Chuyện kể rằng hôm nay chính là ngày lành tháng tốt để hai người Bảo Ngọc và Nhị Bảo thành hôn. Bảo Ngọc trở dậy từ sáng sớm, trước tiên sang Tiêu Sắc Quán khóc Đại Ngọc một hồi. Đang lúc ruột đau như cắt, lệ ứa như máu, đau lòng khôn xiết, chợt thấy trong sương sớm có một người phụ nữ vạch hoa rẽ liễu đi tới, hóa ra là Xạ Nguyệt. Thấy Bảo Ngọc, nàng vỗ tay nói: "Em tìm khắp nơi, cả cái vườn mà đi hơn một nửa, ai ngờ anh lại trốn ở đây. Sao không mau theo em về thay y phục, các các vị phu nhân đều đang chờ kìa." Nàng vội kéo Bảo Ngọc về phòng, trong khi Bảo Ngọc vẫn ngẩn ngơ như kẻ mất hồn.

Vương phu nhân, Phượng Thư và mọi người đều đã đợi sẵn ở đó. Thấy cậu mặc đồ tang phục trắng toát, vừa kinh ngạc vừa ngờ vực, bèn giục giã: "Cuối cùng cũng tới rồi, không ra khỏi cửa nữa là lỡ giờ lành đấy." Mọi người cũng chẳng bận tâm gặng hỏi cậu vừa đi đâu, vội vàng xúm vào giúp cậu thay y phục, choàng lụa đỏ, mũ cài hoa vàng, đỡ lên ngựa để sang nhà họ Tiết rước dâu.

Tiết Kha đã sớm dẫn người đứng đợi ở cửa. Ai ngờ ngóng mãi đến lúc gần giờ lành mà vẫn chẳng thấy bóng dáng người nhà họ Gia đâu, đang sốt ruột như lửa đốt lông mày, thì từ đằng xa bỗng thấy một đội ngựa xe đi tới. Cậu mừng rỡ nói: "Đến rồi, đến rồi!" Liền vội vàng tiến lên đón chào hành lễ, đốt pháo nổ vang, tấu nhạc cồng chiêng, rồi dắt tay Bảo Ngọc bước vào trong cửa.

Tiết di ma đang đoan trang ngồi trong phòng chờ tân lang tới tạ trang. Thấy Bảo Ngọc đầu cài hoa vàng, mình mặc áo bổ phục bước vào, bà định cất lời thì hai hàng lệ nóng đã lăn dài xuống má. Chẳng đợi làm lễ xong, bà đã kéo phắt cậu vào lòng mà rằng: "Con ngoan của ta, con vừa là cháu, lại vừa là con rể, thân lại càng thêm thân, ta còn có gì mà không yên tâm nữa chứ? Con và tỷ tỷ từ nhỏ đã lớn cùng một chỗ, xưa nay hiểu rõ tính tình, đối xử với nhau luôn kính cẩn nhường nhịn. Từ nay thành thân rồi, lại càng phải ôn hòa, yêu thương nhau hơn nữa. Nửa đời còn lại của ta, đều trông cậy cả vào con đấy."

Chẳng mấy chốc, kiệu hoa đã tiến vào trong viện, gia nhân trải thảm đỏ ra. Tiết Bảo Xoa trùm khăn voan đỏ, được Oanh Oanh đỡ từ trong phòng thong thả bước ra, lên kiệu lên xe. Dọc đường không dùng chiêng trống tấu nhạc, chỉ có bốn cặp đèn lồng đỏ rực, mười hai đồng tử mang dải đỏ tiễn kiệu, kết hoa rực rỡ muôn màu, xung quanh cài đầy hoa ngọc. Bảo Ngọc cưỡi ngựa đi đầu dẫn đường, cứ thế thong thả tiến bước.

Người đi đường lớp lớp chen chúc xúm lại vây quanh xem và đi theo dõi. Ban đầu thấy kiệu hoa rực rỡ, hòm rương trang sức, ai nấy đều khen ngợi sao mà tinh xảo, phô trương đến thế. Nhưng khi nghe ngóng biết đây là cuộc rước dâu của nhà họ Gia với câu danh tiếng "Nhà ngọc trắng làm đường, vàng làm ngựa", còn tân nương lại là tiểu thư nhà họ Tiết "Ngọc châu nhiều như đất, vàng nhiều như sắt", thì ngầm cảm thấy nguội lạnh bình thường, không khỏi có tiếng thở dài đổi thay dâu bể. Có kẻ thì bảo: "Rốt cuộc vẫn là thế gia đại tộc, tàu bè dẫu nát cũng còn vạn cân đinh"; có kẻ lại bảo: "Chỉ là đánh bóng mặt cho phồng lên để ra vẻ nhà giàu, ngặt nỗi nhà họ Tiết lo xong đám cưới này, e là ba năm cũng không xoay sở lại được"; lại có kẻ nói: "Trông rương hòm thì lắm đấy, ai biết bên trong là trống rỗng hay đầy đặn", đủ điều bàn tán nhất thời không sao kể hết.

Lúc này, cửa chính Đại Quan Viên mở toang hoác, Bảo Ngọc dẫn đầu đoàn kiệu tiến vào nhưng không dừng lại mà đi thẳng tới trước cửa Di Hồng Viện mới hạ kiệu. Sau ba tiếng pháo lệnh, hỷ nương đỡ Bảo Xuyên bước ra, bước trên thảm đỏ, quỳ trước hương án, đứng sánh vai cùng Bảo Ngọc, vái lạy theo đúng nghi thức rồi được đưa vào động phòng. Cảnh tượng chúc tụng xướng lễ, ngồi giường tung hoa, uống rượu giao bôi diễn ra tuần tự, đoạn mời tân lang ra tham dự yến tiệc.

Vốn dĩ Bảo Xuyên quen mặc thường phục mặt mộc đơn sơ, nay khoác lên mình bộ giá y gấm vóc thêu thùa đỏ thẫm, đội phượng quan, điểm tô son phấn, lại càng tôn lên đôi mày lá liễu mắt nước, làn da tuyết mái tóc mây, đẹp tựa tiên nữ hạ phàm. Bạn bè thân thích nhìn thấy đều vô cùng ngưỡng mộ, lại quay sang chúc mừng Gia Chính, Vương phu nhân, ai nấy đều cười trêu Bảo Ngọc: "Tân lang thật có phúc lớn", còn Bảo Ngọc chỉ biết ngẩn ngơ gật đầu đáp vâng. Vài bàn tiệc thưa thớt toàn là thân thích gần gũi, trải qua kiếp nạn sống sót hội ngộ mà không có lời nào khác để nói, chỉ vài câu đã nghẹn lời ngắt quãng, ngay cả động phòng cũng chẳng náo nhiệt gì mấy, chỉ lủi thủi uống vài tuần rượu, nói vài câu chúc tụng cửa miệng như "dưa mọc đầy giàn, hoa nở liền cành" rồi ai nấy cũng ủ rũ giải tán.

Đêm ấy trong phòng hoa chúc, Bảo Xuyên vốn là một tân nương thủ lễ, ít nói kiệm lời, còn Bảo Ngọc cũng cư xử như một người quân tử thủ lễ dưới thành, tao nhã khiêm nhường, chỉ lo làm trọn những lễ tiết hình thức. Khiến cho Bảo Xuyên đâm ra hoang mang nghi kỵ, lại không tiện giục giã, đành đoan trang ngồi trên giường không nói năng gì.

Hồi lâu, Bảo Ngọc mới cất tiếng: "Tỷ tỷ bận rộn suốt cả ngày, chắc hẳn đã mỏi mệt, xin mời cởi y phục đi nghỉ ngơi thôi." Nói xong, tự mình dời chiếc bình phong đèn ra phía sau, rồi quay người nằm luôn lên sập hun khói. Trong lòng Bảo Xuyên thầm giận dỗi nhưng không tiện nói ra, đành tự cởi bỏ lớp áo khoác bên ngoài, kéo chiếc chăn lụa đỏ thêu uyên ương dệt nước, đắp kín mít lên người rồi nhắm mắt ngủ bừa.

Hôm sau tỉnh giấc, Xạ Nguyệt và Oanh Oanh bước vào hầu hạ, thấy hai người không hề chung gối thì đều lấy làm lạ. Bảo Ngọc và Bảo Xuyên đều đã thức dậy mà chẳng ai hé răng nửa lời, tự mình rửa mặt chải chuốt rồi cùng nhau đến Hành Vu Viện dâng trà cho Giả mẫu, Gia Chính và Vương phu nhân. Xạ Nguyệt và Oanh Oanh bưng khay chén trà theo sau, cũng im thin thít không nói năng gì, chỉ chốc chốc lại đưa mắt nhìn nhau đầy khó hiểu.

Bước vào trong viện, chỉ thấy dây tiêu giao leo lạnh lẽo, cỏ đỗ nhược hương thơm ngưng đọng, trâm vàng trâm ngọc rủ xuống lấp lánh. Bảo Xuyên bất giác nhớ lại tình xưa, cất bước dừng lại trầm ngâm. Bảo Ngọc nhớ đến cảnh tượng qua lại thuở trước, lòng cũng dấy lên nỗi cảm thán, chuyển ý nghĩ đến dòng suối trong treo trúc lạnh và chốn Tiêu Sắc Quán cách trở âm dương vĩnh viễn, trong lòng lại hóa thê lương.

