương cũng mặc kệ, chỉ muốn làm theo tâm nguyện của Bảo huynh đệ, tác thành cho nó với Lâm muội muội. Phải biết con vốn dĩ cũng có tâm ý giống như lão tổ tông, chỉ mong Lâm muội muội ở nhà chúng ta trọn đời trọn kiếp thì tốt biết mấy, ngặt nỗi Bắc Tĩnh Vương gia cầu hôn trước, nương nương giáng chỉ sau, nay nếu trái ý nương nương, không màng đến chuyện tứ hôn, nương nương nể tình thân thích tự nhiên không nỡ giáng tội, nhưng chỉ là phía Bắc Tĩnh Vương thì phải làm sao đây? Hắn vốn không có họ hàng thân thích với nhà ta, vì tổ tiên có chút giao tình, mấy năm nay lại qua lại thường xuyên, cho nên mới thân thiết hơn các phủ khác, tương lai quả nhiên kết thân gia, thì càng thêm hòa hợp có chiếu cố. Những thân bằng cố cựu vương công hầu bá này tuy nhiều, xét kỹ lại đều không có bề thế uy phong bằng nhà hắn, ngay cả hoàng đế cũng nể ba phần. Nói đến nhà chúng ta, tuy trên có phúc ấm của tổ tiên, dưới có nương nương che chở, nhưng tim đèn tuy sáng, cũng vẫn phải châm thêm dầu thơm, có thể kết thành mối quan hệ thông gia với Bắc phủ, thì còn gì bằng? Nếu không chịu gả Lâm muội muội cho hắn, hôn sự vốn không thành, giao tình mấy đời chỉ sợ cũng vứt bỏ hết, chẳng phải được không bù mất sao? Chẳng những đắc tội với Vương gia, mà lại còn trái nghịch nương nương, trên đời này há lại có lý nào nắm giữ hai mối lương duyên tốt mà không cho, lại cứ ép uổng chỉ muốn làm một mối hôn sự cơ chứ? Lão thái thái là người thông minh tuyệt đỉnh, đạo lý này vốn không cần con phải nói, chỉ sợ lão tổ tông thương xót cháu trai, cháu ngoại gái, nhất thời tính toán không ra."

Giả Mẫu nghe nàng nói đầu đuôi đâu ra đấy, không khỏi gật đầu thở dài nói: "Những gì con nói há lại không phải sao? Chỉ là tình hình vừa rồi con cũng thấy rồi, quả nhiên là ta che chở cháu ngoại gái của mình, bỏ mặc hôn nhân tốt đẹp mà không cho Bảo Ngọc ưng thuận là sai của ta sao? Thật ra đứa nhỏ này vốn dĩ cố chấp, chui vào sừng trâu mãi không chịu ra, ta chỉ sợ ép nó đến mức gấp gáp, hỷ sự biến thành hỷ họa, lại hại oan hai đứa trẻ tốt." Nói rồi lại khóc òa lên. Phượng Tỷ nói: "Kế sách hiện giờ, cũng chẳng có cách nào khác. Tục ngữ có câu tâm bệnh phải do tâm dược chữa, bệnh của Bảo huynh đệ vốn dĩ phát ra từ người Lâm muội muội, tự nhiên vẫn phải chữa từ phía Lâm muội muội. Giả sử khuyên thông được Lâm muội muội, rồi lại quay sang khuyên Bảo huynh đệ, chưa biết chừng sẽ khỏi bệnh." Giả Mẫu nhất thời không hiểu, Phượng Tỷ lại giải thích tỉ mỉ: "Lâm muội muội là khuê tú đại gia biết thư đọc lý, tự nhiên hiểu được đại lý lệnh của cha mẹ lời mai mối, chưa chắc đã chịu hùa theo Bảo Ngọc làm càn. Nay chi bằng cùng muội ấy thương lượng cho kỹ, chỉ cần khuyên được bản thân muội ấy ưng thuận mối hôn sự của Bắc Tĩnh Vương phủ này, chẳng lẽ Bảo Ngọc lại chặn cửa không cho muội ấy ra ngoài hay sao? Tự nhiên cũng sẽ đáp ứng phụng chỉ thành hôn. Như vậy chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?" Giả Mẫu lúc này mới nghe hiểu, nhưng không tin mà nói: "Bắc Tĩnh Vương kia tuy là vương gia, nhưng dù sao cũng đã cưới chính phi từ trước, Lâm muội muội của con cao ngạo, chưa chắc đã lọt mắt xanh."

