Lại nói ngày này nội giám đến báo, linh cữu của Nguyên Phi ngày mai sẽ vào kinh, người trong phủ từ trên là Giả mẫu, dưới đến kẻ hầu người hạ, đều phải đến đình Tưới Lệ nghênh đón. Mọi người nghe xong, không tránh khỏi một phen nhọc mệt, ai nấy tự chuẩn bị. Mọi người ở Tiêu Sương quán liền sinh buồn rầu, đều nói: "Thân mình của cô nương vốn không tốt, sao còn kham nổi sự dằn vặt thế này?" Đại Ngọc nghe xong, một mình ôm chăn ngẫm nghĩ hồi lâu, bỗng nói: "Tử Quyên, lấy gương lại đây." Tử Quyên không hiểu duyên cớ, đành đưa một chiếc gương vào tay nàng.

Hóa ra từ sau khi hỏi cưới đến nay, Lâm Đại Ngọc kia ngày ngày ngồi ôm thành sầu, nói không hết lệ ướt gối chiếc, hận nặng chăn loan, đã mấy ngày đêm không ăn không uống, không ngủ không nghỉ, sớm gầy trơ xương hình nhân. Lúc này nhìn thấy trong gương mặt đào héo ú, môi anh đào phai đỏ, đâu còn dung quang ngày trước, không khỏi khẽ thở dài một tiếng, liền muốn đứng dậy chải chuốt. Tử Quyên vội khuyên rằng: "Cô nương hiện đang bệnh, lão thái thái sớm đã lên tiếng không cần thỉnh an sớm hôm, việc khóc linh hành lễ, cũng đều không bảo cô nương đi, việc gì phải gượng dậy nằm ngồi dằn vặt thế này? Cẩn thận nhiễm gió, lại không khỏe đấy." Đại Ngọc khẽ lắc đầu nói: "Em đâu biết nỗi lòng của ta? Cứ đi múc nước đi."

Tuyết Nhạn đành ra cửa múc nước tới, Tử Quyên liền đỡ Đại Ngọc ngồi trước bàn trang điểm, rửa mặt súc miệng, chải tóc chải mai, lại lấy chiếc lược Thanh Tước Đầu do Giả mẫu ban hôm sinh nhật vẽ mày, tô má phấn Chu Sa, điểm môi son Thánh Đàn Tâm, chải chuốt đến mức như mây che hoa thược dược, mưaấm hoa đào vậy. Đại Ngọc tự cầm gương soi trái ngói, thấy vừa ý, liền lại sai Tử Quyên mở rương, tự tay chọn một bộ y phục thay vào.

Vừa mới thu xếp ổn thỏa, bỗng nghe ngoài cửa sổ tiếng Xuân Tiêm vang lên: "Bảo nhị gia đến." Tử Quyên ngẩn ra một chút, chợt hiểu ra, lại thấy xót xa, vội qua xách rèm lên. Bảo Ngọc đã bước vào, miệng nói: "Việc này biết làm sao đây? Ngày mai linh cữu nương nương vào kinh, cả nhà đều phải ra nghênh đón. Em út dạo này không khỏe, chỉ sợ lại bị động đến, y phục ra ngoài không bằng mặc thêm hai chiếc, chén thuốc sắc xong để vào bình ấm mang theo, dọc đường dễ uống. Hơn nữa, ta nghe nói món yến sào buổi sáng của em dạo này rốt cuộc lại bỏ, việc này tuyệt đối không được, vẫn phải ăn lại như cũ mới tốt." Luyên thuyên hồi lâu, Đại Ngọc chỉ không đáp lời, khẽ quay đầu cau mày, có vẻ như không kiên nhẫn vậy. Tử Quyên thấy áy náy, liền đứng bên than rằng: "Cô nương ăn không nổi, ngủ chẳng yên này, cũng chẳng phải một ngày hai ngày. Từ trước sinh nhật thái thái hai ngày thì phát bệnh, dạo này tổng không thấy khá hơn. Mỗi sớm hôm bất quá chỉ một bát nước lê, rốt cuộc chẳng có hạt cháo nào vào bụng. Em vừa khuyên cô nương nửa buổi, nói đến khô cả cổ, hay là nhị gia tới khuyên đi."

Bảo Ngọc thừa hiểu tâm sự của Đại Ngọc, chỉ không dám nói toạc ra, lại thấy nàng gầy mòn như hoa cúc, mày liễu run rẩy rầu rĩ, duy chỉ có đôi tròng mắt ngậm châu ngưng sương, liếc nhìn có tình, ngược lại có vẻ sáng sủa hơn trước một chút, trong lòng càng thêm đau đớn, bèn cười lót dạ: "Thân mình em vốn suy nhược, thời tiết đầu xuân này lại chính là mùa phát bệnh, mấu chốt là phải bảo trọng còn không kịp, nào kham nổi sự tàn phá thế này? Dù ăn không nổi, cũng nên gắng ăn chút ít... Nếu nước lê ăn được, nước canh cũng có thể dùng chút, mỗi ngày đổi món tẩm bổ, ví như dễ tiêu, lại dùng thêm cháo gạo nhỏ, nấu cho hạt gạo nở tung ra, cũng như nước canh thôi, dễ nuốt vào. Chắc là chê cơm bếp làm thô, việc này để chính ta đi nói với tẩu tử Liễu Thẩu vậy." Nói đoạn liền bước ra ngoài. Đại Ngọc lúc này mới quay đầu gọi lại, thở dài: "Anh không cần đi, dẫu có sắc tuỷ rồng óc phượng đến, em ăn không nổi, cũng là vô ích. Em có mấy lời dặn dò anh, đợi em nói xong rồi anh hãy đi."

Bảo Ngọc nghe thấy, vội đứng lại quay người. Đại Ngọc lại bảo Tử Quyên: "Đem những thứ đó trả lại cho nhị gia đi." Tử Quyên hiểu ý, nghe vậy bèn đến đầu bàn cầm một chiếc khay mây sen cuộn dây mang lại, hai tay dâng lên Bảo Ngọc và nói: "Đây là cô nương nhà chúng em hôm trước dọn ra, xin nhị gia cầm về đi." Bảo Ngọc vừa nhận lấy, vừa hỏi: "Là gì vậy?" Đại Ngọc nói: "Đều là những thứ anh trước kia tặng em, nay em giữ lại cũng vô dụng, huống chi kiếp trước nợ anh quá nhiều, chỉ sợ kiếp này trả không hết, nào còn dám hưởng thụ những thân ngoại chi vật này, chi bằng đều một lượt trả lại cho anh. Anh tự giữ lấy cũng được, tặng cho người dùng đến cũng được, đều không dính dáng gì đến em." Bảo Ngọc không hiểu đầu cua tai nheo gì, tiện tay mở ra, chỉ thấy rất nhiều sách vở, khăn tay, phấn son Tây dương, đồ chơi kỳ lạ, đều là những thứ ngày thường tặng Đại Ngọc, trên cùng lại chính là xâu chuỗi Lệnh Linh Hương Châu bị đập dở, tức thì vừa giận vừa xót xa, không kìm được rơi nước mắt, khóc rằng: "Em sao lại cứ đến chọc giận anh thế? Lẽ nào trả những thứ này cho anh, thì những lời trước kia nói đều coi như bỏ qua hết hay sao? Dù những lời anh nói chẳng đáng là bao, tâm tư ngày trước dọn vào người em cũng đều là lời mộng mị, thế nhưng những hờn giận, đau lòng mà em vì anh, cũng đều không tính nữa sao?"