Xạ Nguyệt vội bước lên vén bức rèm đan hoa chỉ vàng năm màu lên. Bảo Xuyên né sang một bên nhường cho Bảo Ngọc vào trước, nhưng Bảo Ngọc lại cố ý nhường lại cho Bảo Xuyên. Lúc đó Giả mẫu đã tới từ trước, đang chuyện trò vui vẻ cùng Gia Chính và Vương phu nhân. Uyên Ương, Ngọc Xuyến, cùng hai vị Châu di nương, Triệu di nương đều đang đứng hầu bên cạnh. Thấy hai người xiêm y lộng lẫy trang điểm xinh đẹp cùng nhau bước vào mà lại cứ nhường qua nhường lại, mọi người đều cười bảo: "Đúng là một cặp đồng nam ngọc nữ tương kính như khách, mau tới dập đầu chúc thọ lão tổ tông đi."

Lúc này Bảo Xuyên mới đỏ mặt bước vào. Uyên Ương đặt chiếc đệm gấm thêu chỉ khóa đỏ rực xuống đất, Bảo Ngọc tận tình đỡ Bảo Xuyên quỳ xuống, lần lượt dâng trà. Hai người phu xướng phụ tùy, nam thanh tú như cây ngọc trước gió, nữ xinh đẹp như cành quỳnh chiếu ánh trăng, quả là một đôi bích nhân hoàn mỹ.

Giả mẫu và Vương phu nhân nhìn thấy đều vô cùng hoan hỉ, gật đầu tán thán, mỗi người ban thưởng tiền dập đầu. Phần của Giả mẫu đặc biệt hậu hĩnh, bà lại ân cần dặn dò: "Vợ chồng điều quan trọng nhất chính là hòa thuận. Ta biết Bảo nha đầu vốn là người rất mực đoan trang thủ lễ, điềm tĩnh thấu đáo đại cục, chắc chắn sẽ không vì chuyện vô cớ mà hờn dỗi. Bảo Ngọc tuy từ nhỏ đã quen thói ham chơi ngang bướng, nhưng trong đạo lý anh em chị em vẫn biết nhường nhịn. Nay đã thành gia lập thất, lại càng phải thương yêu gắn bó với nhau mới phải. Người ta thường nói 'gia hòa vạn sự hưng', thuở mới xây cái vườn này, các cháu đều ở trong vườn, đẹp hơn cả hoa nữa. Nay Lâm cô nương và Nhị cô nương đã sớm rời đi, Tam cô nương thì đi lấy chồng ở tận núi cao sông dài, chẳng biết đời này còn có dịp gặp mặt hay không, Tứ nha đầu và Vân nha đầu thì bặt vô âm tín, giờ chỉ còn lại hai đứa tụi con ở ngay bên cạnh ta..."

Nói đến đây, bà chạnh lòng thương cảm, chẳng đợi ai khuyên đã tự nén tiếng nghẹn ngào, rồi lại dặn dò vài câu quen thuộc về việc "hòa thuận bạc đầu sớm sinh quý tử". Tiếp đó, Gia Chính và Vương phu nhân cũng lần lượt ân cần dặn dò mấy câu. Bảo Ngọc và Bảo Xuyên đều vâng dạ rồi dập đầu đứng dậy.

Hỡi ôi người xem, ngài cho rằng Bảo Ngọc đã đồng ý thành hôn, cớ sao trong phòng tân hôn lại có hành vi cách xử sự như thế? Hóa ra trong lòng cậu vẫn ôm một niệm tưởng ngây ngô, tự cho rằng mình với Đại Ngọc tuy chưa từng nói toạc ra nhưng lòng đã tương thông từ lâu, vốn đã tạc dạ tơ tưởng gắn bó đời đời kiếp kiếp bên nhau. Nay dẫu Đại Ngọc đã chết, trong lòng cậu vẫn coi nàng như người vợ kết tóc se tơ. Hơn nữa lại nghe Phượng Thư nói thuyền đưa linh cữu của Bắc Tĩnh Vương và Đại Ngọc bị chìm ở Quế Châu, quan tài vớt lên hóa ra lại là trống rỗng, liền đinh ninh rằng linh hồn Đại Ngọc không chịu về phương Nam mà nhất định đã trở về Tiêu Sắc Quán này rồi. Cậu thủ tiết tại đây không chịu rời đi, thì hà cớ gì lại nỡ ruồng bỏ nàng để đi lấy người khác? Dẫu vì lệnh phụ mẫu mà buộc lòng phải thành hôn với Bảo Xuyên để trọn đạo hiếu, nhưng cậu đã quyết tâm thủ tiết ba năm vì Đại Ngọc mới không phụ lòng dạ chân thành này. Thế nên thái độ mới kiêu kỳ giữ kẽ, hành tung xa cách, chẳng buồn thân thiết với Bảo Xuyên.

Còn Bảo Xuyên dẫu đang lúc tân hôn, nhưng vì chưa chính thức thành thân trọn vẹn nên không tránh khỏi ngượng ngùng, hành động lời nói lại càng câu nệ hơn trước bội phần, càng thêm kiệm lời giữ kẽ, cẩn trọng trong từng bước đi nước bước. Huống hồ Bảo Ngọc vốn chẳng còn ân cần dịu dàng như xưa, bản thân Bảo Xuyên tự nhiên cũng không có lý nào lại hạ mình đi chiều chuộng, thế nên những việc cần thương lượng với Bảo Ngọc phần lớn cũng đành sai nha tay truyền lời. Do đó, trước mặt người ngoài thì hai người quả thật tương kính như khách, nhưng hễ khuất bóng người quay về phòng riêng thì vẫn đối đãi với nhau như "khách", chẳng có lấy mảy may thân mật. Chốn khuê phòng, giữa màn trướng gối chăn, tuyệt nhiên chẳng thỏ thẻ nửa lời, hệt như người dưng nước lã.

Chớp mắt đã đến ngày lại mặt ba ngày sau cưới. Sáng sớm Bảo Ngọc đã chải chuốt gọn gàng, ngắm nhìn Bảo Xuyên chải đầu vấn tóc, điểm tô lớp son phấn mỏng, khoác bộ áo váy thêu rồng phượng, đầu cài trâm ngọc trâm vàng, trang điểm thanh nhã lộng lẫy, thong thả cất bước bước ra.

Hai người cùng nhau lên xe, đến chốn Tiết di ma ở phía nam thành để quy ninh. Tiết Kha và Tụ Đan ra tận cửa đón tiếp, Tiết Kha dắt tay Bảo Ngọc, Tụ Đan đỡ Bảo Xuyên cùng bước vào phòng hành lễ với Tiết di ma. Tiết di ma lần này gặp lại Bảo Ngọc vì là tân lang cô gia nên tình cảm khác hẳn ngày thường, nụ cười rạng rỡ đầy mặt, kéo tay cậu mời ngồi lên sập rồi sai mang lê thủy tinh và bánh phù dung ra cho cậu ăn.

Tiết Kha cười nói: "Tỷ phu nay đã là người thành gia lập thất rồi mà thợ mẫu vẫn cứ coi như trẻ con, cứ gặp mặt là lại cho quà bánh." Câu nói khiến cả phòng cười rộ lên.

Bảo Xuyên bèn bước sang phòng Tinh Tụ Đan để thay y phục. Chỉ thấy trên sập vỏn vẹn có chiếc bàn nhỏ đặt sập, rương đựng áo, gối dựa, đệm ngồi; dưới đất chỉ có bàn dài, bàn trà, giá khăn, ghế đẩu, cùng mấy thứ đồ dùng lặt vặt như ống quậy trà, chậu súc miệng, trống trãi thưa thớt chẳng có mấy món đồ đạc, không khỏi cất tiếng hỏi: "Em nhớ chỗ này vốn có một chiếc tủ sập điêu khắc gỗ tử đàn cơ mà, sao lại đổi thành rương gỗ long não rồi? Còn cái bàn vuông mặt đá cẩm thạch kia đâu mất rồi?"

Tinh Tụ Đan ngượng ngùng cười đáp: "Mấy hôm trước cựu cữu mẫu làm sinh nhật, em đã đem cầm cố hai món bàn tủ ấy lấy mấy trăm lạng bạc để sắm lễ mừng thọ rồi. Em nghĩ gỗ tử đàn hay gỗ long não thì suy cho cùng cũng chỉ là vật đựng đồ, chắc chẳng lẽ dùng tủ tử đàn thì sinh ra được y phục mới hay sao? Thế nên em không đi chuộc về nữa mà sắm chiếc tủ gỗ long não này dùng tạm. Còn cái bàn thì lại càng không cần thiết, nhà chúng ta trên dưới tổng cộng chỉ có mười mấy miệng ăn, có phải ăn cơm ở trong phòng này đâu, tự dưng bày cái bàn đá làm gì cho chật chội thêm."