Vương phu nhân bên cạnh nghe thấy sốt ruột, bèn cười bồi nói: "Lâm cô nương tuy là người hiếm có, rốt cuộc cũng là phận cô nương, có cao ngạo đến đâu thì cũng có giới hạn, chẳng lẽ làm Vương phi lại làm nhục nó hay sao? Huống chi Vương phi tự miệng đáp ứng hai đầu ngồi lớn, sẵn sàng sánh vai cùng Lâm cô nương, chỉ xưng tỷ muội, không phân đông tây, khoan nhân hạ mình biết bao. Không nói chuyện xa xôi, chỉ nhìn thái độ cử chỉ hôm nay của Vương phi, há lại là kẻ hẹp hòi ganh tị sao? Nếu tính cách Vương phi quái gở, chúng ta tự nhiên không thể trơ mắt nhìn ngoại tôn nữ chịu khổ, mặc cho quyền thế của hắn cao đến đâu, cũng đì tìm cách thoái thác; nay đã là môn đàm thế này, người ta không chê chúng ta trèo cao, lẽ nào chúng ta lại chê người ta bắt nạt sao?" Vương Hy Phụng cũng hùa theo khuyên nhủ. Giả Mẫu ngẫm nghĩ kỹ càng từ đầu đến cuối, rốt cuộc không có diệu kế, đành nói: "Đã thế, thì do con đi khuyên nhủ muội muội con đi, còn phía Bảo Ngọc, ngày mai đợi thái y khám xong rồi hãy hay." Phượng Tỷ vâng dạ đi ra, một đêm không nói chuyện.

Lại nói Đại Ngọc từ đầu mùa xuân lại phát bệnh ho, mỗi ngày mời thầy dâng thuốc, trên từ Giả Mẫu, Vương phu nhân, dưới đến Lai ma ma, Lâm Chi Hiếu gia mấy vị quản gia nương tử có mặt mũi, đại nha đầu hạng nhất các phòng, thậm chí cả Triệu di nương, Thu Đồng các chủ tử tầng giữa, cũng đều qua lại thăm hỏi, ngược lại khiến Đại Ngọc lấy làm lạ, trong lòng thường xuyên hoài nghi. Đến sinh nhật Vương phu nhân, Đại Ngọc chẳng qua đến trước chỗ ngồi hành lễ, ngồi qua loa một chút, xem nửa vở kịch, liền cáo bệnh quay về. Vì mọi người đều ở trên tiệc phụng nợ, ngày này Tiêu Sầm Quán vì thế không một bóng người, ngay cả Tiết ẤM mẫu và Bảo Thư cũng vì Hạ Kim Quế về nhà mẹ đẻ, đều dọn về để lo liệu mấy ngày. Đại Ngọc ngược lại cảm thấy thanh tịnh, một mình đọc sách một hồi, sắp xếp lại mấy bài thơ cũ, bèn lệnh Tử Quyên thu vào lồng chim, sớm đóng cửa viện lại. Cho nên chuyện Nguyên Phi hạ chỉ, Bảo Ngọc điên cuồng tuy náo loạn trời long đất lở, thế nhưng người trong vườn đều biết liên quan, ai dám nhiều lời, cho nên mọi người ở Tiêu Sầm Quán hoàn toàn không hay biết gì.

Đến tối, Tử Quyên phục dịch Đại Ngọc uống thuốc xong, đỡ lên giường nghỉ ngơi, Tuyết Nhạn buông mành sa thêu kim tuyến màu xanh hồ xuống, giấu kỹ, bỗng nhiên cười nói: "Hôm nay một ngày không thấy Bảo Ngọc, cũng thật kỳ lạ." Tử Quyên nói: "Tự nhiên là vì hôm nay sinh nhật thái thái, ứng phó nhiều, cho nên không có thời gian rảnh, có gì mà lạ?" Tuyết Nhạn nói: "Không phải nói thế, ngày thường dẫu có gió to tuyết lớn, hoặc có việc tang ma hiếu hỉ, hắn cũng thế nào cũng phải đến một chuyến, lải nhải vài câu, nhìn cô nương ngủ rồi mới chịu đi. Hôm nay đến giờ này rồi mà vẫn chưa đến điểm danh, chắc là không đến đâu." Tử Quyên nói: "Hoặc giả uống say không đến được cũng nên, tối nay không đến, sáng mai nhất định sẽ đến."