Đại Ngọc muốn nói chuyện, nhưng một luồng khí chua trào lên, liền lại ho sặc sụa, Tử Quyên vội qua đấm lưng, Tuyết Nhạn đưa ống nhổ tới, hầu hạ súc miệng. Đại Ngọc ho suyễn một hồi, mới nói: "Còn nói gì chuyện ngày trước với bây giờ, em biết nương nương đã xuống chỉ, ngày lành của anh và Bảo tỷ tỷ đã định vào mùng chín tháng chín. Em chẳng có gì để tặng anh, cũng chẳng phải vì giận hờn mới trả lại anh những thứ này, em chỉ sợ mình sống không qua ngày đó, không thể tận mặt chúc mừng hai người các anh, hôm nay gặp mặt, sau này còn chẳng biết có ngày gặp lại nữa hay không, chi bằng cứ dứt điểm rõ ràng ở đây là được. Nguyện hai người..." Lời chưa dứt, bỗng lại nôn ọe dữ dội, toàn thân run lẩy bẩy thành một cục, ngặt vì trong bụng không có thức ăn, giãy giụa hồi lâu, bất quá chỉ nôn ra chút nước trong.

Bảo Ngọc nghe những lời này, lại nhìn thấy bộ dạng thế này, nào nhịn được, trong tim đau như dao rèn dũa mài giũa, nước mắt sớm như hạt mưa, vừa khóc vừa nói: "Em nói lời thế này, là lấy dao khoét tim anh. Những lời năm ngoái của anh lẽ nào là nói chơi sao? Em cứ yên tâm, trước kia là vì nương nương không biết nghe lời dèm pha của ai, làm sai đi, cho nên mới có những suy nghĩ đó. Nay nương nương mất rồi, những lời đồn đại này tự nhiên tan vỡ, còn bận tâm nó làm gì? Hu huống nhà xảy ra chuyện lớn thế này, nào còn có chuyện nhảm kim với ngọc gì nữa, tự nhiên đều không nhắc tới nữa. Trước mắt cũng không cần nói gì khác, chỉ đem một việc ra so sánh cho các em nghe, thì biết việc này tuyệt đối không thể được: Nương nương vừa mất, anh mang thân chịu tang ba năm, lẽ nào Bảo tỷ tỷ chờ anh ba năm hay sao, há chẳng lỡ dở người ta hay sao? Thiếu nữ mười tám mười chín tuổi đặt ở nhà lỡ dở ba năm, dù lão thái thái, thái thái chịu, di mẫu và Tỷ đại ca cũng tuyệt đối không chịu đâu. Trước kia anh nói lời không bao giờ lớn, các chị em mãi mãi ở một chỗ, các em còn cười anh ngây tâm, nay các em tự mình lại đều không thèm đếm xỉa đến nữa ư?"

Tử Quyên nghe xong, lại thấy nói có lý, không khỏi cúi đầu thẫn thờ ngẩn ngơ, đến Tuyết Nhạn cũng vỗ tay nói: "Đều nói nhị gia ngốc, hóa ra trong lòng lại có tính toán nhất, nghĩ chu đáo thật." Lại bảo Đại Ngọc rằng: "Cô nương mau đừng nói những lời ấy nữa, để nhị gia nghe thấy há chẳng đau lòng sao? Hu huống nhị gia nói thực sự có lý, ngày tháng còn dài chán, sao lại nói đến chuyện không gặp mặt nữa rồi?" Đại Ngọc lườm nó một cái, ngăn không cho nói nhiều nữa, trận ho lớn nôn lớn vừa rồi, sớm đã trang điểm tàn tạ mai tóc rối bù, sức lực không chống đỡ nổi, đành quay lại giường nằm xuống, nhắm mắt lại, nửa ngày không nói lời nào.

Tử Quyên tưởng nàng ngủ rồi, thấy mặt nàng tựa cánh đào, hơi thở thều thào, khe khẽ bảo Bảo Ngọc rằng: "Cô nương nhọc mệt ngần này buổi, cũng nên nghỉ ngơi rồi, nhị gia lát nữa hãy quay lại." Đại Ngọc lại mở mắt ra, Bảo Ngọc tưởng nàng có lời muốn nói, vội bước tới, Đại Ngọc lại nhìn anh không nói. Tử Quyên hiểu ý, vội nói: "Em đi rót trà cho nhị gia đây." Kéo Tuyết Nhạn ra ngoài. Bảo Ngọc ngồi trước giường Đại Ngọc, cũng chỉ nhìn Đại Ngọc không lên tiếng.

Hai người nhìn nhau hồi lâu, Đại Ngọc mới u oán thở dài một hơi, thầm chậm rãi nói: "Canh thiếp của Bảo tỷ tỷ đều đã đưa vào cung, bát tự cũng đã hợp, ngày tháng cũng đã định, anh nay nói lời thế này, há chẳng phụ lòng chị ấy? Em tuyệt đối không cho phép anh thế này. Hu huống lão thái thái vốn là hỏi chuẩn trước mặt em, mới đem canh thiếp của em đưa cho người ta, đây là em tự miệng bằng lòng, không thể o trách người khác được. Dù sao bệnh này của em cũng không khỏi được rồi, nay chỉ cầu một cái chết, cho được rảnh rang, điều không buông bỏ được, duy chỉ có anh và Bảo tỷ tỷ hai người. Còn nhớ năm đó em đi ngang qua cửa sổ của anh, thấy Bảo tỷ tỷ ngồi bên cạnh anh thêu yếm, em còn cười chị ấy, trong lòng không thoải mái, nay nghĩ lại, ngược lại chỉ thấy hay. Mỗi lần nhắm mắt lại, cảnh tượng ấy quả thực như thật, giống như chuyện ngày hôm qua vậy. Nghĩ ra hai người các anh sau này thành thân, bộ dạng này vốn là cảnh thường thấy trong nhà. Em nghĩ đến, ngược lại thấy yên lòng, sau khi em đi, nếu có thể được Bảo tỷ tỷ lâu dài bầu bạn cùng anh, ngược lại còn tốt hơn lúc em ở đây, anh nếu quả thực coi em là tri kỷ, thì hãy đem tâm ý đối xử với em mà đối xử tốt với chị ấy, thế là không phụ lòng em rồi." Nói đoạn, mắt đờ đẫn nhìn Bảo Ngọc, có vẻ bi thiết, lại không rơi nổi một giọt nước mắt.