Bảo Xuyên nghe vậy gật đầu tán thán: "Hồi nhà ta còn mở hiệu cầm đồ Hằng Thư Điển, chỉ có chuyện người ta đem đồ đến cầm chứ nào có chuyện phải đi cầm đồ đạc bao giờ, nay đến cơ sự này mà cũng phải đi cầm đồ đạc tứ tung thế này. May mà là em chịu đựng được những cảnh thiếu thốn thế này chứ đổi lại là vị nương tử của ca ca em thì chẳng biết sẽ làmùm beng lên thế nào nữa."

Nàng lại hỏi thăm xem Bảo Thiềm nghén ngẩm đã đỡ chút nào chưa, mấy hôm nay có còn kêu đau bụng không, có điều gì xích mích với Tinh Tụ Đan hay chăng. Tinh Tụ Đan vội đáp: "Cô ấy đang mang thai nên tính tình có hơi bướng bỉnh chút thôi, em sao nỡ chấp nhất với cô ấy làm gì? Tỷ tỷ cứ yên tâm, đứa cháu của tỷ chẳng lẽ không gọi em bằng thảm sao? Yêu thương còn chẳng hết nữa là, đâu ra chuyện gây sự với nhau."

Hai chị em dâu đang trò chuyện vui vẻ, chợt nghe ngoài cửa sổ có tiếng ho khan một tiếng. Tinh Tụ Đan vội đứng dậy bảo Bảo Xuyên: "Tỷ tỷ ngồi chơi một lát, em ra ngoài một chốc rồi vào ngay."

Bảo Xuyên mỉm cười cất cao giọng nói: "Cận đệ vẽ vời làm trò gì thế? Có chuyện gì thầm kín mà ban ngày ban mặt không nói được trước mặt tôi hay sao mà cứ phải đứng lén lút ngoài cửa thế, còn không mau bước vào đây."

Tiết Kha đành cười ngượng ngùng bước vào, vái chào Bảo Xuyên rồi nói: "Chẳng có chuyện gì phải giấu giếm ai cả, chỉ vì tỷ tỷ nay đã xuất giá làm tân nương tử rồi, không giống như hồi còn ở nhà nên đệ thấy hơi ngại không dám đường đột bước vào, định gọi nhà tôi ra hỏi một tiếng thôi."

Bảo Xuyên gật đầu nói: "Hóa ra ta xuất giá rồi thì thành người ngoài, nói một câu cũng phải câu nệ lễ nghĩa thế này sao? Mới có mấy ngày mà trước kia thấy Tinh muội từ đằng xa đã phải tránh né, nói một câu cũng đỏ mặt, nay thì thân thiết thế rồi, lại đối xử với mỗi mình ta như người ngoài."

Lời nói khiến Tiết Kha và Tinh Tụ Đan cùng đỏ bừng mặt, cúi đầu ngượng ngùng không nói nên lời. Bảo Xuyên thấy vậy không tiện nói thêm nữa, bèn bảo: "Ta đang định đi thăm Bảo Thiềm đây, thà chuồn lẹ khỏi chỗ hai người cho xong, kẻo lại cản trở đôi vợ chồng son các người, chẳng biết trong lòng đang mắng thầm ta thế nào nữa." Nói đoạn đứng dậy bước đi.

Tinh Tụ Đan vội níu lại, mặt đỏ bừng nói với Tiết Kha: "Tỷ tỷ không phải người ngoài, chàng có chuyện gì cứ nói ở đây đi." Tiết Kha cũng vội đỏ mặt cúi đầu tạ lỗi.

Hóa ra kể từ vụ án Ứng Thiên Phủ xảy ra, nhà họ Tiết bị xóa tên khỏi bộ Hộ, tước bỏ chức quan Hoàng thương, lại bị tịch thu gia sản hiệu hiệu cầm đồ Hằng Thư Điển. Tiết Kha vì loạy choay chạy vạy vụ kiện tụng mà tiêu tốn biết bao tiền oan, cộng thêm mấy chuyện lớn như Bảo Cầm xuất giá, Tiết Kha lấy vợ, Gia Tiết liên hôn, gia tài đã cạn kiệt. Trừ khu nhà ở sinh hoạt ra, mấy gian nhà còn lại đều đã bán đứt. Tinh Tụ Đan về cửa nhà họ Tiết xong liền cho giải tán toàn bộ đám tỳ phụ gia nhân, chỉ giữ lại hai tiểu nha đầu để hầu hạ Tiết di ma trà nước đấm lưng. Còn những việc tạp dịch như may vá nấu nướng đều do một tay Tinh Tụ Đan tự mình lo liệu.

Tiết Kha thấy trời sắp đến bữa cơm định gọi Tinh Tụ Đan ra bếp nấu nướng, nhưng lại vướng Bảo Xuyên đang ngồi trò chuyện trong phòng nên đổi ý định ra tửu lầu gọi một mâm cơm mang về, ngặt nỗi tiền bạc lại cất trong phòng Tinh Tụ Đan nên đành phải gọi nàng ra bàn bạc.

Bảo Xuyên nghe xong đầu đuôi sự tình liền bật cười bảo: "Có gì mà phải giấu giếm, đáng gì phải lén lút thế chứ? Chẳng lẽ ta không biết chuyện gia đình mà còn phải để hai người che đậy bày vẽ ra những lễ tiết vô bổ này sao? Cùng lắm chỉ là bữa cơm gia đình thường nhật, ta cùng muội muội ra tay chuẩn bị là được chứ gì, hai người làm chung cho có bạn có bè."

Tiết Kha cười nói: "Tỷ tỷ là khách, sao lại dám để tỷ tỷ phải vào bếp."

Bảo Xuyên cười mắng: "Lúc nãy vừa chê ta coi các người là người ngoài, giờ lại mở miệng ra gọi khách sáo rồi đấy."

Tinh Tụ Đan vội vàng tiếp lời: "Tỷ tỷ bằng lòng cùng em vào bếp thì em mừng còn chẳng kịp, chỉ sợ làm bẩn bộ tân y mới thì uổng quá thôi, hay là thay bộ quần áo khác vậy. Thay bộ áo lúc tỷ còn ở nhà hay là mặc tạm đồ của em?"

Bảo Xuyên đỏ hoe mắt, gượng cười nói: "Mặc đồ của em đi, tùy tiện chọn bộ nào vừa vặn mặc vào là được."

Tinh Tụ Đan hiểu ý, quả nhiên mở rương tìm ra một chiếc áo khoác lụa thêu Nam Kinh cũ tám phần mới đưa cho nàng. Tiết Kha vội vã lánh mặt ra ngoài. Bảo Xuyên khoác áo lên người, vừa thắt đai lưng vừa ngẫm nghĩ cảnh vợ chồng son nhà người ta việc gì cũng thương lượng tâm tình mặn nồng biết bao, rồi lại quay sang ngẫm lại thái độ lạnh lùng xa cách của Bảo Ngọc với mình, khác nào băng với lửa, trong lòng lại càng thêm chạnh lòng thương cảm.

May thay bản tính nàng vốn ôn hòa thấu đáo, gặp chuyện gì cũng luôn tìm cách tự giải tỏa chứ không hề chìm đắm trong nỗi u sầu thương cảm. Cảm thán qua loa một hồi rồi mọi chuyện lại đâu vào đấy như thường.

Nguyên liệu trong bếp đã được chuẩn bị sẵn từ trước nên chẳng tốn mấy công sức, chẳng mấy chốc đã dọn xong xuôi mâm cỗ. Bốn món mặn gồm một bát vây cá mập, một đĩa vịt quay nguyên con, một bát giò heo trân châu, một bát cánh gà hầm hạt dẻ, thêm một thố lớn canh bào ngư. Bốn món nguội gồm tôm nõn trộn dưa chuột, miến trộn thịt gà, cải cay trộn cật heo, mộc nhĩ trộn hạt dẻ cười.

Tiết di ma vẫn nhớ Bảo Ngọc thích nhất món chân ngỗng và mỏ vịt ngâm rượu nên đã dặn Tinh Tụ Đan chuẩn bị từ sớm, lại mang ra một hũ rượu lớn thưa với Bảo Ngọc: "Con nay đã là người lớn rồi, cứ thoải mái uống đi, say rồi thì cứ ngủ lại đây xem mụ già nào dám cằn nhằn con nữa." Câu nói khiến ai nấy đều cười rộ lên.

Dùng bữa xong, màn đêm buông xuống lấp lánh qua khung cửa sổ, khói sương mờ ảo tứ bề. Bảo Xuyên lại sang phòng Bảo Thiềm ngồi chơi một lát, dặn dò vài câu rồi cùng Bảo Ngọc từ giã Tiết di ma, tranh thủ về trước khi trăng lên gác tới lầu phía tây. Hai người trước tiên đến thăm hỏi Giả mẫu và Vương phu nhân rồi mới trở về Di Hồng Viện, tẩy trang đi ngủ, một đêm không muyện chuyện.

Đúng là:

Vân mưa Vu Sơn chân trời gần,

Gió sương Sở trướng hồn mộng xa.

Lại nói từ khi Gia Hoàn cấu kết với Ngô Tân Đăng và Đái Lương, ngày nào cũng vung tay tiêu xài phóng túng vô độ, phơi phới đắc ý vô cùng. Nào ngờ kể từ khi Bảo Xuyên bước chân vào cửa, Vương phu nhân liền giao phó toàn bộ việc nhà cho nàng nắm giữ, mọi khoản chi tiêu sinh hoạt đều rút ra từ tay nàng, ngày ngày đối chiếu sổ sách từng khoản rõ ràng minh bạch.