Hai đứa lẩm bẩm, sớm lại khơi dậy một hoài tâm sự của Đại Ngọc, không khỏi tình tư lai láng, châu lệ thầm tuôn, quay mặt vào trong giả vờ ngủ say, trong lòng lại ngàn vạn mối rẽ, nghĩ bệnh trầm kha ngày càng nặng, năm nay phát bệnh lại nặng hơn năm trước, tuy Giả Mẫu vẫn yêu thương như cũ, những người đó chưa chắc không lén lút oán trách, những lúc này qua lại Tiêu Sầm Quán không giống bình thường, sao biết không phải là đến thăm dò bệnh tình tính toán thời gian chứ? Lại nhớ đến vở kịch ban ngày, mở đầu chính là hai câu tục ngữ: "Hoa có ngày nở lại, người không tuổi trẻ lại." Có thể biết xuân quang dễ già, tâm sự khó thành, giả sử cứ chết thế này, đời này chẳng phải hoài phí sao? Nghĩ đến đây, không khỏi ruột mềm đứt đoạn, lệ rơi như mưa, sớm lại sầu thắt mày hoa đinh hương, sương đọng má hoa phù dung, nức nở nghẹn ngào, trằn trọc qua hai ba canh giờ mới ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau liền dậy muộn.

Vội vàng chải chuốt, sớm đã có Uyên Ương chỗ Giả Mẫu mang yến sào đến, lại hỏi hôm qua ngủ có an giấc chút nào không; Tử Quyên đang kéo tay trò chuyện phiếm, Chu Thụy Gia lại cùng bếp Liễu tẩu tử đến thỉnh an, hỏi có muốn ăn chút cháo thanh đạm hay không; chốc lát Triệu di nương một mình đi tới, cũng lải nhải một hồi lâu mới đi. Đại Ngọc bèn cùng Tử Quyên bàn bạc rằng: "Sinh nhật nhị cữu mẫu, lại không phải sinh nhật ta, những người này không đi xem kịch, cứ quẩn quanh ở đây làm gì? Người khác thì cũng thôi đi, Triệu di nương xưa nay ít khi qua lại, sao cũng ba ba dăm ba bữa lại qua đây, chẳng lẽ trong Tiêu Sầm Quán sinh ra phượng hoàng, kỳ lân, bọn họ tranh nhau đến xem náo nhiệt chắc?"

Lời dứt tiếng, chỉ nghe tiếng Vương Hy Phụng cười ở ngoài cửa sổ: "Đúng là đang nói trúng phóc rồi đấy, trong phòng này chẳng phải bay ra phượng hoàng rồi sao, thảo nào tên viện lại gọi là Hữu Phượng Lai Nghi. Hóa ra cái Phượng này của ta là giả, Phượng của muội mới là thật, có thể thấy kẻ gọi là Phượng chưa chắc đã là Phượng, ở trong Phượng Hoàng Quán mới thực sự là phượng hoàng." Vừa nói, vừa đã bước vào. Đại Ngọc đập ngực cười nói: "Hôm nay chỗ ta náo nhiệt còn hơn hương khói trong chùa nữa, ngọn gió nào lại hất ngươi tới đây, lần nào cũng thần bí như vậy, nhất định phải làm người ta giật mình mới thôi. Hôm nay có khách, ngươi tự nhiên là đại bận rộn, không ở phía trước tiếp đón, đến chỗ ta làm gì? Phượng thật phượng giả gì chứ, ngươi thích tấm biển này, tháo xuống treo vào viện ngươi có được không?" Phượng Tỷ xua tay nói: "Ta không xứng đâu, kiếp này ta không có số đội phượng quan hà tết, đành tu kiếp sau thôi; đâu như muội muội, mặt đẹp tựa thần tiên, tài danh lại cao, cho nên mới xứng ở Hữu Phượng Lai Nghi, gọi là Tiêu Sầm Phi Tử chứ."