Bảo Ngọc kia vạn tiễn gom tim, trong lòng tuy có muôn vàn lời lẽ, nhưng sớm khóc nghẹn ngào không thốt nên lời, nào nói ra được. Đại Ngọc thấy anh thế này, có vẻ không nỡ, thở dài: "Những ngày này em vẫn ngủ không yên, mỗi khi nhắm mắt lại, liền như mộng như thực, ngược lại đem chuyện trước sau nhớ lại rất nhiều. Nay cũng không nói tỉ mỉ với anh, anh chỉ nhớ lấy lời em, cùng Bảo tỷ tỷ sống cho tốt, đừng có lỡ dở nữa." Vừa nói, vừa khẽ giơ tay lên, như muốn lau nước mắt cho anh, đưa đến nửa đường, thở dài một tiếng, đành buông xuống. Bảo Ngọc thấy bàn tay ấy mềm như lụa gập, gầy như không xương, trong lòng sớm khôn xiết xót thương, lại nghe hai lời này, càng thêm như kim châm, không khỏi ôm lấy khóc òa lên. Các bà tử bên ngoài nghe tiếng khóc, giật mình vội cùng nhau đi vào, ngay cả Chúc ma đang ngoài cửa sổ đào đất tu sửa trúc, nghe thấy bên trong khóc lóc om sòm như vậy, cũng đều hoảng hốt cùng nhau xông vào, vừa dỗ vừa khuyên, vừa kéo tay Bảo Ngọc ra, miệng nói: "Cô nương đang bệnh, cậu khóc lóc náo loạn thế này, há chẳng làm phiền cô nương không yên? Để người ta nghe thấy, lại đi mách lẻo với lão thái thái, thái thái, mọi người đừng mong được yên thân. Nay đằng trước đang lập đàn đấy, nhị gia có nước mắt này, ra đằng trước khóc không tốt hơn sao, lại còn ở trước mặt người ta làm tròn lễ." Vừa nói, vừa nhét cái khay mây xâu mây tinh xảo đó vào ngực anh, cứ thế kéo ra ngoài. Bảo Ngọc thân không chủ động được, bị các bà tử một trận lôi kéo, đẩy ra khỏi Tiêu Sương quán, đành ôm bừa cái khay, cúi gằm mặt bước một mạch trở về.

Ai ngờ cái nắp khay vốn không đậy kín, đi một đường, đồ vật bên trong rơi vãi một đường, Bảo Ngọc cũng không màng tới, xiêu xiêu vẹo vẹo một mạch trở về Di Hồng viện, tiện tay ném khay xuống đất, liền nhào thẳng vào rèm, đấm giường đập gối, khóc oà lên. Tập Nhân thấy anh thế này, đành gượng đứng dậy khuyên hỏi, nhưng hỏi mãi không ra một câu nào, cũng đành nói lời an ủi mà thôi. Nào ngờ Bảo Ngọc nghe không vào tai, ngược lại thấy chán ghét, thầm nghĩ ta ở đây, họ nhất định cứ khuyên giải không ngừng, ngược lại làm mọi người không yên; chi bằng lời của mấy bà tử kia tuy thô, lý lại không sai, đằng nào cũng phải khóc, sao không đến trước linh cữu khóc đại tỷ tỷ chứ? Lại đỡ phải đám người này lải nhải. Nghĩ quyết rồi, liền đứng dậy muốn đi.

Tập Nhân vội kéo lại nói: "Cậu vừa về, đây lại đi đâu thế?" Bảo Ngọc nói: "Đi Giai Âm đường." Vừa nói, vừa đã bước ra ngoài. Tập Nhân muốn khuyên, lại thấy khó mở lời, đành để mặc anh đi, một mình buồn bã, đành quay về phòng nằm xuống. Thật là:

Lòng thành thành tro rốt cuộc chẳng hối,

Hồn thơm đuổi mộng lại chẳng nơi nương tựa.

Lại nói hôm sau quan tài của Nguyên Phi về kinh, hai phủ sáng sớm tinh mơ đã dậy, cửa lớn mở toang, bên ngoài sớm đã chuẩn bị xe ngựa lớn nhỏ, kiệu, ngựa hàng trăm con, lấy Giả mẫu làm đầu, số còn lại Giả Xá, Giả Chính, Giả Hiệu, Giả Đôn, Giả Trân, Giả Liên cùng Bảo Ngọc, Hoàn, Tông, Hành, Quạng, Sâm, Hoàng, Quỳnh, Anh, Lân, Dung, Tường, Xương, Lăng, Vân, Cần, Trăn, Bình, Tảo, Hanh, Phân, Phương, Chi, Lam, Hạnh, Chỉ, Phạm, Lan các đinh nam trong tộc, cùng Hình phu nhân, Vương phu nhân, Vưu thị, Phượng Thử v.v. các nữ quyến, người nhà nam nữ, mấy trăm ngọc khẩu, lặng ngắt như tờ, một dải lụa trắng phau trải ra, dài đến dặm đường, hoặc xe, hoặc ngựa, hoặc kiệu, hoặc đi, chỉ nghe tiếng bước chân rầm rập, không thấy vẻ hỗn loạn, mây chảy tuyết đống, thẳng hướng đình Tưới Lệ vùng đông giao mà tới. Sớm có mấy phủ vương công hầu đã phái người nhà đến đây bày tế đợi sẵn, cùng nhau nói lời phiền não, phân chủ khách nam nữ ngồi định, liền nghe một đội người ngựa cờ xí ngựa trắng đi tới, liền biết là tin tức trong cung. Giả Chính vội nghênh tiến lên, quả nhiên là Đái Quyền bưng thánh chỉ tới, vội quỳ xuống, Giả Liên ở sau nhìn thấy, sớm bay báo với Giả mẫu v.v., cũng đều quỳ xuống, tức thì núi ngọc nghiêng đổ, sóng tuyết chồng chất, trong khoảnh khắc tăm tắp quỳ mấy trăm người, trừ mái tóc đen nhánh, nhìn ra một mảnh tang trắng xóa. Đái Quyền liền cao giọng tuyên chỉ, cả bài ngợi ca, bất quá là "Hiền Đức phi Nguyên Trân sinh tiền đoan thục hiền đức, hiếu đễ ôn lương, nay một ngày qua đời, lòng thánh luyến ái, trên dưới đều mong mỏi đức ấy" v.v., ngặt vì trời không cho tuổi, chết không hợp lúc, do sự việc ngoài ý muốn, thời tiết nóng nực, quan tài không tiện quắp lại lâu, đặc ban chuẩn về chôn phụ hoàng lăng huyện Hiếu Từ, ngày nay khởi hành, không được sai sót. Phàm con cháu phủ Giả đều phải đến Hiếu Từ giữ linh, đủ bảy tuần lại kinh.