Ngô và Đái hai tên không thể giở trò gian lận được nữa, thấy chẳng còn tí dầu mỡ nào để vớt vát, lại sợ dăm bữa nửa tháng nữa bị tra ra khoản thâm hụt trước đó thì lại mang nhục vào thân. Thế nên hai tên bàn trùm lén lút với nhau rồi kiếm cớ xin từ chức, tự nguyện nộp tiền chuộc thân. Gia Chính cũng không giữ lại, cất nhắc hai người khác trong gia nhân lên làm quản gia, lại sai Lý Quý lo liệu công việc bên ngoài, phụ trách giao tiếp cổng ngõ, điều động gia đinh các thứ.

Bố vợ lại gọi Gia Hoàn tới gặng hỏi số tiền lớn rút ra từ quỹ chi tiêu dạo trước đã dùng vào việc gì.

Gia Hoàn ngắc ngứ không sao đáp nổi, thầm nghĩ cha vốn rất thích đọc sách nên bèn thuận miệng viện cớ là dùng để đóng học phí.

Gia Chính mắng lớn: "Hồ đồ! Thầy giáo nào mà tiền học phí lại tốn kém nhiều đến thế?"

Gia Hoàn không tài nào giải thích được, đành cắn răng nói: "Con nghe nói năm sau là năm thi hương, vốn định vào trường thi thử sức, có người bạn bảo có thể giúp đỡ chạy chọt mua một suất cống sinh. Con lỡ tin lời bạn bè xấu nên mới rút tiền từ phòng kế toán ra, ai ngờ lại bị lừa gạt nên không dám nói với phụ thân."

Gia Chính nghe xong tuy tức giận nhưng cũng có chút an ủi, gật đầu bảo: "Đi thi cũng là bổn phận của kẻ sĩ đọc sách. Con tuy không nên tự ý rút tiền quỹ, nhưng xuất phát điểm là vì muốn tiến thủ thì cũng coi như ý định đàng hoàng. Lần này ta không trách con. Chỉ là con đã thực sự muốn thi cử thì phải đường đường chính chính mà thi, cần gì phải tạc suất cống sinh mới vào trường thi? Ngay trước mắt có kỳ thi lục khoa, Lan nhi cũng bảo muốn đi thi, con cứ cùng nó dự thi đi, chú cháu hai người làm bạn với nhau cho đỡ lẻ loi. Thi đỗ hay không cũng đừng đặt nặng quá trong lòng, cứ coi như đi cọ sát tích lũy kinh nghiệm là được. Nếu thực sự có tài thực học, chẳng qua chỉ thua ở thời vận mà thôi, đến lúc đó hãy bàn đến chuyện mua cống sinh cũng chưa muộn."

Gia Hoàn đành phải vâng dạ.

Mọi người trong phủ nghe tin Gia Hoàn muốn đi thi cùng Gia Lan thì đều lấy làm lạ. Gia Hoàn mang trong lòng nỗi khổ không thể thổ lộ, đến lúc này cũng đành phải ra vẻ chăm chỉ đèn sách, rảnh rỗi lại đọc mấy trang sách nhưng chữ nghĩa nào chui nổi vào đầu.

Hôm nay thấy ngột ngạt buồn chán, cậu muốn sang phủ họ Tinh tìm Gia Trưởng để chơi đùa. Vừa ra tới đầu phố, bỗng nghe đằng sau có tiếng gọi: "Kia chẳng phải là Tam gia đó sao? Lâu lắm rồi không gặp."

Gia Hoàn quay đầu lại nhìn, chỉ thấy một nam nhân chừng hơn ba mươi tuổi, đầu đội khăn lưới lụa đen, mình mặc áo lông linh miêu viền đoạn màu hoa hướng dương, khoác bên ngoài chiếc áo ngắn sát nách viền gấm đoạn màu mật nhạt viền hoa cỏ may, chân đi giày da mỏng, ăn vận vô cùng chải chuốt màu mè. Hắn ta đang mỉm cười chắp tay hướng về phía mình, hóa ra là Đơn Sính Nhân hay lui tới phủ nhà trước đây, người vẫn thường tháp tùng Gia Chính kiểm tra thi phú chữ nghĩa của cậu. Cậu thầm nghĩ thật hiếm hoi khi hắn vẫn nhớ mình là "Tam gia", trong lòng cũng thấy vui mừng, liền hì hởn cười nói: "Lâu lắm không gặp, dạo này anh đang phát tài ở đâu thế?"

Đơn Sính Nhân cười đáp: "Chỗ này không phải chỗ nói chuyện. Nếu Tam gia hiện tại đang rảnh rỗi, xin phép cho em được làm chủ nhà mời ngài ghé tửu lầu gần đây đàm đạo một lát thế nào?"

Gia Hoàn vốn đang thấy bụng đói meo, nghe vậy liền vui vẻ nhận lời, cười bảo: "Để anh phải phá hứa thế này thì ngại quá."

Đơn Sính Nhân cười nói: "Em trước đây hay lui tới phủ đài, ơn huệ chịu đâu có ít."

Nói đoạn hắn dẫn Gia Hoàn đến một cửa tiệm ở góc phố nửa bán trà nửa bán rượu. Nhìn bên này là tấm biển vuông viết chữ "Trà" theo kiểu chữ cổ; đằng kia là chiếc cờ hàng rượu phấp phới giữa không khí với dòng chữ "Rượu ngon bán ngay không thiếu nợ"; chính giữa là bức bình phong đục hoa ngăn cách, bày biện hoa tươi chậu cảnh, lò trầm khói hương cũng coi như sạch sẽ tươm tất.

Hai người bước lên lầu uống trà, chọn một chỗ ngồi cạnh cửa sổ sáng sủa, gọi tiểu tử lên điểm mấy món nhắm rượu chay mặn.

Tiểu nhị xướng món rồi mang lên một bình trà thơm. Đơn Sính Nhân uống một ngụm, trò chuyện vẩn vơ vài câu rồi mới nói: "Em rời khỏi phủ, ở nhà rảnh rỗi nửa năm nay, vốn định tìm chỗ dạy học kiếm miếng cơm qua ngày, may mắn gặp lại người bạn đồng song cùng khoa cũ giới thiệu vào làm thư văn sai vặt trong phủ của Thạch Quang Châu - cháu nội Sướng Quốc Công, làm mấy việc sổ sách lặt vặt nhưng cũng khá nhàn hạ. Lại nhân dịp năm nay ông ấy được bổ nhiệm làm học sái, rất nhiều thí sinh đều đến tìm đường nhờ vả chỗ chúng em. Em tuy không muốn nhận quà cáp nhưng ngặt nỗi bọn họ cứ bám riết lấy đòi biếu, miệng cứ la oai oái rằng nếu không nhận thì hóa ra chứng thực bọn họ thi trượt hay sao, như thế xui xẻo lắm. Hơn nữa em cũng chẳng có tâm tư gì khác, chỉ cầu xin em nhân tiện nhắc đến tên tuổi trước mặt Thạch đại nhân để ngài nhớ trong số thí sinh năm nay có nhân vật này, lúc chấm bài tay nới lỏng chút đỉnh là được. Nhờ thế mà dạo này túi tiền của em cũng hơi rủng rỉnh một chút, nếu thế huynh gặp em sớm hơn hai ngày thì đừng nói là chủ trì đãi rượu, e rằng còn phải ngửa tay cầu xin thế huynh ban cho hạt gạo ấy chứ." Nói đoạn hắn ngửa cổ cười lớn.

Gia Hoàn nghe xong không khỏi động tâm, lại nhìn cái mũ trên đầu, y phục trên người, giày dép của Đơn Sính Nhân món nào cũng là hàng tân thời tinh xảo, liền tin sái cổ, bèn hỏi: "Hóa ra quan học chính năm nay là Thạch đại nhân ư? Ngài ấy với nhà ta vốn là giao hảo thế giao, trước đây mỗi dịp lễ tết cũng từng tới bái kiến qua. Đang lúc em nghĩ ngợi kỳ thi huyện sắp tới, không biết có nên dự thi hay không vẫn chưa quyết định được, nếu là Thạch đại nhân giám khảo thì hoàn toàn có thể thử sức. Chẳng vì gì khác, em thấy nhiều thí sinh mười mấy tuổi vào trường thi, thi cả mấy chục tuổi đầu tóc hoa râm mà vẫn là đồng sinh. Thế mới biết khoa cử này học vấn tuy quan trọng nhưng vận khí cũng không thể thiếu. Vận khí mà không tốt thì dẫu tài năng ngất trời bước chân vào trường thi công cốc thì cũng vô ích. Đã là Thạch đại nhân làm khảo quan thì dẫu vận khí em có kém đi chăng nữa cũng chẳng sợ gì, chỉ cần thế thúc chịu khó điểm xuyết dắt mối vài câu trước mặt Thạch đại nhân, chắc ngài ấy sẽ không nỡ bỏ sót em đâu."