Đại Ngọc nghe lời này có ẩn ý, càng thêm hồ nghi, nhưng không tiện hỏi, đành mời nàng ngồi, lệnh Tử Quyên pha trà Bát Bảo tới. Phượng Tỷ vội nói: "Ta không thích uống món đó đâu, ngọt nị nị, chi bằng muội nếm thử món này của ta xem. Đây là đầu mùa xuân năm nay, mầm trà mới vừa nhú, chưa kịp lớn đã dùng móng tay ngắt lấy bằng bí phương đặc chế, một mẫu vườn trà cũng chỉ thu được chừng mười mấy cân này, biết khẩu vị muội thanh, đặc biệt mang đến cho muội đây." Nói rồi quả nhiên rút ra một chiếc hộp sơn son vẽ vàng cánh cúc dẹt to bằng bàn tay. Đại Ngọc thấy chiếc hộp đỏ nhuận tựa san hô, biết là vật ngự dụng trong cung, không khỏi cười nói: "Trà thế nào thì chưa biết, nhưng chiếc hộp này đúng là hiếm có. Cốt thai này làm bằng lụa và sơn sống thuần một màu sơn khí, tỷ lấy ở đâu vậy?" Hy Phụng cười nói: "Muội cứ mặc kệ đi, nếm thử mùi vị thế nào đã?"

Tử Quyên pha mang tới, Đại Ngọc theo lời nếm thử một ngụm, chỉ thấy đầy miệng thanh thuần, gió sinh hai nách, nâng chén xem kỹ lại, chỉ thấy lá nhỏ nổi hương, búp ốc lượn bóng, quả nhiên sắc, hương, vị đều đủ, khác với những thứ uống bình thường, liền khen hai tiếng. Phượng Tỷ lúc này mới thong thả nói: "Nhắc đến trà này, thật ra người trong cả nhà đều nhờ phúc của muội, đây là từ phủ Bắc Tĩnh..." Lời chưa dứt, chợt thấy Phong Nhi hớt hải chạy vào nói: "Nãi nãi mau qua xem đi, Bảo Ngọc sáng nay uống thuốc xong, bệnh càng điên hơn, lão thái thái, thái thái đều đang khóc ở đó kìa."

Phượng Tỷ, Đại Ngọc đều giật mình, vội hỏi nguyên do. Phong Nhi định thần lại, nhìn thấy Đại Ngọc ở bên, không tiện nói nhiều, chỉ ấp úng nói: "Sáng nay Tiết đại gia vào viện thăm bệnh, mọi người đều tránh đi, không biết hai người nói những gì, Bảo Ngọc liền lại phát điên lên, gào thét um sùm, miệng đầy chỉ nói muốn vào cung tìm nương nương, bác bỏ chuyện tứ hôn. Nay lão thái thái, thái thái và các cô nương đều đã vội vã sang Già Hồng Viện rồi." Phượng Tỷ nghe xong, không kịp an ủi Đại Ngọc, đứng dậy vịnh Phong Nhi liền bước đi. Đại Ngọc nghe hai chữ "tứ hôn", giật mình thon thót, chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng, trước mắt vàng bạc đỏ tím nhung nhúc hoa mắt, trong tai chuông khánh chiêng trống chũm chọe cùng vang, trong ngực chua cay đắng mặn chát cùng trào, lập tức mặt thoái hồng triều, môi như giấy vàng, ngã ngửa ra sau. Khiến Tử Quyên, Tuyết Nhạn vội ôm lấy hoảng hốt gọi lắc, lại hớt hải đi đuổi nhị nãi nãi truyền đại phu.