Giả mẫu v.v. nghe xong, đều ngẩn ra, trong Đại Quan Viên sớm đã thu xếp ổn thỏa nơi quắp linh, lại sợ chưa chắc cho phép linh cữu về nhà, bèn ở chùa Thiết Lạm thu xếp một nơi khác. Nào ngờ ý trời khó dò, lại lệnh đi ngay Hiếu Từ quắp linh, bao nhiêu công sức chuẩn bị trước đều đổ sông đổ biển đã đành, hàng trăm con người trên dưới này vốn không có dự tính đi xa, nay liền lệnh khởi hành, toàn bộ ăn ở đi lại quả là một việc khó khăn. Giả Chính vội kéo tay áo Đái Quyền khoản miêu tả nỗi khó khăn, Đái Quyền cười nói: "Hiền Đức phi là người hoàng gia, tự nhiên phải quắp ở hoàng lăng, nào có đạo lý về nhà mẹ đẻ làm việc chứ? Hu huống bên kia tất thảy đều chuẩn bị đầy đủ cả rồi. Việc này ta đây không làm chủ được, lão quốc công mau tiếp chỉ đi." Giả Chính đành chịu, chỉ đành dập đầu tạ ơn, tiếp chỉ đứng dậy, liền sai Giả Trân, Vưu thị, Giả Liên, Hy Phượng dẫn Lại Đại, Lai Thăng, Lâm Chi Hiếu, Ngô Tân Đăng, Chu Thụy v.v. hơn mười người nhà về phủ thu xếp hành lý, lại khổ cầu Đái Quyền chiếu cố nới rộng thêm chút thời gian, cho dễ chuẩn bị. Đái Quyền cười nói: "Việc này tự nhiên. Ta và phủ ngài là giao tình gì, cần gì phải dặn dò? Hai vị gia cứ thong thả thu xếp, miễn sao kịp trước giờ tỵ khởi hành, đừng lỡ việc ta về cung giao chánh là được."

Giả Trân nghe xong, vội ra lệnh cho Giả Dung, Giả Chỉ, Giả Vân, Giả Tường bốn người dẫn Trương Tài, Vượng Nhi v.v. dăm tên người nhà đắc lực lập tức cưỡi ngựa đi trước, dọc đường chuẩn bị nước trà cơm nước vơi; bản thân cùng Giả Liên hai người một đường quất ngựa phi về phủ, Vưu thị, Phượng Thử cùng ngồi một chiếc xe bốn bánh che lụa trắng theo sau, đám người nhà chia nhau ngồi hai chiếc xe lớn ở sau. Đến khi về nhà, chỉ thấy muôn mối ngổn ngang, mấy trăm con người, ăn mặc chi dùng, rốt cuộc chẳng biết từ đâu chuẩn bị, đành nghĩ được việc gì ghi việc gì, liền phân phó người ta gấp rút chuẩn bị, chỉ thấy cầm cái này, lại thiếu cái kia, trăm bề không đủ, há có thể chốc lát mà chu toàn được.

Mãi mới thu xếp hòm hòm hòm, Phượng Thử vừa đứng dậy, bỗng thấy dưới thân bỗng ấm lên, không khỏi "hư" một tiếng, ngồi sụp xuống, liền thấy trong váy dưới ống quần đột ngột tuôn ra một luồng máu gấp, tức thì nhuộm đỏ cả mu bàn chân giày tất. Chu Thụy gia "á da" một tiếng, vội đỡ lấy, kêu rằng: "Nguy to rồi, đây là băng huyết rồi!" Muốn gọi đại phu, nhưng biết gọi ở đâu, may là Bình Nhi cũng theo tới, vội đỡ Phượng Thử về phòng nằm xuống, lấy hoàn Ô Kê Bạch Phượng cho uống, bèn bàn với Chu Thụy gia: "Nãi nãi thế này, Hiếu Từ là vạn vạn không thể đi được, nói với Trân đại nãi nãi bên ấy, bẩm với lão thái thái một tiếng đi, đến cả tôi cũng không qua được." Chu Thụy gia nói: "Việc này tự nhiên, nào có đạo lý bỏ lại nãi nãi một mình ở đây, tự nhiên phải nhọc cô nương rồi." Bèn qua phủ Ninh bảo Vưu thị. Vưu thị hết cách, đành tự mình lên xe, vẫn theo Giả Trân, Giả Liên về đình Tưới Lệ.

Quan tài của Nguyên Phi đã sớm tới, Giả mẫu v.v. đều chịu tang xong, mặt đượm vẻ nước mắt. Vì không thấy Phượng Thử, vội hỏi duyên cớ, không tránh khỏi lại thêm phiền não, bèn bảo Vưu thị rằng: "Đã thế, con cũng đừng đi, ở lại nhà chiếu cố một chút, thái thái con, đại tẩu con là không thể không đi, Phượng nha đầu lại cứ bệnh, con ở lại, dẫu sao hai phủ cũng có người quản sự. Hơn nữa tam cô nương, tứ cô nương đều là những khách quý lập danh sách chờ tuyển, cũng đều không cần đi. Lại có các phòng nha đầu, trên lăng đâu có chỗ rộng thế, đứng ngồi tránh né không tiện, cũng đều đừng đi nữa, chỉ là mỗi phòng hai bà tử, tức phụ theo sau, lại quản gia phơi bày mấy người già cả trầm ổn có thể làm chủ theo để chiếu cố, số còn lại cũng đều ở lại giữ nhà." Phân phô ổn thỏa, bèn thỉnh mở quan tài.

Lập tức bốn phía tiếng khóc vang lên, cờ xí giương cao, cha mẹ con cái không tránh khỏi nắm tay nói mấy lời dặn dò trân trọng, Giả Chính lại lệnh Bảo Ngọc qua dập đầu với Giả mẫu, quỳ thỉnh Giả mẫu về phủ, Giả mẫu lại ôm Bảo Ngọc khóc một trận, dặn dò nó trên lăng mọi việc cẩn thận, ăn ngủ chú ý. Bảo Ngọc còn muốn dặn dò Đại Ngọc mấy câu, nhưng cách bao nhiêu nghi vệ đám đông, rốt cuộc không tiện, đành thôi, tuy trên ngựa ngoái nhìn nhiều lần, chỉ thấy xe trắng rầm rầm, cờ phướn như rừng, nào nhìn thấy đâu. Duy âm thầm vẫy tay, mắt đoạn ý mê, chỉ mong Đại Ngọc cũng vừa hay đang nhìn mình, đôi bên tâm đầu ý hợp mà thôi.

Lúc ấy xe trắng ngựa trắng, cờ phướn dải lụa, trống chiêng rộn rã mà đi, ngày đi đêm nghỉ, tròn bảy ngày đêm mới đến Hiếu Từ. Bên kia sớm đã chuẩn bị tề chỉnh, liền thăng linh lập đàn, đốt hương hóa vàng, niệm kinh Lăng Nghiêm, một bên lại quét dọn phòng ốc, sắp xếp mọi người ở lại. Đám nội thị cùng thiên văn quan trước mộ thắp hương, đốt tiền giấy, chúc tụng hàn huyên một hồi, liền đều cáo từ, lại lưu lại một đội vũ lâm quân ở đây cắm trại canh giữ. Giả Xá, Giả Chính đều lấy làm lạ, đến lúc này, mới hiểu được thâm ý Giả mẫu không cho người trẻ tuổi trong phủ theo đến đây, cũng đành lấy bất biến ứng vạn biến, theo lễ tự xử mà thôi.