Những lời này của Đơn Sính Nhân vốn là bài ca quen thuộc hắn thường dùng để lừa gạt khắp nơi. Ban đầu khi gặp Gia Hoàn, vì biết cậu vốn không ham học hỏi nên hắn chẳng trông mong gì cậu sập bẫy, chỉ nói gió thoảng mây bay thử vận may chút thôi. Nay nghe Gia Hoàn nói vậy thì biết cậu đã lọt tròng, liền càng thêm đắc ý cười nói:

"Đây chính là thời cơ của thế huynh rồi. Thạch đại nhân nhà em tính tình rất trọng tình nghĩa, xưa nay rất hay có mắt xanh nhìn anh hùng thời loạn, cất nhắc hào kiệt buổi khốn cùng. Hơn nữa lúc rảnh rỗi ngài ấy vẫn thường nhắc đến Chính lão gia với vẻ đầy thán phục ngợi ca là một vị nhân nhân chí cương chí đại từ xưa đến nay, chỉ tiếc là thời vận không may nên mới gặp cơ sự đó, mỗi lần nhắc đến đều không khỏi thở dài tiếc nuối. Đã có thứ tình nghĩa đi trước đó rồi, chỉ cần em nhắc qua vài câu trước mặt đại nhân rằng thế huynh năm nay cũng dự thi, nghĩ với học vấn tài năng thế này của thế huynh thì một chân tú tài chắc chắn nằm trong lòng bàn tay, lại có thêm sự ưu ái trực tiếp của học chính đại nhân thì dẫu có lọt top năm người đứng đầu cũng dễ như lấy đồ trong túi mà thôi."

Những lời đường mật rót vào tai khiến Gia Hoàn sướng rơn cả người, lòng dạ nở hoa, vội vàng nói: "Đã thế thì ngày mai em sẽ chuẩn bị sính lễ đi bái kiến Thạch đại nhân, dâng sớ xin làm môn sinh thì chẳng phải càng tốt hơn sao?"

Đơn Sính Nhân cười bảo: "Thế huynh lại nói đùa rồi. Hoàn cảnh phủ đài hiện nay ra sao chứ, học chính đại nhân tuy có lòng giúp đỡ nhưng cũng chỉ đành ngầm âm thầm hỗ trợ mà thôi, chẳng lẽ lại gõ chiêng gióng trống sợ thiên hạ không ai biết hay sao? Nếu thế huynh cứ đường đột xông vào như thế thì dẫu có tài năng thông trời đi chăng nữa, đại nhân cũng khó lòng mà giúp đỡ được. Bằng không thì chẳng hóa ra để lộ sơ hở cho người ta bắt bẻ hay sao? Hơn nữa thế huynh thi đỗ xong tự khắc sẽ là một môn sinh đường hoàng, hiện tại chưa thi cử thậm chí còn chẳng phải là một tên sinh sinh viên mà lại đòi đi nhận thầy bái sư thì có mà lố bịch à."

Gia Hoàn nghe xong liên mồm khen phải, cười bảo: "Anh biết tính em rồi đấy, vốn chẳng có chút hứng thú gì với công danh lợi lộc nên chẳng rành mấy chuyện khúc mắc này. Nhà tụi mình tự nhiên từ xưa nay đều là đời đời thế tập làm quan, tước vị ấy sinh ra đã có sẵn trong tay rồi, chưa từng nghĩ đến chuyện lều chõng thi cử bao giờ. Từ khi gia phụ từ quan, mọi hy vọng của cả nhà đều dồn hết lên vai một mình em, bắt buộc em phải dốc toàn lực. Đã thế thúc đã nói vậy thì em sẽ dứt khoát buông tay đánh cược một phen. Dẫu chiếc khăn đầu tiên chẳng đáng bao nhiêu nhưng dẫu sao cũng là cái danh hão ngọt ngào, cũng coi như làm cho gia phụ vui lòng."

Đơn Sính Nhân gật đầu nói: "Đã thế huynh có nhã hứng đó thì tối nay trở về em sẽ tìm cách bẩm báo với học viện đại nhân, nếu có chút tin tức khả quan nào sẽ báo tin vui cho thế huynh."

Hai người trò chuyện hồi lâu rồi giải tán.

Gia Hoàn từ đó ôm trọn một niềm tin chắc chắn đậu vớt, quyết tâm giành bằng được chiếc mũ tú tài về để phô trương mặt mũi. Ngày nào cũng hớn hở phấn khởi, hễ gặp ai cũng khoe khoang rằng mình sắp cùng Gia Lan đi thi, lắc đầu lãng tai ngâm nga dăm câu chi hồ giả tá mà chẳng thèm ôn tập trang sách nào, chỉ ngóng mỏ chờ đợi Đơn Sính Nhân tìm tới, sốT ruột ngứa ngáy chỉ hòng mọc thêm tay chân.

Nào ngờ cái tên Đơn Sính Nhân đó đi biệt tích tăm hơi, mãi cho đến khi bảng lịch thi được yết thị, chỉ còn hai ngày nữa là vào trường thi, hắn mới hẹn gặp lại ở tửu lầu cũ.

Vừa ngồi xuống ghế, Gia Hoàn đã sốt ruột hỏi ngay: "Việc đó có tin tức gì chưa?"

Đơn Sính Nhân tay cầm chiếc bình hít thuốc bằng ngọc trắng, thong thả không thèm trả lời ngay, chỉ ra hiệu tỏ ý đừng vội, gọi tiểu nhị tới nhưng lần này không gọi rượu mà chỉ gọi một bình trà, thêm mấy đĩa điểm tâm khô như bánh đậu vân, kẹo vừng, hạt dưa, hạt dẻ, hoa quả, đậu hũ khô. Đợi tiểu nhị châm trà xong, hắn mới hạ giọng cười với Gia Hoàn:

"Em thực sự thấy ngượng ngùng không dám đến gặp Tam gia, vì không có bằng chứng chắc chắn nên buộc lòng phải đến, ngặt nỗi có câu khó nói quá - Việc hôm trước em đợi mấy ngày mới tìm được cơ hội thưa chuyện với chủ nhân nhà em. Chủ nhân nghe tin thế huynh có chí hướng học hành thì hết lời khen ngợi, liên mồm bảo rằng trước đây khi Chính ông lâm vào cảnh lao lý ngài không kịp giúp sức vẫn luôn hằng áy náy, nay đã có chỗ để ra sức thì há lại ngồi nhìn khoanh tay? Ngặt nỗi có một chuyện khó xử thế này: Ngài tuy là chủ khảo chính nhưng bên dưới còn có hai vị phó khảo. Chủ nhân nhà em dẫu nể tình nghĩa của Chính ông nhưng hai vị phó khảo kia chưa chắc đã chịu nể tình dung túng. Nếu thế huynh tự phụ tài cao tám đấu, nhặt hoa sen dễ như rác rưởi thì cứ việc xách lều chõng đi thi, tự nhiên chẳng có chuyện gì để nói cả; còn nếu muốn chắc chắn có suất đỗ đảm bảo thì e rằng phải lo lót thông tác khớp nối với hai vị phó khảo nữa cơ."

Gia Hoàn vội nói: "Lần trước thế thúc nói muốn cầu xin giúp tình cảm với học viện đại nhân thì em đã đoán trước là phải có khoản tạ ơn rồi. Chỉ xin thế thúc ra giá con số cụ thể, nếu trong khả năng em xoay xở được thì tự khắc sẽ dâng hiến."

Đơn Sính Nhân nghiêm mặt nói: "Thế huynh nói thế là sai lầm rồi, giao tình giữa em với phủ đài là thế nào chứ, số bạc này em không lấy một xu, chủ nhân nhà em cũng chẳng phải hạng người thấy tiền sáng mắt, sở dĩ khó khăn là vì tính tình hai vị phó khảo kia không tốt. Nếu muốn lo toan chu toàn cho thế huynh thì không thể không bôi trơn chút ít. Đổi lại là người khác thì có dâng cả tráp bạc lớn đi chăng nữa, chủ nhân nhà em còn sợ rước họa vào thân ấy chứ."

Gia Hoàn thừa biết trong lời nói có chỗ giả dối nhưng thấy hắn diễn xuất ra vẻ như vậy nên đành phải hùa theo, ngặt vì hắn cứ ngậm miệng không chịu nói thật khiến cậu sốt ruột giục giã: "Thế thúc dạy phải lắm. Rốt cuộc là bao nhiêu bạc mới ổn thỏa, xin ngài hãy nói thẳng ra."

Đơn Sính Nhân thấy cậu càng nôn nóng lại càng cố tình ấp úng, chỉ bảo: "Uống trà đi, uống trà đi", rồi lại lấy chiếc tăm tre rỉa răng thong thả. Mãi đến khi Gia Hoàn giục giã liên tiếp bốn năm lần, hắn mới đập chiếc bình hít thuốc lên bàn hai cái, thở dài thườn thượt nói:

"Chính vì con số quá lớn nên mới khó mở miệng. Giá thị trường ở kinh thành hiện nay, tìm người thi thế hộ làm dăm ba bài văn cũng mất năm trăm lạng một bộ rồi, còn bàn đến chuyện lo lót khảo quan thì dưới một nghìn lạng không thể móc ra được đâu. Đây mới chỉ là giá của một vị phó khảo thôi đấy, nếu muốn thuyết phục cả hai vị thì phải nhân đôi lên. May mà Thạch đại nhân đã lên tiếng, nghĩ ngợi gia cảnh vừa gặp biến cố lớn như thế lấy đâu ra lắm tiền mà thêm thắt hạn mức nên chỉ lấy có một phần thôi đấy."