Đại Ngọc tinh thần u mê, duy chỉ có một chút cố chấp trong lòng, thanh minh không diệt, động can đứt ruột, thoắt ẩn thoắt hiện chỉ cảm thấy thân mình nhẹ bẫng, phấp phới rời khỏi phòng, thấy Tuyết Nhạn ở phía trước đuổi theo Phượng Tỷ, cười nói: "Con ngốc này, lại đuổi theo tỷ ấy làm gì? Chẳng lẽ tỷ ấy chịu vì ta mà mặc kệ lão thái thái sao?" Cứ thế một đường u tịch mờ mịt, lẩn thẩn ngóng chờ, nương gió mà nổi, gặp nước lướt sóng, ngược lại chạy trước Phượng Tỷ đến Già Hồng Viện. Phất phơ rẽ qua bình phong sa biếc, chỉ thấy rất nhiều người vây quanh Bảo Ngọc khóc lóc. Giả Mẫu tiếng "con" tiếng "thịt" khóc đến ngắt hơi run rẩy, Uyên Ương đứng phía sau xoa lưng, Thái Vân thay Vương phu nhân xoa ngực, giục mang canh bạc hà đến để thở phô, Tiết ẤM sớm kéo Tiết Bàn ra ngoài sảnh dạy bảo, Xạ Nguyệt, Thu Văn đều sưng vù đôi mắt, dịu dàng khuyên Bảo Ngọc uống thuốc, Tập Nhân lại khóc lóc tựa hoa lê đắm mưa, ngay cả Thám Xuân, Tích Xuân cũng đều đứng bên rớm lệ. Đại Ngọc nhìn thấy, liền cũng cảm thấy trong lòng chua xót đau đớn, nhưng lại không tài nào nhớ nổi sao mình lại ở đây, chỉ thấy thân mình không kìm chế được, phất phơ bất định, bèn vịnh cột giường tứ bề quan sát, chỉ thấy trên giường mới thay một màn sa cung hoa nhạt màu, móc câu bằng sa thực địa đỏ thắm, phía trên trùm diềm màn lụa trắng, viền rộng ép ba răng sa cung màu ngọc bích, ở giữa là bức《 Thưởng Mãnh Đồ》do chính tay Bảo Ngọc vẽ, thơ đề ở trên vẫn là bút tích của chính mình, không khỏi trong lòng bi thương, tiến lên đẩy Bảo Ngọc mà nói: "Ngươi làm cái gì cứ làm càn mãi thế, lớn một tuổi hai tuổi rồi, vẫn cứ vô tích sự không biết nặng nhẹ như thế, khiến những người này lo lắng."

Bảo Ngọc đang giả điên, bỗng qua cái đẩy cái hỏi này của Đại Ngọc, ngẩn người ra, đến khi quay đầu lại nhìn, hoàn toàn không thấy người đâu, kinh hãi kêu lên: "Lâm muội muội muội ở đâu? Sao chỉ nghe tiếng nói mà không thấy người đâu? Chẳng lẽ trốn đi để trêu chọc ta sao?" Bám lấy cột giường cứ tứ bề nhìn loạn, lại lật gối tìm kiếm. Mọi người thấy hắn điên cuồng như vậy, đều nhìn nhau nói: "Những người này đều ở đây, làm gì có Lâm muội muội nào? Bệnh lần này của Bảo Ngọc quả thật rất nặng."

Vương phu nhân càng thêm khóc lớn, than thở với mọi người rằng: "Ta vì cái nghiệt chướng này, cũng đã nát cả tâm can rồi, chính là nương nương tứ hôn, chẳng lẽ không có ý tốt sao? Phủ Bắc Tĩnh ba lần bảy lượt mời người đến cầu sính, khiến người trong thiên hạ đều biết cả rồi, chỉ còn thiếu mỗi bước đổi thiếp. Vốn nghĩ lo xong chuyện của Bảo Ngọc rồi, liền sẽ gả Lâm muội muội đi, song hỷ lâm môn, vinh hạnh rạng rỡ biết bao, ngặt nỗi cái tai họa này nay lại làm ầm ĩ thế này, giả sử truyền ra ngoài, chẳng những mặt mũi bản thân không tốt, mà ngay cả Lâm cô nương, bị người ta nghe thấy những lời này, thì còn ra thể thống gì nữa?"

Bảo Ngọc vốn chỉ vì chuyện tứ hôn mà canh cánh trong lòng, cho nên mới có màn làm loạn này, nào ngờ sáng sớm Tiết Bàn chạy đến tranh cãi vài câu, mắng hắn có mắt không tròng vàng ngọc khảm, thật ra làm nhục muội muội nhà mình, nếu không phải nể mặt nương nương, thà để muội muội già chết ở nhà, cũng quyết không cho phép bước chân vào cửa nhà họ Giả. Bảo Ngọc nghe xong, lúc này mới nhớ lại chỉ mải nghĩ đến Đại Ngọc, không khỏi thẹn thùng với Bảo Thư, trong lòng vô cùng hối hận, chỉ không biết thu dọn thế nào cho ổn, dứt khoát giả điên nặng thêm chút nữa, thực trông mong mọi người nhìn vào cái vẻ điên đảo hỗn loạn của hắn mà không so đo tính toán. Nào ngờ bỗng nhiên nghe thấy lời của Vương phu nhân, lúc này mới biết còn có đoạn Bắc Tĩnh Vương phủ cầu sính Lâm Đại Ngọc, khác nào sấm sét bên tai, đất sụt trước mắt, trực tiếp biến giả điên thành điên thật, cuồng giả ép ra điên cuồng, từ trên giường nhảy tót dậy hét lên: "Ai nói Lâm muội muội muốn lấy chồng!" Chỉ nghe một tiếng "bịch", hóa ra đầu đập vào thành giường, đau đớn ngã nhào một cái, lăn nhào xuống đất, Tập Nhân vội đỡ dậy nhìn thì thấy trán sẩy bầm, da mặt cũng trầy xước, máu tươi chảy ròng ròng, đều hoảng hốt kêu lớn.