Đêm hôm ấy canh ba, Bảo Ngọc tự cùng Giả Hoàn, Giả Tông v.v. giữ linh, gối đầu ngủ trên đá, trăm bề không hợp, lại thêm trong lòng nhớ nhung Đại Ngọc, càng thấy gan ruột xào xáo, chốc lát chẳng an. Thấy Giả Hoàn, Giả Tông v.v. ngả nghiêng, đều ngủ say sưa, cậu ta lại cứ trằn trọc, nghĩ đến lời nói trước lúc đi của Đại Ngọc, ý lời rất không điềm lành, lại nghĩ đi vội vàng, rốt cuộc không thể từ biệt thêm mấy câu, cũng không biết lúc này bệnh tình ra sao, càng thêm vướng bận, khó lòng chợp mắt.

Đang lúc trầm ngâm, bỗng nghe một trận hương thơm, chẳng khói chẳng sương, tựa lan tự xạ, không khỏi kinh ngạc: "Đâu ra mùi thơm lạ thế? Thật khó cho đám nhang nến đàn hương này lại không lấn áp được nó." Lại nghe một sợi tiếng đàn mảnh mai xé gió mà tới, trong trẻo du dương, hay tuyệt cú mèo, trong lòng càng thêm kinh ngạc: "Đâu ra ca nhạc thế? Lại chẳng phải tiếng kinh gõ mõ, cũng chẳng phải khúc ca phạn sáo, êm tai dễ nghe thế." Đang ngẫm nghĩ, lại thấy vô số người nữ mặc áo mây xiêm lụa xúm xít vây quanh một tuyệt sắc giai nhân ung dung bước tới, nhưng đi thì bước nhẹ như sóng lướt, hương mềm phất phơ; lúc dừng thì tất lót sinh bụi, tay áo hoa sen bồng bềnh; băng tuyết làm da, ngọc ngà làm cốt, dáng vẻ tươi tắn, phong thái thanh nhã; cắt nét xa vời của núi xuân, nhẹ che lông mày; xẻ dòng nước trong của mùa thu, bóng rợp đôi tròng mắt; sầu xuân man mác, tình cảm vương vấn, cây ngọc thướt tha, bước bước hoa sen; dẫu chẳng phải Dương phi làm thẹn hoa, Điêu Thuyền làm khép nguyệt, cũng thừa sức hơn Tây Thi giặt lụa, Vương Tường nhạn sa.

Bảo Ngọc thấy, không khỏi đờ đẫn thần hồn, đầy mình kinh ngạc: "Đâu ra tỷ tỷ thế? Lại đánh gục toàn bộ phụ nữ từng thấy trong đời, nếu trần gian có sắc đẹp tuyệt trần này, người đời cũng chẳng cần thành tiên nữa." Càng lạ hơn, chỉ thấy giai nhân kia gió lay liễu rủ đi thẳng đến trước mặt, lại uyển chuyển bái lạy, giọng dịu dàng ngâm rằng: "Tình cảm tưới tắm bên bờ sông Linh Hà ba sinh thạch của kẻ hầu, Giạ Châu đến chết không dám quên, nay tuy duyên hết, lại không nỡ chia tay thế này, nên xin tiên tử Cảnh Huyễn nửa ngày, đặc đến từ biệt, còn mấy lời muốn phó thác." Bảo Ngọc nghe giọng này vô cùng quen tai, trong lòng kinh hãi, dụi mắt nhìn kỹ, chính là Lâm Đại Ngọc, chỉ có điều thanh nhã mập mạp hơn trước, như hoa kiều ánh nước, ngọc non thơm mát, cho nên chốc lát không nhận ra, mừng rỡ nghênh tiến lên nói: "Hóa ra em cũng tới, sắc mặt quả nhiên tốt hơn trước nhiều, uống thuốc của vị thái y nào thế? Về nhà nhất định phải tạ ơn cho đỗi."

Đại Ngọc ngưng mục nhìn lâu lắm, mới khẽ thở dài nói: "Bảo Ngọc, hóa ra anh quả nhiên quên hết rồi, ngày xưa ngoài Ly Hẹn Thiên, trong Xích Hao Cung, thần anh sứ giả dạo khói mây, ngắm sao vẫy trăng, tiêu dao tự tại biết bao! Em vốn là cỏ cây, chịu anh dùng cam lộ tưới tắm, không gì báo đáp, bèn thề đem nước mắt cả đời trả cho anh. Kiếp này có duyên gặp gỡ, đã biết lời thề trước không sai, dẫu tâm ý rơi vào không trung, em cũng chẳng oán gì, chẳng nợ anh gì nữa. Nay ơn nợ đôi bên xong xuôi, em tự nên về Bạc Mệnh Ty quy án, nhưng còn một lời dặn dò: Anh dẫu là tri kỷ của em, lại không thể vì em mà hoài niệm, chìm đắm lỡ dở, phụ lòng người khác. Hơn nữa hai ta chuyến này vốn vì kiếp nạn mà đến, đợi nghiệt đầy về gốc, trên điện Không Linh tự có ngày hội ngộ, lúc ấy lại cùng anh phân biệt xưa nay, mới biết lòng em không đổi." Nói đoạn che mặt quay người muốn đi.

Bảo Ngọc thấy Lâm Đại Ngọc xiêm mây áo nguyệt, phấp phới như muốn bay, lắc lư có vẻ theo gió bay về trời, chỉ sợ Đại Ngọc đi, cho nên những lời khác vốn chẳng nghe hiểu, chỉ câu "Ơn nợ đôi bên xong xuôi, chẳng nợ anh gì nữa", lại là nhói tim thấu xương, đau thấu ruột gan, vội nghênh lên gọi rằng: "Em chớ vội, anh còn lời muốn nói..." Giật mình ngồi dậy, chỉ thấy đèn lưu ly trên bàn linh nửa sáng nửa tắt, gió đêm thổi phần phật phồn phu dẫn hồn, đầy trời vàng bạc nhang khói lượn lờ, nào có Đại Ngọc, tiên cô, kỳ hương, dị nhạc nào đâu? Không khỏi bàng hoàng mê muội, trong lòng thẫn thờ như mất mát.