Gia Hoàn thầm giật mình, trong lòng tính toán: Ban đầu tưởng chỉ là thi tú tài chứ có phải thi cử nhân đâu, cho dù có tốn kém thì dăm ba trăm lạng bạc là cùng. Nào ngờ hắn lại mở miệng đòi tới một nghìn lạng, hơn nữa khẩu khí lại vô cùng cứng rắn chẳng mảy mai cho mặc cả. Nếu không đưa cho hắn thì công sức hão huyền bấy lâu nay đã lỡ khoác lác với thiên hạ rằng năm nay sẽ cùng Gia Lan đi thi, thi trượt thì mất hết mặt mũi; còn nếu đưa thì một là không móc đâu ra số tiền lớn thế, hai là sợ bị Đơn Sính Nhân lừa đảo, đến lúc tiền mất tật mang thì chẳng phải lỗ vốn to rồi sao? Thế nên cậu cứ chần chừ do dự không quyết.

Đơn Sính Nhân thấy cậu trầm ngâm thì đoán được tâm tư, cố tình cười bảo:

"Em không có ý kể công trước mặt thế huynh đâu, thật sự là em đã vắt óc tìm mọi cơ hội mới dám bẩm báo trước mặt đại nhân, lại khó khăn lắm mới thuyết phục được đại nhân buông lỏng khẩu khí để thốt ra được tin tức này đấy. Cũng vì là thế huynh đấy, chứ đổi lại là người khác dù có dâng vạn lạng bạc thì Thạch đại nhân còn chẳng thèm mang tiếng nhơ ấy chứ."

Gia Hoàn vâng vâng dạ dạ nhưng vẫn không chịu mở miệng nói đồng ý chi tiền.

Đơn Sính Nhân thấy cậu chần chừ biết là khó lòng móc ngay ra được một cục liền tung chiêu bài tiến thêm một bước nữa:

"Nếu thế huynh nhất thời chưa gom đủ thì chia làm hai đợt cũng được, trước mắt xoay xở được bao nhiêu hay bấy nhiêu, đợi lúc vào trường thi thi xong, trong lòng ngẫm lại nếu tự tính toán chắc chắn đỗ thì không cần tốn thêm tiền nữa, cứ dựa vào bản lĩnh vận khí mà thi cử; còn nếu không chắc chắn thì trả nốt số bạc còn lại cũng chưa muộn. Vừa kinh tế lại vừa vững chắc, công danh sự nghiệp chẳng phải cứ thế nằm gọn trong lòng bàn tay thế huynh hay sao?"

Gia Hoàn nghe xong mừng rỡ khôn xiết, cười nói: "Hiểu tôi nhất chỉ có Đơn thế thúc, quả là người sảng khoái. Cứ quyết định thế đi."

Đơn Sính Nhân cười nói: "Nếu không vì nể tình thế giao thì em cũng chẳng thèm chạy chân đi lại hộ thế huynh thế này đâu." Hắn lại dặn dò Gia Hoàn lúc mang bạc đến tuyệt đối không được mang thẳng đến phủ họ Thạch để tránh người hầu nhìn thấy khó coi.

Gia Hoàn cười nói: "Chuyện này tự khắc em biết."

Bàn bạc xong xuôi, hai người gọi chủ quán tính tiền. Đơn Sính Nhân ngăn lại cười bảo: "Bữa trà nhỏ này em còn khoản thãi, tiền của Tam gia phải để dành làm việc lớn chứ." Nói đoạn thanh toán sòng phẳng rồi dặn dò chi tiết chỗ trọ của hắn: "Cứ đi thẳng phố Thuận Khoan đến cuối đường là ngã ba chữ Đinh, rẽ vào con hẻm nhỏ là phố xiên, đi chưa đầy trăm bước nhìn sang phía nam đường có cửa hàng muối giấm tương đậu, bên đông cửa hàng có cái cổng vách hoa gạch thẻ, trước cửa có bức bình phong đá chính là chỗ đó." Nói xong, hắn giắt bình hít thuốc vào lưng, chắp tay cáo từ.

Người xưa có câu "ruồi không đậu trứng không rách vỏ", cái tên Đơn Sính Nhân từ khi gặp Gia Hoàn đã nảy sinh tâm địa giăng lưới bắt cá, dẫu cậu không cắn câu thì hắn cũng phải chặn dòng giăng lưới lớn tóm cho bằng sạch. Huống chi Gia Hoàn lại là kẻ ham công danh hão huyền không có não, sao phân biệt được thật giả cơ chứ?

Hôm sau, quả nhiên Gia Hoàn đổi ra năm trăm lạng bạc, chất lên lưng ngựa rồi tìm đến chỗ trọ của Đơn Sính Nhân ở phố xiên.

Đơn Sính Nhân đã chuẩn bị sẵn một hũ rượu cùng mấy món như gà quay, giò hun khói, chim bồ câu, lòng heo xốt gia vị, mặt mày hớn hở cười nói: "Cổ nhân dạy không sai: 'Lửa lớn nấu nhừ đầu heo, có tiền mua được việc quan'. Lời tuy thô nhưng đạo lý thì rất rõ ràng."

Gia Hoàn cười nói: "Thế thúc xem trên lưng ngựa kia là gì nào?"

Cùng Đơn Sính Nhân khiêng chiếc bọc xuống, tháo dây thừng ra thì lộ ra một mảng bạc trắng lóa mắt. Đơn Sính Nhân thấy bạc trắng thì còn lời nào không nói được nữa? Tự tay kiểm tra cân xong liền kéo Gia Hoàn ngồi xuống dưới ngọn đèn cạn chén chúc tụng, những lời nịnh nọt tuôn ra như suối, tung hô Gia Hoàn lên tận mây xanh, khen ngợi cậu là đệ nhất tài tử từ xưa tới nay, chẳng khác nào Cam La hay Giải Tấn tái thế. Những lời tán dương khiến Gia Hoàn bay bổng chẳng còn nhận ra mình là ai nữa, ngỡ như mình không phải đi thi lục khoa mà là sắp lên kim điện yết kiến hoàng đế đề tên bảng vàng, chỉ đợi thi xong là được ban tước phong quan tiến chức nhập tướng xuất tướng rồi.

Chớp mắt kỳ thi đã tới. Gia Hoàn và Gia Lan thu dọn dụng cụ thi cử, cùng chung một cỗ xe ngựa đến trước cổng học viện đợi chờ.

Chẳng bao lâu sau, nghe tiếng pháo lệnh mở cửa, học viện đại nhân bước lên đại sảnh đường ngồi chính vị, chiếu theo sổ sách điểm danh.

Gia Hoàn ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy người nọ mặc áo cổ tròn, đội mũ sa, thắt đai vàng đi guốc đen, đoan trang ngồi ngay ngắn, quả nhiên chính là Thạch Quang Châu - Thạch đại nhân, trong lòng bất giác mừng rỡ khôn xiết, chút hoài nghi nào còn sót lại cũng tan biến sạch.

Đến khi phát đề thi xuống, nhìn bốn chữ "Cái quân vô bần", yêu cầu làm một bài văn và một bài luật thi, tuy không quá quen thuộc nhưng cậu chẳng hề sợ hãi chút nào. Hắn nghĩ Đơn Sính Nhân đã hứa hẹn chắc nịch rồi thì dù viết lách thế nào cũng chắc chắn đỗ, cứ thế bôi mực chà giấy dốc sức làm bừa một bài văn quăng quật, còn phần thơ phú thì càng miễn bàn, tuy không mấy xuất sắc nhưng cũng coi như vuông tròn quy củ.

Còn phía Gia Lan vừa nhìn thấy đề bài thì trùng khớp với những bài văn luyện tập tại phòng học trước đây, lòng cũng vô cùng hoan hỉ, lập tức không chần chừ gì nữa mà múa bút thành văn phượng múa rồng bay, mở đầu viết rằng:

"Ứng dụng của sự công bằng mà rộng ra bàn thêm, cảnh nghèo tự khắc không có gì đáng lo âu nữa vậy. Phàm cái nghèo của quốc gia là do không công bằng mà ra, đã bảo là công bằng rồi thì còn cái nghèo nào đáng lo ngại nữa chứ? Hơn nữa kẻ sĩ ra làm quan giúp nước giúp dân, nếu không thấu hiểu ngọn nguồn trên dưới nương tựa lẫn nhau, mà cứ ra sức mưu cầu sự giàu sang phú quý, thì chẳng trách gì những thủ đoạn tà thuật lệch lạc lại xuất hiện..."

Dọc đường trôi chảy như nước chảy mây trôi, chẳng mấy chốc đã viết xong. Về phần thơ phú thì trúng ngay năm câu tám cú đã thuộc làu làu như nước chảy, chính là bài thơ năm xưa khi Nguyên Phi thăm nom gia đình đã ra đề cho vịnh đảo Hương Thổ, hệt như sinh ra là để dành cho đề thi này vậy. Cậu bèn nhẩm niệm trong lòng một lượt, sửa lại mấy chữ rồi thong thả chép sạch sẽ, là người đầu tiên nộp bài bước ra ngoài chờ Gia Hoàn cùng về nhà.