Ngay cả Đại Ngọc cũng không khỏi đau đớn công tâm, kêu "ối" một tiếng: "Bảo Ngọc, ngài thế nào rồi?" Lật người ngồi dậy, hóa ra đang ở trên giường của mình ở Tiêu Sầm Quán, trước mắt nào có Bảo Ngọc, ngay cả Giả Mẫu, Vương phu nhân, Hy Phụng những người này cũng đều không thấy, chỉ có Tử Quyên ngồi túc trực bên cạnh khóc lóc, mới biết cảnh tượng ban trước hóa ra là một giấc mơ, không ngờ lại tỉnh táo rõ ràng đến thế. Không khỏi xúc động, thở dài một tiếng nói: "Ngươi khóc cái gì? Ta có phải chết ngay một chốc một lát đâu." Tử Quyên thấy Đại Ngọc tỉnh lại, sớm niệm phật mấy tiếng, đến khi nghe nàng nói vậy, lại không khỏi khóc òa lên.

Vừa vặn Giả Liễn từ sáng sớm lại mời Bảo Thái y vào, trước đến Già Hồng Viện xem Bảo Ngọc, lại sang Tiêu Sầm Quán xem Đại Ngọc, chẩn mạch một hồi, kinh ngạc nói: "Mạch tượng nhị gia ban nãy, tình hình tuy giống chứng ma, mạch tượng thật ra bình ổn; nay vị tiểu thư đây thần trí thanh minh, quan thốn lại hỗn loạn hư phù. Vốn là chứng huyết hư hai kinh tâm can, huyết hư thì thần không nơi về, hồn không nơi chủ, cho nên kinh hãi không ngừng, nên thiếu âm, quyết âm đồng trị." Chốc lát cũng kê đơn thuốc. Lệnh người sắc theo đơn, Đại Ngọc làm sao chịu uống.

Hóa ra Lâm Đại Ngọc cả đời tơ tưởng không nguôi, đây là đại sự hàng đầu trong lòng, nay một khi tan thành mây rỗng, sao lại không kinh sợ lạnh gan cho được? Nhưng lúc này tam hồn về vị trí, thất phách an tề, dần dần sắp xếp lại nhân quả, ngẫm lại trước sau, lại đem những lời nói qua lại của mọi người trong phủ mấy ngày nay, lời úp úp mở mở lúc sáng của Phượng Tỷ, cùng với chuyện cầu sính mà Vương phu nhân nói trong giấc mơ ban nãy, tổng cộng lại, liên kết rõ ràng, đã xâu chuỗi được đầu mối hai việc Bắc Tĩnh Vương phủ cầu sính và Nguyên Phi giáng chỉ trong cung, tự cảm thấy vạn niệm câu hồi, tuyệt không đường sống, nước mắt sớm đã không biết tự lúc nào làm ướt đẫm khăn gối. Tử Quyên bưng thuốc tới, cũng bị hất đổ cả. Thê Tiêm vội vào thu dọn, Tử Quyên thừa biết nguyên do, đành tìm vài lời để an ủi, Đại Ngọc không chút chí hướng sống, chỉ cầu chết sớm, nhắm mắt làm lơ. Đúng là:

Trời xanh chẳng thỏa lòng Tần Khanh,

Biển hận khó tìm chim Tinh Vệ lấp đầy.

Đang lúc đau thương, bỗng Tuyết Nhạn bưng chuỗi hạt thơm thở hồng hộc phi chạy vào nói: "Không xong rồi, không xong rồi, Bảo Ngọc bị bắt rồi." Tử Quyên v.v... đều hoảng hốt, ngay cả Đại Ngọc cũng không kìm được mở bừng mắt ra. Muốn biết sự tình sau đó thế nào, hồi sau phân giải.