Giả Hoàn, Giả Tông đều giật mình tỉnh giấc, dụi mắt hỏi: "Bảo Ngọc ca ca, anh không ngủ, kêu gì thế?" Bảo Ngọc không lạt tiếng nào, đứng dậy bước thẳng ra ngoài. Minh Yên cũng tỉnh, vội theo ra, hỏi: "Nhị gia đây là đi đâu? Nếu đánh thức lão gia, lại ăn một trận đòn dóc." Bảo Ngọc bị một câu nhắc nhở, vội đứng lại, chỉ thấy sông Ngân rửa vũ, trăng sáng giữa trời, soi rọi bốn bề tùng bách rợp bóng tầng xanh, bỗng một trận gió tới, thổi lạnh thấu xương, không khỏi run bắn mình, tỉnh ngộ lại, bèn quay đầu bảo Minh Yên rằng: "Ta muốn về phủ xem thử, mày lẻn ra chuồng ngựa dắt hai con ngựa ra, hai ta thừa lúc đêm tối không ai biết, lén lút cứ thế đi thôi." Minh Yên hoảng hốt nói: "Thế này sao dám? Lão gia biết, là đánh chết đấy."

Bảo Ngọc giận dậm chân, khẽ mắng rằng: "Tên nô tài trộm cắp, ngày thường nói nghe hay thế, nay vốn chẳng cần mày xông pha lửa đạn, bất quá trộm hai con ngựa ra, mà đã hoảng hốt thế này rồi. Không có ngựa, ta tự đi bộ về vậy." Minh Yên nghĩ ngợi nói: "Nhị gia tự bỏ trốn, tôi vẫn là một cái chết, đằng nào cũng chết, chi bằng liều cái mạng này, bồi nhị gia đi một chuyến." Bèn lén dắt hai con ngựa trong chuồng ra, cùng Bảo Ngọc hai người cưỡi, vung tay một roi, đi mất hút. Người nhà trông ngựa nghe tiếng ngựa hí tiếng móng, mới tỉnh giấc, vội muốn đuổi theo, nào đuổi kịp, đành về báo với Giả Chính.

Giả Chính giận dậm chân chửi mắng không dứt, lại muốn phái người nhà theo sau đuổi. Nào ngờ trận lằn ro roi này, đám vũ lâm quân canh giữ đều tỉnh cả, biết mất trách nhiệm, để cậu chủ nhà họ Giả chạy mất, đều nhìn nhau oán trách, bước tới nói: "Thánh thượng vốn có ý chỉ, lệnh người nhà họ Giả canh giữ ở đây bốn mươi chín ngày, không được tự ý rời đi, nay một bề sơ sảy, bị hai người các anh trốn mất, tội tụi này đã lớn lắm rồi, từ nay đến thời gian ngủ cũng không có nữa. Lại mong Chính lão nể tình công sự, chớ có trốn tránh tự ý rời đi nữa mới phải." Giả Chính nghe xong, đây nào phải phối hợp canh giữ hoàng lăng, rõ ràng là ý giam cầm coi quản, thầm biết sự tình không ổn, khó lòng tranh biện, đành lén lút bước đến gọi Giả Xá dậy, lại lệnh gọi Giả Trân, Giả Liên tới, đều cảm thấy kinh động bất an, chỉ đoán không ra duyên cớ. Tạm thời không nói.

Lại nói Bảo Ngọc, Minh Yên hai người sáng leo đường tía, đêm đạp bụi đỏ, vốn chẳng hề ngủ tròn giấc một đêm, vốn ra bảy ngày hành trình, nay ba ngày hai đêm đã đến kinh, tới trước dinh Vinh Quốc, lại thấy cửa lớn dán phong thư, lại có vũ lâm quân canh giữ, tức thì hồn phách kinh bay, tiến lên hành lễ nói: "Quan gia xin dừng bước, không biết nhà tôi phạm tội gì, sao lại dán cửa này không cho vào?" Viên nha dịch canh cửa liếc Bảo Ngọc từ trên xuống dưới, nghe nó nói "nhà tôi", không tránh khỏi hỏi: "Mày là người gì trong phủ?" Minh Yên đáp thay: "Đây là Bảo nhị gia của phủ Vinh Quốc chúng tôi, các anh lại là người gì?"

Nha dịch kia cười lạnh nói: "Chúng tôi không biết Bảo nhị gia, Bối nhị gia gì cả, mày đã là người phủ này, mau theo chúng tôi đi nói chuyện trước mặt vương gia." Bảo Ngọc nói: "Không biết sắc lệnh là vị vương gia nào, lát nữa tự khắc đến bái kiến. Chỉ là nữ quyến phủ tôi nay có khỏe không? Lại mong tiểu ca cho tôi vào thăm dò." Nha dịch kia thiếu kiên nhẫn nói: "Chúng tôi phụng mệnh hoàng gia, chỉ lo lục soát nhà canh giữ tới, chứ không phải thay mày trông nhà truyền tin đâu, bên trong kẻ chết người chết, kẻ bắt người bắt, kẻ chạy người chạy, kẻ trốn người trốn, biết mày hỏi ai chứ? Cứ theo chúng tôi đi thôi."

Bảo Ngọc nghe thấy một chữ "chết", thầm thấy vạn tiễn xé tim, đoán chắc là Lâm Đại Ngọc không sai, xé ruột xé gan, hét lớn một tiếng "Lâm muội muội", tách hai nha dịch liền xông vào. Đám người kia nào chịu dung tha, liền xông lên người kéo kẻ ôm, miệng không sạch sẽ quát: "Phản rồi, phản rồi, phong thư hoàng gia mà mày cũng dám xé, quả nhiên là nhà nghịch tặc, chẳng có kẻ thiện lương nào." Lập tức trói gô hai chủ tớ họ lại, trói đến Tư Sư, báo vào trong.

Hồi lâu, mới ra một nho sinh vẻ thanh khách, chắp tay nói: "Hóa ra là Giả công tử, vương gia phân phó, nay không phải lúc nói chuyện, xin công tử chịu ủy khuất vài ngày, đợi sau gặp lại." Lại dặn nha dịch, "Vương gia có lệnh, cứ dẫn vào miếu Ngục Thần canh giữ, không được chậm trễ. Vương gia lát nữa sẽ tự mình tra hỏi." Nha dịch đáp vâng, nhìn nhau cười nói: "Một kẻ phạm tội cũng thế này, rốt cuộc sinh trong phủ công chúa công hầu, thuyền nát còn đinh nghìn cân, tụi mình chớ nên đắc tội với cậu ấy không đâu, lúc vương gia hỏi đến không phải chuyện đùa đâu." Liền không dám đuổi như lúc nãy nữa, ngược lại ân cần gọi kiệu đến cho Bảo Ngọc ngồi, lệnh Minh Yên theo sau.

Bảo Ngọc cách rèm kiệu liên tục thăm hỏi, mới dần dà biết được, hóa ra đội đưa tang vừa đi được hai ngày, Bắc Tĩnh vương với Trung Thuận vương liền phụng mệnh lục soát phủ Giả, ngoài Tiết di mẫu, Lý thẩm nương v.v. thân thích ra lệnh rời phủ tự đi ra ra, phàm nữ quyến chủ tớ nhà họ Giả đều đưa đến từ đường tạm ở, duy chỉ có Vương Hy Phượng của phủ Vinh Quốc vì giấu giếm bán tư tài quan phạm, một mình giam ở miếu Ngục Thần đợi thẩm. Bảo Ngọc vừa kinh vừa sợ, lại muốn hỏi nữa, miếu Ngục Thần đã tới, hai nha dịch dặn dò ban canh giữ mấy câu, nhận kiệu rời đi.