Nào ngờ phải qua thời gian một bữa cơm Gia Hoàn mới bước ra, mặt mày hớn hở nói: "Em cứ về trước đi, anh còn có việc quan trọng phải đi giải quyết ngay. Nếu lão gia có hỏi thì cứ bảo anh bị bạn bè giữ lại lát nữa sẽ về."

Gia Lan đành lủi thủi một mình đi về.

Gia Hoàn đi thẳng tới tửu lầu tìm Đơn Sính Nhân, lôi ra hai tờ khế ước đất đai nói: "Tiền trong nhà em không thiếu nhưng ngặt nỗi không đến lượt em nắm giữ, năm trăm lạng hôm trước đã là vét cạn trăm phương ngàn kế rồi, nay bảo lấy thêm một nghìn lạng nữa thì quả thực không tài nào móc ra được. Tờ khế đất này là em lén lấy trộm đấy, em đã dò giá thị trường rồi, trị giá hơn sáu trăm lạng. Anh cứ cầm lấy đi, tương lai sau này em phát tài nhất định sẽ không quên ơn anh."

Đơn Sính Nhân cầm khế đất xem xét, biết lời cậu nói là thật thì trong lòng thầm mừng rỡ nhưng bề ngoài vẫn cố tình ra vẻ khó xử nói: "Ban đầu đã giao ước là tiền mặt, nay lại đổi thành khế đất thì khó ăn khó nói với người ta lắm. Nếu nói thật là Tam công tử anh không có tiền mặt thì ai mà thèm tin? Chẳng biết em phải tốn bao nhiêu lưỡi miệng để chắp vá nói đỡ cho anh đấy."

Gia Hoàn vái chào khom lưng tạ ơn rối rít. Trở về nhà, cậu chỉ ngóng chờ người mang tin vui tới báo.

Gia Chính thấy hai người đều đã thi xong liền bắt họ chép lại bài văn ra giấy. Khi đọc bài của Gia Lan với lời lẽ đanh thép sắc sảo, văn phong trôi chảy thông suốt thì biết chắc chắn là đỗ, trong lòng vô cùng yêu thích, gật đầu khen: "Bài luật thi năm ngoái khi mới xây Đại Quan Viên, nương Phi thăm người nhà ra đề, đúng là nên dùng để ca tụng thánh triều. Hai câu kết 'Thời thịnh không đói rét, há nhọc cấy cày bận', rất hợp với đề bài 'Cái quân vô bần' này, đúng là ngọc ngà châu báu kết hợp, hào sảng siêu quần, cũng khó cho con còn nhớ được."

Lại xem bài của Gia Hoàn thì chỉ vọn vẹn bốn chữ "câu lý thông suốt", hơn nữa toàn bài phảng phất một luồng khí phù phiếm bồng bột, việc thi đỗ hay không đùa cợt hoàn toàn vào ý trời. Ông cũng chẳng trách mắng, chỉ bảo: "Thi cử đỗ đạt là vận, không đỗ là mệnh, đạo lý làm văn vốn ở chỗ tu thân dưỡng tính, không cần phải đặt nặng công danh trong lòng làm gì."

Gia Hoàn không phục, cười nhạt bảo: "Phụ thân dạy phải lắm, nhưng con đã bước vào trường thi rồi thì tự khắc mang theo tinh thần tất thắng. Xưa nay không có cử nhân ngoài trường thi, con đã nuôi chí lớn giành lấy một vinh quang cho phụ thân thì há lại không dốc toàn lực cơ chứ."

Cậu đinh ninh chắc chắn đỗ, ngay cả trong giấc mơ cũng nghe thấy tiếng người đến báo tin vui. Thoáng chốc thấy mình mặc mãng bào, thắt ngọc đới, đầu đội khăn miệng ngậm hèo ngà, vô số mạc khách thê thiếp vây quanh hầu hạ, lại thấy người ngựa la kiệu tấp nập kéo đến trước cửa, vàng bạc trang sức khuân vào từng rương để hiếu kính. Thoáng chốc lại thấy Triệu di nương được phong làm Cáo mệnh phu nhân, Vương phu nhân, Phượng Thư vây quanh dập đầu hầu hạ, Thái Đào, Thái Vân, Uyên Ương, Tập Nhân đều vây quanh nịnh nọt mình. Nghĩ đến cảnh đắc ý, cậu bất giác cười thành tiếng trong mộng.

Nào ngờ cách vài ngày sau yết bảng, Gia Lan đỗ cao thứ năm văn sinh, còn Gia Hoàn thì rớt đài ngoài Tôn Sơn, không khỏi cảm thấy tẻ nhạt xấu hổ. Lại thấy người báo tin vui xúm lại cổng đòi tiền thưởng, Gia Chính và Vương phu nhân vui mừng hớn hở phát tiền thưởng, lại bận rộn dập đầu tạ ơn gia thần tổ tiên, khiến cậu lại càng thêm hổ thẹn.

Gia Lan thay bộ áo mới bước ra ngoài hành lễ với mọi người xung quanh vây quanh không ngớt lời khen ngợi, ai nấy đều bảo: "Lan ca nhi mới mười ba mươi tư tuổi, lần đầu tiên dự thi mà thi phát ăn ngay thế này, cứ đà thi cử này thì năm sau là cử nhân, năm sau nữa đỗ tiến sĩ, chẳng mấy chốc mà không giành nổi Trạng nguyên thì Bảng nhãn, Thám hoa cũng chẳng chạy đi đâu được."

Lý Hoàn nghe vậy hoa cả mắt mở cờ trong bụng nhưng ngoài miệng vẫn khiêm tốn đáp: "Nó bé tí tuổi ranh thì biết gì mà dám mơ tưởng tới trạng nguyên thám hoa, tiến sĩ cử nhân chứ? Lần này chẳng qua là gặp may mắn, hoặc giả khảo quan thương nó tuổi nhỏ nên nương tay đấy thôi, các người đừng có quá khen ngợi nó."

Bảo Xuyên nghiêm mặt nói: "Tẩu tẩu nói thế là sai rồi. Vương Lữ Thư Vi thời Đường, Văn Thiên Tường thời Tống, chẳng phải đều chưa đến tuổi cập kê đã đỗ trạng nguyên đó sao? Lan ca nhi tuổi tuy nhỏ nhưng chí khí lớn, ngay cả lão gia cũng khen ngợi văn chương của nó hay, lần đỗ đạt này là thực tài thực đức, nghĩ rằng năm sau thi hương thi hội nhất định cũng sẽ thuận buồm xuôi gió, tam nguyên đắc hái."

Vương phu nhân và Lý Hoàn nghe vậy cười toe toét không khép được miệng.

Còn Gia Hoàn nghe vào tai nhìn vào mắt thì chua xót ê răng, tức trướng ruột gan, cộng thêm việc Triệu di nương ngày ngày ở nhà làu bàu oán trách: "Mày cứ bảo là chắc chắn đỗ cơ mà, giờ đến tiếng vang còn chẳng nghe thấy, chỉ thấy người ta đội hoa trên đầu, chẳng lẽ cái đầu mày chỉ để mọc cỏ trong bụng hay sao?"

Gia Hoàn càng thêm uất ức bực bội, liền đùng đùng nổi giận xầm xầm chạy tới phủ Thạch Quang Châu, dúi cho gác cổng mấy đồng tiền xu để xin hắn gọi Đơn Sính Nhân ra mặt. Gác cổng trố mắt ngơ ngác chẳng biết "Đơn tướng công" là ai. Gia Hoàn giải thích hồi lâu nhưng gác cổng nghe đến phát phiền nên thẳng thừng đóng cửa mặc kệ.

Đơn Sính Nhân thấy cậu tới, chưa kịp mở lời đã xòe hai tay, nhíu mày nói: "Anh đang định sang phủ tìm chú đây, không ngờ chú lại tự tui tìm đến. Khỏi cần nói chắc cũng biết là vì chuyện thi cử rồi chứ gì, anh vốn bảo vụ này mười phần chắc chín cơ mà ai ngờ lại hỏng bét thế này. Chuyện này cũng tại anh lúc trước khoác lác hơi quá, cứ tưởng thế huynh đọc sách mấy năm lại có nội tuyến chiếu cố thì thi đỗ tú tài có khó khăn gì đâu. Nào ngờ theo lời học viện đại nhân nói thì bài văn của Tam thế huynh trước sau bất nhất, câu trên trời câu dưới đất, thực sự là chẳng ra thể thống gì cả. Nếu hai vị phó khảo đều chịu hết lòng che giấu thì cũng đợc đi, ngặt nỗi lúc đầu tiếc tiền không chịu chi đậm, chỉ mua chuộc được một vị phó khảo nên giờ mới không tài nào chắp vá được. Anh nghe ngài ấy nói vậy cũng từng hiến kế bảo hay là tìm người thi hộ làm lại một bài văn khác đứng tên thế huynh để đổi lấy bản thảo gốc kia về. Nhưng đại nhân bảo nếu ngay từ đầu mua chuộc cả hai vị phó khảo thì thôi đi, bây giờ mà đòi bù đắp thì e rằng vị phó khảo kia không chịu, hơn nữa Thạch đại nhân cũng khó mở miệng, sợ hắn trở mặt cáo tội hối lộ khảo quan thì cái ghế quan lại này còn làm ăn gì được nữa? Anh đành liều mạng xông vào phủ vị phó khảo nọ, van nài hết lời, chẳng dám nhắc đến danh tính đại nhân, chỉ bảo vị đồng sinh này vốn là con nhà người quen của bần nhân, lần này thi cử thất thủ nên cầu xin ngài ấy nể tình mở đường cứu giúp. Nào ngờ vị phó khảo quan đó mở miệng ra là đòi hai nghìn lạng bạc, lại còn bảo một chữ ngàn vàng, hai nghìn lạng này là đã nể mặt Vương gia lắm rồi nên mới đòi ít thế đấy. Anh biết thế huynh quả thực không moi đâu ra số tiền đó nên lại van nài ngài ấy nửa buổi, khó khăn lắm mới mặc cả xuống còn một nghìn lạng. V vốn nghĩ là do mình làm việc không đến nơi đến chốn, không có mặt mũi gặp thế huynh nên định bụng sẽ tự mình hiếu kính trước rồi lo liệu ổn thỏa mọi chuyện xong xuôi mới đến bàn bạc sau, như thế cũng coi như đối đãi chân thành với nhau. Thế nên mới vội vã về nhà gom bạc. Thế huynh cũng biết anh rồi đấy, ngần ấy năm chẳng có nghề ngỗng chính đáng nào, chỉ toàn lang thang tá túc đầu này xóm nọ, quan hệ xã giao thì dẫu có chút quen biết nhưng túi tiền thì trống rỗng, chỉ đủ ăn đủ mặc qua ngày mà thôi. Thế nên anh đã cật lực gom góp suốt bốn năm ngày trời mới khó khăn lắm gom đủ được bốn năm ngầm bạc, hiện đang cầm nguyên tiền mặt đến gặp phó khảo quan để xin nộp trước một nửa, tình nguyện viết giấy thiếu nợ phần còn lại, chịu lãi suất cao cũng đổng ý. Nào ngờ hắn ta nhất quyết không chịu nhận, bảo rằng: 'Ngươi mà đến sớm trước một ngày thì chuyện này còn có bề thương lượng, giờ thì bài vở đã được chép sạch nộp lên rồi, dẫu có đống vạn lạng bạc ở đây cũng chẳng có nửa cách nào cứu vãn nữa. Hơn nữa có tin đồn năm nay thí sinh thuê người thi hộ rất nhiều nên cấp trên đang lôi đình lùng sục kiểm tra gắt gao lắm, ai dám cọ râu hùm lúc này chứ?' Thế huynh tự mình suy ngẫm xem, sự tình đã đến bước đường này thì còn cách nào nữa chứ? Thế nên anh mới chẳng dám mặt giáp mặt với thế huynh. Hôm nay đã tình cờ gặp nhau thì Đơn mỗ này cũng chẳng thèm trốn tránh nữa, tùy ý thế huynh trừng phạt, nhổ nước bọt vào mặt cũng xin nhận chứ chẳng dám chối cãi."

Gia Hoàn nghe xong tràng dài xạo xước của hắn thì giận đến mức thất khiếu sinh khói, ngũ tạng lộn tùng phèo, không thốt nên lời. Hồi lâu sau mới rít lên: "Mày đã nói thế thì hóa ra chẳng có tí trách nhiệm nào phải không, tao thèm nhổ nước bọt vào mặt mày làm gì nữa? Giờ thì chẳng có gì để nói nữa rồi, chắc chắn là số tao không có duyên với tước vị rồi. Mày mau trả lại năm trăm lạng bạc và khế đất cho tao, từ nay hai chúng ta đường ai nấy đi. Kể từ nay có gặp nhau trên đường cũng coi như chưa từng quen biết."

Đơn Sính Nhân nghe vậy trợn trừng hai mắt hoảng hốt quát: "Tam gia của tôi ơi, nãy giờ tôi nói khô cả cổ rát cả họng rồi mà chẳng nhẽ chú chẳng lọt tai chữ nào hay sao? Mười nghìn lạng đó sớm đã được đưa đến phủ phó khảo quan lo lót tầng tầng lớp lớp rồi, giờ chẳng lẽ lại xách mé chạy đến đòi lại chắc? Sợ thế huynh giận chứ cái trò nhổ nước bọt ra rồi liếm lại thì thế huynh nói ra được chứ Đơn mỗ này tuyệt đối không làm nổi đâu. Hơn nữa bên trong còn dính dáng đến thể diện của Thạch đại nhân nữa chứ. Ngay cả tiền mời khách quà cáp của tôi còn phải bù lỗ vào không biết bao nhiêu mà kể, giờ biết đòi ai? Vốn tưởng bám víu vào thế huynh làm quan thì sau này kiểu gì chẳng ban thưởng cho tôi, chẳng lẽ giờ vì chuyện không thành mà tôi lại quay sang đòi tiền thế huynh chắc?"

Gia Hoàn đi thi vốn là để phô trương mặt mũi, nay mặt mũi chẳng thấy đâu mà tiền bạc mất đống, lại còn phải chịu nhục mạ thế này, lại càng không biết về nhà ăn nói thế nào với Gia Chính về tờ khế đất kia, trong lòng vừa tức giận vừa hận thù, vừa sợ hãi vừa hổ thẹn. Cậu vươn tay tóm chặt lấy cổ áo Đơn Sính Nhân mắng lớn: "Mày trước đây ăn ở nhà tao, được hưởng bao nhiêu là ân huệ, nay không biết ơn đền đáp thì chớ lại còn lừa gạt tiền tài của tao, dậu đổ bìm leo. Mày cũng đáng mặt con người chắc? Hôm nay nếu không trả lại bạc cho tao, tao lôi mày ra nha môn phân xử!"

Cái tên Đơn Sính Nhân vốn là kẻ lừa đảo thành tính, chẳng biết đã từng bị người ta tóm cổ áo mắng chửi bao nhiêu lần rồi, há lại coi mấy chuyện vặt vãnh này ra gì. Hắn ta nắm chặt cổ tay Gia Hoàn vặn nhẹ một cái rồi đẩy tới trước một cái, đẩy ngã lăn quay Gia Hoàn xuống đất, chỉ tay cười nhạo mắng:

"Nếu chú là kẻ có chí khí bản lĩnh thì đã tự mình thi đỗ Trạng nguyên đầu bảng rồi, cần quái gì phải đi cầu xin nhờ vả làm cái trò mất mặt này? Giờ lại còn bày đặt ra vẻ thanh cao nho nhã cơ đấy. Tao chẳng sợ chú ra nha môn kiện cáo tao đâu, chỉ là không rảnh rỗi đi tiêu tốn thời gian với chú thôi. Dẫu là tao lừa gạt chú đi chăng nữa thì có ai tận mắt chứng kiến không? Chú bảo đưa bạc đưa khế đất cho tao, thế tao lấy dây trói tay chú bắt đưa à? Hơn nữa cái tội hối lộ khảo quan, mua bán công danh của chú ấy hả, trước tiên ăn một trăm gậy đã, chỉ sợ cái da non thịt mềm của chú chịu không nổi thôi. Đây là tao tốt bụng nhắc nhở chú đấy, chú không tin lời tao thì cứ việc đi kiện đi, xem bước vào nha môn rồi thì tao chịu thiệt hay chú chịu thiệt!"

Nói đoạn hắn nghênh ngang bỏ đi.

Gia Hoàn tức đến mức mắt chữ A mồm chữ O, xám xịt mặt mày, lủi thủi bò dậy. Lúc định về nhà lại nghĩ đến cảnh Gia Lan được sủng ái, Lý Hoàn đắc ý, mọi người khen ngợi, Triệu di nương lải nhải mắng chửi, trong lòng lại càng thêm bứt rứt không yên. Cậu thầm nghĩ: Hai chú cháu cùng đi thi, nếu cùng rớt đài thì thôi đi, đằng này ngặt nỗi nó đỗ chỏng gọng, khiến người ta bàn tán bảo mình làm chú mà thua cả cháu, lớn hơn mấy tuổi đầu mà thông minh tài trí chẳng bằng một mụn, đọc sách vào xó nhà xó rác cả rồi.

Nỗi nhục nhã này chẳng biết phải nhẫn nhịn đến bao giờ mới chấm dứt, chi bằng nghĩ cách làm sao cho ai nấy đều thi trượt hết thì trong lòng mới nguôi ngoai đôi chút. Thế nên cậu đứng ngẩn ngơ giữa đường phố suy nghĩ hồi lâu, bỗng nhớ lại lời Đơn Sính Nhân vừa nói về tệ nạn thi hộ gian lận khoa cử năm nay cùng chuyện các phủ huyện nghiêm trị bắt bớ bèn nảy sinh ra một chủ ý.

Đúng là:

Dẫu không chí lớn giúp nước tề gia,

Nhưng lại có lòng lật mây lật mưa.

Muốn biết sự tình hồi sau ra sao, xin xem hồi tiếp theo.