Hóa ra miếu Ngục Thần này tọa lạc ở phía tây thành cách phủ Vinh Quốc không xa, vốn là một nơi giam giữ tạm thời trước khi phạm nhân chưa định án, vì trong đó thờ phụng Ngục Thần gia, cầu xin trời xanh mở mắt, oan khuất được giải tuyết ý nghĩa, cho nên người ta gọi là "miếu Ngục Thần". Lúc này Phượng Thử đã giam ở nữ lao trước, Bảo Ngọc liền cùng Minh Yên ở nam lao, chính giữa tuy cách một con lối đi, may mắn có thể đối mặt. Bảo Ngọc bước vào, chẳng màng đến giường rơm gối ngói, chăn đệm không đủ, liền nhào vào trước cửa rào gọi Phượng Thử, Phượng Thử đang ngủ mơ màng, nghe tiếng Bảo Ngọc gọi, cứ tưởng là mộng, lại nghe Minh Yên kéo cổ họng kêu rằng: "Đích thị nhị gia chúng ta đến rồi đây, Minh Yên thỉnh an nãi nãi." Lúc này mới tin thực là hai chủ tớ nó, không khỏi rỏ nước mắt, hỏi nó: "Cậu không phải cùng lão gia, thái thái ở trên lăng giữ linh sao? Sao cũng đến đây rồi?"

Bảo Ngọc không màng kể tỉ mỉ đầu đuôi, chỉ hỏi: "Lão thái thái hiện ở đâu? Lâm muội muội có khỏe không? Nhà ta rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Sao lại một mình nhốt cô ở đây?" Phượng Thử lược qua kể chuyện lục soát, Bảo Ngọc sớm dậm chân không thôi, liên tục than thở: "Thân mình Lâm muội muội thế ấy, nào kham nổi trận đày ải này, nay lại chẳng biết bệnh tình thế nào rồi!" Phượng Thử nói: "Cái đó không phải lo. Ta dẫu giam ở đây, vì Tiểu Hồng hay đến thăm viếng, chuyện trong phủ cũng nghe ngóng được chút... Ngày thứ hai lục soát nhà, phủ Bắc Tĩnh liền đánh kiệu đón Lâm cô nương đi rồi, nó nay đã là vương phi rồi, phủ Bắc Tĩnh thuốc thang gì mời không được, tự nhiên tốt hơn trước nhiều." Bảo Ngọc nghe xong cả kinh, hỏi: "Lâm muội muội sao chịu gả? Chị không lừa tôi chứ?" Phượng Thử thở dài: "Ta đã đến nông nỗi này, còn lừa cậu làm gì? Lâm muội muội của cậu vốn không chịu, ngặt vì nhà ta nay rơi vào nông nỗi này, bên phủ Bắc Tĩnh lại giục giã ngặt nghèo, lẽ nào để nó tự chủ được sao? Hu huống nếu làm vương phi, dẫu sao còn có thể che chở chiếu cố chút, tự nhiên tốt hơn cuộn một chỗ chịu khổ chứ." Bảo Ngọc nghe xong, nửa tin nửa ngờ, cậu ta từ sau khi mơ thấy Lâm Đại Ngọc đến từ biệt, trong lòng chỉ nghi Đại Ngọc đã chết, nay nghe Phượng Thử nói nó làm vương phi, liền lại nghi giấc mơ đêm đó vốn vì chuyện Đại Ngọc xuất giá, cho nên mới đến từ biệt. Dẫu đau lòng, ngược lại cũng vui mừng, chỉ không dám tin lắm.

Chiều hôm sau, Hồng Ngọc lại xách một hộp thức ăn đến thăm Phượng Thử, mở ra, thì là một đĩa măng tươi, một đĩa trứng xào, một đĩa rau xanh xào, một bát cơm gạo đỏ, lại một đĩa lớn bánh mật trăm quả để làm điểm tâm, ngoài ra một cái bát sâm, đựng nửa bát canh nấm măng vắt... Vì đang trong tang chế, cho nên đều dùng đồ ăn chay.

Phượng Thử nhìn, nước mắt rơi xuống, thở dài: "Hôm đó thả cậu đi, ta vốn không nỡ, hôm nay mới biết hóa ra lại là một việc làm tốt hiếm có." Lại kể cho nó nghe chuyện Bảo Ngọc hôm qua cũng tới, vốn giam ở phòng bên, không biết sao sáng sớm lại chuyển ra đại lao đằng sau, ý muốn bảo Hồng Ngọc tìm cách chuyển nó về lại, may ra hai bên cách lối đi còn có thể nói chuyện mấy câu. Hồng Ngọc vội vâng lời, lại nói: "Nãi nãi có biết cháu vào đây bằng cách nào không? Vốn là Xiết Tuyết từng hầu hạ nhị gia trước kia gả chồng, chính là đầu mục canh giữ miếu Ngục Thần này, chuyện nhị gia giam ở đây, cũng là chị ấy nói cho cháu biết. Chị ấy nếu biết nhị gia cũng tới, còn chẳng biết mừng thế nào nữa. Nay muốn chuyển lao cho nhị gia, còn phải cầu chị ấy đi."

Phượng Thử liền lại đem lời giả dối giấu giếm, nói Lâm Đại Ngọc đã gả cho Bắc Tĩnh vương làm phi kể lại một lần, dặn dò nó gặp Bảo Ngọc, chớ có tiết lộ phong thanh. Hồng Ngọc gật đầu ghi nhớ, không vội gặp Bảo Ngọc, lại vội vã ra tìm Xiết Tuyết, đem tin tức kể cho nghe. Xiết Tuyết kia quả nhiên vừa mừng vừa kinh, rỏ nước mắt nói: "Nhị gia chúng ta trước kia cưng chiều biết bao, nào chịu nổi sự giày vò thế này? Chắc trong miếu cái gì cũng không quen." Bèn sai chồng mình về miếu Ngục Thần trước chuyển lao cho Bảo Ngọc, ở đây tự mình chuẩn bị chút hoa quả rau xanh tươi, chén đũa gối chiếu, lại soi gương trang điểm cẩn thận một hồi, thay bộ áo xống tươi sáng, mới cùng Hồng Ngọc cùng nhau ra cửa. Gần đến nơi lại khựng lại, quay về tiệm trà mua một ống trà Phong Lộ thượng hạng, lại mượn cái quẳng trà vừa đun sôi, nói rõ lát nữa sẽ trả. Chị ta vốn là người hay lui tới con phố này, nhân viên tiệm trà đều nhận ra, liền để chị ta xách đi.

Đến miếu Ngục Thần, Bảo Ngọc cùng Minh Yên quả nhiên lại chuyển về căn phòng đơn tối qua ở. Hóa ra ngục tốt hôm qua thấy hai sai dịch đưa kiệu đến đưa hai chủ tớ họ tới, biết là công tử có tiền, đinh ninh có thể vơ vét được một vốc béo bở, bèn sắp xếp giam ở phòng đơn. Nào ngờ Bảo Ngọc với Minh Yên hai người đi vội vã, trên mình vốn không mang nhiều bạc, sớm đã dùng sạch trên đường rồi, thế là không có tiền đút lót. Ngục tốt giận một đêm, nào chịu nhìn cao hơn một bậc, liền sáng sớm đã chuyển hai người họ vào đại lao đằng sau. Bảo Ngọc tối qua lúc đến, chỉ thấy trong ngục này vừa chua vừa hôi, trằn trọc suốt đêm, khó lòng chợp ngủ, nay từ đại lao lớn đó chuyển ngược lại, mới biết nơi này hóa ra là thiên đường, chỉ không rõ sao lại quanh quẩn vòng vo thế. Vẫn là ngục đầu giải thích duyên cớ, Bảo Ngọc mới hiểu ra, niệm tình Xiết Tuyết đối xử, trong lòng ngược lại thấy hổ thẹn.

Lát sau Xiết Tuyết cùng Hồng Ngọc tay trong tay bước tới, trước đến chỗ Phượng Thử thỉnh an, lại đến chỗ Bảo Ngọc. Ngục tốt mở cửa lao cho vợ hắn vào, dặn dò: "Đừng lề mề lâu quá, lát nữa có người đến tra phòng đấy, nếu để người ta thấy cô đến thăm tù, ngược lại không tốt cho nhị gia đâu." Xiết Tuyết nói: "Biết rồi, anh ra cửa viện canh đi, nếu có người đến, ho khan một tiếng." Bèn cùng Hồng Ngọc cùng nhau bước vào, đặt hộp thức ăn ống trà xuống, liền cúi mình hành lễ.

Bảo Ngọc vội một tay kéo một người lại, thở dài: "Hai người các em trước kia ở bên anh, vốn chẳng được nửa phần tốt đẹp của anh, nay anh rơi vào nông nỗi này, ơn hai người không nhớ lỗi cũ, chịu đến thăm anh, đã là ơn nghĩa lớn lắm rồi, lại còn hành lễ với anh, há chẳng tổn thọ anh sao?" Xiết Tuyết, Hồng Ngọc đều nói: "Nhị gia ngàn vạn lần đừng nói thế, trước kia trong phủ, nhị gia đối xử với chúng ta tốt biết bao? Ân của chủ tử, cả đời không dám quên. Chẳng có gì hiếu kính khác, lẽ nào dập đầu lại không phải nên thế sao?" Nói đoạn quả nhiên quỳ xuống đoan trang dập một cái đầu đứng dậy, khiến Bảo Ngọc cũng chỉ muốn quỳ, Xiết Tuyết, Hồng Ngọc vội trái phải đỡ lấy, đều nói: "Thế này sao được?" Minh Yên sớm quỳ xuống tạ lễ nói: "Xiết Tuyết tỷ tỷ, Tiểu Hồng tỷ tỷ, đại ân đại đức của hai người, Minh Yên thay chủ tử tạ ơn nhé." Hồng Ngọc kéo tai Minh Yên cười nói: "Sao không mau đứng lên đi, lại làm mấy trò sinh tử này nữa. Lẽ nào mày thay nhị gia quỳ chúng tao chắc?" Minh Yên vội đứng dậy.

Xiết Tuyết liền mở bói gói, đem chăn gối chiếu mền mang theo tự mình trải bày, Hồng Ngọc rót trà ra, cười nói: "Đây là Xiết Tuyết cố ý ra tiệm trà mua đấy, chỉ sợ không hợp khẩu vị trong phủ." Nói đoạn hai tay dâng lên Bảo Ngọc. Bảo Ngọc càng thêm hổ thẹn, nhận chén, ngẩn ngơ thẫn thờ. Xiết Tuyết trải xong chiếu chăn, quay đầu thấy mặt Bảo Ngọc đỏ bừng, liền biết cậu ta vẫn canh cánh chuyện ném chén trà sau khi say năm nào, cười nói: "Năm ấy tôi ra khỏi phủ, nếu không nhờ nhị gia nói đỡ với thái thái cho tự tiện, không bắt bán đắp cho tiểu tử, không chừng nay đang ở đâu chịu tội ấy chứ. Cho nên những năm nay chưa từng dám quên ơn đức của nhị gia, chỉ hận không có cách báo đáp. Nói câu bất kính: Nay nhị gia dẫu tạm thời không thuận, ngược lại cho tôi được tận tâm, coi như trả thần trả nguyện đấy." Khiến Hồng Ngọc, Minh Yên đều cười. Hồng Ngọc cũng nói: "Tôi không bằng Xiết Tuyết tỷ tỷ, trước kia ở Di Hồng viện vốn chỉ là nha đầu hạng hai, dâng trà rót nước còn chẳng chạm đến mép, hiếm hoi một trận, lại bị Thỏ Văn bọn chúng nói suốt nửa tháng. Nay cơ hội khéo léo này lại bị một mình tôi chiếm hết, Thỏ Văn bọn chúng nghe thấy, không tức chết sao?" Nói xong quay mặt mỉm cười.

Bảo Ngọc nghe những lời này, vừa thích, vừa hổ thẹn, lại thấy Xiết Tuyết đó đầu tóc bới cao, cằm điểm phấn, mai tóc chồng chất, búi cao ngọc rỏ, so với lúc ở Giạ Vân Hiên càng thêm xinh xắn, nửa thân mặc chiếc áo lụa tây màu thu hương, trong lót áo ôm sát màu hồng phi, dưới mặc quần lụa trắng nguyệt, giày bươm bướm nhung dày đệm, tô điểm phấn son nhẹ nhàng, vẽ đôi mày mảnh, đầu cắm một trâm ngọc trắng phau, tai rụng một đôi đinh hương hồ lô vàng đỏ, chải chuốt vô cùng lanh lợi; còn Lâm Hồng Ngọc kia chính là áo lụa tây màu hoa sen, chân váy lụa xanh hồ nước xếp nếp nhỏ, lót áo giáp đỏ bạc, vai buông eo thon, tóc xanh má đỏ, trên đầu không một cây trâm vòng, chỉ xiên xiên cắm đóa hoa lan hạt châu, mang khuyên tai vàng ngọc thỏ ngọc giã thuốc; hai người đứng một chỗ, liền tựa như hai đóa hoa sen mọc chung một cành vậy. Bảo Ngọc nhìn thấy, liền lại đờ đẫn, định nói chuyện, chỉ nghe ngoài cửa liên tục ho khan, biết có người tới, Xiết Tuyết với Hồng Ngọc vội vàng giật cửa bước ra. Muốn biết sự tình thế nào, hãy xem hồi sau.